Phòng làm việc của Jack Cameron là một căn phòng sang trọng. Lối dẫn vào là một cầu thang rộng rãi, với những con tiện tay vịn gây ấn tượng bởi sự vững chãi và thiết kế tinh tế. Cửa phòng có một dạng trán tường trang trí ở phía trên, bản thân căn phòng sở hữu những bức tường ốp gỗ màu xanh nhạt, một chiếc lò sưởi có kích thước đồ sộ và một trần nhà được chạm trổ vô cùng cầu kỳ.

Bước chân sáo lên cầu thang là một tiểu thư nhỏ nhắn — hiện thân tuyệt vời của chiếc áo blouse bằng lụa, ren màu bơ, mái tóc vàng óng, găng tay da hoẵng và đôi bốt ngắn màu nâu thuộc địa, để lại đằng sau bầu không khí thoang thoảng mùi nước hoa thời thượng nhất quyện lẫn với hương thơm dịu nhẹ của loài hoa hồng Marechal Niel giắt ở vạt áo.

Nàng gõ cửa, và vì bên trong không có tiếng trả lời, nàng liền vặn tay nắm cửa.

"Em vào được chứ ạ?" nàng vừa cười vừa nói.

Một thanh niên đang đứng ở góc phòng đối diện với chiếc máy điện tín, nơi dải băng giấy đang nhả ra với tiếng kêu lạch cạch đều đặn. Trên dải băng này — một dải giấy hẹp dài tưởng chừng như vô tận, rơi xuống sàn thành những vòng uốn lượn như loài rắn — được khắc ở các khoảng cách đều nhau một số ký tự kỳ bí mà công chúng không thể hiểu nổi, nhưng lại đầy ý nghĩa đối với người trong cuộc.

Anh quay lại khi nghe tiếng nói. "Gì thế! Là Dolly sao?" anh kêu lên.

"Vâng, là em đây, Jack; anh không mong chờ em à?"

"Dĩ nhiên là có — dĩ nhiên rồi," Jack Cameron đáp, có phần bối rối.

Cô gái bước qua phòng, nắm lấy cả hai tay của chàng thanh niên, và nhìn vào mắt anh.

"Anh đang lo lắng đấy à," cô dịu dàng nói.

"Ồ, chỉ một chút thôi. Làm ăn thì ai chẳng có lúc lo lắng, nhất là khi thị trường đang hồi hộp thế này. Nhưng anh cực kỳ vui vì em đã đến. Anh sẽ quên hết mọi phiền muộn bây giờ khi có em ở đây."

Giọng anh tươi vui hẳn lên, và bóng tối bắt đầu hiện lên trên khuôn mặt cô gái liền biến mất.

Họ đã đính hôn. Ngày cưới được ấn định vào tuần tới; đương nhiên có rất nhiều việc phải làm trong chuyện sắm sửa nhà cửa, và cô dâu tương lai vô cùng hạnh phúc. Việc mua sắm trước khi kết hôn có một sức hút kỳ lạ riêng biệt của nó. Tâm hồn phụ nữ gán cho mỗi món đồ mua sắm một niềm vui lý tưởng. Hơn thế nữa, còn có niềm vui đặc biệt khi được vị hôn phu giao phó cho tiền bạc, và niềm kiêu hãnh khi cho anh thấy cô là người mặc cả giỏi nhường nào.

Jack Cameron là một nhà môi giới chứng khoán, và đã làm ăn khá ổn trong mảng chứng khoán Nam Phi. Nhưng cũng giống như khá nhiều người khác, anh đã giữ cổ phiếu "Narbatos" của mình quá lâu, và giờ anh thấy trước nguy cơ mất tiền; không đủ để làm tổn hại nghiêm trọng đến sự ổn định tài chính của anh, nhưng đủ để gây bất tiện vào thời điểm đặc biệt này khi anh đang nghĩ đến chuyện lấy vợ.

Dolly Hardcastle hoàn toàn không biết gì về chuyện này. Thật vậy, cô chẳng biết gì về nghề môi giới chứng khoán cả. Đối với cô, đó đơn giản là một nghề nghiệp lịch sự, nhẹ nhàng và tao nhã, chủ yếu là đứng ở phố Throgmorton, với chiếc mũ đội lệch ra sau, hút thuốc lá, ăn cam hoặc dâu tây tùy theo mùa, và bàn về cricket hay bóng đá.

Đây là lần đầu tiên cô đến văn phòng của Jack, và cô cảm thấy vô cùng tò mò về mọi thứ — đặc biệt là chiếc điện thoại. Cô không chịu thỏa mãn cho đến khi Jack chỉ cho cô cách vận hành cỗ máy đó.

Chiếc máy đánh nhịp cũng là một đối tượng thu hút sự chú ý tuyệt đối. Tiếng "lạch cạch, lạch cạch" liên tục, và việc dải băng giấy cứ thế tuôn ra không rõ động lực từ đâu, mang theo điều gì đó mang tính siêu nhiên. Dolly nhìn những dải giấy trắng với vẻ kinh ngạc.

"Cái này nói gì thế anh Jack? N-a-r-Narbatos, 2½. Nó có nghĩa là gì vậy?"

Hỡi ôi! Jack Cameron quá hiểu nó có nghĩa là gì. Narbatos đã sụt giá mạnh. Khi cô Hardcastle ghé thăm, anh đang đắn đo xem có nên bán hay không. Con số yết giá này đã quyết định thay anh.

"Dolly," anh nói vội vã, "em có phiền không nếu anh để em ở lại đây một mình trong năm phút để anh chạy sang 'Sàn giao dịch'?"

Không, Dolly không phiền chút nào. Chuyện làm ăn thì dĩ nhiên phải được ưu tiên. Jack vồ lấy chiếc mũ, vội trao một nụ hôn rồi biến mất.

"Anh Jack thân yêu," Dolly lẩm bổng, ngồi xuống chiếc bàn làm việc và đăm đăm nhìn vào chiếc máy đánh nhịp. "Không biết anh ấy có hay có khách ghé qua không nhỉ? Lỡ có ai đến thì mình biết phải làm sao đây?"

Cô đang cân nhắc vấn đề này, với sự hỗ trợ của con dao cắt giấy đang ấn chặt vào đôi môi xinh xắn, thì tiếng reng, reng, reng sắc lẹm của chiếc điện thoại khiến cô giật mình.

Có ai đó muốn nói chuyện với Jack. Nó có thể rất quan trọng. Không khéo cô nên ra nghe điện thoại nhỉ? Thật là tuyệt biết bao khi có thể giúp đỡ người chồng tương lai của mình.

"Không biết mình có thể bắt chước giọng của Jack không nhỉ?"

Cô tiến đến chiếc điện thoại và làm chính xác những gì Jack đã hướng dẫn. Cô nghe thấy một giọng nói vang lên từ cõi âm trầm: "Anh có ở đó không?"

"Có," Dolly mạnh dạn đáp.

"Tôi có lời đề nghị bán 5.000 nụ hồng. Anh có lấy hết không, như anh đã nói khi chúng ta bàn về chúng hôm trước ấy? Điện tín vừa gửi đến đấy."

"Năm nghìn nụ hồng!" Dolly kêu lên, đôi mắt ngời sáng và đôi má ửng hồng như chính những bông hoa vừa được nhắc tới. "Thế là cuối cùng Jack cũng định trang trí nhà thờ bằng hoa rồi. Anh ấy thật đáng yêu; đến cả dây thép để buộc hoa anh ấy cũng không quên."

Gã ở đầu dây bên kia rõ ràng đang mất kiên nhẫn, vì hắn gào lên rằng Jack phải quyết định ngay lập tức. Vì đây là vấn đề liên quan đến Dolly, cô không mảy may do dự xem nên đưa ra câu trả lời thế nào.

"Vâng," cô tuyên bố, với giọng trầm nhất có thể.

Cô cảm thấy chỉ muốn nhảy điệu waltz quanh phòng, nhưng lại sợ làm phiền người ở văn phòng bên dưới. Dần dần cô lấy lại bình tĩnh, và đến khi Jack Cameron quay lại thì cô đã hoàn toàn điềm đạm.

Jack đã bán số cổ phiếu Narbatos của mình, và lỗ mất 500 bảng cho thương vụ đó. Nhưng chuyện đã rồi thì có tiếc nuối cũng chẳng ích gì. Hậu quả nhãn tiền là anh sẽ phải thật tiết kiệm trong các khoản chi phí cho tuần trăng mật. Dù sao đi nữa, anh sẽ không nói gì về chuyện này với Dolly trong ngày hôm nay. Anh sẽ giữ lời hứa — đãi cô một bữa ăn trưa thật ngon tại quán Birch's.

Và thế là, khoác lên mình chiếc mặt nạ vui vẻ để che giấu cảm xúc thật sự, anh dìu vị hôn thê bước qua phố Broad Street và Cornhill.

Bữa trưa đó kéo dài khá lâu. Tắm mình trong những nụ cười của nàng Dolly, anh dần quên đi chứng khoán, cổ phiếu, các khoản phí hoãn dịch vụ và lãi suất giao dịch. Sau đó, khi họ rời khỏi Birch's, Dolly lại muốn đi xem những bức bích họa mới tại Royal Exchange, và anh đành phải chiều ý nàng.

Phải đến đúng ba giờ chiều, anh mới chợt nhớ ra rằng dù việc tán tỉnh rất thú vị, anh vẫn còn vài bức thư quan trọng phải viết và phải quay lại văn phòng của mình.

"Cảm ơn anh, Jack yêu quý, vì đã đối xử rất tốt với em hôm nay," Dolly thì thầm khi họ thong thả bước về phía lối vào của Exchange; "và đặc biệt cảm ơn anh vì đã cho phép em trang trí nhà thờ. Những bông hoa hồng sẽ làm cho nơi chốn thân thương cũ kỹ ấy trông thật ngọt ngào và xinh xắn."

Jack sững sờ trợn tròn mắt. Phải chăng Dolly nhà anh đã mất trí rồi?

"Trang trí — hoa hồng!" anh thốt lên một cách máy móc. "Anh không hiểu gì cả."

"À, anh khéo giả vờ thật đấy," Dolly cười vang, "cứ làm như mình chẳng biết gì về chuyện đó vậy. Anh muốn tạo bất ngờ cho em chứ gì."

"Thề có Chúa là anh chẳng có ý định trang trí nhà thờ nào hết. Dĩ nhiên là anh rất muốn làm em vui, nhưng mà——"

Chà, anh đã sớm quyết định rằng việc trang trí nhà thờ là một trong những khoản chi phí mà anh sẽ cắt giảm.

Thôi nào, thú nhận đi em. Chẳng phải anh đã đặt một số lượng lớn nụ hồng rồi sao? Chắc là anh quên mất rồi chứ gì. Dù sao thì mọi chuyện cũng ổn cả, bởi vì trong lúc anh vắng mặt ở văn phòng, có một tin nhắn truyền qua điện thoại hỏi rằng anh có lấy 5.000 nụ hồng mà anh đã bàn với ai đó hôm trước không, và dĩ nhiên là em đã nói có. Ôi trời! Jack yêu quý, có chuyện gì thế anh?"

"Nụ hồng — điện thoại. À, ra thế, anh hiểu chuyện gì đã xảy ra rồi," chàng nhân viên môi giới chứng khoán lắp bắp. "Ồ, Dolly — Dolly."

"Em đã làm gì sai ư? Chắc không có gì nghiêm trọng lắm đâu nhỉ. Nếu anh không muốn trang trí nhà thờ, thì... ừm... em... em... cũng không buồn... buồn lắm đâu."

"Không phải chuyện đó đâu em," Jack nói với vẻ mặt vô cùng kỳ lạ. "Dĩ nhiên là em không biết rồi. Không may là thông điệp đó không có ý nghĩa là hoa, mà là cổ phiếu trong 'Công ty Khai thác Vàng Rosebud'."

"Ồ!"

Quả thật Jack đã từng có ý định đầu cơ vào cổ phiếu "Rosebud", nhưng anh đã nghe được một vài tin đồn bất an về mỏ vàng đó và quyết định không dây dưa với chúng. Thế mà giờ đây anh lại trở thành chủ nhân tương lai của 5.000 cổ phiếu! Mới chỉ hai ngày trước, giá yết của nó là 10 shilling, với xu hướng sụt giảm. Việc nhận số cổ phiếu đó là bất khả thi, còn bán tháo thì chỉ chuốc lấy lỗ lã.

"Dolly," anh nói gấp gáp, "để anh đưa em lên xe buýt nhé." Và sau một lời tạm biệt vội vã, anh tống cô tiểu thư lên chiếc xe buýt đi Kensington, rồi lao như bay về phía cửa chuyên ngành khai mỏ của Sở giao dịch chứng khoán tại Broad Street.

"Rosebud giá thế nào rồi?" anh hớt hải hỏi một nhà môi giới chứng khoán có tiếng.

"15 shilling 6 xu bên mua, 14 shilling 6 xu bên bán."

Thế mà chúng chỉ có giá 7 shilling 6 xu, 7 shilling khi thị trường mở cửa sáng nay. Nó có nghĩa là gì, và anh — hay đúng hơn là Dolly — đã mua chúng ở mức giá nào?

Anh biết tin nhắn điện thoại đó xuất phát từ ai. Anh lao hộc tốc vào văn phòng và gọi cho gã đó, một thành viên của một công ty môi giới ở khu West End.

"Tám shilling," câu trả lời vang lên. "Xin chúc mừng cậu. Khoản lợi nhuận ngay lúc này của cậu đủ để trả tiền tuần trăng mật và dư dả thêm một chút nữa đấy. Dĩ nhiên là cậu sẽ bán chứ. Đây là một vụ thao túng thị trường, và tình cờ là tớ nằm trong nhóm nắm thông tin nội bộ."

Bán chứ? Dĩ nhiên là anh sẽ bán. Khoản lợi nhuận hơn 1.800 bảng sẽ bù đắp cho khoản lỗ vào sáng nay của anh, và mang lại cho anh một khoản dư dả kha khá.

"Dolly yêu dấu của anh," anh thì thầm vào đêm hôm đó, "mọi chuyện về những nụ hồng đều ổn cả rồi. Ngôi nhà thờ cổ kính sẽ ngập tràn hoa từ đầu này đến đầu kia cho mà xem."

Và mọi chuyện quả đúng là như vậy, nhưng với tư cách là một người đàn ông thận trọng, anh chưa bao giờ giải thích rằng nếu không có sự trợ giúp vô tình của Dolly thì có lẽ đã chẳng có đóa hồng nào và có lẽ tuần trăng mật cũng chẳng lấy gì làm rủng rỉnh. Anh sợ Dolly lại muốn giúp anh một tay nữa thì chết!