TÁC GIẢ

BEATRIX POTTER

FREDERICK WARNE

FREDERICK WARNE

Xuất bản lần đầu năm 1902

Frederick Warne & Co., 1902

In và đóng sách tại Anh Quốc bởi William Clowes Limited, Beccles và London

Ngày xửa ngày xưa, có bốn chú thỏ con, tên là—

Flopsy,

Mopsy,

Cotton-tail,

và Peter.

Chúng sống cùng mẹ trong một cái hang cát dưới rễ của một cây tùng rất lớn.

«Nào các con yêu của mẹ,» bà thỏ mẹ bảo vào một buổi sáng nọ, «các con có thể ra đồng hoặc xuống ngõ, nhưng đừng vào vườn của bác McGregor nhé; bố các con từng gặp tai nạn ở đó; ông đã bị bà McGregor biến thành bánh nướng.»

«Giờ thì đi chơi đi, và đừng có nghịch ngợm đấy. Mẹ phải đi ra ngoài đây.»

Rồi thỏ mẹ cầm một chiếc giỏ và cây ô, đi xuyên qua khu rừng đến tiệm thợ làm bánh. Bà mua một ổ bánh mì đen và năm chiếc bánh nho.

Flopsy, Mopsy và Cotton-tail, những chú thỏ con ngoan ngoãn, đi xuống con ngõ để hái quả mâm xôi:

Nhưng Peter, chú thỏ vô cùng hư đốn, chạy thẳng tới khu vườn của bác McGregor và lách mình chui qua dưới cổng!

Đầu tiên chú ăn vài ngọn rau diếp và đậu cô-ve; rồi chú ăn củ cải;

Và đoạn, cảm thấy hơi khó chịu trong bụng, chú đi tìm vài cọng rau mùi tây.

Nhưng khi vừa vòng qua đầu chiếc khung kính trồng dưa chuột, chú đụng độ ngay phải bác McGregor!

Bác McGregor đang chống tay và đầu gối xuống đất để trồng những cây bắp cải con, nhưng bác liền chồm dậy đuổi theo Peter, tay khua chiếc cào và quát lên: «Đứng lại, đồ ăn trộm!»

Peter sợ hãi đến cùng cực; chú cắm cổ chạy khắp khu vườn, bởi chú đã quên mất đường ra cổng.

Chú làm rơi một chiếc giày giữa đám bắp cải, và chiếc giày còn lại giữa luống khoai tây.

Sau khi đánh mất chúng, chú phải chạy bằng cả bốn chân nên tốc độ nhanh hơn hẳn, thiết nghĩ nếu không vì quá xui xẻo vướng vào một lưới che cây lý gai và bị mấy chiếc khuy lớn trên áo giữ lại thì có lẽ chú đã trót lọt tẩu thoát rồi. Đó là một chiếc áo khoác xanh đính khuy đồng, hoàn toàn mới tinh.

Peter đinh ninh đời mình tiêu rồi, và tuôn rơi những giọt nước mắt to tướng; nhưng những tiếng nức nở của chú đã lọt vào tai mấy chú chim sẻ thân thiện, chúng bay đến với vẻ đầy kích động và khẩn khoản giục chú phải cố gắng vùng vẫy.

Bác McGregor tiến lại mang theo một cái sàng, định úp phập lên đầu Peter; nhưng Peter đã kịp luồn lách thoát thân ngay trong gang tấc, để lại chiếc áo khoác phía sau.

Rồi chú lao vào nhà kho dụng cụ và nhảy tỏm vào một cái thùng nước. Chú ẩn ở đó thì tuyệt quá, ngặt nỗi trong thùng chứa quá nhiều nước.

Bác McGregor chắc mẩm Peter đang ẩn nấp đâu đó trong nhà kho dụng cụ, có lẽ là trốn dưới một chậu hoa nào đó. Bác bắt đầu cẩn thận lật từng cái lên, soi xét kỹ bên dưới.

Chẳng mấy chốc Peter hắt xì một tiếng—«Hắt-xì!» Bác McGregor chộp ngay lấy chú trong chớp mắt.

Và định giẫm chân lên người Peter, nhưng chú đã nhổm dậy nhảy tót qua cửa sổ, làm đổ ba chậu cây. Khung cửa sổ quá nhỏ đối với bác McGregor, và bác cũng đã chán ngấy việc truy đuổi Peter. Bác quay lại với công việc của mình.

Peter ngồi xuống để nghỉ mệt; chú thở hổn hển, run lẩy bẩy vì sợ, và hoàn toàn mù tịt không biết phải đi đường nào. Thêm nữa, người chú ẩm ướt khó chịu do ngồi trong cái thùng kia.

Hồi lâu sau, chú bắt đầu lang thang đi dạo, bước đi lững thững—chẳng lấy gì làm nhanh—và đảo mắt quan sát xung quanh.

Chú tìm thấy một cánh cửa trên bức tường; nhưng nó đã bị khóa, và khoảng trống bên dưới thì quá hẹp để một chú thỏ béo trục béo tròn có thể chui qua.

Một bà chuột già đang lom khom chạy ra chạy vào qua bậc thềm đá, tha đậu và hạt về tổ cho gia đình trong rừng. Peter hỏi bà đường ra cổng, ngặt vì trong miệng bà ngậm một hạt đậu to quá nên chẳng thể trả lời được. Bà chỉ lắc đầu với chú. Peter bắt đầu bật khóc.

Sau đó chú cố tìm đường băng thẳng qua khu vườn, nhưng lại càng lúc càng thêm hoang mang lúng túng. Chẳng mấy chốc, chú đi tới một cái ao nơi bác McGregor thường múc nước tưới cây. Một con mèo trắng đang đán mắt nhìn mấy con cá vàng; nó ngồi im phăng phắc, nhưng thỉnh thoảng chóp chiếc đuôi lại giật giật như thể có sự sống. Peter nghĩ tốt nhất là lảng đi chỗ khác mà không cần chào hỏi nó; chú từng nghe anh họ mình là chú thỏ nhỏ Benjamin Bunny kể nhiều chuyện về loài mèo.

Chú quay lại hướng nhà kho dụng cụ, nhưng đột nhiên, ngay sát bên cạnh, chú nghe thấy tiếng cuốc đất—sột-sột, cào, cào, sột-sột. Peter lủi nhanh xuống dưới mấy lùm cây. Nhưng rồi chẳng thấy có chuyện gì xảy ra, chú liền chui ra, trèo lên một chiếc xe đẩy và ngó cổ nhìn sang. Cảnh tượng đầu tiên đập vào mắt chú là bác McGregor đang khom lưng cuốc hành. Lưng bác quay về phía Peter, và phía bên kia bác chính là chiếc cổng!

Peter vô cùng rón rén trèo xuống khỏi chiếc xe đẩy; rồi cắm cổ chạy hết tốc lực dọc theo lối đi thẳng tắp phía sau những luống cây lý đen.

Bác McGregor thoáng nhìn thấy chú ở góc khuất, nhưng Peter chẳng thèm bận tâm. Chú luồn qua khe cửa và cuối cùng đã an toàn ra được khu rừng bên ngoài vườn.

Bác McGregor treo chiếc áo khoác nhỏ cùng đôi giày lên làm hình nhân nộm để dọa lũ chim sáo đen.

Peter cứ thế cắm cổ chạy một mạch không ngừng nghỉ và chẳng thèm ngoảnh lại nhìn sau cho đến khi về tới gốc cây tùng lớn ở nhà.

Chú mệt lả người, ngã vật xuống lớp cát mịn màng êm ái trên sàn hang thỏ rồi nhắm nghiền mắt lại. Thỏ mẹ đang bận rộn nấu nướng; bà tự hỏi không biết con trai đã làm gì với đống quần áo của nó. Đây đã là chiếc áo khoác nhỏ thứ hai và đôi giày thứ hai mà Peter làm mất chỉ trong vỏn vẹn nửa tháng trời!

Tiếc thay, buổi tối hôm đó sức khỏe của Peter không được tốt cho lắm.

Thỏ mẹ bắt chú lên giường đi ngủ, pha một ít trà hoa cúc, rồi bắt Peter uống thuốc!

«Mỗi lần uống một thìa canh trước khi đi ngủ.»

Trong khi đó, Flopsy, Mopsy và Cotton-tail có bữa tối với bánh mì chấm sữa và quả mâm xôi.

HẾT