Ẩn mình giữa những bụi cây rậm rạp ở thượng nguồn một con lạch đổ vào sông Newanga là một căn lều gỗ đặc trưng của chốn hoang mạc nước Úc. Căn lều được dựng hoàn toàn bằng vỏ cây. Mái, vách sau, vách trước và hai bên hông đều là những tấm vỏ cây sần sùi khổng lồ. Khung cửa sổ cũng làm bằng chất liệu ấy, còn phần kính cửa thực chất là những tấm vải calico; trong khi đó, hai cánh cửa ra vào là những khúc vỏ cây nguyên vẹn được treo trên bản lề bằng da.
Căn lều được chia thành ba gian: hai phòng ngủ và một phòng sinh hoạt chung. Khu nhà bếp lộ thiên nằm ngay bên ngoài, là một không gian ba mặt có mái che, và thứ vỏ cây nhẵn mặt ấy tất nhiên cũng có mặt ở chốn hậu cần mang đậm hơi thở văn minh này.
Vào mùa xuân, mái nhà và các bức vách của căn lều ngập tràn sắc hoa giấy rực rỡ, che khuất hoàn toàn lớp vỏ cây bên dưới. Xung quanh lều được bao bọc bởi một hàng rào đan bằng nhữngh thanh gỗ chẻ thô sơ, nhưng lại vô cùng chắc chắn và hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ của nó: ngăn chặn mọi loài thú hoang.
Khu vườn phía trước khoe sắc đủ mọi loài hoa với muôn vàn kiểu dáng và màu sắc tưởng chừng không thể kể hết, từ đóa hướng dương khổng lồ kiêu hãnh cho đến khóm phong lữ khiêm nhường, lặng lẽ. Bám vào những thân cây mục và khúc gỗ khô dựng đứng là vài giò phong lan rừng vô cùng kỳ lạ và đẹp mắt. Hoa violet, hoa pansi, hoa lồng đèn và hoa sen cạn viền quanh những lối đi chẳng khác nào trong các khu vườn quý phái ở châu Âu, khiến người ta không khỏi tự hỏi ai lại cất công chăm chút đến thế ở một chốn thâm sơn cùng cốc này.
Phía sau căn lều, ngọn núi sừng sững dựng đứng cao tới một nghìn rưỡi thước, điểm xuyết những tảng đá hoa cương khổng lồ to gấp đôi cả căn lều, nhô thẳng ra từ sườn núi. Cảnh tượng ấy tạo cho người ta cảm giác chúng chỉ được gắn tạm lên đó bằng một phép màu nào đó, sẵn sàng lăn sập xuống bất cứ lúc nào và vùi dập không thương tiếc bất cứ sinh linh hay vật thể nào nằm trên đường đi của chúng.
Ba mặt còn lại đều là rừng rậm. Đó là những khu rừng nhiệt đới bạt ngàn rậm rạp suốt dặm dài, tỏa ra một thứ hơi nóng oi bức, khó chịu cùng thứ mùi đặc trưng đến ngạt thở mà tôi nghĩ có ở mọi thảm thực vật nhiệt đới. Chẳng ai có thể chọn được một chốn nào lý tưởng hơn thế nếu mục đích của họ là trốn chạy hoàn toàn thế gian bận rộn để sống một cuộc đời tĩnh lặng, ẩn dật giữa vô vàn món quà tuyệt diệu mà Mẹ Thiên nhiên dường như vô cùng hào phóng ban tặng cho từng ngóc ngách nơi miền núi non hiểm trở của nước Úc này.
Và thế là, trong căn lều ẩn dật khỏi thế gian ấy, nơi chỉ dăm ba thợ mỏ và người tìm vàng biết tới, gia đình Dick Benson, người vợ và cô con gái Billjim đang sinh sống. Dù sao đi nữa, đó cũng là cái tên mà mọi phu mỏ ở vùng Newanga gọi cô. Đương nhiên, đó không phải tên thật của cô. Tên trên giấy khai sinh tại Tòa án Clagton của cô là Katherine Veronica Benson, nhưng giờ đây chẳng ai trong cả vùng nghĩ đến việc gọi cô là Kitty nữa; còn cái tên Veronica ư—chà, đòi hỏi điều đó ở bất kỳ ai đã là quá sức, huống chi là mấy gã tiều phu thô lỗ chốn rừng thiêng nước độc này.
Cái tên Billjim thực ra là do chính cô tự chọn.
Một buổi tối nọ, một thợ mỏ tên là Jack L'Estrange, người bạn thân thiết của gia đình Benson, đang đọc cho cha cô nghe một bài báo từ tờ Bulletin. Lúc bấy giờ, cô bé vẫn được gọi là Kitty, đang mải giết thời gian bằng cách nghịch ngợm bộ ria mép của anh ta—một hành động ít nhiều làm gián đoạn việc đọc sách, nhưng lại được bỏ qua mà không hề bị mắng mỏ gì nghiêm khắc.
Trong bài báo đó, tờ báo nhắc đến những người thợ mỏ vùng thâm sơn cùng cốc dưới biệt danh chung là Billjim. Quả là một cái tên rất hay, bởi vì ở bất kỳ thị trấn vùng cao nào, người ta chỉ cần hô lên "Bill" hay "Jim" là ba phần tư đàn ông ở đó sẽ quay đầu đáp lời.
Cái tên ấy khiến Kitty thích thú vô cùng, cô khúc khích cười: "Billjim! Billjim! Ồ, con ước gì mình được gọi bằng cái tên ấy."
"Thế cơ à?" cha cô mỉm cười hỏi.
"Vâng," Kitty đáp; "đó là một cái tên tuyệt vời, Billjim."
"Được rồi, từ nay tụi ta sẽ gọi con là Billjim," Dick nói; và kể từ ngày hôm đó, cái tên ấy gắn liền với cô. Quả thật, nó rất hợp với cô.
Cô là cô bé hoang dã nhất trong số những đứa trẻ lớn lên chốn rừng hoang. Mới mười hai tuổi, cô đã có thể cưỡi ngựa và bắn súng cừ khôi chẳng kém gì phần lớn chúng ta, lại còn biết đãi quặng tìm vàng giỏi giang như bất kỳ gã đàn ông nào ở Newanga.
Cô chưa từng được đến trường, bởi ngôi trường gần nhất cũng tận Clagton, cách đó chừng mười lăm dặm. Tuy nhiên, cô đã được mẹ dạy cho những chữ cái và phép đọc viết vỡ lòng, trong khi Jack L'Estrange là người tận tình kèm cặp cô môn toán học.
Dù hoang dã là thế, cô lại là một thiếu nữ ngoan ngoãn và tốt bụng, luôn hết lòng giúp đỡ mẹ trong các công việc gia đình, và toàn bộ khu vườn hoa kia chính là niềm tự hào cũng như trách nhiệm đặc biệt của cô.
Thứ Tư và thứ Năm hàng tuần là những ngày nghỉ, và hai ngày ấy thường được Billjim dùng để lang thang khắp chốn xa gần. Thỉnh thoảng cô đi ngựa nếu mượn được con nào, nhưng phần lớn là tự cất bước trên đôi chân khỏe khoắn của chính mình.
Cô thường xách theo một cái xẻng và chiếc nia đi sâu vào rừng rậm, cứ thế lần theo một con lạch suốt cả ngày, để rồi trở về vào lúc tối muộn trong trạng thái mệt nhoài nhưng hạnh phúc, hầu như lúc nào cũng mang theo vài hạt vàng lấm tấm thành quả của cả ngày lao động. Đôi khi, cô mang về những giò phong lan lạ và cẩn thận ghép chúng vào khu vườn sao cho vị trí giống hệt nơi cô tìm thấy chúng; và thường thì chúng sẽ nở hoa ở đó như thể đang bày tỏ lòng biết ơn vì được chăm sóc chu đáo.
Những lúc Billjim không bận rộn kiếm chút tiền tiêu vặt theo cách gọi của cô, thời gian trong ngày sẽ được dành trọn cho Jack L'Estrange.
Jack là một thanh niên vạm vỡ, phơi phới tuổi hai mươi ba, và công việc làm ăn ở Newanga cũng khấm khá chẳng thua kém ai. Kể từ ngày anh cứu Billjim (khi ấy hãy còn là một cô bé tẹo von) thoát khỏi hàm của một con cá sấu—thứ mà người Queensland nhất quyết gọi là cá sấu Mỹ, anh đã trở thành người thân thiết như người nhà trong gia đình Benson, và trong mắt Billjim thì trên đời này chẳng ai sánh được bằng anh. Ngược lại, anh sẵn sàng làm bất cứ điều gì trên đời theo ý muốn của cô tiểu thư có phần thất thường ấy.
Một buổi tối, khi mọi người đang quây quần trò chuyện bên đống lửa ở gian bếp ngoài trời, Benson lên tiếng:
"Cậu Jack này, cậu có nghĩ rằng Billjim nên được cho đến một ngôi trường đàng hoàng nào đó không chữ nghĩa? Vợ chồng tôi tất nhiên chẳng có chữ nghĩa gì sori, nhưng giờ đã khấm khá hơn trước, chúng tôi cũng muốn con bé được học hành đến nơi đến chốn, cậu hiểu chứ."
Jack nhìn sang Billjim—đang nép sát vào người anh hơn trong lúc nghe đoạn trò chuyện này, và toan cất lời từ chối, nhưng rồi những suy nghĩ ít ích kỷ hơn chợt lóe lên trong đầu, anh đáp:
"Chà, bác Dick ạ, dù rất không nỡ nhưng cháu phải nói rằng cháu nghĩ con bé nên đi học. Bác thấy đấy," anh tiếp tục, quay sang nhìn Billjim và nắm lấy tay cô, "sự việc là thế này. Tất cả chúng ta sẽ rất nhớ em, cô bé ạ, nhưng đây là vì tương lai của chính em. Em cần phải biết nhiều hơn những gì tụi anh có thể dạy ở đây nếu muốn giúp ích được cho cha mẹ mình."
Billjim gật đầu nhìn anh, và Jack đành phải quay mặt đi chỗ khác, cất lời trò chuyện với bà Benson vì sợ mình sẽ rút lại những lời vừa nói.
"Bác thấy đấy, thưa bác Benson," Jack nói tiếp, "việc này sẽ không kéo dài lâu đâu, vì với những người thầy giỏi, Billjim sẽ tiếp thu rất nhanh và sẽ là trợ thủ đắc lực cho bác khi nào bác Dick trúng quả lớn."
Bà Benson mỉm cười dù không muốn khi Jack nhắc đến chuyện "trúng quả lớn". Dick đã hò hẹn việc đào được mỏ vàng lớn ở cái vùng Newanga này hơn bảy năm trời rồi, thế mà cái vận may ấy vẫn chưa thấy tăm hơi đâu.
"Chắc là cậu nói đúng," bà thở dài, "và tôi tin Billjim sẽ là một đứa bé ngoan, chăm chỉ học hành để chóng được về nhà với chúng ta. Phải thế không con?"
"Vâng thưa mẹ," Billjim đáp, giọng nghẹn ngào như chực chứa cả một hồ nước mắt, dù khóe mắt vẫn khô khốc. Cô đời nào chịu khóc trước mặt Jack ở đây chứ!
Thế là sau một hồi bàn tính, mọi chuyện đã được định đoạt. Billjim lên đường đi học, và căn lều gỗ vắng bóng cô ròng rã suốt bốn năm trời đằng đẵng.
Chà! Khoảng thời gian ấy mới ảm đạm và buồn tê tái làm sao đối với vợ chồng Benson và Dick. Jack vẫn thay cô chăm sóc khu vườn hoa suốt ngấy ấy năm trời, còn chú chó Snowy của cô thì xuống ở hẳn lều của anh. Đó là những dặn dò trước lúc đi xa của Billjim.
Dick vẫn miệt mài làm việc hết mình để tìm kiếm mỏ vàng lớn, và kết quả thu về cũng khá khẩm, bằng chứng là số dư trong tài khoản tại Ngân hàng Clagton cứ tăng dần đều; thế nhưng "Cái Tổ"—tên gọi thân mật của căn lều—thì vẫn y nguyên chẳng có chút thay đổi nào.
Jack thường dành phần lớn các buổi tối ở đó, và vào những ngày có thư từ, anh luôn là người được tín nhiệm giao trọng trách đọc to những bức thư của Billjim cho mọi người cùng nghe.
Chẳng cần biết có ai đang có mặt, những bức thư ấy đều được đọc lên, và vài người trong chúng ta—những kẻ vốn quen thuộc với Billjim—lại đưa ra những lời nhận xét đầy khích lệ về sự tiến bộ của cô, vân vân và vân vân.
Tất cả chúng tôi đều nhớ cô, bởi cô từng có thói quen thỉnh thoảng lại ghé qua thăm chốc lát, và gương mặt cô đối với chúng tôi luôn tựa như một tia nắng rực rỡ phá vỡ màn sương mù ẩm ướt, oi nồng của khu rừng rậm.
Vào một ngày nhận thư, tròn đúng bốn năm kể từ ngày Billjim rời đi, bức thư quen thuộc lại được cất lên, và có đoạn thế này:
"Ôi, mẹ yêu dấu ơi, mẹ hãy để con quay về đi thôi. Con chắc chắn rằng mình đã học đủ rồi, và ôi! con khao khát biết bao được nhìn thấy bố mẹ, anh Jack thân yêu, anh Frenchy, Jim Travers, nói chung là tất cả mọi người. Hãy để con về, ôi xin mẹ hãy để con về."
Thật tình mà nói, tôi tin rằng giọng đọc của Jack đã nghẹn lại ở đoạn đó. Bà Benson thì đang lặng lẽ lau dòng nước mắt, trong khi Dick và Frenchy thi nhau hỉ mũi một cách đầy lộ liễu và ồn ào.
Một kiến nghị ngay lập tức được đưa ra và thông qua: Billjim phải được đón về ngay lập tức. Newanga không thể chịu đựng thêm dù chỉ một tháng nữa trong cảnh vắng bóng cô. Thật quá sức vô lý nếu cứ tiếp tục nghĩ đến chuyện giữ cô lại.
Bức thư thông báo tin vui được gửi đi gấp rút, đồng thời giải quyết xong xuôi mọi khoản phí với những sơ nữ nhân từ đã cưu mang và chăm sóc cô bấy lâu nay.
Công tác chuẩn bị cho chuyến đi ra bờ biển đón cô của Dick diễn ra vô cùng hoành tráng. Sự náo nhiệt lớn đến nỗi một tay mơ mới đến vùng tưởng rằng người ta vừa khai phá được một mỏ vàng khổng lồ nào đó, liền bám theo mấy anh em chúng tôi liền mấy ngày trời chỉ để dò la vị trí nhằm cắm cọc tranh giành!
Ai nấy đều muốn đóng góp thứ gì đó để đảm bảo sự thoải mái cho Billjim trên đường về. Cả cái trại tìm vàng chẳng tìm nổi một chiếc yên ngựa dành cho phụ nữ, khiến Dick vô cùng lo lắng, cho đến khi Frenchy chế tạo tạm một cái yên bằng cách dùng một khúc gỗ bọc một mảnh chăn chiên, rồi buộc chặt vào đai trước để làm cọc tựa.
Dick thốt lên: "Đúng là một ý tưởng tuyệt vời, Frenchy; nhưng lạy Chúa, nếu nghĩ ra sớm thì tôi đã gửi tiền mua xừ cho con bé một cái rồi, khổ nỗi, bác cứ nghĩ nó vẫn còn là một con nhóc tì cơ chứ."
Quả là một ngày hội lớn đúng nghĩa—như lời Micky the Rat ví von—kêu gọi ngày Billjim trở về.
Mỗi một phu mỏ trong bán kính hàng dặm đều gác lại công việc, đi thẳng một mạch từ bãi khai mỏ ra con đường lớn, kiên nhẫn đứng đợi ở đó chỉ để nhận lấy cái bắt tay và nụ cười từ người bạn nhỏ Billjim của họ; và quả nhiên ai nấy đều được toại nguyện, để rồi quay về với tâm trạng vô cùng biết ơn và phấn chấn.
Bốn năm qua đã biến Billjim thành một thiếu nữ xinh đẹp, và tôi nghĩ điều đó khiến tất thảy mọi người đều ít nhiều ngỡ ngàng.
Cuộc hội ngộ đầu tiên giữa Jack L'Estrange và người bạn chơi thuở nhỏ diễn ra ngay tại Cái Tổ, và khoảnh khắc ấy làm Jack mất hồn mất vía đến mức anh ngây ngẩn ra như kẻ mất hồn suốt một tuần sau đó.
Khi bước qua khung cửa, ban đầu anh đứng chôn chân vì sững sờ trước sự đổi thay của cô bạn nhỏ yêu quý, rồi anh thốt lên:
"Ơ này, Bill—à quên, Kate, anh... Lạy Chúa tôi, anh chẳng biết phải nói gì nữa. Ồ, Chúa ơi! Em biết tình huống này buồn cười thế nào không; anh lên đây với ý định ôm hôn cô bạn nhỏ Billjim của anh, thế mà giờ lại thấy em đã hóa thành một thiếu nữ xinh đẹp thế này."
"Ôm hôn em á, Jack?" Billjim cướp lời; "Ôm hôn em ư? Không, em sắp sửa ôm chầm lấy anh đây!" Và cô làm thật, khiến Jack đỏ bừng từ cổ đến tận chân tóc vàng xoăn tít, và ngượng ngùng suốt cả buổi tối hôm đó.
Bốn năm dùi mài kinh sử chẳng hề làm thay đổi một mợi nhỏ nào trong bản chất của Billjim. Cô vẫn chính là cô bé Billjim ngày nào, chỉ có điều nay đã cao lớn và xinh đẹp hơn mà thôi.
Thế nhưng, một biến cố sắp xảy ra, thứ sẽ biến cô nhóc hoang dã ngày nào thành một người phụ nữ trầm tĩnh hơn, và nó diễn ra chẳng lâu sau khi cô trở về nhà.
Đó là đêm có thư tín tại Cái Tổ, và Jack L'Estrange lại vắng mặt giữa đám đông thường tụ tập để nhận thư và bàn luận về những tin tức quan trọng. Vốn là đêm có thư, sự vắng mặt của Jack tự khắc thu hút sự chú ý, và ai nấy đều đưa ra vài lời bàn tán về chuyện đó.
Tuy nhiên, cụ già Dick lên tiếng: "Chắc là cậu Jack lại vớ được mối nào ngon nghẻ rồi, nên về trại muộn không lên kịp ấy mà. Chắc sáng mai cậu ta sẽ ghé qua thôi."
Câu trả lời này dường như làm yên lòng tất cả, ngoại trừ Billjim. Cô quay sang hỏi Frenchy:
"Anh có biết dạo này Jack làm việc ở khu vực nào không?"
"Có chứ," Frenchy đáp. "Hôm kia cậu ấy làm ở đoạn hai dặm, chắc là giờ vẫn ở đó."
"Vâng," Billjim lẩm bẩm, "chắc là anh ấy ở đó." Nhưng trong lòng Billjim chẳng chút yên tâm. Khi tất cả mọi người đã chìm vào giấc ngủ, cô lẻn ra ngoài; với sự am hiểu tường tận về khu rừng rậm, cô đã có mặt ở trại của Jack chỉ trong vòng mười lăm phút. Không tìm thấy Jack ở đó, cô liền dốc sức phóng thẳng đến khu hai dặm, bởi trực giác mách bảo cô điều gì đó mà chính cô cũng chẳng rõ tên. Một cảm giác bất định rằng có chuyện chẳng lành đang xảy ra bủa vây lấy tâm trí cô. Hình ảnh Jack nằm quằn quại, mình mẩy đầy máu me mà chẳng có lấy một ai giúp đỡ bỗng hiện lên trong đầu cô! Dù cố kìm nén cách mấy, những tiếng nấc nghẹn ngào, khô khốc vẫn bật ra từ đôi môi mím chặt khi cô chật vật leo qua những tảng đá lớn và băng qua các lùm cây rậm rạp. Gai góc, những dây leo chằng chịt và các bụi mọng cào cấu, quất roi vào mặt cô, để lại những vệt thương rớm máu trên làn da mỏng manh. Thế nhưng, cô vẫn cứ lao đi, tiến sâu hơn vào màn sương mờ ảo của ánh trăng ẩn hiện giữa thảm thực vật rậm rạp, nhắm thẳng hướng khu hai dặm mà tiến.
Đến nơi, cô dừng lại thở hổn hển một lúc, rồi cất tiếng kêu dài: "Coo-ie!" Không có hồi âm. "Mình đoán đúng rồi," Billjim thầm nghĩ, "anh ấy bị thương thật rồi. Lạy Chúa tôi! Có khi anh ấy đã chết quắt ngoài này rồi cũng nên, trong khi tụi mình ở đó vẫn vô tư cười nói như mọi khi. Ôi Jack, Jack!"
Cô lao vút dọc theo khe lạch, từ hầm lò bỏ hoang này sang hầm lò khác, vượt qua đá sỏi và những vũng nước mà chẳng mảy may hoài niệm đến sự an toàn của bản thân. Cuối cùng, ở đó, nằm co ro dựa vào vách đất với một tảng đá khổng lồ đè nát một bên chân xuống nền đất, chính là tội nghiệp Jack L'Estrange.
Ấn tượng đầu tiên của Billjim là anh đã chết, bởi trông anh quá đỗi mềm oặt và tái nhợt dưới ánh trăng chiếu rọi thẳng vàoKhuôn mặt; nhưng khi sự dũng cảm quen thuộc quay trở lại, cô sà xuống bên cạnh và phát hiện anh vẫn còn sống, dù đã bất tỉnh.
Cô vốc nước vỗ lên thái dương anh, thì thầm:
– Anh Jack yêu quý, tỉnh lại đi anh. Ôi chàng trai của em, tỉnh lại và nói cho em biết phải làm gì đi chứ.
Cuối cùng Jack cũng mở hé mắt, tựa như giọng thì thầm dịu dàng của cô đã chạm tới các giác quan đang tê liệt của anh.
– Ồ, Billjim đấy à, – anh thều thào cất tiếng. – Là em thật hay anh đang mơ thế?
– Là em đây, Jack, – Billjim đáp, vứt quách những lễ giáo trường lớp ra sau đầu. – Là em đây. Em có thể làm gì để giúp anh đây? Anh có đau lắm không?
– Chà, – Jack nói, – em không dời nổi tảng đá này đâu, chắc chắn thế, vì anh đã cố hết sức cho đến ngất đi rồi đây này. Giờ thì nó không còn đau mấy nữa, có lẽ vì tê đi rồi. Em nghĩ mình có thể gọi mấy anh em tới không? Nhất là rủ Frenchy ấy; cậu ấy biết chút ít về băng bó vết thương và mấy thứ đó. Chắc cái chân đi đời rồi em ạ.
– Vâng, để em, anh yêu, – Billjim đáp gọn lỏn, và từ "yêu" trượt khỏi môi cô lúc nào không hay, nhưng cô vội nói tiếp để lấp liếm sự lỡ lời: – Vâng, em sẽ gọi Frenchy và Travers, cả Tate và Micky the Rat nữa; bọn họ ở gần nhau lắm. Anh đừng ngất nữa nhé, Jack, nghe em này? Nhìn đi, em để cái ca đựng nước ở đây này. Cố gắng lên anh, tụi em sẽ nhanh chóng quay lại thôi, – và cô vùng chạy để giấu đi dòng nước mắt cùng giọng nói đang nghẹn ứ lại trong cổ. Câu nói "Cái chân đi đời rồi" thực sự là cú sốc quá lớn đối với cô.
Chỉ trong chớp mắt, cô đã có mặt tại lều của Frenchy. Frenchy đang ngồi bên đống lửa, chìm trong mộng mị. Khi nhận ra vị khách giữa đêm hôm khuya khoắt là ai, anh giật mình thon thót.
– Gì thế, nàng Billjim xinh đẹp? Giờ này khắc này mà còn cất công đến đây ư? Ôi chao, vì cái quái gì mà... – những lời lẩm bẩm đứt quãng thốt ra từ miệng anh.
Và lần đầu tiên trong đêm đầy biến cố ấy, Billjim thực sự sụp đổ. Cô sà xuống đất và òa khóc nức nở:
– Ôi, Frenchy... Đi thôi anh... Tội nghiệp anh Jack... Ở khu hai dặm... Bị đè nát và đang chảy máu đến chết rồi, Frenchy ơi... Em thấy máu túa ra đầm đìa... Ôi chao ôi!... Đi gọi mọi người đi... Nhanh lên anh...
Đáp lại Billjim chỉ là một tiếng hú dài, ngân nga đầy giai điệu của Frenchy, và tiếng hú ấy ngay lập tức được đáp lại từ cả hai phía trái phải rồi vang vọng tận sâu trong rừng rậm, để rồi từ bốn phương tám hướng, bóng dáng những con người vùng dậy trong đủ loại trang phục ngủ kỳ quái đang tất tả chạy đến.
Vài kẻ khựng lại lùi vào bóng râm khi thấy một người phụ nữ đang ngồi bên đống lửa sụt sùi khóc lóc, nhưng tất thảy mọi người khi vừa hộc tốc chạy tới đều cất tiếng hỏi:
– Có chuyện gì thế? Thổ dân tấn công à?
Sự thật được phơi bày, và ai nấy nhanh chân quay về quầy soạn quần áo. Frenchy gom vội cuộn băng gạc và xách chiếc giường canvas trong lều ra.
– Chúng ta sẽ mang theo cái này, – anh nói; – khoảng cách từ trại của Jack đến bãi hai dặm cũng xa chẳng kém từ đây tới đó. Nào Billjim, xuất phát thôi.
Đám đông đi theo phải rảo bước hết cỡ mới theo kịp những bước chân thoăn thoắt của cô dù mang vác lỉnh kỉnh đồ đạc, và cuối cùng họ cũng đặt chân tới hiện trường vụ tai nạn của Jack.
Jack vẫn còn tỉnh táo khi họ đến nơi, và Frenchy liền rút ngay một bình rượu mạnh nhét vào tay Billjim, dặn dò:
– Đút cho cậu ấy một ngụm nhỏ thỉnh thoảng trong lúc bọn anh xử lý đống rắc rối này nhé. Ngồi xuống đó, đối diện với cậu ấy. Đúng rồi. Nào mấy đứa, ra tay thôi!
Với tất cả sức mạnh, khối đá hoa cương khổng lồ đã được dịch chuyển khỏi chiếc chân đang dập nát và bê bết máu. Bằng những ngón tay vô cùng khéo léo, Frenchy rạch toạc ống quần của Jack lên tận phía trên đầu gối, và lồ lộ ra một phần đùi bị dập nát, biến dạng vô cùng ghê rợn. Frenchy lắc đầu ngao ngán. – Có ai mang theo con dao nhỏ xếp nào không? Ưu tiên cán ngà hoặc cán nhẵn nhé, – anh cất tiếng đòi hỏi.
– Cậu định cắt cụt chân anh ấy à? – Billjim hoảng hốt lên tiếng mà chẳng buồn quay đầu lại.
– Không, không, – Frenchy đáp; – tôi cần nó để chặn mạch máu và cầm máu vết thương đây. Thế này là ổn lắm rồi, – anh nói khi Travers chìa cho anh một con dao. – Giữ chặt nhé Jack, tôi sắp phải làm anh đau đấy.
– Cứ làm đi, – Jack nhăn mặt đáp; – nhưng cố nhanh tay hết mức có thể nhé, – rồi anh nắm chặt lấy bàn tay Billjim và cứ giữ nguyên tư thế ấy, điềm tĩnh và tỉnh táo suốt thời gian Frenchy thắt garô vết thương và băng bó lại cẩn thận nhất có thể.
– Nào các bạn, – anh nói khi vừa hoàn tất công việc, – trường hợp này bắt buộc phải đưa về Clagton gặp bác sĩ ngay lập tức. Chẳng ích gì nếu cứ cử một người vào town gọi bác sĩ ra đây cả, vừa tốn thời gian mà chưa chắc lão đã xoay sở được gì. Thế nên chúng ta phải khiêng cậu ấy trên chiếc cáng này về trỏng. Mọi người đều đồng ý chứ?
Ừ thì tất nhiên là đồng ý rồi, dẫu ai nấy thừa biết họ sẽ phải cõng một gã đàn ông nặng tới mười hai thạch băng qua quãng đường mười lăm dặm toàn khe vực, đá tảng, rừng rậm lẫn rừng thưa.
Thế là Jack được đặt lên cáng một cách vô cùng cẩn thận.
– Giờ em nên về nhà trước đi Billjim, báo cho mọi người biết chuyện gì đã xảy ra, – Frenchy khuyên.
– Không, không đời nào, – Billjim kiên quyết; – em sẽ đi cùng với các anh; – và đương nhiên là cô đi theo thật, suốt dọc đường không rời tay Jack nửa bước, đồng thời liên tục đút từng ngụm rượu mạnh nhỏ theo đúng chỉ dẫn. "Đúng là một La Vivandière thực thụ," Frenchy lẩm bẩm nhủ thầm, "nhưng lại mang một trái tim! Lạy Chúa vĩ đại, nàng sở hữu một trái tim quả cảm biết bao!"
Thật là một cảnh tượng hùng vĩ khi chứng kiến đoàn người quả cảm ấy kiên nhẫn khiêng một sinh linh bất lực nặng mười hai thạch dưới ánh trăng mờ ảo.
Vượt qua rừng rậm, băng qua những khe đá lởm chởm và những cánh rừng bạch đàn trắng ma quái, chẳng có âm thanh nào vang lên ngoài tiếng thở dốc nhọc nhằn của những phu khiêng. Có mười hai người tất cả, và họ thay phiên nhau gánh vác bốn người một tốp suốt mười lăm dặm đường trường ấy.
Chẳng một tiếng rên lọt ra từ kẻ bất hạnh nằm trên cáng kia, dẫu chắc chắn anh đã phải chịu đựng những cơn đau xé da xé thịt mỗi khi có ai đó vấp ngã—điều vốn không thể tránh khỏi trong ánh sáng lờ mờ đó.
Chậm mà chắc, họ cuối cùng cũng vượt qua quãng đường dài, và khi những tia nắng đầu ngày vừa ló rạng, họ đã đặt chân tới căn nhà của vị bác sĩ ở Clagton.
Chỉ chốc lát sau, Jack đã nằm yên vị trên chiếc ghế dài ở phòng khám.
Sau một vài câu hỏi thăm tình hình, vị bác sĩ phán:
– Quá suy nhược rồi. Lúc này chưa thể làm gì được đâu.
– Chắc chắn là phải phẫu thuật chứ ạ, thưa bác sĩ? – Frenchy dò hỏi.
– Đúng vậy, – bác sĩ đáp; – tất nhiên là phải tháo khớp rồi, ngặt một nỗi ở đây tôi chẳng có ai phụ giúp cả. À khoan đã! Ai là người băng bó vết thương cho cậu ta thế?
– Cháu ạ, – Frenchy trả lời; – cháu học được mánh này hồi còn ở trong bệnh viện thôi ạ.
– Ồ, tốt quá, – vị bác sĩ thở phào nhẹ nhõm, – thế thì cậu thừa sức phụ giúp tôi rồi. Cứ về ngủ một giấc cho lại sức đi, chiều nay quay lại đây.
– Rõ thưa bác sĩ, – Frenchy đáp. – Đi thôi Billjim. Ở đây lúc này chúng ta chẳng giúp gì được nữa đâu. Tôi sẽ đưa em sang nhà Mẹ Slater.
Billjim liếc nhìn Jack lần cuối—anh đang gật đầu mỉm cười với cô, rồi ngoan ngoãn theo chân Frenchy rời đi.
Suốt ba tuần liền sau ca phẫu thuật, Jack L'Estrange cứ lửng lơ bên bờ vực thẳm của sự sống và cái chết. Rồi cuối cùng anh cũng bắt đầu hồi phục và khỏe lại với tốc độ chóng mặt.
Billjim túc trực bên giường bệnh không rời nửa bước kể từ ngày cô được phép vào thăm, và vị bác sĩ thậm chí còn khẳng định rằng nếu không có sự chăm sóc và tận tụy của cô, có lẽ giờ này chẳng còn tồn tại cái gọi là Jack nữa rồi.
Bầu không khí hân hoan trùm lên Cái Tổ khi Jack bình phục trở về, và niềm vui ấy nhanh chóng chuyển thành sự phấn khích tột độ khi người ta phát hiện ra giữa Billjim và gã thợ mỏ cụt chân đã nảy sinh một mối lương duyên tâm ý tương thông.
Micky the Rat tiên đoán đủ điều to tát, nhưng rồi lại lẩm bẩm:
– Chaả, thật là một chuyện éo le khi thấy một cô gái tuyệt vời nhường ấy lại đi lấy một ông chồng mà thân thể chỉ còn trọn vẹn một cái chân. Đáng lẽ ra Billjim phải chọn ta mới phải chứ lị.
Nhưng mà, ai chẳng thừa biết cái tính hay nói trạng của Micky the Rat cơ chứ.
Ngày cưới của họ sẽ mãi là ký ức không thể nào quên đối với bất kỳ ai từng sinh sống tại Newanga vào thời điểm đó.
Hôn lễ được tổ chức tại Clagton, và tất thảy mọi người đều có mặt. Chẳng có tấm thiệp mời nào được phát ra cả. Chẳng cần đến chúng làm gì. Cả thị trấn đổ dồn về đó, và đám đông thợ mỏ từ khắp các ngả gần xa kéo đến đông nghịt.
Những ai không tìm được chỗ ngồi đành ngồi xổm theo đúng kiểu dân dã miền bụi rậm, tay cầm những chiếc mũ rộng and rộng vành, chăm chú lắng nghe từng lời làm lễ; phần lớn trong số họ chưa từng đặt chân bước qua cánh cửa nhà thờ lấy một lần trong đời.
Trong bữa tiệc thết đãi trước khi đôi uyên ương mới cưới khởi hành, tất cả mọi người đều được chào đón nồng nhiệt. Đó thực sự là một ngày hội lớn.
Cụ già Dick đứng lên để đọc một bài phát biểu chúc mừng, nhưng rồi thất bại thảm hại. Ông đưa mắt nhìn sang Billjim để tìm kiếm sự đồng cảm. Và ngặt nỗi, đó lại là kẻ duy nhất ông không nên nhìn vào lúc ấy, bởi những hình dung về một Cái Tổ vắng bóng cô con gái rượu lại hiện lên trong tâm trí, và chính những suy nghĩ ấy đã đánh gục ông, khiến ông đành thui thủi ngồi xuống mà chẳng thốt nổi thêm lời nào.
Jack phát biểu đôi điều, nhỏ đến mức gần như chẳng ai nghe rõ, về việc đi tìm kiếm vận may và cuối cùng đã tìm thấy nó—một cách chơi chữ khá hay ho; trong khi đó, Frenchy với tư cách là phù rể được nghe loáng thoáng lẩm bẩm gì đó về "Vẻ đẹp... sự mất mát của trại... hạnh phúc... cái chân gỗ", và phần phát biểu chúc mừng chính thức khép lại.
Khoảnh khắc đôi trẻ lên đường, muôn vàn hạt gạo tung bay rợp trời, và khi chiếc xe ngựa rồ ga phóng đi, người ta phát hiện ra một chiếc ủng cũ mèm, rách rưới bọc sắt của thợ mỏ đang lủng lẳng treo ngay trục bánh sau của chiếc xe.
Đó chính là món quà chia tay đầy ẩn ý mà Micky the Rat dành tặng Jack vì dám "hốt" mất cô nàng Billjim đi mất.
Clagton bỗng chốc hóa thành một Luân Đôn thu nhỏ chỉ trong một đêm duy nhất ấy. Cứ vung một hòn đá lên là thể nào cũng ném trúng đầu ai đó, và theo quy luật thì một cỗ pháo binh hoàn toàn có thể đem ra tập trận suốt mấy tiếng đồng hồ liền trên con phố chính mà chẳng lo bắn trúng bất kỳ sinh linh hay vật thể nào, ngoại trừ họa chăng là dăm ba con chó hoang lang thang.
Tuy nhiên, mọi thứ rồi cũng lắng dịu trở lại, và khi đôi vợ chồng son quay về, tiếp tục cơi nới Cái Tổ và sinh sống ở đó cùng hai cụ già, ai nấy đều cảm thấy vô cùng thỏa mãn. "Billjim" vẫn mãi là "Billjim" trong lòng tất cả chúng tôi, và khi có một kẻ lạ mặt nào đó tỏ vẻ ngạc nhiên trước cái tên ấy, cô chỉ điềm nhiên đáp lại: "Chà! Nhưng anh thấy đấy, ở đây tất cả chúng ta đều là chiến hữu cơ mà, phải không Jack?"
