Có một điều gì đó đang lơ lửng trong không khí. Một điềm gở. Chỉ là những tiếng thì thầm mà chúng tôi – ví như vậy – chỉ nghe thấy tiếng xào xạc chứ chẳng rõ lời; nhưng khi người ta đang lênh đênh giữa lòng đại dương sâu thẳm – cách xa đất liền hàng trăm dặm – ở giữa Thái Bình Dương – thì những lời thì thầm mang điềm gở ấy, nói cho cùng, cũng đủ khiến người ta hơi hoang mang.

"Gì thế nhỉ?" Sylvia thì thầm.

"Mình không biết," tôi đáp.

"Tàu có bề gì không?"

Nhưng tôi chỉ biết nhún vai.

Sylvia bảo: "Hay là chúng ta hỏi bác sĩ Atherton đi."

Thế là chúng tôi làm vậy. Nhưng bác sĩ Atherton chỉ cười.

"Có điều gì đó ẩn giấu đằng sau nụ cười ấy của bác ấy," Sylvia đầy vẻ ngờ vực nói. Rồi cô bé nghiêm giọng bồi thêm: "Cứ như thể chúng tôi là lũ trẻ con không bằng."

Phải, có điều gì đó khả nghi trong nụ cười đó. Và bác sĩ Atherton đã không dám nhìn thẳng vào mặt chúng tôi khi nói chuyện. Hơn thế nữa, trong giọng nói của bác phảng phất một thứ lòng thương hại ngầm; và – vâng, tôi chắc chắn là môi bác đã hơi giật giật vì căng thẳng.

"Tại sao bác ấy phải căng thẳng nếu tàu không gặp rắc rối gì?"

"Và tại sao bác ấy lại nhìn chúng ta với ánh mắt như thể đang thương hại?"

"Hay là chúng ta đi hỏi thuyền trưởng," tôi nói.

"Cứ để con tàu cho tôi lo, các cô trẻ ạ," thuyền trưởng nói khi chúng tôi đến hỏi ông. "Hãy quay về với thêu thùa và sách vở của các cô đi."

Con tàu May Queen không phải là tàu chở khách thông thường. Sylvia, tôi và bác sĩ Atherton là những hành khách duy nhất. Tàu chở đầy len – một chiếc tàu hàng; nhưng Sylvia và tôi được bố trí một căn cabin mới dễ thương làm sao!

Chúng tôi rời Sydney dưới sự trông nom của thuyền trưởng. Cha muốn chúng tôi có một năm học tập tại Anh; và chúng tôi đến Devonshire để sống với dì Sabina, đồng thời trau dồi thêm chút ít tại một trường nữ sinh nội trú.

Tất nhiên là chúng tôi đã thân thiết với bác sĩ Atherton, dù trước đó chưa từng gặp mặt. Bạn biết đấy, ở trên tàu thì buộc phải làm quen với tất cả mọi người; hơn nữa, bác ấy lại là người duy nhất ở đó để mà kết thân. Bác làm bác sĩ tàu cho chuyến hải trình trở về. Bác định sẽ hành nghề ở Anh. Bác khoảng hai mươi lăm tuổi – chắc chắn không quá hai mươi sáu – và dựa vào tuổi trẻ của mình, bác bắt đầu tự xem bản thân như một thứ người giám hộ thứ hai của chúng tôi.

Chúng tôi chẳng phản đối gì. Bác rất tử tế. Và quả thực, bác đã giúp thời gian trôi qua đối với chúng tôi một cách vô cùng dễ chịu.

Sylvia mười seis tuổi, còn tôi mười lăm; và vị thuyền trưởng tóc hoa râm chính là người giám hộ ân cần nhất.

Trong hai tuần đầu tiên, chúng tôi có được thời tiết tuyệt vời nhất; rồi sau đó trời bắt đầu nổi một cơn bão khủng khiếp. Con tàu May Queen tròng trành dữ dội và, như các thủy thủ nói, "nuốt" rất nhiều nước vào bụng.

Trong ba ngày, cơn bão hoành hành dữ dội. Chúng tôi cứ ngỡ con tàu chẳng thể trụ nổi qua cơn bão này. Tôi không biết chúng tôi sẽ ra sao nếu không có bác sĩ Atherton. Rồi đột nhiên gió lặng đi, và một sự tĩnh lặng tuyệt diệu bao trùm.

Mặt biển phẳng lặng như mặt hồ. Thật đẹp đẽ làm sao! Sylvia và tôi bắt đầu thở phào nhẹ nhõm, thì bỗng nhiên, chúng tôi cảm nhận được điều điềm gở ấy trong không khí.

"Thịch! thịch! thịch!" Suốt cả ngày dài, chúng tôi nghe thấy âm thanh kỳ lạ đó – và cả giữa đêm khuya khoắt, nếu lỡ khi chúng tôi thức giấc. Tiếng "Thịch! thịch! thịch!" cứ vang lên không dứt.

Lũ thủy thủ cũng quên mất những câu đùa cợt, và giờ đây có vẻ quá bận rộn để quan tâm đến chúng tôi. Vài người trông có vẻ hoảng hốt, vài người trông lầm lì; nhưng tất cả đều mang nét mặt lo lắng, chúng tôi nghĩ thế. Và họ cứ làm việc, làm việc, luôn miệng làm việc ở tận đáy tàu. Để rồi tiếng "thịch! thịch! thịch!" ấy cứ vang lên mãi.

Và rồi tình cờ chúng tôi đã biết được chuyện gì đang xảy ra.

"Năm thước nước trong khoang đáy!" Đó là tiếng của thuyền trưởng.

Và tiếng lẩm bẩm của bác sĩ Atherton điều gì đó mà chúng tôi nghe không rõ.

Chúng tôi đang ở trong cabin, và cửa chỉ khép hờ. Chắc họ nghĩ chúng tôi đã lên boong tàu rồi. Sylvia vươn tay ra bấm mạnh vào tay tôi; rồi cô bé đặt ngón tay lên môi.

Thuyền trưởng nói: "Tất cả mọi người đang túc trực ở máy bơm. Nỗ lực của họ đang kìm hãm chỗ nước rò rỉ. Lượng nước trong khoang đáy không tăng mà cũng chẳng giảm. Tôi vừa mới đo lại xong."

Bác sĩ Atherton hỏi: "Không thể bịt chỗ rò lại được sao?"

"Được, nếu chúng ta tìm ra nó. Chúng tôi đã sục sạo khắp các sườn tàu suốt phần lớn buổi sáng nay, nhưng vẫn không tài nào tìm ra chỗ rò."

"Và nước vẫn đang chảy vào à?"

"Vẫn đang chảy vào. Họ đang làm việc quần quật như nô lệ chèo thuyền để tát nước ra, nhưng chúng ta chẳng tiến triển được chút nào cả. Tôi rất sợ rằng một số đường nối vỏ tàu đã bị bung ra trong trận bão."

"Và điều đó có nghĩa là——"

"Điều đó có nghĩa là nước đang tràn vào qua vô số khe nứt," thuyền trưởng đáp với vẻ mặt nghiêm nghị.

Bác sĩ Atherton hỏi bằng một giọng đều đặn: "Con tàu May Queen đang gặp nguy hiểm phải không, thưa thuyền trưởng?"

Một khoảng lặng trùm xuống. Chúng tôi có thể nghe rõ nhịp đập của trái tim mình. Và rồi:

"Tôi cầu Chúa là hai cô gái đó không có ở trên tàu!"

"Nhưng chúng cháu đang ở đây mà!" Đó là tiếng của Sylvia. Nơi một cú nhảy, cô bé đã đẩy tung cánh cửa ra và đứng đối diện với hai con người đang sững sờ. "Chúng cháu ở đây. Và vì chúng cháu ở đây, thưa thuyền trưởng Maitland, xin đừng, đừng giấu giếm chúng cháu nữa!"

Bác sĩ thốt lên: "Chúa tôi!"

Và thuyền trưởng cất giọng nghiêm khắc nhất:

Này cô gái, ta thấy là cô đã nghe lén đấy. Để ta nói cho cô biết, đó là điều ta không bao giờ dung thứ.

"Ôi! Thưa thuyền trưởng Maitland, con tàu đang gặp nguy hiểm phải không ạ?" Tôi kêu lên.

Nhưng thuyền trưởng chỉ trừng mắt nhìn tôi. Ông trông cực kỳ khó chịu.

Rồi Sylvia chạy tới đặt tay lên tay ông.

"Chúng cháu không cố ý nghe lén. Nếu con tàu thực sự gặp nguy hiểm, tốt hơn hết là chúng cháu nên biết. Xin đừng giận chúng cháu; nhưng chúng cháu muốn được nghe sự thật hơn. Chúng cháu—chúng cháu——"

Tôi chen vào, tim đập thình thịch: "Không phải trẻ con."

Sylvia bồi thêm, môi hơi run run: "Cũng chẳng phải kẻ hèn nhát."

Điều đó làm thuyền trưởng ho hắng.

Cô bé nói: "Con—con tàu May Queen bị thủng đáy phải không ạ?"

"Chắc các cô vừa nghe tôi nói rồi đấy."

"Và con tàu đang gặp nguy hiểm phải không, thưa thuyền trưởng Maitland?"

Câu trả lời của ông là: "Các cô có tin tưởng tôi không?"

Sylvia đặt tay mình vào tay ông.

Cô bé nói: "Chắc chắn là chúng cháu tin tưởng bác rồi."

Ông nắm chặt lấy tay cô bé, rồi nở nụ cười khích lệ với tôi.

"Cảm ơn cháu vì điều đó, con bé ngoan. Khoang đáy của con tàu May Queen đã ngập năm thước nước, vì nó bị hư hại trong trận bão vừa rồi. Cho đến lúc này, chúng ta vẫn đang xoay xở bơm nước ra nhanhเท่าที่น้ำ tràn vào. Các cô có theo kịp lời tôi không?"

Giọng Sylvia thốt lên run rẩy: "Vâng."

"Thế là tốt rồi. Đừng lo lắng. Cố gắng đừng bận tâm đến chuyện này nữa. Chỉ cần tự nhủ với bản thân rằng: 'Thuyền trưởng đang cầm lái.' Mọi việc có thể làm thì đều đang được thực hiện, các cô trẻ ạ. Và," ông chỉ tay lên phía trên, "một VỊ THUYỀN TRƯỞNG khác đang ở trên cao kia."

Ông đã đi rồi. Trong trạng thái hoang mang, tôi nghe thấy bác sĩ Atherton nói gì đó với Sylvia. Và vài phút sau đó, bác ấy cũng biến mất. "Đi rồi," Sylvia thì thầm đầy kinh hãi, "đến lượt bác ấy xuống ca làm việc ở máy bơm."

Giờ thì chẳng cần phải thắc mắc về tiếng "Thịch! thịch!" không dứt đó nữa. Âm thanh ấy không chỉ vang lên bên tai, nó còn giáng xuống chúng tôi như những cú đấm vào lồng ngực.

Chúng tôi rón rén leo lên boong tàu. Ở đó chúng tôi có thể thở được. Chúng tôi có thể nhìn thấy mọi thứ. Ôi! Ý nghĩ chìm xuống, chìm xuống mãi – chết đuối ở cái cabin bên dưới mới đáng sợ làm sao!

Không khí, ánh sáng và bầu trời của Chúa ở phía trên kia. Và chúng tôi cầu nguyện với Vị Thuyền Trưởng ở trên cao.

Biển lặng đến mức sau khi vượt qua trận bão khủng khiếp kia, sự nguy hiểm dường như là điều hầu như không thể đối với chúng tôi. Làn nước xanh thẳm phản chiếu bầu trời xanh ngắt phía trên; và khi mặt trời lặn ném ánh sáng hồng rực lên bầu trời, mặt biển cũng ánh lên sắc màu phản chiếu đó.

Thật đẹp.

Tôi thì thầm: "Bây giờ trông nó không có vẻ nguy hiểm như thế, Sylvia ạ, không giống như cảm giác trong trận bão."

Giọng Sylvia phát ra qua đôi môi nhợt nhạt: "Ừ."

Tôi nói: "Mặt biển chẳng gợn một chút sóng nào; và nếu họ cứ tiếp tục bơm nước ra, chúng ta sẽ—sẽ đến được đất liền kịp lúc thôi."

"Ừ," cô bé đáp, và nắm chặt tay tôi hơn một chút. Một lát sau, cô lại nói: "Không biết chúng ta còn cách đất liền bao xa nhỉ."

"Chín trăm dặm, tớ hình như nghe anh Wheeler nói thế." Cô bé rùng mình.

Anh Wheeler là đại phó.

Tôi nhìn ra khoảng không bao la cuồn cuộn của dòng nước và cũng rùng mình theo. Tĩnh lặng quá – mà cũng vô tận quá!

Những người đàn ông đang làm việc quần quật như nô lệ ở bên dưới, phiên này tiếp phiên khác thay nhau bơm nước, canh gác đổi ca. Chúng tôi nhìn thấy nhóm người được thay ca đi lên, mồ hôi nhễ nhại. Chúng tôi thừa biết họ đang chiến đấu vì mạng sống của chính mình.

Thỉnh thoảng, có anh thủy thủ đi qua lại nói:

"Cố vững lòng lên nhé các cô tiểu thư," rồi ngoái đầu nhìn lại với một nụ cười tươi tắn.

Điều đó cũng làm chúng tôi thấy phấn chấn hơn.

Chúng tôi nghe ai đó nói rằng họ đang bơm một trăm tấn nước mỗi giờ ra khỏi tàu. Nghe thật kinh hoàng.

Chỉ một lát sau, một cơn gió nhẹ bắt đầu thổi. Ai đó nói rằng nó thổi từ hướng Tây Nam.

Và rồi chúng tôi nghe thấy thuyền trưởng ra lệnh "giương tất cả buồm lên" trên tàu.

Mọi người đàn ông có thể rút khỏi máy bơm đều lập tức xông vào làm việc; và chẳng mấy chốc, những cánh buồm lớn tung bay phần phật trong gió, con tàu May Queen lao đi vun vút trước gió.

Chẳng bao lâu sau, bác sĩ Atherton đến, bắt chúng tôi xuống phòng khách và bắt mỗi người uống một ly rượu. Rồi anh Wheeler nhập hội với chúng tôi; và chúng tôi ngồi xuống ăn tối y như bao buổi tối hạnh phúc trước đây – chỉ có điều là thuyền trưởng không đến bàn ăn như thường lệ mà phần ăn của ông được mang đến tận nơi.

Chúng tôi được biết rằng thuyền trưởng đã đổi hướng đi của con tàu, "hướng mũi tàu May Queen thẳng theo chiều gió," và ông đang "lái tàu tiến về vùng đất liền gần nhất."

Điều đó an ủi chúng tôi phần nào.

Đại phó nói: "Chúng ta đã kìm hãm được phần nào chỗ nước rò. Được ba inch!"

Chúng tôi kêu lên: "Chỉ ba inch thôi á!"

Anh Wheeler đáp: "Ba inch là một chiến thắng lớn rồi. Tôi nghĩ thủy triều đang xoay chiều đấy."

Bác sĩ Atherton lẩm bẩm: "Tạ ơn Chúa!"

Chúng tôi nằm dài trên những chiếc giường hẹp của mình, lòng vẫn cảm thấy được an ủi, và ngủ say như chết suốt cả đêm. Tôi không chắc là vị bác sĩ đã không cho chúng tôi uống thứ gì đó để dễ ngủ khi bác đưa cho chúng tôi ly rượu với lời giải thích ngây thơ là để "ổn định và xoa dịu thần kinh."

"Thịch! thịch! thịch!" Âm thanh điềm gở ấy vang lên trong tai tôi ngay khoảnh khắc tôi mở mắt ra, và toàn bộ nỗi kinh hoàng của ngày hôm trước lại ùa về tràn ngập trong tâm trí.

"Sara, cậu thức chưa?"

"Rồi, Sylvia."

"Cậu có ngủ được không?"

"Ngủ say như chết."

"Tớ cũng vậy."

Phải, chúng tôi đã ngủ, và trong lúc chúng tôi ngủ thì các thủy thủ đã làm việc suốt cả đêm. Và suốt cả đêm dài, giống như một sinh vật khốn khổ bị ám ảnh, con tàu May Queen cứ thế trôi đi.

"Anh Wheeler, lượng nước trong khoang đáy đã giảm đi chưa ạ?"

Câu trả lời của anh là: "Chào buổi sáng, cô Redding."

Khuôn mặt anh ta tái nhợt. Những giọt mồ hôi lớn lăn dài trên má. Anh bắt đầu dùng chiếc khăn tay ẩm để lau chúng.

Ngay lúc đó, bác sĩ Atherton xuất hiện. Bác nói: "Chào buổi sáng các cô."

Trông vị bác sĩ mới lếch nhác làm sao! Trong khi chúng tôi từng nghĩ bác là một người cực kỳ chải chuốt. Không có chiếc cổ áo nào quanh cổ, và mái tóc bết lại thành từng sợi ẩm ướt rủ xuống trán. Bác cũng chẳng mặc áo khoác, thậm chí chẳng có cả áo lê, mà cũng chẳng hề tỏ ra chút nào ngượng ngùng.

Bác hỏi: "Ngủ có ngon không?"

Anh Wheeler chớp ngay lấy cơ hội để chuồn mất.

Chúng tôi kêu lên: "Bác không hề ngủ!"

Bác không trả lời. Guờm mặt hốc hác, đôi vành mắt đỏ kè vì mệt mỏi của bác đã là câu trả lời đủ rõ rồi.

Sylvia bình tĩnh hỏi: "Bác thức suốt cả đêm à?"

Tôi bật khóc nức nở.

Bác sĩ dịu dàng giục: "Thôi nào, đừng thế chứ cô Sara."

Sylvia hỏi: "Nước tràn vào tàu nhiều hơn phải không ạ?"

Bác miễn cưỡng đáp: "Lượng nước có nhỉnh hơn chúng ta một chút."

"Nhưng hôm qua anh Wheeler bảo chúng ta đã bớt được ba inch mà."

Bác bảo: "Trở lại cabin của các cô đi. Bữa sáng sẽ được mang đến đó ngay lập tức. Chúng ta—chúng ta trông không thích hợp để ăn sáng cùng các tiểu thư vào sáng nay đâu," bác nói thêm.

"Ôi! Đừng bắt chúng cháu về cabin. Xin hãy cho chúng cháu lên boong tàu đi."

Bác nói: "Đó là lệnh của thuyền trưởng. Suỵt, suỵt! Đừng khóc nữa cô Sara," bác vừa vỗ vai tôi vừa nói, "cô bé ngoan. Nghe tiếng cô khóc thuyền trưởng sẽ lo lắng lắm đấy. Mối bận tâm lớn nhất của ông ấy là có các cô ở trên tàu. Các cô không muốn làm ông ấy lo lắng hơn nữa phải không nào? Này cô Sylvia, tôi trông cậy vào cô đấy. Đưa cô ấy về cabin và ăn sáng ở trỏng nhé. Sau bữa sáng," bác dịu dàng nói thêm, "tôi dám cá là các cô sẽ được phép lên boong tàu thôi."

Chúng tôi quay trở lại. Chúng tôi ngồi cụm lại với nhau. Chúng tôi nắm chặt tay nhau. Sylvia không khóc. Khuôn mặt cô bé trắng bệch. Đôi mắt sáng rực. "Đừng thế, Sara," cô bé cứ lặp đi lặp lại, "khóc lóc chẳng ích gì đâu."

Bữa sáng được mang đến. Chẳng ai trong chúng tôi ăn được mấy. Sao mà chúng tôi lại thản nhiên trả lại phần lớn thức ăn thế nhỉ! Mãi sau này chúng tôi mới nhớ đến điều đó. Còn lúc này, chúng tôi chẳng thể nghĩ được gì ngoài con tàu đang bị thủng.

Và tiếng "Thịch! thịch! thịch!" Nó giống như trái tim của con tàu May Queen, đang đập, đang đập! Sẽ mất bao lâu để nó vỡ tung ra đây?

Sau bữa sáng, chúng tôi được phép lên boong tàu. Ôi! Ánh nắng rực rỡ ngoài đó sao mà giống như đang chế nhạo chúng tôi! Và cả mặt biển ấy nữa! Xanh thẳm, tuyệt đẹp, bình yên, mỉm cười! Một hồ nước phẳng lặng mênh mông. Và nước, nước là nước ở khắp mọi nơi!

Biển và trời! Chẳng có gì ngoài biển và trời! Và chẳng có lấy một hạt bụi, một đốm nhỏ xíu xiu nào của Đất Mẹ thân yêu!

"Anh Wheeler, chúng ta đến gần đất liền hơn chưa ạ?"

"Gần hơn một chút rồi, cô Sylvia."

"Gần hơn bao nhiêu ạ?"

Anh đáp: "Tàu đã chạy được hai trăm năm mươi dặm rồi."

"Hai trăm năm mươi dặm! Thế mà hôm qua chúng ta còn cách đất liền gần một nghìn dặm cơ mà!"

"Vâng, thưa cô Sara."

Tôi suýt thét lên. Chính sự tuyệt vọng tột cùng đã khiến tôi phải im lặng – có lẽ cũng vì một chút hổ thẹn. Sylvia đứng bên cạnh anh, hai bàn tay siết chặt lại.

"Chẳng có khả năng nào có con tàu nào đó đi qua đây sao?"

Anh đáp: "Khả năng đó hoàn toàn có."

Ngay lúc đó, tốp thủy thủ được thay ca đi lên. Họ đã được đổi ca. Không còn là những người đàn ông dũng cảm đầy hy vọng mà chúng ta đã thấy ngày hôm qua nữa. Họ đã nản lòng. Quả thực, chúng tôi đọc được sự tuyệt vọng trên rất nhiều gương mặt.

Một tên to con vạm vỡ châm một điếu tẩu. Hắn rít vài hơi. Hắn nói: "Bơm nước cái con tàu chết tiệt này làm quái gì nữa. Nó tiêu đời rồi."

Và như để xác nhận cho thực tế khủng khiếp đó, một giọng hét vang lên:

Bảy thước nước dưới khoang rồi!

Thông báo này dường như làm tinh thần lũ thủy thủ suy sụp hoàn toàn. Một kẻ bật khóc nức nở. Kẻ khác chửi thề tục tĩu. Những kẻ khác thì chạy toán loạn quanh tàu với vẻ hoảng hốt. Trong khoảng mười phút hoặc hơn thế, mọi thứ hỗn độn lên. Và rồi một giọng nói vang dội vượt lên trên những tiếng ồn ào.

Đó là tiếng của thuyền trưởng: "Tất cả mọi người lên các xuồng cứu sinh!" Và ngay lập tức, mọi tên thủy thủ đều nhào lộn từ máy bơm lao tới, và tôi cảm thấy tay mình bị nắm chặt trong một cái kìm sắt.

Bác sĩ nói: "Chúng ta sắp bỏ tàu rồi. Chúng ta sẽ lên xuồng cứu sinh. Mau xuống cabin thu dọn tất cả những gì cô quý giá đi. Nhanh lên, không còn nhiều thời gian nữa đâu. Họ chuẩn bị mang lương thực xuống xuồng trước khi hạ thủy, nên cô cứ gói ghém hết những gì mình muốn đi."

Bác nói cộc lốc. Bác đẩy tôi đi về phía trước mặt mình. Tôi bàng hoàng đến mức chẳng thể phản ứng lại nổi. Ở dưới cabin, bác nhìn tôi. Ánh mắt nghiêm khắc của bác thách thức tôi ngất xỉu đi xem nào.

Tôi nghe thấy Sylvia nói: "Chúng cháu có được mang theo cái hộp nhỏ đó không?"

Và tôi nghe thấy bác đáp: "Có."

Bác đã đi rồi. Qua một màn sương mờ ảo, tôi nhìn thấy Sylvia đang nhét đồ đạc vào trong hộp. Và bác sĩ đã quay trở lại.

Một thứ gì đó cay xè nằm trong miệng tôi, rồi trôi tuột xuống cổ họng. Tôi nếm thấy vị brandy.

Bác sĩ vừa vỗ lưng tôi vừa nói: "Thế có khá hơn không. Nhanh chân lên và giúp em gái cô đi. Vâng, cô Sylvia, nhét hết vào đi." Và rồi bác bắt đầu kéo những chiếc chăn khỏi giường của chúng tôi.

"Các cô tiểu thư sẵn sàng chưa? Phụ nữ trước!" Và một tên thủy thủ tống cái rương xuống trước.

Lên cầu thang mạn tàu lần cuối cùng, bác sĩ thúc vào lưng tôi bằng đống chăn mang trên người. Sylvia với khuôn mặt trắng bệch, tay xách một chiếc túi nhỏ. Và thuyền trưởng đang đi tới đón chúng tôi ở cửa.

Ông nói: "Cô này trước." Và tôi được bồng bổng lên tay ông cứ như một đứa trẻ. "Sẵn sàng chưa, Wheeler?" Và tôi được hạ xuống vòng tay của đại phó, rồi đặt ngồi vào một chiếc xuồng.

Điều tiếp theo tôi nhận ra là Sylvia đang ở bên cạnh tôi; và bác sĩ đang nhét chiếc chăn quanh đầu gối chúng tôi. Ngay sau đó, bốn hoặc năm tên thủy thủ nhảy tõm xuống xuồng, và thuyền trưởng hét lên với vẻ cuống cuồng:

Đẩy xuồng ra đi!

Chiếc xuồng trôi lùi về phía sau. Chiếc thuyền lớn sau đó tiến lên, và tất cả những thủy thủ còn lại chen chúc bước vào. Thuyền trưởng là người ở lại cuối cùng.

Anh Wheeler hét lên: "Nhanh lên ngài ơi!" Nhưng thuyền trưởng đã biến mất. Ông đã chạy xuống cabin để lấy vài thứ giấy tờ.

Một tên thủy thủ trên chiếc thuyền lớn hét lên: "Tàu ngập nước rồi!" Và vừa dứt lời thì con tàu May Queen khựng lại chết trân rồi rung bần bật.

Với một tiếng thét, một trong số những tên đàn ông cắt đứt sợi dây giữ chiếc thuyền lớn với con tàu, rồi nhanh như chớp đẩy ra khỏi con tàu đang chìm.

Chỉ vừa kịp lúc.

Khoảnh khắc tiếp theo, con tàu May Queen chúi nhủi về phía trước. Phần mũi chìm nghỉm dưới nước.

Lũ thủy thủ đồng thanh thét lên điếc tai: "Thuyền trưởng!"

Rồi phần đuôi tàu chìm hẳn xuống. Mặt biển rẽ ra một vực sâu thăm thẳm. Những con sóng tràn qua boong trên của tàu. Và với tất cả buồm giương cao, con tàu May Queen chìm nghỉm xuống vực sâu thẳm.

Một tiếng kêu khàn đặc phát ra từ lồng ngực của tất cả mọi người; và những chiếc xuồng tròng trành trên làn nước sủi bọt tăm. Lũ thủy thủ đứng dậy sẵn sàng cứu ông, hét lên giục nhau rằng chẳng mấy chốc ông sẽ trồi lên mặt nước thôi. Nhưng ông không bao giờ trồi lên nữa.

Họ chèo thuyền vòng quanh điên cuồng khắp cái vị trí đó, nhưng chúng tôi chẳng nhìn thấy lấy một chút dấu vết nào của vị thuyền trưởng.

Đại phó thốt lên với giọng kinh hoàng: "Bị hút xuống dưới mất rồi – lạy Chúa!"

Và chúng tôi cứ thế lênh đênh giữa Thái Bình Dương.