Ngay khi chiếc thuyền cọ vào vùng nước nông, hai chú nhóc lang thang chân trần liền lao tới để giúp cô Jocelyn lên bờ. Nhưng Bee, vốn năng động và chẳng sợ gì cả, chẳng cần đến sự giúp đỡ nào, nhẹ nhàng nhảy vót lên bãi cát rải sỏi.

"Trà đã sắp xong chưa, Bob?" con bé hỏi, hướng về phía cậu thiếu niên lớn tuổi hơn, người đang cười toe toét từ tai này đến tai khác đầy vẻ thích thú.

"Dạ rồi, thưa cô."

"Và mẹ em đã chuẩn bị một con hùm thật khổng lồ, một con cua lớn, cùng cả đống tôm rảo chứ?"

"Dạ rồi thưa cô; con nào con nấy to khủng khiếp ạ."

"Thế thì tốt quá; ở biển về ai cũng thèm ăn dữ dội cả, phải không Empey? Chị hy vọng mấy người kia sẽ tới đây sớm."

"Nếu họ không mau chân thì sẽ chỉ còn lại cái vỏ tôm thôi," cậu đáp, nhập hội với cô trên bờ. "Em sẽ chẳng kìm chế nổi bản thân nếu cứ nhìn chăm chăm vào nó mất!"

"Thế thì đừng nhìn nữa, đồ tham ăn!" con bé kêu lên, vỗ tay và nhảy múa vòng quanh cậu, trong khi đám trẻ con nhà chài cứ ngây người ngắm nhìn mái tóc vàng óng kỳ lạ của cô bé. "Tớ không quên cái sự yếu lòng của cậu trước món tôm hùm đâu; Dì Hetty đã bảo tớ cứ lo liệu mọi thứ; và chúng ta sẽ có một buổi tiệc trà tuyệt cú mèo!"

Cậu nhìn con bé với nụ cười điềm đạm, nửa buồn cười, nửa tràn ngập yêu thương.

"Đừng có quay cuồng như một tu sĩ Dervish rồi lại làm người nóng bừng chẳng ăn được gì nữa," cậu vừa nói vừa chấm dứt những vòng xoay của con bé. "Hãy thong thả dạo bước trên bãi biển và ngồi xuống một lát nào, Nữ hoàng Bee của anh."

Đó là một bãi biển rực rỡ, lấp lánh, ngập tràn những hòn sỏi và đá đủ màu sắc—nâu, vàng, tím, đỏ thắm và trắng muốt; vỏ sò rỗng nằm la liệt, thứ mà dưới những ngón tay khéo léo có thể biến thành những chiếc gối cắm kim khâu vô cùng xinh xắn; và tuyệt nhất là những thảm rong biển mỏng manh, có thể ép thành những hình dáng giống như cây cối thu nhỏ mang màu hồng san hô. Nói chung, dải bờ biển này chính là một kho báu đích thực cho lũ trẻ, và Bee chẳng bao giờ đến đây mà lại không muốn nhét đầy những chiến lợi phẩm nặng trĩu vào túi mình lẫn túi của bất kỳ ai khác.

Claude, người vốn đã được tặng tới bảy chiếc gối cắm kim hình vỏ sò, một hòn sỏi nhẵn bóng, cùng ba cuốn vở đầy rong biển ép khô, chẳng hề mặn mà gì việc bổ sung thêm vào bộ sưu tập báu vật biển cả quý giá ấy. Cậu ngăn bàn tay nhỏ xíu đang chồm tới một con nghêu lại, rồi thuyết phục: "Đợi lúc nào chúng ta quay lại đây hẵng hay, Bee ạ; chiều nay đừng có nhặt nhạnh gì nữa. Lướt thướt đi dạo chẳng làm gì thế này thích lắm chứ bộ."

Con bé vâng lời, sau khi ném một cái nhìn đầy lưu luyến về phía chiếc vỏ sò lượn sóng đầy mê hoặc ấy; và rồi họ tiếp tục thả bộ trong niềm mãn nguyện yên bình. Từ khúc bờ biển này, họ thu vào tầm mắt một khoảng đại dương bao la, phóng tầm nhìn xa tít tắp đến tận đường chân trời mờ ảo hòa lẫn vào mây trời.

Mới thanh bình làm sao! Biển cả đẹp đẽ và vô tận, khơi gợi những tưởng tượng về những chuyến hải hành đến những xứ sở xa lạ chưa từng biết tới; về những bí mật tuyệt diệu chưa có lời giải; về miền "đất hứa" đầy mê hoặc của tuổi thơ! Cậu thiếu niên và cô bé lặng đi một lúc, ấp ủ những giấc mơ nhỏ bé yên bình trong sự thỏa mãn tột cùng, trong khi những con sóng vỗ về bờ cát bằng âm thanh ru ngủ tự ngàn xưa, và những bóng râm từ vách đá đang chậm rãi ngả dài trên bãi cát.

Trong khi đó, bà Drake, vợ người đánh cá, đang bận rộn với công việc chuẩn bị trong nhà. Ngôi nhà gỗ nằm nép mình trong một góc kín gió, được quét hắc ín bên ngoài, với những tấm lưới treo lủng lẳng và bậc cửa trắng tinh như tuyết. Một vài chậu hoa phong l geranium cứng cáp làm bừng sáng khung cửa sổ, nhưng vườn tược thì hoàn toàn không có và cũng chẳng thể có được; bãi sỏi ven bờ đành phải đóng vai trò là sân chơi cho lũ trẻ. Những đôi má hồng hào cùng lồng ngực nở nang là minh chứng cho thấy đám nhóc nhà Drake đang lớn lên khỏe mạnh ở miền biển này; và đứa nhỏ nhất, một em bé lên hai, đang nằm ngoan ngoãn mút ngón tay trên bãi cát ngập tràn ánh nắng.

Chiếc thuyền chở Dì Hetty và nhóm của bà đang tiến lại gần bến cập thuyền, và chỉ trong tích tắc, vầng trán của Claude lại tối sầm lại. Một cậu thiếu niên vạm vỡ đang chèo những nhịp mạnh mẽ, với đôi tay thoạt nhìn khỏe chẳng kém gì tay của Drake; cậu thiếu niên ấy có làn da rám nắng vui vẻ, mái tóc đen xoăn tít, và đội một chiếc mũ đỏ lệch một cách đầy kiêu hãnh trên đầu. Đó chính là Tim Crooke, trông vô cùng thoải mái đến mức chướng mắt giữa những người bạn thuộc tầng lớp quý tộc của mình, và tỏ ra hoàn toàn sẵn sàng để tận hưởng cuộc vui.

Dì Hetty, người phụ nữ lớn tuổi hiền hậu và tử tế nhất, được vị mục sư giúp đỡ bước lên bờ; trong khi Tim bế xốc Dolly lên bằng đôi tay khỏe mạnh của mình và đặt con bé xuống bờ an toàn. Rồi tất cả cùng tiến về phía ngôi nhà nhỏ, riêng Bee chần chừ đi tụt lại phía sau cùng Claude, dùng một ánh mắt nài nỉ từ đôi mắt xanh biếc rực rỡ để kéo cậu trở lại với tâm trạng vui vẻ.

Quả thực, bữa tiệc trà trong gian bếp nhà chardi này đúng là một cỗ tiệc dành cho các vị thần! Đó là một nhóm người vui vẻ và đang đói ngấu quây quần bên chiếc bàn gỗ thông; Bee, với tư cách chủ nhà, đang rót trà và bận rộn tối mặt tối mũi; Dì Hetty, ngồi ở đầu bên kia của chiếc bàn, canh chừng lo lắng cho Dolly—đứa đang ngấu nghiến tôm rảo với một tốc độ đáng sợ; Tim Crooke cười tươi rạng rỡ với tất cả mọi người và chu toàn mọi nhu cầu của ai nấy, hệt như một anh chàng tốt bụng vốn có của cậu. Và Claude, giữ đúng lời hứa không thành lời của mình, cư xử với Tim một cách tốt bụng, tự nhiên và dễ chịu.

Cuối cùng thì bữa ăn cũng kết thúc; tôm hùm, tôm rảo và cua đều đã bị "tiêu diệt" sạch sành sanh! Và giọt trà cuối cùng trong ấm cũng đã cạn sạch. Cả nhóm tản bộ ra ngoài trời, tận hưởng bầu không khí chiều tối mát mẻ.

Không biết vì sao họ lại bắt đầu trò chuyện về những người anh hùng và chủ nghĩa anh hùng nhỉ? Sau đó chẳng ai có thể nhớ nổi ai là người đã khơi mào chủ đề này; nhưng có một điều chắc chắn là tất cả mọi người, trừ Dolly, đều trở nên hứng thú với cuộc trò chuyện và ai cũng muốn góp một lời. Mục sư Carey là người dẫn dắt câu chuyện chính; và ông nói rất hay, không hề ra vẻ bề trên hay dài dòng văn tự, mà thốt ra những lời đúng đắn vào đúng thời điểm, thu hút trọn vẹn sự chú ý của những người đồng hành.

"Charles Kingsley từng nói với chúng ta rằng," ông nói, "'chủ nghĩa anh hùng đích thực phải bao gồm sự hy sinh thân mình;' đó là dạng thức cao cả nhất của vẻ đẹp đạo đức. Và thật là một điều tuyệt vời khi các thiếu niên nam nữ bắt đầu suy ngẫm về những người anh hùng và nữ anh hùng; suy nghĩ ấy sẽ sinh ra khao khát được hành động tương tự. Thế còn điều mà cháu đã nói tối qua về người anh hùng yêu thích của cháu thì sao, Tim?"

Tim ngẩng đầu lên, và một luồng máu bỗng dồn bừng lên khuôn mặt rám nắng của cậu.

"Jim Bludso là kiểu người mà cháu thích ạ," cậu nói với giọng nhanh nhẹn. "Chẳng phải việc anh ấy giữ chặt mũi tàu Prairie Belle áp sát bờ trong lúc nó đang bốc cháy là quá đỗi vĩ đại sao? Các hành khách đều thoát nạn hết cả đấy chứ thưa cô bác, trước khi mấy cái ống khói đổ sập xuống; chỉ có mỗi mạng sống của Bludso là không giữ được. Anh ấy đã để mặc mình bị thiêu cháy để cứu những người còn lại."

"Thật là vĩ đại!" Bee lẩm bẩm, hít một hơi thật sâu.

"Đúng vậy," Claude nói, thốt ra từng từ một cách chậm rãi; "'nhưng em còn thích bài thơ 'Flynn ở Virginia' của Bret Harte hơn cơ. Cậu thấy đấy, việc chiếc tàu hơi nước bốc cháy hoàn toàn là lỗi của bản thân Jim Bludso. Chẳng gì có thể ngăn hắn đua tốc độ với chiếc Movestar được; và thế là con tàu Prairie Belle cứ thế lao đi xé gió dọc theo sông Mississippi—

"'Với một tên da đen ngồi lì trên van an toàn,

Và lò hơi nhét đầy nhựa thông với gỗ thông!'

Chắc hẳn là vui lắm đấy, nhưng ai mà chẳng đoán trước được kết cục. Còn về phần Flynn, anh ấy đang làm việc trên tuyến Đường sắt Trung tâm Thái Bình Dương cùng với bạn đồng hành của mình, một người đàn ông đã có gia đình, thì họ phát hiện ra toàn bộ công trình đang sụp đổ. Và Flynn đã chống lưng vào bức tường trong lòng hầm tối, dùng sức giữ lấy những thanh gỗ đang chực đổ xuống, rồi hét lớn giục Jake hãy chạy đi vì hạnh phúc của vợ mình."

Bee thở dài, đôi mắt xanh ngập tràn nước mắt: "Ồ, điều đó thật đẹp đẽ làm sao! Flynn cũng chỉ là một anh chàng Flynn bình thường thôi, phải không anh? Nhưng Jake thì lại có một người không thể sống thiếu anh ấy."

"Đó chính là cảm giác của Flynn, anh ấy chỉ là Flynn thôi," Claude đáp, lấy làm thích thú vì người anh hùng của mình đã được thấu hiểu. "Có một sự hy sinh đầy quả quyết và vô cùng cao cả trong hành động của anh ấy, ngài có nghĩ vậy không ạ?" cậu nói thêm, quay sang hướng mục sư Carey.

Mục sư Carey trầm ngâm đáp: "Cháu nói hoàn toàn đúng."

Dolly chạy ào tới nhóm người với những tiếng hét lanh lảnh, tay nhỏ đang giơ cao khoe một con cua nhỏ hãy còn sống. Một làn gió nhẹ thổi hiu hiu từ phía biển, bầu trời phía tây dần chuyển sang màu vàng óng, và Dì Hetty đứng dậy khỏi chiếc ghế trên bãi biển.

"Bây giờ chúng ta phải về thôi," bà nói. "Claude, cháu yêu, cháu lấy hộ dì chiếc khăn choàng nhé?"

Claude vâng lời bước vào trong nhà để mang áo khoác ra; mục sư Carey vội vã đi gọi Drake; và Tim bỗng thấy mình ở bên cạnh Bee trong chớp mắt.

"Chiều nay đáng yêu quá phải không cậu?" cô bé nói. "Tớ đã rất hạnh phúc đấy, còn cậu thì sao? Ồ, Tim, Claude vừa kể cho tớ nghe một chuyện này nhé!"

"Đó là bí mật à?" Tim hỏi.

"Không, cậu ấy không nói thế. Cậu ấy bảo rằng mọi chuyện đã được sắp xếp từ nhiều năm trước rằng sau này cậu ấy sẽ đưa tớ sang Ấn Độ cùng. Tớ vui lắm, Tim ạ; tớ sẵn sàng đi bất cứ đâu cùng Claude."

Ánh sáng vàng rực chiếu lên khuôn mặt Tim dường như khiến cậu lóa mắt, và cậu quay phắt đầu đi chỗ khác.

"Tớ rất vui vì cậu vui, Bee ạ," cậu điềm tĩnh nói. Và chỉ có thế mà thôi.