Of an outlawe, this is the lawe—

That men him take and bind,

Without pitie hang’d to be,

And waive with the wind.

The Ballad of the Nut Brown Maid.

Mordaunt đã cho đổi phiên gác từ nửa đêm trước khi trời rạng sáng, và sau khi dặn dò đội gác sẽ được thay phiên lần nữa vào lúc mặt trời mọc, anh lui vào một căn phòng nhỏ. Đặt vũ khí bên mình, anh đang thiếp đi trên một chiếc ghế bành thì cảm thấy vạt áo khoác canh gác mà mình đang quấn bị ai đó giật nhẹ.

– Đã mặt trời mọc rồi sao? – anh vừa cất lời vừa chớm tỉnh, nhận ra những tia nắng đầu tiên đang trải ngang trên đường chân trời.

– Mordaunt! – một tiếng gọi vang lên, từng âm tiết đều rung động đến tận tâm can anh.

Anh quay đầu nhìn về phía phát ra âm thanh, và thật ngạc nhiên lẫn vui mừng, Brenda Troil đang đứng trước mặt anh. Khi anh định cất lời chào hỏi tha thiết, anh khựng lại khi nhận ra những dấu hiệu của nỗi buồn và sự bấn loạn trên đôi má tái nhợt, bờ môi run rẩy và đôi mắt ngấn lệ của nàng.

– Mordaunt, – nàng nói, – anh phải giúp Minna và em một việc — anh phải để chúng em rời khỏi nhà trong yên lặng, không làm động tĩnh đến ai, để đi đến tận Những Hòn Đá Đứng ở Stennis.

– Trò quái quỷ gì thế này, Brenda yêu dấu? – Mordaunt thốt lên, vô cùng kinh ngạc trước thỉnh cầu ấy — có lẽ là một tập tục mê tín nào đó của người Orcad — nhưng thời điểm này quá nguy hiểm, và mệnh lệnh từ cha em lại quá nghiêm ngặt, anh không thể để em đi mà không có sự đồng ý của ông ấy. Hãy suy nghĩ lại đi, Brenda yêu dấu, anh là một người lính đang làm nhiệm vụ và phải tuân theo mệnh lệnh.

– Mordaunt, – Brenda nói, – đây không phải chuyện đùa — lý trí của Minna, thậm chí cả mạng sống của Minna, đều phụ thuộc vào việc anh cho phép chúng em đi.

– Và với mục đích gì chứ? – Mordaunt hỏi. – Ít ra hãy cho anh biết điều đó.

– Cho một mục đích điên cuồng và liều lĩnh, – Brenda đáp. – Đó là để con bé được gặp Cleveland.

– Cleveland! – Mordaunt thốt lên. – Nếu tên vô lại đó bước lên bờ, hắn sẽ được chào đón bằng một trận mưa đạn súng trường. Hãy để hắn đến trong phạm vi một trăm thước gần anh, – anh vừa nói vừa siết chặt khẩu súng của mình, – và tất cả những tai họa hắn gây ra cho anh sẽ được thanh toán bằng một viên đạn tròn một lạng!

– Cái chết của hắn sẽ làm Minna phát điên mất, – Brenda nói; – và bất cứ ai làm tổn hại Minna, Brenda sẽ không bao giờ nhìn mặt lần nữa.

– Đây là sự điên rồ — sự điên rồ cuồng loạn! – Mordaunt nói. – Hãy nghĩ đến danh dự của em — hãy nghĩ đếnnhiệm vụ của em.

– Em chẳng thể nghĩ đến điều gì khác ngoài sự nguy hiểm của Minna, – Brenda bật khóc nức nở; – cơn bạo bệnh trước đây của con bé chẳng thấm tháp gì so với trạng thái của nó suốt cả đêm qua. Nó đang cầm trên tay lá thư của hắn, viết bằng những con chữ rực lửa hơn là mực, nài nỉ nàng đến gặp hắn để nói lời từ biệt cuối cùng, như thể nàng muốn cứu lấy một thể xác phàm trần và một linh hồn bất tử; hắn thề đảm bảo an toàn cho nàng và tuyên bố không một thế lực nào có thể ép hắn rời khỏi bờ biển này cho đến khi hắn được gặp nàng. — Anh phải để chúng em qua.

– Thật không thể được! – Mordaunt đáp với vẻ vô cùng bối rối. – Tên du côn này chắc chắn có đủ những lời thề thốt chót lưỡi đầu môi — nhưng hắn có vật làm tin nào khá hơn không? Anh không thể để Minna đi.

– Em đoán rằng, – Brenda nói với giọng có chút trách móc, trong khi lau nước mắt nhưng vẫn còn nức nở, – có điều gì đó trong những gì Norna từng nói giữa Minna và anh; và rằng anh quá ghen tị với kẻ khốn khổ này, đến mức không cho phép hắn dù chỉ được nói chuyện với nàng một lát trước khi hắn rời đi.

– Em thật bất công, – Mordaunt nói, vừa cảm thấy tổn thương lại vừa có chút tự mãn trước sự hoài nghi của nàng, — em bất công chẳng kém gì sự thiếu thận trọng của em. Em biết — em thừa biết — rằng Minna vốn dĩ rất quý giá đối với anh với tư cách là em gái của em. Hãy nói cho anh biết, Brenda — và hãy nói thật lòng — nếu anh giúp em trong trò điên rồ này, em không hề hoài nghi gì về lòng dạ của tên Hải tặc đó sao?

– Không, không chút nào, – Brenda đáp; – nếu có chút hoài nghi nào, anh nghĩ em lại nài nỉ anh thế này sao? Hắn hoang dã và bất hạnh, nhưng em nghĩ chúng ta có thể tin tưởng hắn trong chuyện này.

– Địa điểm hẹn là Những Hòn Đá Đứng, và thời gian là lúc rạng đông phải không? – Mordaunt gặng hỏi lại.

– Đúng vậy, và giờ thì đã đến lúc rồi, – Brenda nói, – vì Chúa, xin hãy để chúng ta đi!

– Chính anh sẽ, – Mordaunt nói, – thay ca cho tên lính canh ở cửa trước trong vài phút và để các em qua. Các em sẽ không kéo dài cuộc gặp gỡ đầy nguy hiểm này chứ?

– Chúng em sẽ không đâu, – Brenda đáp; – và về phần anh, anh sẽ không lợi dụng việc kẻ bất hạnh ấy mạo hiểm đến đây để hãm hại hay bắt giữ hắn chứ?

– Hãy tin vào danh dự của anh, – Mordaunt nói. – Hắn sẽ không hề hấn gì, trừ khi chính hắn gây sự.

– Vậy em đi gọi chị em đây, – Brenda nói và nhanh chóng rời khỏi phòng.

Mordaunt suy nghĩ một thoáng, rồi đi ra chỗ tên lính canh ở cửa trước, bảo hắn lập tức chạy đến đội gác chính và ra lệnh cho tất cả mang theo vũ khí túc trực — giám sát để lệnh đó được thi hành và quay lại khi họ đã sẵn sàng. Trong lúc ấy, anh nói, chính anh sẽ túc trực tại vị trí này.

Trong khoảng thời gian tên lính canh vắng mặt, cửa trước từ từ mở ra, Minna và Brenda xuất hiện với áo choàng trùm kín người. Người đi trước tựa vào vai em gái, cúi gầm mặt xuống đất như một kẻ đang cảm thấy hổ thẹn vì bước đi mình sắp thực hiện. Brenda cũng lặng lẽ bước qua người yêu, nhưng ngoái lại gửi cho anh một cái nhìn đầy biết ơn và trìu mến, khiến sự lo lắng của anh cho sự an toàn của họ càng thêm bội phần.

Trong lúc đó, hai chị em đã đi khuất tầm nhìn từ ngôi nhà; bấy giờ Minna, người vốn có những bước chân yếu ớt cho đến lúc đó, bắt đầu ngẩng cao đầu và sải bước vững chãi, nhanh nhẹn đến mức Brenda phải vất vả lắm mới theo kịp, đành cất lời can ngăn về sự thiếu khẩn trọng khi tự làm suy kiệt tinh thần và sức lực bằng một sự vội vã không cần thiết như vậy.

– Đừng sợ, em gái yêu dấu của chị, – Minna nói; – tinh thần mà chị đang cảm nhận lúc này sẽ và nhất định sẽ nâng đỡ chị vượt qua cuộc gặp gỡ kinh hoàng này. Chị không thể bước đi với dáng vẻ cúi đầu ủ rũ khi còn trong tầm nhìn của một kẻ chắc chắn sẽ coi chị là đối tượng đáng để thương hại hoặc khinh miệt. Nhưng em biết đấy, Brenda yêu dấu của chị, và Mordaunt rồi cũng sẽ biết, tình yêu mà chị dành cho con người bất hạnh ấy thuần khiết như những tia nắng đang phản chiếu trên mặt sóng kia. Và chị dám lấy vòm trời xanh thẳm kia và ánh mặt trời rực rỡ ấy làm nhân chứng rằng, nếu không phải để hối thúc hắn thay đổi con đường sống lầm lạc, thì dù có tất cả những cám dỗ trên cõi đời này, chị cũng chẳng bao giờ đồng ý gặp lại hắn thêm lần nữa.

Khi nàng nói những lời đó với một giọng điệu mang lại nhiều sự vững tâm cho Brenda, hai chị em đã lên đến đỉnh của một gò đất cao, từ đó họ có thể phóng tầm mắt bao quát toàn bộ cụm di tích Stonehenge của người Orcad, bao gồm một vòng tròn lớn và một nửa vòng tròn những Hòn Đá Đứng theo cách gọi của người ta, hiện đang lấp lánh sắc trắng xám dưới ánh bình minh và kéo những chiếc bóng dài khổng lồ trải dài về phía tây. Vào một thời điểm khác, khung cảnh ấy chắc hẳn đã tác động mạnh mẽ đến tâm hồn giàu trí tưởng tượng của Minna và khơi gợi ít nhất là sự tò mò của người em gái ít nhạy cảm hơn. Nhưng vào lúc này, chẳng ai còn tâm trí đâu để đón nhận những ấn tượng mà công trình kiến trúc cổ đại sừng sững ấy vốn rất thích hợp để gợi lên trong lòng người chiêm ngưỡng; bởi vì họ nhìn thấy ở hồ nước phía dưới, ngay bên dưới nơi gọi là Cầu Broisgar, một chiếc thuyền đầy ắp người và vũ khí vừa cho một thành viên trên thuyền lên bờ. Kẻ đó bước đi một mình, khoác chiếc áo choàng hải tặc, tiến về phía vòng tròn di tích mà chính họ cũng sắp tiếp cận từ một hướng khác.

– Bọn chúng rất đông và mang theo vũ khí, – Brenda giật mình thì thầm với chị.

– Đó là vì sự cẩn trọng mà thôi, – Minna đáp, – chà, hoàn cảnh của họ khiến điều đó trở nên quá đỗi cần thiết. Đừng sợ bất kỳ sự phản bội nào từ anh ấy — ít nhất đó không phải là bản chất của hắn.

Vừa dứt lời, hoặc ngay sau đó, nàng đã đặt chân đến trung tâm vòng tròn — nơi, giữa những trụ đá thô kệch cao vút được dựng lên xung quanh, nằm một phiến đá phẳng lì, nằm bẹp xuống đất và được chống đỡ bằng những trụ đá ngắn mà vài dấu tích vẫn còn trông thấy, từng có lúc được dùng làm bàn thờ.

– Nơi đây, – nàng nói, – vào thời kỳ ngoại giáo (nếu chúng ta có thể tin vào những huyền thoại đã khiến tôi phải trả giá quá đắt) tổ tiên chúng ta từng dâng tế vật cho các vị thần ngoại giáo — và tại đây, từ tận đáy lòng, tôi xin từ bỏ, khước từ và dâng hiến lên một vị Thượng Đế nhân từ và tốt lành hơn vị thần mà họ từng biết, những ảo tưởng phù phiếm từng quyến rũ trí tưởng tượng thời trẻ dại của tôi.

Nàng đứng bên phiến đá nằm rạp, nhìn Cleveland tiến về phía mình với những bước chân rụt rè và ánh mắt cúi gằm — khác xa với phong thái và dáng vẻ quen thuộc thường ngày của hắn, cũng giống như vẻ cao ngạo, tôn nghiêm cùng tư thế trầm mặc, bình thản của Minna khác xa với hình ảnh người thiếu nữ đau khổ vì tình, tan nát cõi lòng từng suýt đè nặng lên người em gái khi rời khỏi Ngôi nhà Stennis. Nếu niềm tin của những ai cho rằng các công trình kỳ lạ này hoàn toàn thuộc về người Druid là đúng, Minna trông có vẻ như một Haxa, nữ tư tế tối cao của giáo phái ấy, kẻ mà một vị dũng sĩ nào đó trong bộ tộc đang chờ đợi được ban phép tấn phong. Hoặc nếu chúng ta cho rằng những vòng tròn này có nguồn gốc từ người Goth và Scandinavia, nàng có thể trông như một hiện thân giáng thế của Freya, vợ của vị Thần Sấm Sét, trước mặt người mà một Vua Biển hay dũng sĩ táo tợn nào đó phải cúi đầu với một nỗi kinh hoàng mà không nỗi sợ hãi phàm trần nào có thể giáng xuống hắn được. Brenda, chìm ngập trong nỗi sợ hãi và hoài nghi khôn tả, lùi lại một hai bước phía sau, lo lắng quan sát từng cử chỉ của Cleveland và chẳng bận tâm đến bất cứ thứ gì xung quanh ngoại trừ hắn và chị gái mình.

Cleveland tiến đến cách Minna chừng hai bước chân và cúi đầu sát đất. Một khoảng lặng chết chóc bao trùm, cho đến khi Minna cất lời với giọng điệu kiên quyết nhưng đượm buồn: “Con người bất hạnh kia, tại sao anh lại chuốc thêm nỗi đau đớn này cho chúng ta làm gì? Hãy bình an ra đi, và cầu mong Trời Phật hướng dẫn anh đến một con đường tốt đẹp hơn chặng đường mà cuộc đời anh đã trải qua!”

“Trời Phật sẽ chẳng cứu rỗi tôi đâu,” Cleveland đáp, “ngoại trừ qua tiếng nói của em. Tôi đến đây ngang tàng và hoang dã, hầu như không hề hay biết rằng cái nghề nghiệp của tôi, cái nghề nghiệp liều lĩnh ấy, lại tội lỗi hơn trong mắt con người hay Trời Phật so với bọn cướp biển mà luật pháp của các người thừa nhận. Tôi lớn lên trong nó, và nếu không vì những hy vọng mà em đã nung nấu cho tôi, có lẽ tôi đã chết trong đó với tâm trạng tuyệt đối không mồ côi sự ăn năn. Ôi, xin đừng đẩy tôi ra xa! Hãy để tôi làm điều gì đó để chuộc lại những lỗi lầm đã qua, và xin đừng bỏ dở công sức của chính mình!”

“Cleveland,” Minna nói, “tôi sẽ không trách anh vì đã lợi dụng sự non nớt của tôi, hay vì đã bấu víu vào những ảo tưởng mà sự nhẹ dạ của tuổi trẻ từng bao bọc quanh tôi, khiến tôi nhầm lẫn con đường định mệnh của anh với chiến công của các anh hùng thuở xưa. Than ôi, khi tôi nhìn thấy đám thuộc hạ của anh, ảo tưởng ấy không còn nữa! — nhưng tôi không trách anh vì nó đã từng tồn tại. Hãy đi đi, Cleveland; hãy tách rời khỏi những kẻ khốn khổ mà anh đang kết bè kết phái, và hãy tin tôi rằng, nếu Trời Phật vẫn ban cho anh phương tiện để làm rạng danh tên tuổi bằng một hành động thiện lương hay vinh quang nào đó, vẫn còn những đôi mắt nơi những hòn đảo cô độc này sẽ khóc vì vui sướng, cũng như — như — họ buộc phải khóc vì đau khổ lúc này.”

“Và chỉ thế này thôi sao?” Cleveland nói; “và tôi không thể hy vọng rằng, nếu tôi tự tách mình khỏi những kẻ đồng bọn hiện tại — nếu tôi có thể chuộc lỗi bằng cách dũng cảm đứng về phía lẽ phải, dẫu tôi đã quá nhiều lần sai lầm — nếu sau một khoảng thời gian, tôi không màng là bao lâu — nhưng dẫu sao cũng là một khoảng thời gian có điểm kết, tôi có thể tự hào rằng mình đã khôi phục được danh tiếng — liệu tôi có thể — liệu tôi có thể hy vọng rằng Minna sẽ tha thứ cho những gì Chúa và đất nước tôi đã dung thứ không?”

“Không bao giờ, Cleveland, không bao giờ!” Minna nói với vẻ quả quyết tột cùng; “tại chốn này chúng ta chia tay, và chia tay vĩnh viễn, chia tay không một chút luyến tiếc thêm nữa. Hãy nghĩ về tôi như một người đã chết, nếu anh vẫn tiếp tục như hiện tại; nhưng nếu, điều mà Trời Phật xin ban ơn, anh thay đổi con đường lầm lạc của mình, hãy nghĩ về tôi như một người mà những lời cầu nguyện mỗi sớm mai và đêm tối sẽ luôn hướng về hạnh phúc của anh, dẫu cho bản thân nàng đã đánh mất hạnh phúc của chính mình. — Vĩnh biệt, Cleveland!”

Bị nuốt chửng bởi những cảm xúc đắng ngắt, hắn quỳ sụp xuống để cầm lấy bàn tay mà nàng đang chìa ra, và ngay khoảnh khắc ấy, tên cận tín Bunce của hắn từ sau một trong những trụ đá lớn đứng vùng dậy, đôi mắt đẫm lệ, thét lên:

– Chưa từng thấy cảnh chia tay nào trên sân khấu như thế này! Nhưng tao thề có quỷ tha ma bắt nếu mày được rút lui theo cách mày mong muốn!

Nói đoạn, trước khi Cleveland kịp thưa thỏ hay kháng cự, và quả thực trước khi hắn kịp đứng vững trên đôi chân, Bunce đã dễ dàng khống chế bằng cách giật ngã ngửa hắn xuống, để rồi hai hoặc ba tên thủy thủ chộp lấy tay chân Cleveland và bắt đầu lôi xềnh xệch hắn về phía hồ nước. Minna và Brenda thét lên thảm thiết và định bỏ chạy; nhưng Derrick chộp lấy Minna dễ dàng như diều hâu vồ chim bồ câu, trong khi Bunce, kèm theo vài câu chửi thề mang tính an ủi, túm lấy Brenda; và toàn bộ bọn chúng cùng hai ba tên cướp biển khác — những kẻ đã lẻn từ bờ nước đến phục kích — bắt đầu hộc tốc chạy về phía chiếc thuyền được giao cho hai tên trông giữ. Tuy nhiên, hành trình của chúng đã bị gián đoạn ngoài dự kiến và mưu đồ tội ác hoàn toàn bị phá sản.

Khi Mordaunt Mertoun cho quân gác mang theo vũ khí túc trực, đó là vì mục đích tự nhiên là bảo vệ an toàn cho hai chị em. Do đó, họ đã theo dõi sát sao mọi di chuyển của bọn cướp biển, và khi thấy quá nhiều kẻ rời khỏi thuyền để lẻn về phía điểm hẹn của Cleveland, họ tự nhiên nghi ngờ có điều bất trắc. Nấp sau một con mương hoặc rãnh cạn cổ xưa — vốn có lẽ từ thời xa xưa từng liên thông với vòng tròn di tích — họ đã âm thầm luồn lách ra chặn ngang giữa bọn cướp biển và chiếc thuyền của chúng mà không bị phát hiện. Trước tiếng thét của hai nàng thiếu nữ, họ vùng đứng dậy và chắn ngang đường lũ du côn, giương cao những khẩu súng — dẫu vậy, họ không dám nổ súng vì sợ làm tổn thương các tiểu thư đang nằm trong cái ôm thô bạo của bọn cướp. Mordaunt, dẫu thế, lao nhanh như một con hươu hoang về phía Bunce; kẻ này vừa tiếc rẻ con mồi vừa không sao tự vệ nổi, liền quay trái quay phải, đẩy Brenda ra làm vật chắn trước những nhát đâm mà Mordaunt nhằm vào hắn. Thế nhưng, sự chống cự ấy hoàn toàn vô nghĩa trước một thiếu niên có đôi chân lanh lẹ và đôi tay linh hoạt nhất Zetland. Sau vài đường quyền nhử mồi, Mordaunt đã quật ngã tên cướp biển xuống đất bằng một cú báng súng trường — thứ vũ khí mà ngặt nỗi anh không dám dùng vào việc khác. Cùng lúc đó, súng đạn vang lên ở cả hai phía từ những kẻ không bị vướng bận bởi nỗi lo ngại ấy; và những tên cướp biển đang tóm lấy Cleveland đành buông hắn ra một cách tự nhiên để tự vệ hoặc thối lui. Nhưng hành động ấy chỉ làm tăng thêm số lượng kẻ thù của chúng; bởi vì Cleveland, nhận ra Minna đang nằm trong vòng tay của Derrick, liền giật phăng nàng khỏi tên du côn bằng một tay, còn tay kia bắn chết tươi kẻ đó tại chỗ. Thêm hai ba tên cướp biển nữa ngã gục hoặc bị bắt sống, số còn lại tháo chạy thục mạng ra thuyền, đẩy thuyền rời bờ rồi quay mạn pháo lại bắn xối xả vào phía nhóm người Orcad, bên nào bên nấy đáp trả nhưng chẳng tổn hại mấy. Trong khi đó, Mordaunt — sau khi đảm bảo hai chị em đã được an toàn và đang tháo chạy thục mạng về phía ngôi nhà — liền xông thẳng về phía Cleveland với thanh mã tấu tuốt trần trên tay. Tên cướp biển giơ súng lục lên, vừa hô lớn: “Mordaunt, tao chưa bao giờ bắn trượt mục tiêu,” vừa bóp cò chỉ thiên rồi ném phắt khẩu súng xuống hồ; sau đó hắn rút mã tấu, vung vẩy quanh đầu và cũng ném nó đi xa hết mức cánh tay có thể với tới theo cùng một hướng. Thế nhưng, niềm tin phổ biến về sức mạnh thể chất và khả năng của hắn lớn đến mức Mordaunt vẫn phải cẩn trọng tiến đến gần và hỏi xem hắn có đầu hàng hay không.

– Ta không đầu hàng bất cứ ai cả, – vị Thuyền trưởng cướp biển nói; – nhưng anh có thể thấy ta đã vứt bỏ vũ khí rồi đấy.

Hắn lập tức bị một số người Orcad tóm lấy mà không hề chống cự; nhưng sự can thiệp kịp thời của Mordaunt đã ngăn cản việc hắn bị đối xử thô bạo hay bị trói trặt. Những kẻ chiến thắng áp giải hắn đến một căn phòng trên lầu được gia cố kỹ lưỡng ở Ngôi nhà Stennis và bố trí lính canh trước cửa. Bunce và Fletcher — cả hai đều bị hạ gục trên bãi chiến trường trong cuộc giao tranh — được tống vào cùng một phòng; và hai tên tù nhân khác có cấp bậc thấp hơn thì bị giam trong một căn hầm của dinh thự.

Không màng đến việc miêu tả niềm vui sướng của Magnus Troil — người khi tỉnh giấc bởi tiếng ồn ào và súng đạn đã phát hiện các con gái được bình an vô sự còn kẻ thù thì bị bắt làm tù binh — chúng ta chỉ có thể nói rằng niềm vui ấy lớn đến mức ông tạm quên mất việc gặng hỏi những tình huống nào đã đặt họ vào tình thế hiểm nghèo; ông ôm chầm lấy Mordaunt hàng ngàn lần như một ân nhân cứu mạng, và thề thốt không ngớt bên những bộ xương của vị thánh tổ phụ mang cùng tên với ông rằng, giả như ông có một ngàn cô con gái, một chàng trai gan góc và một người bạn chí tình như thế này sẽ có quyền lựa chọn bất kỳ ai trong số chúng, mặc cho phu nhân Glowrowrum có nói gì đi nữa.

Một khung cảnh hoàn toàn khác đang diễn ra trong căn phòng giam của bất hạnh Cleveland cùng các đồng bọn. Viên Thuyền trưởng ngồi bên khung cửa sổ, ánh mắt đăm đăm nhìn ra khung cảnh biển bao la ngoài kia, dường như chìm đắm đến mức vô cảm trước sự hiện diện của những kẻ khác. Jack Bunce đứng ngâm nga vài câu thơ nhằm tìm cách giảng hòa với Cleveland; bởi vì qua những hậu quả vừa rồi, hắn bắt đầu nhận thức được rằng cái vai trò mà hắn đóng đối với Thuyền trưởng của mình, dẫu có dụng ý tốt đi chăng nữa, thì kết cục lại chẳng mấy may mắn và cũng khó lòng được đón nhận suôn sẻ. Kẻ ngưỡng mộ kiêm bề tôi trung thành Fletcher của hắn đang nằm lả ngả như thể nửa tỉnh nửa mơ trên chiếc giường xếp trong phòng, hoàn toàn không có ý định nhúng tay vào cuộc trò chuyện đang tiếp diễn.

– Thôi nào, hãy nói gì với ta đi, Clement, – viên Trung úy tội lỗi cất lời, – dẫu có là chửi rủa sự ngu ngốc của ta đi nữa!

‘Sao cơ! Không một lời nguyền rủa ư? — Ồ, thế thì thế gian này thật nghiệt ngã,

Nếu Clifford chẳng thể bớt cho bạn bè dẫu chỉ một câu thề.’

– Ta xin ngươi hãy im lặng và xéo đi cho! – Cleveland nói. – Ta chỉ còn lại một người bạn tâm giao duy nhất, và ngươi sẽ khiến ta trút hết đạn dược trong đó vào người ngươi hoặc vào chính bản thân ta đấy.

– Ta hiểu rồi! – Bunce kêu lên, – ta hiểu rồi! – và hắn tiếp tục tuôn ra điệu bộ của Jaffier —

‘Thế thì, vì hỏa ngục mà ta đáng phải nhận, ta sẽ không rời bỏ ngươi,

Cho đến khi ít nhất ngươi hòa giải được với chính mình,

Dù cho sự phẫn nộ của ngươi có đối xử với ta thế nào đi nữa!’

– Ta cầu xin ngươi lần nữa hãy im lặng, – Cleveland nói. – Chưa đủ sao khi ngươi đã hủy hoại ta bằng sự phản bội của mình, mà ngươi còn phải làm ta điếc tai bởi những trò hề ngớ ngẩn đó nữa? Ta không thể ngờ ngươi lại dám giơ một ngón tay chống lại ta, Jack, ngươi là kẻ tệ hại nhất trong số tất cả con người hay ma quỷ trên cái con tàu bất hạnh ngoài kia.

– Ai cơ, tôi á? – Bunce la lên, – tôi mà giơ ngón tay chống lại anh á! — và nếu tôi có làm thế, đó hoàn toàn là vì tình yêu thương thuần khiết, để biến anh thành kẻ hạnh phúc nhất từng đặt chân lên boong tàu, với người tình bên cạnh và năm mươi chàng trai tuấn tú dưới quyền chỉ huy. Đây, Dick Fletcher có thể làm chứng rằng tôi đã làm tất cả vì điều tốt đẹp nhất, nếu như anh ta chịu cất lời thay vì cứ nằm lì ra đó như một chiếc ghe Hà Lan bị kéo lên ụ để cạo vỏ. — Dậy đi, Dick, và nói hộ tôi vài câu xem nào, chịu không?

– Ồ, vâng, Jack Bunce, – Fletcher đáp, nhổm người dậy với vẻ khó nhọc và nói bằng giọng thều thào, – tôi sẽ nói nếu tôi có thể — và tôi luôn biết anh nói và làm vì điều tốt đẹp nhất — nhưng ngặt nỗi, anh thấy đấy, lần này mọi chuyện lại tồi tệ đối với tôi mất rồi, vì có lẽ tôi đang chảy máu đến chết đây.

– Mày không ngốc đến thế chứ! – Jack Bunce kêu lên, lao đến cứu viện cùng với Cleveland. Nhưng sự trợ giúp của con người đã đến quá muộn — hắn ngã ngửa ra giường, úp mặt xuống và tắt thở mà không kịp rên lên một tiếng.

– Ta vẫn luôn nghĩ hắn là một tên ngốc chết tiệt, – Bunce nói, vừa lau một giọt lệ bên khóe mắt, – nhưng chưa bao giờ nghĩ hắn lại là một kẻ đần độn tột cùng đến mức đi chầu Diêm Vương một cách ngớ ngẩn thế này. Ta đã mất đi một bề tôi xuất sắc nhất — và hắn lại lau mắt.

Cleveland nhìn chằm chằm vào cái xác lạnh ngắt, với những nét mặt gồ ghề vẫn nguyên vẹn không đổi sau cơn hấp hối. — “Một con chó sùng sục đúng chất giống Anh,” hắn nói, “và nếu có một người cố vấn tốt hơn, hắn đã có thể là một con người tốt hơn.”

– Anh cũng có thể nói điều đó về vài kẻ khác nữa đấy, Thuyền trưởng, nếu anh có lòng công bằng với họ, – Bunce nói.

– Ta có thể chứ, và đặc biệt là về chính ngươi nữa, – Cleveland đáp lại.

– Vậy thì, hãy nói đi, Jack, ta tha thứ cho ngươi, – Bunce nói; – đó chỉ là một từ ngắn ngủi và rất dễ thốt ra.

– Ta tha thứ cho ngươi từ tận đáy lòng, Jack, – Cleveland nói, người đã trở lại vị trí bên cửa sổ; – phần vì sự ngu ngốc của ngươi chẳng đáng bận tâm — buổi sáng định mệnh mang lại sự diệt vong cho tất cả chúng ta đã đến rồi.

– Sao cơ! Anh đang nghĩ về lời tiên tri của mụ già mà anh từng nhắc đến à? – Bunce hỏi.

– Nó sẽ sớm ứng nghiệm thôi, – Cleveland đáp. – Lại đây xem; anh cho rằng cái con tàu to lớn có các cột buồm vuông đang vòng qua mũi đất phía đông và tiến vào Vịnh Stromness kia là gì?

– Chà, tôi không nhìn rõ lắm, – Bunce nói, – nhưng đằng kia có lão Goffe, chắc lão tưởng đó là một chiếc tàu chở hàng Tây Ấn chất đầy rượu rum và đường, vì có quỷ mới biết lão đang nhổ neo và chèo ra đón đầu kìa!

– Thay vì chạy vào vùng nước cạn, nơi là chỗ trú ẩn duy nhất của hắn, – Cleveland nói. – Đồ ngốc! Đồ lú lẫn! Đồ đần độn say xỉn! — hắn sẽ nhận được cái kết cay đắng cho xem; vì đó chính là chiếc Halcyon — Kìa, nó đang kéo cờ và bắn một loạt đại bác! Và sẽ sớm chấm dứt cái gọi là Đứa Con Cưng Của Thần May Mắn thôi! Ta chỉ hy vọng chúng sẽ chiến đấu đến tấm ván cuối cùng. Viên Pháo thủ trước nay vẫn đủ gan góc, và lão Goffe cũng vậy, dù lão là một con ác quỷ hiện hình. — Kìa, nó đang vọt đi với toàn bộ buồm được căng hết cỡ, ít ra thế còn chút khôn ngoan.

– Kìa lá cờ Jolly Roger dũng mãnh, lá cờ đen cổ xưa in hình đầu lâu xương chéo và chiếc đồng hồ cát đang được kéo lên, thế mới gọi là có khí phách chứ, – người đồng đội của hắn nói thêm.

– Chiếc đồng hồ cát đã được lật ngược cho chúng ta rồi đấy, Jack, trong trận chiến này — cát của chúng ta đang trôi đi rất nhanh. Cứ bắn đi, hỡi những chiến hữu phóng khoáng của ta! Thả mình xuống biển sâu hay dưới bầu trời xanh còn hơn là chết trên đầu sáu và sợi thừngòng lọng!

Một khoảnh khắc im lặng đến chết chóc bao trùm; chiếc thuyền buồm, dẫu bị ép sát ngặt nghèo, vẫn duy trì một trận chiến vừa chạy vừa bắn, trong khi chiếc tàu chiến tiếp tục đuổi sát gót nhưng hầu như chẳng đáp trả phát đạn nào. Cuối cùng, các con tàu áp sát nhau đến mức cho thấy chiếc tàu chiến định lao lên móc vỏ tàu thay vì đánh đắm chiếc thuyền buồm, có lẽ để tịch thu chiến lợi phẩm có thể nằm trên con tàu cướp biển.

– Giờ thì Goffe — giờ thì Pháo thủ! – Cleveland thét lên trong sự phấn khích tột độ, cứ như thể họ có thể nghe thấy mệnh lệnh của hắn, – hãy sẵn sàng buồm và dây chằng — nện cho nó một loạt đại bác khi các ngươi luồn dưới mũi nó, rồi quay tàu và chuồn theo mớn nước khác như một con ngỗng trời. Cánh buồm đang phần phật — bẻ lái sang mớn khuất gió — A! — lũ ngu ngốc chết tiệt xuống đáy biển hết đi! — chúng đổi hướng hụt và bị tàu chiến đâm sầm vào rồi! —

Theo đó, các thao tác chiến thuật khác nhau của cuộc rượt đuổi đã đưa chúng lại gần đến mức Cleveland, qua ống nhòm, có thể nhìn thấy các thủy thủ của tàu chiến đang ào ạt leo lên bằng các xà ngang và mũi tàu với số lượng áp đảo, những thanh mã tấu trần trụi lóe lên dưới ánh mặt trời, thì đúng vào khoảnh khắc nguy cấp ấy, cả hai con tàu bị nuốt chửng trong một đám mây khói đen dày đặc bất ngờ bốc lên từ chiếc tàu cướp biển bị bắt giữ.

– Exeunt omnes! – Bunce thốt lên với hai bàn tay đan chặt.

– Chiếc Đứa Con Cưng Của Thần May Mắn, cả tàu lẫn thủy thủ đoàn đã tiêu đời rồi! – Cleveland thốt lên cùng thời điểm.

Nhưng làn khói ngay lập tức tan đi, cho thấy thiệt hại chỉ là một phần, và vì thiếu lượng thuốc súng cần thiết, đám cướp biển đã thất bại trong nỗ lực tuyệt vọng nhằm cho nổ tung con tàu của mình cùng với chiếc Halcyon.

Ngay sau khi trận chiến kết thúc, Đại úy Weatherport của chiến thuyền Halcyon đã cử một sĩ quan cùng một đội lính thủy đánh bộ đến Ngôi nhà Stennis để yêu cầu nhóm lính canh giao nộp những tên thủy thủ cướp biển đang bị bắt làm tù binh, đặc biệt là Cleveland và Bunce, những kẻ đóng vai trò Thuyền trưởng và Trung úy của băng nhóm.

Đây là một yêu cầu không thể kháng cự, dẫu Magnus Troil thành tâm ước gì mái nhà mà ông đang sống được phép dùng làm chốn dung thân ít nhất là cho Cleveland. Nhưng lệnh của vị sĩ quan là mệnh lệnh tối cao không thể chối từ; và ông ta nói thêm rằng Đại úy Weatherport có ý định đưa những tù nhân khác lên bờ và áp giải toàn bộ với một lực lượng hộ vệ đầy đủ băng qua hòn đảo đến Kirkwall, nhằm chịu sự thẩm vấn tại đây trước các nhà chức trách dân sự, trước khi được chuyển đến Luân Đôn để xét xử tại Tòa án Tối cao Đô đốc. Do đó, Magnus chỉ có thể xin xỏ cho Cleveland được đối xử tử tế và không bị lột sạch hay cướp bóc — điều mà vị sĩ quan, ấn tượng trước vẻ ngoài bồng bột và đồng cảm với hoàn cảnh của hắn, đã sẵn sàng hứa hẹn. Lão địa chủ thật thà Udaller định nói đôi lời an ủi chính Cleveland, nhưng ông không tìm được từ ngữ nào để diễn đạt nên đành lắc đầu.

– Bạn cũ ơi, – Cleveland nói, – ông có thể có nhiều điều để oán thán — thế nhưng ông lại thương hại thay vì hả hê trước tôi — vì lợi ích của ông và gia đình, tôi sẽ không bao giờ làm hại bất kỳ sinh linh nào nữa. Hãy nhận lấy vật này từ tôi — hy vọng cuối cùng của tôi, nhưng đồng thời cũng là sự cám dỗ cuối cùng của tôi — hắn rút từ ngực áo ra một khẩu súng ngắn bỏ túi và trao nó cho Magnus Troil. — Hãy gửi lời thăm hỏi đến — Nhưng không — hãy để mọi người quên tôi đi. — Tôi là tù nhân của ngài, thưa sĩ quan.

– Và tôi cũng vậy, – tội nghiệp Bunce nói; và với một vẻ mặt kịch tính, hắn nghêu ngao đọc to những lời của Pierre mà giọng điệu gần như không hề vấp váp:

‘Thưa Đại úy, ngài phải là một người đàn ông có danh dự:

Hãy giữ đám đông hỗn tạp tránh ra, để tôi có không gian

Mà đón nhận định mệnh của mình và ra đi trong danh dự.’