Vượt núi non, lướt sóng ngàn,
Qua suối sâu, dưới nấm mồ hoang,
Vượt qua dòng hồng thủy xiết nhất,
Nơi vị thần biển vâng lời,
Vượt qua vách đá hiểm trở nhất,
Tình yêu sẽ tìm ra lối đi.
Bài hát cổ.
Việc Fletcher từ biệt Claud Halcro và hai tiểu thư nhà Burgh-Westra ngay tại nơi diễn ra cuộc gặp gỡ một phần là do người ta nhìn thấy từ xa một nhóm lính vũ trang đang tiến đến từ Kirkwall. Sự xuất hiện này bị che khuất khỏi ống nhòm của lão địa chủ nhờ những ụ đất nhô lên, nhưng tên cướp biển lại nhìn thấy rõ mồn một; điều đó khiến hắn quyết định nhanh chóng quay về thuyền để đảm bảo an toàn cho bản thân. Hắn vừa quay lưng đi thì Minna gây ra sự chậm trễ ngắn ngủi mà cha nàng vừa để ý thấy.
“Dừng lại,” nàng nói; “Ta ra lệnh cho ngươi! Hãy chuyển lời của ta cho thủ lĩnh của ngươi rằng, bất kể câu trả lời từ Kirkwall có ra sao, y vẫn phải cho tàu vòng qua Stromness; và khi đã thả neo ở đó, hãy bảo y phái một chiếc thuyền vào bờ đón Thuyền trưởng Cleveland ngay khi y nhìn thấy làn khói trên Cầu Broisgar.”
Fletcher vốn định, giống như tên bạn tàu Bunce của hắn, đòi một nụ hôn ít ra là để bù đắp công sức hộ tống những thiếu nữ xinh đẹp này; và có lẽ, cả sự sợ hãi trước đám người Kirkwall đang đến gần lẫn thứ vũ khí của Minna cũng chẳng thể ngăn được thói hỗn xược của hắn. Nhưng uy danh của vị Thuyền trưởng, và hơn thế nữa, phong thái đĩnh đạc, uy quyền và không chút sợ hãi của Minna Troil đã khiến hắn phải chùn bước. Hắn cúi đầu chào kiểu thủy thủ, hứa sẽ canh chừng cẩn thận, rồi quay trở lại thuyền mang theo thông điệp của nàng.
Khi Halcro và hai chị em tiến về phía nhóm người mà họ vừa trông thấy trên con đường dẫn đến Kirkwall – những kẻ lúc ấy cũng đã dừng bước như thể để quan sát họ – Brenda, được giải tỏa khỏi nỗi sợ hãi về sự hiện diện của Fletcher vốn khiến cô phải im lặng bấy lâu, liền thốt lên: “Lạy Chúa nhân từ! Minna, chúng ta đã để người cha kính yêu của mình rơi vào tay những kẻ nào thế này?”
“Vào tay những người dũng cảm,” Minna kiên định đáp—“Em không phải lo cho cha.”
“Dũng cảm thế nào tùy cô,” Claud Halcro nói, “nhưng dẫu sao thì chúng cũng là những tên vô loại rất nguy hiểm. Ta biết cái tên Altamont tự xưng đó, dù đấy cũng chẳng phải tên thật của y, một kẻ đồi bại chẳng kém gì những gã từng làm vang dội các khán phòng bằng máu và những câu thơ thảm hại. Y bắt đầu với vở Barnwell, và ai nấy đều nghĩ y sẽ kết thúc đời mình trên giá treo cổ, y hệt cảnh cuối trong vở Venice Preserved.”
“Chẳng hề gì,” Minna nói—“sóng gió càng cuồng nộ, quyền năng chi phối chúng càng mạnh mẽ. Chỉ riêng tên tuổi của Cleveland cũng đủ sức thuần hóa tâm trạng của những kẻ hung hãn nhất trong số chúng.”
“Tôi lấy làm tiếc cho Cleveland,” Brenda nói, “nếu y có những kẻ đồng hành như thế – nhưng tôi chẳng bận tâm đến y nhiều bằng cha mình.”
“Hãy dành sự thương xót ấy cho những ai cần đến nó,” Minna nói, “và đừng sợ hãi điều gì cho cha chúng ta. Chúa biết rõ, từng sợi tóc bạc trên đầu ngài đối với tôi còn quý giá hơn cả kho báu của một mỏ vàng vô tận; nhưng tôi biết ngài hoàn toàn an toàn khi ở trên con tàu kia, và tôi biết ngài sẽ sớm được an toàn trên bờ.”
“Ước gì tôi có thể thấy được điều đó,” Claud Halcro nói; “nhưng tôi sợ người dân Kirkwall, vì cho rằng Cleveland là kẻ nguy hiểm như tôi hằng lo sợ, sẽ không dám đổi y để lấy vị địa chủ. Người Xcốt-len có những bộ luật rất nghiêm khắc đối với tội thu giữ tài sản trộm cắp mà họ thường gọi.”
“Nhưng những kẻ đang đứng chắn đường chúng ta phía trước là ai vậy?” Brenda lên tiếng; “và sao họ lại dừng lại ở đó với vẻ dò xét thế?”
“Họ là một đội tuần tra dân quân,” Halcro đáp. “Lão John vĩ đại đã châm biếm họ một cách khá cay độc – nhưng ngài John vốn là một người theo phò dòng Stuart,—
‘Miệng mồm chẳng thiết tay chân, tốn tiền nuôi dưỡng muôn phần khốn đao,
Thời bình là gánh nặng sao, chiến tranh yếu ớt, phòng dao thế nào;
Mỗi tháng hăng hái ra vào, la hò rầm rộ, ào ào kéo quân,
Trừ khi hữu sự mười phân, còn thì lảng vảng sát gần bên ta.’
Ta đoán lúc nãy họ dừng lại vì tưởng chúng ta, khi nhìn thấy trên đỉnh đồi, là một nhóm thủy thủ của chiếc tàu lúp; và giờ đây khi nhận ra hai cháu mặc váy, họ lại bắt đầu di chuyển rồi.”
Quả nhiên họ tiến lại gần, và đúng như Claud Halcro đã phỏng đoán, đó là một đội tuần tra được phái đi để theo dõi động tĩnh của bọn cướp biển và ngăn chặn chúng bén mảng tàn phá quê hương.
Họ nồng nhiệt chúc mừng Claud Halcro – người vốn quen thuộc với không chỉ một người trong số họ – vì đã thoát khỏi cảnh ngục tù; và người chỉ huy đội tuần tra, trong khi ngỏ ý sẵn sàng giúp đỡ các tiểu thư, cũng không quên chia sẻ nỗi buồn với họ về hoàn cảnh hiện tại của người cha, đồng thời ám chỉ, dù một cách tế nhị và đầy hoài nghi, những khó khăn có thể cản trở việc giải thoát cho ngài.
Khi họ đến Kirkwall và diện kiến Quan tòa cùng một vài vị Trưởng thẩm, những khó khăn ấy càng được nhấn mạnh rõ ràng hơn. “Chiếc chiến thuyền Halcyon đang có mặt ngoài khơi,” Quan tòa nói; “người ta đã nhìn thấy nó ngoài khơi Duncansbay-head; và dù tôi dành sự kính trọng sâu sắc nhất cho ngài Troil ở Burgh-Westra, tôi vẫn phải chịu trách nhiệm trước pháp luật nếu thả tự do cho Thuyền trưởng của con thuyền đáng ngờ này, chỉ vì sự an toàn của bất kỳ cá nhân nào không may bị đe dọa do việc giam giữ y. Tên này giờ đây đã được biết đến là trái tim và linh hồn của bọn cướp biển, vậy liệu tôi có được tự do đưa y lên tàu để y tiếp tục cướp bóc xứ sở này, hay thậm chí ra trận chiến đấu với chiến thuyền của Nhà vua? – bởi y có thừa sự trơ trẽn để làm bất cứ điều gì.”
“Ý ngài là thừa dũng khí để làm bất cứ điều gì mới phải, thưa ngài Quan tòa,” Minna nói, không thể kìm nén cơn giận.
“Chà, cô muốn gọi thế nào cũng được, thưa tiểu thư Troil,” vị Trưởng thẩm đáng kính đáp; “nhưng theo ý kiến của tôi, cái thứ dũng khí dám một mình đối đầu với hai kẻ địch thì chẳng khác nào một dạng trơ trẽn thực tế cả.”
“Nhưng còn cha chúng tôi thì sao?” Brenda lên tiếng bằng giọng điệu khẩn khoản nhất—“cha chúng tôi – người bạn, tôi có thể nói là người cha của cả xứ sở này – người mà biết bao nhiêu người trông chờ vào lòng tốt và sự giúp đỡ thiết thực, người mà sự ra đi sẽ như ngọn hải đăng tắt lịm giữa cơn bão táp – ngài thực sự sẽ cân nhắc rủi ro mà ngài ấy phải gánh chịu với một chuyện cỏn con là thả một kẻ bất hạnh ra khỏi nhà tù để hắn đi tìm số phận khốn khổ nơi khác sao?”
“Tiểu thư Brenda nói rất phải,” Claud Halcro tiếp lời; “tôi ủng hộ châm ngôn cứ để mặc mọi chuyện như nó vốn thế, như lũ trẻ vẫn hay nói; và đừng có bận tâm rắc rối về lệnh phóng thích nào nữa, thưa Quan tòa, mà hãy nghe lời khuyên của một kẻ ngốc đi: cứ để người gác ngục vô tình quên cài then cửa tò vò, hay để hé một ô cửa sổ nhỏ nào đó, thế là chúng ta vừa tống khứ được tên lãng tử này, vừa có được một gã đàn ông hào sảng nhất ở Orkney hay Zetland ngồi bên ly rượu punch ấm cúng với chúng ta trong vòng năm tiếng nữa.”
Quan tòa đáp lại bằng những lời lẽ gần như tương tự lúc trước, rằng ông dành sự kính trọng cao nhất cho ngài Magnus Troil ở Burgh-Westra, nhưng ông không thể để sự quan tâm dành cho bất kỳ cá nhân nào, dù đáng kính đến đâu, cản trở việc thực hiện trách nhiệm của mình.
Minna bấy giờ quay sang nói với em gái bằng giọng điệu bình thản và đầy mỉa mai tức giận. “Em quên mất đấy, Brenda,” nàng nói, “rằng chúng ta đang nói về sự an toàn của một vị địa chủ tầm thường ở Zetland, trước một nhân vật chẳng kém ai chính là Quan tòa tối cao của thủ phủ Orkney – liệu em có thể mong đợi một nhân vật lớn lao nhường ấy hạ cố quan tâm đến một vấn đề cỏn con như vậy không? Sẽ đến lúc Quan tòa phải nghĩ đến chuyện tuân theo những điều kiện được gửi đến cho ông ta – bởi tuân theo chúng cuối cùng ông ta vừa phải làm và chắc chắn sẽ làm – khi Nhà thờ Saint Magnus bị san bằng đổ sụp bên tai ông ta.”
“Cô có thể giận tôi, thưa tiểu thư xinh đẹp,” vị Quan tòa điềm đạm Torfe nói, “nhưng tôi không thể vì thế mà phật lòng với cô. Nhà thờ Saint Magnus đã đứng vững qua bao thăng trầm, và tôi nghĩ nó sẽ sống thọ hơn cả cô và tôi, chứ đừng nói đến lũ chó chưa tròng cổ kia. Hơn nữa, vì cha cô vốn mang một nửa dòng máu người Orkneyman và có cả điền trang lẫn bạn bè ở chốn này, tôi xin lấy danh dự bảo đảm rằng tôi sẽ tận tâm giúp đỡ một người Zetland hoạn nạn giống hệt như bất kỳ ai khác, ngoại trừ những đồng bào Kirkwall chính gốc của chúng tôi – những người dĩ nhiên phải được ưu tiên hàng đầu. Và nếu các cô chịu đến trọ lại đây cùng vợ chồng tôi, chúng tôi sẽ cố gắng cho các cô thấy,” ông tiếp tục, “rằng các cô luôn được chào đón ở Kirkwall nồng nhiệt chẳng kém gì khi ở Lerwick hay Scalloway.”
Minna không thèm đáp lại lời mời nhã nhặn này, nhưng Brenda đã từ chối bằng những lời lịch sự, viện cớ phải đến ở nhờ nhà một góa phụ giàu có ở Kirkwall – một người họ hàng đã mong đợi họ từ trước.
Halcro lại thử một lần nữa thuyết phục Quan tòa, nhưng vấp phải sự cương quyết đến lạnh lùng của ông. “Viên Thu thuế Hải quan đã đe dọa từ trước,” ông cho biết, “sẽ tố cáo ông vì tội thông đồng, hay như ông ta gọi là cấu kết và buôn bán lậu với những kẻ lạ mặt ấy, ngay cả khi điều đó dường như là cách duy nhất ngăn chặn một cuộc đụng đẫm máu trong thị trấn; và nếu bây giờ ông từ bỏ lợi thế do việc giam giữ Cleveland và sự trốn chạy của viên Quản lý mang lại, ông có thể phải hứng chịu hậu quả còn tồi tệ hơn cả sự khiển trách.” Điểm mấu chốt trong toàn bộ câu chuyện là: “Ông rất tiếc cho vị địa chủ, thậm chí ông cũng tiếc cho cả chàng trai Cleveland – kẻ vốn còn đôi chút khí phách danh dự trong người; nhưng bổn phận của ông là tối thượng và không thể chối từ.” Quan tòa sau đó chặn đứng mọi cuộc tranh luận bằng cách lưu ý rằng một vụ việc khác từ Zetland đang đòi hỏi sự chú ý tức khắc của ông. Một quý ô tên là Mertoun, cư trú tại Jarlshof, đã đệ đơn khiếu nại Snailsfoot gã thợ săn vì tội giúp một kẻ hầu trong nhà tẩu tán một số vật phẩm quý giá được gửi gắm trong sự bảo quản của ông ta, và ông chuẩn bị tiến hành lấy lời khai về vấn đề này để đòi lại tài sản trả cho ông Mertoun – người phải chịu trách nhiệm trước chủ nhân thực sự của chúng.
Trong tất cả những thông tin đó, chẳng có gì khiến hai chị em chú ý ngoại trừ cái tên Mertoun, vang lên như một nhát dao đâm thẳng vào tim Minna khi nàng nhớ lại hoàn cảnh Mordaunt Mertoun biến mất; nó cũng mang lại cho Brenda một xúc cảm ít đau đớn hơn đôi chút nhưng vẫn đượm buồn, khiến má cô thoáng ửng hồng và đôi mắt ngấn lệ. Tuy nhiên, nhanh chóng rõ ràng rằng vị Trưởng thẩm không hề nhắc đến Mordaunt mà là cha của chàng; và các cô con gái của Magnus, chẳng mấy bận tâm đến câu chuyện chi tiết ấy, bèn cáo từ Quan tòa để về chỗ trọ của mình.
Khi đến nhà người họ hàng, Minna liền tìm cách nắm bắt tình hình của kẻ bất hạnh Cleveland thông qua những dò hỏi khéo léo để không gây nghi ngờ, và nàng sớm phát hiện ra hoàn cảnh của y vô cùng bấp bênh. Quan tòa quả thực đã không giam giữ y trong phòng giam kỹ lưỡng như Claud Halcro từng dự đoán, có lẽ vì nhớ lại những tình tiết thuận lợi khi y ra đầu thú, đồng thời cũng ngần ngại không muốn nuốt lời hứa với y cho đến tận phút cuối cùng buộc phải làm vậy. Dù bề ngoài có vẻ được tự do đi lại, y vẫn bị giám sát ngặt nghèo bởi những kẻ có vũ trang đầy đủ và được giao nhiệm vụ cưỡng chế giam giữ nếu y bén mảng bước qua một số khu vực giới hạn dành riêng cho y. Y bị nhốt trong một căn phòng kiên cố bên trong nơi gọi là Lâu đài của Nhà vua, và vào ban đêm, cửa phòng bị khóa chặt từ bên ngoài cùng một đội lính canh cẩn mật túc trực để ngăn chặn mọi mưu đồ trốn thoát. Do đó, y chỉ được hưởng một chút tự do hệt như con mèo vờn mồi – thứ ân huệ tàn nhẫn mà loài mèo đôi khi ban phát cho chú chuột nằm gọn trong móng vuốt của chúng; thế nhưng, nỗi sợ hãi trước những mưu kế, lòng dũng cảm và sự hung hãn của tên Thuyền trưởng cướp biển lớn đến mức Quan tòa vẫn bị viên Thu thuế cùng nhiều công dân thông thái khác ở Kirkwall chỉ trích vì đã cho phép y được tự do đi lại dưới bất kỳ điều kiện nào.
Có thể thấy rõ rằng, trong hoàn cảnh ấy, Cleveland chẳng hề có chút mong muốn tìm đến chốn đông người nào, bởi y thừa biết mình là tâm điểm của sự tò mò pha lẫn kinh hoàng. Do đó, chốn dạo chơi yêu thích của y chính là những dãy hành lang bên ngoài của Nhà thờ Saint Magnus, nơi chỉ có phần phía đông là được trang hoàng làm nơi thờ phụng công cộng. Ngôi thánh đường cổ kính và trang nghiêm này, may mắn thoát khỏi cảnh tàn phá trong những cơn chấn động đầu tiên của thời kỳ Cải cách, nay vẫn giữ được vẻ uy nghi đậm chất giáo hội. Nơi thờ phụng này được ngăn cách với gian giữa và phần cánh phía tây của thánh giá bằng một bức bình phong, toàn bộ công trình được bảo quản trong tình trạng sạch sẽ, trang nghiêm đến mức có thể trở thành tấm gương mẫu mực cho những công trình nguy nga tại Westminster hay St. Paul’s.
Chính tại khu vực bên ngoài của Nhà thờ này, Cleveland được phép đi lại, phần lớn vì lực lượng canh gác chỉ cần túc trực ở lối vào duy nhất là đã có thể dễ dàng ngăn chặn mọi âm mưu vượt ngục khả dĩ mà không gặp mấy phiền toái. Bản thân khung cảnh nơi đây rất phù hợp với hoàn cảnh ảm đạm của y. Mái vòm cao vút tựa trên những hàng cột theo phong cách Saxon đồ sộ, trong đó có bốn cột lớn hơn hẳn từng gánh đỡ ngọn tháp cao chót vót; ngọn tháp này, sau khi bị phá hủy do tai nạn từ lâu, đã được xây dựng lại theo một kiến trúc mất cân đối và cụt lủn. Ánh sáng lọt vào từ phía đông qua khung cửa sổ kiểu Gothic cao ráo, cân đối và chạm trổ tinh xảo; còn nền nhà được bao phủ bởi những dòng khắc bằng nhiều thứ tiếng khác nhau, ghi dấu những ngôi mộ của các bậc quyền quý xứ Orkney từng được an táng trong chốn linh thiêng này qua nhiều thời kỳ.
Nơi đây Cleveland thẩn thơ bước đi, ngẫm nghĩ về những sự kiện trong một cuộc đời hoài phí – thứ dường như sẽ sớm khép lại trong bạo lực và tủi nhục khi y vẫn đang ở độ tuổi thanh xuân tràn trề. “Ta sẽ sớm có tên trong số những người đã khuất kia,” y lẩm bẩm khi nhìn xuống nền nhà, “nhưng sẽ chẳng có một vị tu sĩ nào cất lời ban phước; chẳng có bàn tay thân thiết nào khắc ghi bia mộ; chẳng có hậu duệ kiêu hãnh nào tạc huy hiệu gia tộc lên nơi an nghỉ của tên cướp biển Cleveland. Những khúc xương trắng phau của ta sẽủng đưa trong khung sắt trên giá treo cổ dọc theo bờ biển hoang vu hay mũi đất cô độc nào đó – những nơi sẽ bị nguyền rủa và mang tiếng xấu vì ta. Người thủy thủ già khi đi ngang qua eo biển sẽ lắc đầu, kể về tên tuổi và hành động của ta như một lời cảnh tỉnh cho những bạn đồng hành trẻ tuổi. Nhưng Minna! Minna! – em sẽ nghĩ gì khi tin dữ đến tai? Nguyện xin Thần linh dìm sâu tin tức ấy xuống xoáy nước sâu thẳm nhất giữa Kirkwall và Burgh-Westra trước khi nó kịp lọt vào tai em! Và ôi! Ước gì chúng ta chưa từng gặp gỡ, để rồi chẳng bao giờ phải gặp lại nhau nữa!”
Y ngẩng đầu lên khi vừa dứt lời, và Minna Troil đang đứng ngay trước mặt y. Gương mặt nàng tái nhợt, mái tóc xõa tung; nhưng ánh nhìn vô cùng điềm tĩnh, kiên định, mang theo nét u buồn cao quý quen thuộc. Nàng vẫn quấn kín trong chiếc áo choàng lớn mà nàng khoác lên mình khi rời khỏi con thuyền. Cảm xúc đầu tiên của Cleveland là sự kinh ngạc; tiếp theo là niềm vui mừng khôn tả đan xen chút kính sợ. Y suýt thốt lên – suýt quỳ sụp xuống chân nàng – nhưng nàng đã ngăn lại, ra hiệu giữ im lặng và điềm tĩnh bằng cách giơ ngón tay lên, rồi cất giọng trầm nhưng đầy quyền uy: “Hãy cẩn thận – chúng ta đang bị theo dõi – có những kẻ ở bên ngoài – họ để em vào đây với bao khó khăn. Em không dám ở lại lâu đâu – họ sẽ nghĩ rằng – họ có thể tin là – Ôi, Cleveland! Em đã mạo hiểm tất cả mọi thứ để cứu anh!”
“Cứu anh ư? – Hỡi ơi, tội nghiệp Minna!” Cleveland đáp, “cứu anh là điều bất khả thi. Chỉ cần được gặp lại em một lần nữa, dẫu chỉ để nói lời vĩnh biệt ngàn thu, thế là đủ lắm rồi!”
“Chúng ta thực sự phải nói lời vĩnh biệt,” Minna nói; “bởi định mệnh và tội lỗi của anh đã chia cắt chúng ta mãi mãi. Cleveland, em đã tận mắt chứng kiến những kẻ đồng bọn của anh – có cần em phải nói thêm điều gì nữa không – có cần em phải nói rằng giờ đây em đã thấu hiểu thế nào là một tên cướp biển không?”
“Em đã rơi vào tay lũ côn đồ ấy sao!” Cleveland giật mình thốt lên trong nỗi đau đớn tột cùng – “Chúng dám”——
“Cleveland,” Minna đáp, “chúng chẳng dám làm gì cả – tên tuổi của anh chính là một thứ bùa chú áp đảo chúng. Nhờ uy lực của bùa chú ấy lên lũ băng cướp hung hãn kia, và chỉ nhờ điều đó thôi, em mới nhớ lại những phẩm chất mà em từng nghĩ là thuộc về Cleveland của đời em!”
“Phải,” Cleveland kiêu hãnh nói, “tên của anh đã và sẽ luôn có uy lực tối thượng đối với chúng, ngay cả khi chúng cuồng nộ nhất; và nếu chúng dám mạo phạm em dù chỉ bằng một lời hỗn xược, chúng sẽ phải gieo... Nhưng anh đang cuồng điên cái gì thế này – anh chẳng qua chỉ là một tù nhân!”
“Anh sẽ không còn là tù nhân nữa,” Minna nói – “Sự an toàn của anh – sự an toàn của người cha kính yêu của em – tất cả đều đòi hỏi anh phải được tự do ngay lập tức. Em đã vạch ra một kế hoạch để cứu anh, nếu thực hiện một cách táo bạo, chắc chắn sẽ thành công. Trời bên ngoài đang tối dần – hãy trùm áo choàng của em lên người, anh sẽ dễ dàng vượt qua lính canh – em đã cho chúng tiền để chè chén và chúng đang say sưa ngập chìm trong đó. Hãy mau chóng đến Hồ Stennis và ẩn náu cho đến khi trời hửng sáng; sau đó hãy đốt một tín hiệu khói tại mỏm đất nơi phần đất nhô ra hai phía lòng hồ gần như chia đôi nó tại Cầu Broisgar. Con thuyền của anh, neo đậu không xa nơi đó, sẽ phái một chiếc thuyền vào bờ đón. Đừng chần chừ dù chỉ một giây!”
“Nhưng còn em, Minna! – Nếu kế hoạch điên rồ này thành công, số phận của em sẽ ra sao?” Cleveland hỏi.
“Về phần em trong vụ tẩu thoát của anh,” thiếu nữ đáp, “sự trong sáng trong tâm nguyện sẽ minh oan cho em trước mắt Thần linh; và sự an toàn của cha em – người có sinh mệnh gắn liền với anh – sẽ là lời biện hộ của em trước con người.”
Chỉ bằng vài lời ngắn ngủi, nàng thuật lại cho y nghe câu chuyện về vụ bắt giữ họ cùng những hệ lụy của nó. Cleveland ngẩng mặt, giơ hai tay hướng lên trời tạ ơn vì hai chị em đã bình an vô sự thoát khỏi những kẻ đồng bọn hiểm độc của y, rồi nhanh chóng tiếp lời: “Nhưng em nói đúng, Minna; anh phải trốn chạy bằng mọi giá – vì cha của em, anh phải trốn chạy. Vậy là giờ đây chúng ta chia tay – nhưng anh tin rằng không phải là mãi mãi.”
“Mãi mãi!” một giọng nói vang lên, tựa như vọng ra từ hầm mộ tối tăm.
Họ giật mình, ngoảnh nhìn xung quanh rồi trân trân nhìn nhau. Tựa như những tiếng vang vọng trong tòa nhà vừa trả lời lại câu nói cuối cùng của Cleveland, nhưng giọng điệu ấy lại mang âm hưởng vô cùng dứt khoát và nặng nề.
“Phải, mãi mãi!” Norna xứ Fitful-head bước ra từ phía sau một trong những trụ cột Saxon đồ sộ chống đỡ mái nhà thờ. “Nơi này hội ngộ bước chân nhuốm máu và bàn tay vấy máu. Thật may cho cả hai khi vết thương tạo nên giọt máu ấy đã lành lặn – may cho cả hai, nhưng tốt nhất là cho kẻ đã gây ra nó. Nơi đây, các người hội ngộ – và hội ngộ lần cuối cùng!”
“Không phải vậy,” Cleveland nói, như thể định cầm lấy tay Minna; “việc chia cắt tôi khỏi Minna, chừng nào tôi còn sống, phải là quyết định của chính nàng ấy mà thôi.”
“Tránh ra!” Norna bước chen vào giữa họ, cất giọng nghiêm lệnh – “Hãy dẹp ngay cái thứ tào lao ngây ngô ấy đi! Đừng nuôi dưỡng những giấc mộng hão huyền về những cuộc gặp gỡ tương lai – các người chia tay ở đây, và chia tay vĩnh viễn. Diều hâu chẳng thể sánh đôi cùng chim bồ câu; tội lỗi không thể chung đường với sự trong trắng. – Minna Troil, cô đang nhìn lần cuối cùng kẻ táo tợn và tội lỗi này – Cleveland, anh đang chiêm ngưỡng Minna lần cuối cùng!”
“Và cô tưởng rằng,” Cleveland phẫn nộ lên tiếng, “những trò hề lừa bịp của cô có thể qua mặt tôi, rằng tôi là kẻ u mê tin vào phép thuật giả tạo của cô hơn là những trò bịp bợm ư?”
“Thôi đi Cleveland, xin anh hãy dừng lại!” Minna khẩn nốt, sự kính sợ truyền kiếp dành cho Norna càng nhân lên gấp bội trong khung cảnh xuất hiện đột ngột này. “Ôi, xin anh đừng nói nữa! – bà ấy rất quyền uy – quyền lực của bà ấy thật đáng sợ. Còn bà, ôi Norna, xin hãy nhớ rằng sự an toàn của cha con gắn liền với Cleveland.”
“Và thật may cho Cleveland là ta vẫn nhớ điều đó,” nữ đồng cốt lạnh lùng đáp – “và vì ơn nghĩa của một người, ta mới có mặt ở đây để cứu giúp cả hai. Còn cô, với dự định ngây ngô là nhét một kẻ vóc dáng lực lưỡng thế này vào dưới vài lớp vải thô nghèo nàn – mưu kế của cô sẽ đem lại cho y cái gì ngoài việc bị xiềng xích và gông cùm ngay tức khắc chứ? Ta sẽ cứu y – ta sẽ đưa y đến nơi an toàn trên chính con thuyền của y. Nhưng hãy bảo y từ bỏ bờ biển này vĩnh viễn, mang những nỗi kinh hoàng của lá cờ đen và cái tên còn đen tối hơn thế đi nơi khác; bởi nếu mặt trời mọc thêm hai lần nữa mà vẫn thấy y thả neo ở đây, cái giá phải trả sẽ là sinh mạng của chính y. – Nào, hãy nhìn nhau đi – hãy trao nhau ánh nhìn cuối cùng mà ta cho phép đối với thứ tình cảm mong manh này – và hãy thốt lên, nếu các người có thể: Vĩnh biệt ngàn thu!”
“Hãy vâng lời bà ấy,” Minna lắp bắp; “đừng phản kháng nữa, hãy vâng lời bà ấy đi.”
Cleveland xiết chặt tay nàng, nồng nhiệt đặt lên đó một nụ hôn rồi thì thầm thật khẽ chỉ đủ để mình nàng nghe thấy: “Vĩnh biệt Minna, nhưng không phải là mãi mãi.”
“Và giờ thì hỡi thiếu nữ, hãy rời đi,” Norna phán, “và để phần việc còn lại cho Reimkennar.”
“Xin cho con hỏi thêm một lời,” Minna cất tiếng, “rồi con sẽ tuân lệnh. Xin hãy nói cho con biết liệu con có hiểu đúng ý bà không – Mordaunt Mertoun có được an toàn và bình phục chưa?”
“Bình phục và an toàn,” Norna đáp; “nếu không thì khốn cho kẻ nào đã đổ máu cậu ta!”
Minna chậm rãi bước về phía cửa nhà thờ, thỉnh thoảng ngoảnh lại nhìn bóng hình mờ ảo của Norna cùng vóc dáng oai nghiêm như quân nhân của Cleveland khi họ đứng bên nhau giữa màn bóng tối đang buông dần trong ngôi thánh đường cổ kính. Khi nàng ngoảnh lại lần thứ hai, họ đã bắt đầu di chuyển, và Cleveland lặng lẽ bước theo người đàn bà quyền năng khi bà lướt đi với những bước chân chậm rãi, trang nghiêm về phía một trong những gian hành lang bên cạnh. Đến lần thứ ba Minna quay nhìn, hình bóng của họ đã hoàn toàn biến mất. Nàng trấn tĩnh lại, tiếp tục rảo bước đến cánh cửa phía đông nơi nàng vừa đi vào, rồi đứng lặng nghe nhóm lính canh đang trò chuyện với nhau bên ngoài.
“Cô gái người Zetland ở lại với tay cướp biển này lâu thật đấy,” một kẻ lên tiếng. “Tao chỉ sợ chúng không chỉ bàn về tiền chuộc ông bố thôi đâu.”
“Ờ, quả thật vậy,” kẻ kia phụ họa, “mấy ả đàn bà bao giờ chẳng đồng cảm với một tên cướp biển trẻ tuổi đẹp mã hơn là một lão thị trưởng già ngập ngụa bệnh tật trên giường.”
Cuộc trò chuyện của họ bỗng bị cắt đứt bởi chính nhân vật mà họ đang bàn tán; và như thể bị bắt quả tang đang làm chuyện mờ ám, cả hai vội vã giật phăng mũ xuống, cúi đầu chào một cách vụng về, gương mặt không giấu nổi vẻ ngượng ngùng và bối rối.
Minna trở về ngôi nhà trọ trong tâm trạng vô cùng xúc động, nhưng nhìn chung nàng vô cùng mãn nguyện với kết quả chuyến đi của mình; nó dường như đã kéo cha nàng ra khỏi vòng nguy hiểm, đồng thời đảm bảo chắc chắn về sự tẩu thoát của Cleveland cũng như sự bình an của chàng thiếu niên Mordaunt. Nàng vội vã truyền đạt cả hai tin vui ấy cho Brenda – người cùng nàng dâng lời tạ ơn Thiên chúa, và bản thân cô cũng suýt tin vào những khả năng siêu nhiên của Norna, bởi cô quá đỗi hài lòng với cách mà những quyền năng ấy được sử dụng. Phải mất một lúc lâu họ mới vơi đi những lời chúc mừng lẫn nhau, hòa quyện giữa những giọt nước mắt hy vọng đan xen lo lắng; thì đến tối muộn, họ bị làm phiền bởi sự xuất hiện của Claud Halcro. Với vẻ quan trọng bồn chồn không giấu nổi sự sợ hãi, ông đến để thông báo rằng tù nhân Cleveland đã biến mất khỏi nhà thờ – nơi y được phép dạo bước, và vị Quan tòa sau khi hay tin Minna chính là kẻ đồng lõa giúp y tẩu thoát hiện đang vô cùng hoang mang trên đường đến để điều tra sự tình.
Khi vị Trưởng thẩm đáng kính đến nơi, Minna không hề che giấu mong muốn của mình rằng Cleveland nên tẩu thoát, bởi đó là cách duy nhất nàng nhìn thấy để cứu cha nàng khỏi hiểm nguy trước mắt. Thế nhưng, việc nàng có thực sự nhúng tay vào cuộc trốn chạy của y hay không thì nàng kiên quyết chối cãi; nàng trình bày rằng: “Tôi đã rời xa Cleveland trong nhà thờ từ hơn hai tiếng trước, và khi ấy để lại y ở đó cùng một người thứ ba mà danh tính thì tôi không có nghĩa vụ phải tiết lộ.”
“Điều đó không cần thiết đâu, thưa tiểu thư Minna Troil,” Quan tòa Torfe đáp; “bởi vì mặc dù không ai ngoài Thuyền trưởng Cleveland và cô được nhìn thấy bước vào nhà thờ St. Magnus hôm nay, chúng ta thừa biết rằng người chị họ của cô – mụ già Ulla Troil mà các người gọi là Norna xứ Fitful-head – vẫn đang lượn lờ khắp nơi trên biển, trên cạn, và cả trên không trung theo như tôi biết, đi bằng thuyền, cưỡi ngựa pony, hay thậm chí là bay chổi; và ở đây còn có cả gã Drow câm điếc của mụ ta nữa, cứ đi đi lại lại làm thám tử theo dõi mọi người – mà hắn đúng là một tay gián điệp cừ khôi đấy chứ, vì hắn nghe được tất cả mọi thứ nhưng chẳng bao giờ hé răng nửa lời, trừ phi nói với mụ chủ của hắn. Và chúng ta còn biết rõ rằng mụ ta có thể đột nhập vào nhà thờ ngay cả khi tất cả các cánh cửa đều khóa chặt, mụ đã từng bị bắt gặp ở đó nhiều lần, lạy Chúa phù hộ chúng ta tránh xa Quỷ dữ! – thế nên, khỏi cần gặng hỏi thêm làm gì, tôi kết luận chính là mụ già Norna mà cô đã để lại trong nhà thờ cùng gã kiếm khách bạt mạng đó – và nếu vậy, kẻ nào có tài thì cứ đi mà bắt lại chúng. Dù sao đi nữa, tôi cũng phải nói thế này, tiểu thư Minna xinh đẹp ạ: dường như người dân Zetland các cô đã quên sạch cả luật đời lẫn lời răn thánh khi dám mượn tay ma thuật để đưa những kẻ phạm tội thoát khỏi nhà tù hợp pháp; và điều tối thiểu nhất mà cô, chị họ cô, hay cha cô có thể làm là dùng sức ảnh hưởng của mình để khuyên tên hoang dã này cút đi càng nhanh càng tốt, đừng gây tổn hại gì cho thị trấn hay thương nghiệp nữa. Khi ấy, những chuyện đã rồi sẽ chẳng còn là tai họa lớn; vì Thiên chúa chứng giám, tôi chẳng hề muốn tước đoạt mạng sống của chàng trai tội nghiệp đó miễn là tôi có thể phủi sạch tay mà không bị quở trách, và tôi lại càng không hề muốn vì việc giam giữ y mà bất kỳ tai họa nào giáng xuống đầu vị địa chủ đáng kính Magnus Troil ở Burgh-Westra.”
“Tôi hiểu cái gai đang đâm vào gót chân ông ở chỗ nào rồi, thưa Quan tòa,” Claud Halcro nói, “và tôi chắc chắn có thể thay mặt người bạn của tôi – ngài Troil – cũng như chính bản thân mình để cam đoan rằng chúng tôi sẽ dùng hết lời lẽ và hành động có thể với gã đàn ông này, Thuyền trưởng Cleveland, để bắt y rời khỏi bờ biển ngay lập tức.”
“Và tôi,” Minna tiếp lời, “tin chắc rằng những gì ngài khuyến nghị là tốt nhất cho tất cả các bên, đến mức em gái tôi và tôi sẽ khởi hành thật sớm vào sáng mai đến Nhà Stennis, nếu ngài Halcro chịu hộ tống chúng tôi, để đón cha khi ngài bước lên bờ. Nhờ đó, chúng tôi có thể thông báo cho ngài biết mong muốn của ngài Quan tòa, đồng thời tận dụng mọi ảnh hưởng để thuyết phục kẻ bất hạnh ấy rời khỏi xứ sở này.”
Quan tòa Torfe nhìn nàng với vẻ ngạc nhiên đôi chút. “Không phải cô gái trẻ nào cũng muốn dọn nhà tiến lại gần một băng cướp biển thêm tận tám dặm đâu,” ông nói.
“Chúng tôi chẳng gặp rủi ro gì cả,” Claud Halcro xen vào. “Ngôi nhà ở Stennis rất kiên cố; và người họ hàng sở hữu nó luôn có sẵn binh lính cùng vũ khí bên trong. Các tiểu thư ở đó an toàn chẳng kém gì ở Kirkwall; hơn nữa, rất nhiều điều tốt đẹp có thể nảy sinh từ cuộc hội ngộ sớm sủa giữa Magnus Troil và các con gái của ngài. Và tôi thật hạnh phúc khi thấy rằng trong trường hợp của ngài, người bạn già kính yêu của tôi – đúng như lời lão John vĩ đại đã viết:
‘Sau những cuộc tranh luận dài dòng,
Lòng người chiến thắng bóng hình quan uy.’”
Vị Quan tòa mỉm cười, gật đầu, và ra hiệu – trong giới hạn mà ông cho là lịch sự – rằng ông sẽ hạnh phúc biết bao nếu con tàu Fortune’s Favourite cùng thủy thủ đoàn ô hợp của nó chịu rời khỏi Orkney mà không gây thêm bất kỳ sự can thiệp hay bạo lực nào từ đôi bên. Ông nói rằng ông không thể cấp phép cung cấp lương thực từ đất liền cho chúng, nhưng dù vì sợ hãi hay nể nang, chúng chắc chắn vẫn sẽ lấy được phẩm vật tại Stromness. Vị quan tòa ưa hòa bình này sau đó cáo từ Halcro cùng hai vị tiểu thư – những người dự định vào sáng hôm sau sẽ chuyển chỗ ở đến Nhà Stennis, tọa lạc bên bờ hồ nước mặn cùng tên và cách chừng bốn dặm đường thủy từ vũng tàu Stromness, nơi con tàu của tên cướp biển đang thả neo.
