Hỡi những người bạn vui tính của tôi, hãy mau lên! chúng ta sẽ cùng vui đùa

Như những nàng tiên nhảy múa dưới ánh trăng rợp bóng,

Được nhìn thấy bởi vị tu sĩ lùn, người từ một lễ rửa tội nào đó

Hoặc một đám cưới vui vẻ, đang vội vã trở về tu viện muộn màng —

Ông giật mình, đổi dáng điệu nghênh ngang đầy chai lọ

Thành bước đi trang nghiêm chuyên nghiệp của một giáo sĩ, và lục lọi

Trí nhớ đầy phản bội của mình để tìm một thánh ca thiêng liêng,

Nhưng chỉ tìm thấy khúc ca râm ran của buổi tiệc nửa đêm.

Vở Kịch Cũ.

Sải bước của vị thủ lĩnh Udaller không hề chùng xuống về độ dài cũng như sự vững chãi khi ông tiến đến căn lều đang lóe sáng ánh lửa, nơi từ đó giờ đây ông nghe rõ mồn một tiếng đàn vĩ cầm. Nhưng dẫu vẫn dài và vững chắc, những bước chân của ông nối tiếp nhau có phần chậm chạp hơn thường lệ; bởi vì, giống như một vị tướng cẩn trọng dẫu can đảm, Magnus muốn thám thính kẻ thù trước khi tấn công. Người trung thành Laurence Scholey, kẻ đi sát ngay sau chủ nhân, giờ đây thì thầm vào tai ông: "Xin Chúa phù hộ cho tôi, thưa ngài, tôi tin chắc rằng con ma, nếu quả là ma đi chăng nữa, kẻ đang kéo đàn cừ khôi đến thế, hẳn phải là linh hồn của sư phụ Claud Halcro, hoặc ít nhất cũng là bóng ma của ông ấy; bởi chẳng bao giờ có chiếc vĩ nào kéo trên dây đàn mà phát ra giai điệu tuyệt vời của khúc ca cổ 'Fair and Lucky' giống của ông ấy đến thế."

Bản thân Magnus cũng có chung nhận định ấy; bởi ông vốn thừa biết tài nghệ ca hát vui tươi của lão già nhỏ nhắn đầy nhiệt huyết ấy, liền cất tiếng chào lớn đầy phấn chấn hướng về phía căn lều, và ngay lập tức được đáp lại bằng giai điệu vui tươi từ người bạn đồng hành cũ, rồi bản thân Halcro xuất hiện trên bãi biển.

Vị Udaller lúc này ra hiệu cho đoàn tùy tùng tiến lên, đồng thời hỏi người bạn của mình, sau một tràng chào hỏi thân tình và những cái bắt tay nồng nhiệt: "Làm quái nào mà anh lại ngồi đây, kéo những khúc nhạc cũ ở một nơi hoang vắng thế này, chẳng khác nào con cú rúc vào trăng vậy?"

"Và xin ngài hãy nói cho tôi hay, thưa Fowd," Claud Halcro đáp, "làm thế nào mà ngài lại lọt vào tầm nghe của tôi thế này? Ồ, nhân danh danh dự của tôi, lại còn đi cùng hai cô con gái xinh đẹp nữa chứ? — Jarto Minna và Jarto Brenda, ta nhiệt liệt chào mừng các tiểu thư đến với những bãi cát vàng này — và hãy bắt tay nhau đi, như Dryden vĩ đại, hay một nhân vật nào khác đã nói trong dịp tương tự. Và sao hai người lại đến đây tựa như hai thiên nga xinh đẹp, biến màn đêm thành ánh chạng vạng, và biến mọi nơi đặt chân thành bạc trắng vậy?"

"Anh sẽ được nghe kể tường tận về tất cả những chuyện đó ngay thôi," Magnus đáp; "nhưng trong lều với anh còn có những bạn đồng hành nào nữa? Ta tưởng mình nghe thấy tiếng ai đang nói chuyện."

"Chẳng có ai," Claud Halcro đáp, "ngoài cái sinh vật tội nghiệp ấy, lão Quản lý, và thằng nhãi con Giles của tôi. Tôi — nhưng mời vào — mời vào — ở đây các ngài sẽ thấy chúng ta đang chịu đói trong sự thoải mái — chẳng lấy đâu ra dù chỉ một miếng cá trích chua vì tình nghĩa hay tiền bạc cả."

"Chuyện đó có thể được cứu vãn phần nào," vị Udaller nói; "vì dẫu phần ngon nhất trong bữa tối của chúng ta đã trôi qua những vách đá Fitful để làm mồi cho lũ hải cẩu và cá nhám, chúng ta vẫn còn chút ít trong tráp đây. Nào, Laurie, mang món thịt khô vifda lên đây."

"Jokul, jokul!" là câu trả lời đầy vui mừng của Laurence; và cậu ta vội vã đi lấy cái giỏ.

"Nhân danh chiếc cốc lớn của Thánh Magnus," Halcro nói, "và vị giám mục hào sảng nhất từng cạn chén vì may mắn, chẳng bao giờ thấy cái tráp đựng của ngài trống rỗng cả, Magnus ạ! Tôi thực lòng tin rằng trước khi một người bạn cần đến, ngài có thể, giống như lão pháp sư Luggie, câu được cả đồ luộc lẫn đồ nướng từ cái đầm nước Kibster lên ấy chứ."

"Anh nhầm to rồi đấy, Jarto Claud ạ," Magnus Troil nói, "vì chẳng những không giúp gì được cho ta một bữa tối, con quỷ dữ, ta tin chắc thế, đã cuỗm đi phần lớn bữa ăn của ta vào cái buổi chiều hồng phúc này; nhưng các người cứ tự nhiên chia sẻ những gì còn lại." Câu nói này được thốt lên khi cả nhóm bước vào trong lều.

Tại đây, trong một căn lều sực nức mùi cá khô, với vách và mái đen sì vì khói, họ thấy bất hạnh thay Triptolemus Yellowley đang ngồi cạnh đống lửa đốt bằng rong biển khô, trộn lẫn với một ít than bùn và gỗ trôi dạt; người bạn đồng hành duy nhất của ông ta là một cậu bé Zetland tóc vàng, chân trần, thỉnh thoảng đóng vai trò như một thứ tiểu đồng cho Claud Halcro, vác đàn vĩ cầm trên vai, yên cương ngựa cho ông, và làm những việc vặt vặt tương tự để tỏ lòng quan tâm ân cần. Viên chuyên gia nông nghiệp đầy sầu muộn, vẻ mặt lão ta tố cáo điều đó, tỏ ra ít ngạc nhiên và càng ít hào hứng hơn trước sự xuất hiện của vị Udaller cùng những người bạn đồng hành, cho đến khi cả nhóm tiến sát lại đống lửa (một chỗ ngồi mà sự ẩm ướt của không khí ban đêm khiến nó trở nên vô cùng dễ chịu), chiếc giỏ được mở ra, và một lượng kha khá bánh mì lúa mạch cùng thịt bò hun khói, bên cạnh một bình rượu brandy (chắc chắn là nhỏ hơn thứ mà bàn tay tàn nhẫn của Pacolet đã đổ sạch xuống đại dương), mang lại sự đảm bảo cho một bữa tối tạm ổn. Lúc bấy giờ, vị Quản lý đáng kính mới nhe răng cười toe toét, khúc khích, xoa tay, và hỏi thăm sức khỏe tất cả mọi người ở Burgh-Westra.

Khi tất cả đã dùng xong bữa lót dạ cần thiết này, vị Udaller lặp lại các câu hỏi với Halcro, và đặc biệt hơn là với viên Quản lý, về việc làm sao họ lại đến trú ngụ ở một xó xỉnh hẻo lánh như thế vào giờ này ban đêm.

"Thưa ngài Magnus Troil," Triptolemus nói, sau khi chén rượu thứ hai đã cho ông ta can đảm để kể câu chuyện bi thảm của mình, "tôi không muốn ngài nghĩ rằng một chuyện nhỏ nhặt lại có thể làm tôi phiền lòng. Tôi vốn là loại người có chịu gió dữ mới biết mặt tài nguyên. Tôi đã trải qua không biết bao nhiêu mùa Martinmas và Whitsunday trong đời, vốn là những thời điểm vô cùng khốn khổ đối với những người làm nghề như tôi, và tôi vẫn luôn chịu đựng được những trận đòn gánh; nhưng tôi nghĩ mình sắp bị quật ngã hoàn toàn ở cái xứ sở chết tiệt này của các ngài rồi — Chúa tha tội cho tôi vì đã thốt lời thề thốt — nhưng giao du xấu sẽ làm hỏng nết tốt."

"Nào, xin Chúa dẫn đường cho chúng ta," vị Udaller nói, "có chuyện gì xảy ra với con người này vậy? Này anh bạn, nếu anh muốn cắm cày xuống thửa đất mới, anh phải chấp nhận có lúc nó vướng phải đá chứ — Anh phải làm gương về sự kiên nhẫn cho chúng tôi chứ, xét rằng anh đến đây để cải thiện đời sống cho xứ sở chúng tôi cơ mà."

"Và quỷ tha ma bắt chân tôi khi tôi làm thế," viên Quản lý nói; "tôi thà tự mình đi cải thiện đống đá cuội trên đồi Clochnaben còn hơn."

"Nhưng rốt cuộc là chuyện gì," vị Udaller nói, "đã giáng xuống đầu anh vậy? — anh đang phàn nàn về điều gì thế?"

"Về mọi thứ đã xảy ra với tôi kể từ khi tôi đặt chân lên cái hòn đảo này, mà tôi tin là đã bị nguyền rủa ngay từ buổi tạo thiên lập địa," viên Quản lý nói, "và được cắt cử làm trạm dừng chân thích hợp cho lũ ăn bám, trộm cắp, đĩ điếm (tôi xin phép các quý bà), phù thủy, mụ chằn, và mọi thứ ma quỷ!"

"Nhớ ơn đức tin của tôi, quả là một danh mục hay ho!" Magnus nói; "Và đã có lúc, nếu ta nghe anh tuôn ra nửa cái danh sách ấy thôi, ta đã tự mình đứng ra làm nhà cải cách rồi, và sẽ thử chỉnh đốn lại cung cách của anh bằng một cây gậy đấy."

"Xin hãy rộng lượng với tôi," viên Quản lý nói, "thưa ngài Fowd, hay ngài Udaller, hay bất cứ danh xưng nào khác mà người ta gọi ngài, và đã mạnh mẽ thì hãy rủ lòng thương, hãy cân nhắc số phận bất hạnh của bất kỳ kẻ thiếu kinh nghiệm nào đặt chân đến cái thiên đường trần gian này của các ngài. Hắn xin nước uống, họ mang cho hắn váng sữa chua — không phải chê bai gì rượu brandy của ngài đâu nhé, thưa ngài Fowd, rượu ấy tuyệt hảo lắm — Ngài xin thức ăn, và họ mang cho ngài lũ cá trích chua đến mức Satan ăn vào cũng phải nghẹn họng — Ngài triệu tập nhân công lại và bảo họ làm việc; hóa ra lại trúng ngày lễ Thánh Magnus, hoặc ngày lễ Thánh Ronan, hoặc lễ của một vị thánh chết tiệt nào đó — hoặc có lẽ, họ bước xuống giường bằng chân trái, hoặc họ nhìn thấy con cú, hoặc một con thỏ cắt ngang đường, hoặc họ mơ thấy ngựa quay — tóm lại, chẳng có việc gì được làm cả — Đưa cho họ cái xẻng, họ làm việc như thể nó đang đốt cháy ngón tay; nhưng hễ bắt họ nhảy múa xem, thì hãy đợi đấy xem khi nào họ mới chán cái trò nhảy nhót ấy!"

"Và cớ sao họ lại không được thế, những con người tội nghiệp ấy," Claud Halcro nói, "chừng nào hãy còn những tay vĩ cầm cừ khôi chơi nhạc cho họ?"

"Ừ, ừ," Triptolemus vừa nói vừa lắc đầu, "anh đúng là kẻ thích hợp để cổ súy cho họ trong cái tâm trạng ấy. Nào, nói tiếp nhé: — Tôi cày một thửa đất tốt nhất của mình; thế là một tên ăn mày vạ vật xông đến muốn có một mảnh vườn rau, hay cái chuồng ươm cây gì đó theo cách gọi của các anh, và hắn dựng phắt một cái hàng rào ngay giữa thửa bắp non của tôi, thản nhiên như thể hắn vừa là địa chủ vừa là tá điền, và mặc cho ai phản đối, hắn cứ thế cắm cây cải nhà mình xuống đấy! Tôi ngồi xuống bữa tối đầy sầu muộn của mình, cứ ngỡ ít ra cũng được yên thân tĩnh dưỡng; thì thình lình một, hai, ba, bốn, hoặc nửa tá lũ thanh niên cao kều, từ trò hề nào đó kéo đến, chửi rủa tôi vì dám khóa cửa không cho chúng vào, rồi ăn sạch phân nửa số thức ăn mà sự chu đáo của chị tôi — và bà ấy không phải là người rộng rãi gì cho cam — đã dành dụm cho bữa tối của tôi! Rồi một ả phù thủy bước vào, tay cầm chiếc gậy đo lường, ả muốn làm nổi gió hay dẹp gió tùy thích, nghênh ngang đi dọc trong nhà tôi như thể ả là chủ nhân của cái nhà này, và tôi mang ơn Chúa nếu ả không tiện tay cuỗm luôn cả vách nhà đi đấy!"

"Dẫu vậy," vị Fowd nói, "điều này vẫn chưa trả lời cho câu hỏi của ta — làm quái nào mà ta lại thấy anh neo đậu ở đây thế này?"

"Xin hãy kiên nhẫn, thưa ngài đáng kính," viên Quản lý khốn khổ đáp, "và lắng nghe những gì tôi sắp nói, vì tôi nghĩ tốt hơn là nên kể cho ngài nghe toàn bộ sự việc. Ngài phải biết rằng, đã có lúc tôi tưởng mình vớ được một món lộc trời nhỏ, thứ có thể làm cho tất cả những rắc rối này trở nên dễ chịu hơn."

"Sao cơ! Lộc trời ư? Ý anh là một vụ đắm tàu phải không, ngài Quản lý?" Magnus kêu lên; "Xấu hổ thay cho anh, kẻ lẽ ra phải làm gương cho người khác chứ!"

"Đó không phải là vụ đắm tàu," viên Quản lý nói; "nhưng, nếu ngài khăng khăng muốn biết, thì số là khi tôi cạy một phiến đá lò sưởi lên ở một trong những căn phòng cũ tại Stourburgh (vì chị tôi cho rằng chẳng có mấy ích lợi khi làm nhiều lò sưởi trong nhà hơn một cái, và tôi cần phiến đá để quạt lúa mạch), ngài đoán xem tôi vớ được cái gì nào? Một chiếc sừng đầy những đồng tiền cổ, phần lớn là bạc, nhưng cũng lẫn một ít vàng trong đó nữa. Chà, tôi nghĩ đây là một luộc gió may mắn tuyệt vời, chị Baby cũng nghĩ thế, và chúng tôi càng sẵn lòng chịu đựng một nơi chốn có những cái ổ trứng quý giá nhường ấy — và chúng tôi cẩn thận trượt phiến đá che lại cái sừng, thứ mà đối với tôi trông giống hệt như cái sừng sung túc trứ danh; và để an toàn hơn, chị Baby có lẽ đã ghé vào căn phòng đó tầm hai mươi lần một ngày, còn bản thân tôi thỉnh thoảng cũng ghé vào, cộng thêm tất cả những lần ấy nữa."

"Ôi chao, quả là một trò giải trí thú vị làm sao," Claud Halcro nói, "khi được ngắm nghía một sừng đầy tiền của chính mình. Tôi tự hỏi liệu nhà thơ vĩ đại John Dryden có bao giờ tận hưởng một trò tiêu khiển như thế trong đời chưa — tôi dám chắc là chưa bao giờ."

"Đúng thế, nhưng anh quên mất rồi, Jarto Claud ạ," vị Udaller nói, "rằng viên Quản lý chỉ đang kiểm đếm số tiền đó thay cho lãnh chúa Đại thần Chamberlain. Vì hắn ta vô cùng số sắng bảo vệ quyền lợi của lãnh chúa nhà hắn đối với cá voi và tàu đắm, chắc chắn hắn sẽ không quên ngài ấy trong vụ phát hiện kho báu đâu."

"Hèm! hèm! hẹ... hẹ... hèm!" Triptolemus thốt lên, bị cơn ho cục bộ làm cho nghẹn họng ngay lúc đó — "chắc chắn là quyền lợi của lãnh chúa trong chuyện này đã được cân nhắc rồi, vì nó nằm trong tay của một kẻ, dù tôi có nói ra thế nào đi nữa, cũng chính trực nhất có thể tìm thấy ở vùng Angus-shire, chưa kể đến Mearns. Nhưng ngài hãy xem chuyện gì đã xảy ra gần đây nhé! Một ngày nọ, khi tôi lên kiểm tra xem mọi thứ có an toàn và kín đáo không, và chỉ để đếm phần đáng lẽ thuộc về lãnh chúa — vì suy cho cùng người lao động, như cách người ta gọi kẻ tìm ra, rất xứng đáng với công sức của mình — thậm chí một số học giả còn cho rằng khi kẻ tìm ra, trên danh nghĩa ủy thác và quyền hạn, đại diện cho lãnh chúa bề trên, hắn được hưởng toàn bộ; nhưng hãy gác chuyện đó sang một bên, như một vấn đề hóc búa trong luật pháp, theo cách chúng tôi hay nói ở Saint Andrews — Vâng, thưa ngài và các quý cô, khi tôi bước lên căn phòng phía trên, ngài đoán xem tôi thấy gì nào? Một tên lùn kỳ dị, xấu xí và gớm ghiếc nhất trần đời, chỉ thiếu mỗi móng guốc và sừng nữa là hóa thành con quỷ sứ chính hiệu, đang ngồi đếm chính cái sừng đầy tiền bạc ấy! Tôi không phải là kẻ nhát gan, thưa ngài Fowd, nhưng xét thấy mình nên tiến hành một cách cẩn trọng trong vụ này — vì tôi có lý do để tin rằng có ma quỷ nhúng tay vào — tôi đã cất tiếng bắt chuyện với nó bằng tiếng Latinh (thứ ngôn ngữ thích hợp nhất để nói với bất cứ thứ gì mang dáng dấp của yêu tinh), và làm phép in nomine, vân vân và vân vân, với những từ ngữ mà học thức ít ỏi của tôi có thể vớ lấy trong lúc cấp bách, mà nói thật thì chúng chẳng nhiều nhặn gì, cũng chẳng hoàn toàn chuẩn xác theo kiểu La-tinh cho lắm, ngõ hầu nếu tôi không trải qua vài năm đại học và nhiều năm ngoài đồng áng. Chà, thưa các ngài, thoạt đầu hắn giật mình, như kẻ nghe thấy điều mình không ngờ tới; nhưng rồi nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, hắn trừng trừng nhìn tôi bằng đôi mắt xám xịt như mèo rừng, và há cái mồm ra — trông chẳng khác nào cái lò nướng bánh, vì quỷ tha ma bắt chẳng thấy chiếc lưỡi nào trong miệng hắn mà tôi có thể nhìn thấy được — rồi ra dáng một con chó súng, loài mà tôi từng thấy người ta thả lỏng ở hội chợ để đuổi theo một con ngựa bất kham; nhân đó tôi có phần sợ hãi và rút lui để gọi chị Baby, người chẳng sợ chó cũng chẳng sợ quỷ khi dính đến chuyện tiền nong tiền bạc. Và quả thực, bà ấy đã xông trận hăng hái hệt như tôi từng thấy các thị tộc Lindsays và Ogilvies dựng tóc gáy lên mỗi khi Donald MacDonnoch, hoặc kẻ tương tự, đột kích từ vùng Cao nguyên xuống các sườn đồi Islay. Nhưng một mụ già vô tích sự tên là Tronda Dronsdaughter (người ta có thể gọi ả là cái thây ma vô dụng chẳng cần thêm thắt gì sáu câu), đã lao thẳng vào cửa nhà chị tôi, tru tréo và ré lên làm ngài cứ tưởng đó là cả một bầy chó săn; nhân cơ hội đó, tôi thấy tốt nhất là nên dừng cày lại và đi tìm sự trợ giúp của chị tôi. Và khi tôi làm xong việc đó, chúng tôi cùng bước lên căn phòng nơi có thể nhìn thấy tên lùn, con quỷ, hoặc hiện tượng kỳ quái kia, thì tên lùn, cái sừng, và số tiền bạc đã biến mất sạch sành sanh như thể con mèo vừa liếm sạch chỗ tôi từng nhìn thấy chúng."

Đến đây Triptolemus dừng câu chuyện kỳ lạ của mình lại ngạc nhiên nhìn nhau, còn vị Udaller lầm bầm với Claud Halcro — "Xét qua mọi dấu hiệu, đây chắc chắn hoặc là ác quỷ hoặc là Nicholas Strumpfer; và nếu đó là hắn, thì hắn còn mang bản chất yêu tinh hơn cả những gì ta từng nghĩ, và ta sẽ phải đối xử với hắn như thế trong tương lai." Rồi quay sang viên Quản lý, ông hỏi — "Anh có thấy tên lùn của anh biến đi đằng nào không?"

"Có thánh thần chứng giám, là không," Triptolemus đáp, với ánh mắt thận trọng nhìn xung quanh như thể vẫn còn sợ hãi trước ký ức đó; "cả tôi lẫn chị Baby, người vốn tỉnh táo hơn vì không tận kiến cái cảnh tượng gớm ghiếc ấy, đều không thể nhận ra cách nào mà hắn tẩu thoát. Chỉ có Tronda nói rằng ả thấy hắn bay qua cửa sổ của căn phòng tròn phía tây của ngôi nhà cổ, cưỡi trên một con rồng, theo lời ả quả quyết. Nhưng vì rồng được coi là loài động vật hoang đường, tôi đành phải kết luận rằng lời quả quyết của ả xuất phát từ ảo ảnh thị giác."

"Nhưng, chúng ta có thể hỏi thêm được chứ," Brenda nói, bị sự tò mò thúc giục muốn biết càng nhiều càng tốt về gia đình của người cô Norna, "rằng tất cả những chuyện này đã tác động thế nào đến ngài Yellowley, khiến cho ông ấy lại có mặt ở nơi này vào một giờ tai ương như thế?"

"Tai ương gì chứ, thưa tiểu thư Brenda, chính nó đã đưa chúng ta đến với bầu không khí ngọt ngào của các tiểu thư đấy thôi," Claud Halcro đáp, kẻ có bộ óc nhanh nhạy lấn át cả sự chậm chạp của viên chuyên gia nông nghiệp, và tỏ ra sốt ruột vì phải im lặng quá lâu. "Thú thật với tiểu thư, chính tôi là người đã khuyên người bạn Quản lý của chúng ta — nhà tôi vừa ghé qua ngay sau tai nạn này (và tiện thể xin nói luôn, nhờ ơn sự hoảng loạn của họ, tôi đã được tiếp đón chẳng mấy nồng hậu cho lắm) — nên đến thăm người bạn khác của chúng ta ở Fitful-head, vì tôi đoán trước được qua một số tình tiết của câu chuyện — mà người bạn cụ thể hơn của tôi, người này hoặc người kia" (nhìn về phía Magnus) "có lẽ sẽ đoán ra — rằng kẻ nào đánh vỡ đầu thì kẻ đó mới giỏi tìm thuốc dán. Và vì người bạn Quản lý của chúng ta ngại đi ngựa, sợ ngã từ lưng ngựa của chúng tôi xuống..."

"Đó là những con quỷ hiện hình," Triptolemus lầm bầm to tiếng trong cổ họng, "giống hệt mọi sinh vật sống mà tôi tìm thấy ở Zetland."

"Thôi nào, Fowd," Halcro nói tiếp, "tôi đã nhận nhiệm vụ chở ông ấy đến Fitful-head bằng chiếc thuyền nhỏ của tôi, thứ mà Giles và tôi có thể điều khiển mượt mà như chiếc sà lan của Đô đốc đầy ắp thủy thủ; và ngài Triptolemus Yellowley đây sẽ kể cho ngài nghe tôi đã chèo lái một cách nhà nghề thế nào để đưa ông ấy đến bến cảng nhỏ, cách nhà của Norna chưa đầy một phần tư dặm."

"Tôi ước gì anh đưa tôi về lại an toàn y như thế," viên Quản lý nói.

"Chà, dĩ nhiên rồi," nhà thơ đáp, "tôi, như Dryden vĩ đại đã nói: —

'Một tay lái cừ khôi giữa cơn hoạn nạn ngút ngàn,

Thích thú trước hiểm nguy khi sóng cao biển động,

Tôi tìm kiếm giông bão — nhưng vô tích sự giữa lúc biển lặng,

Sẽ lái sát tận bờ cát, để khoe khôn ngoan bàn lùi.'

"Tôi chẳng khôn ngoan gì khi phó thác bản thân cho sự chăm sóc của anh," Triptolemus nói; "và anh còn kém khôn hơn khi lật úp chiếc thuyền ở cửa eo biển, theo cách gọi của các anh, ngay cả khi đứa trẻ tội nghiệp bị sặc nước hơn nửa người đã bảo rằng anh đang căng buồm quá mức; thế mà anh còn cố cột dây thừng vào thanh gỗ bên mạn thuyền để có thời gian gảy đàn vĩ cầm."

"Cái gì!" vị Udaller nói; "cột chặt các dây chằng buồm vào thanh ghế ngang ư? Một việc làm vô cùng bất cẩn đấy, Claud Halcro."

"Và hậu quả là thế đấy," viên nông gia đáp; "vì đợt gió tiếp theo (và chúng ta chẳng bao giờ thiếu gió ở vùng này) đã lật úp chúng tôi như một mụ nội trợ úp cái bát gỗ, và chẳng có nổi một thứ gì được ngài Halcro cứu ngoài cái đàn vĩ cầm của lão. Đứa trẻ tội nghiệp bơi ra như chó nước, còn tôi thì quẫy đạp hết sức để giữ lấy mạng sống với sự trợ giúp của một cây chèo; và giờ đây chúng ta ở đây, những sinh vật khốn khổ, cho đến khi cơn gió lành đưa các ngài đến đây, chẳng có gì để ăn ngoài một nhúm bánh quy Na Uy chứa đầy mùn cưa hơn là bột lúa mạch, và vị của nó giống nhựa thông hơn bất cứ thứ gì khác."

"Tưởng đâu chúng tôi nghe thấy các ngài đang vui vẻ lắm chứ," Brenda nói, "khi chúng tôi đi dọc bãi biển."

"Tiểu thư Brenda nghe thấy tiếng đàn vĩ cầm đấy chứ," viên Quản lý nói; "và có lẽ tiểu thư nghĩ rằng ở đâu có tiếng đàn réo rắt thì ở đó chẳng bao giờ có cảnh thiếu thốn. Nhưng ngặt nỗi đó lại là tiếng đàn của ngài Claud Halcro, thứ âm thanh mà tôi dám cá là sẽ réo lên bên giường bệnh của cha lão, hoặc ngay trên giường của chính lão, chừng nào những ngón tay của lão còn bấm được lên dây đàn. Và đó không phải là một sự xoa dịu nhỏ cho bất hạnh của tôi khi phải nghe lão rên rỉ đủ loại khúc nhạc — Bắc Âu và Scotland, Cao nguyên và Miền xuôi, Anh và Ý — bên tai tôi, cứ như chẳng có chuyện gì tồi tệ xảy ra, trong khi tất cả chúng ta đang lâm vào cảnh khốn đốn và bối rối tột cùng."

"Nào, tôi đã bảo anh là sự buồn rầu không bao giờ cứu vãn được chiếc thuyền đâu, Quản lý," nhà thơ vô tâm nói, "và tôi đã cố hết sức để làm anh vui vẻ; nếu tôi thất bại, đó không phải là lỗi của tôi hay của cây đàn vĩ cầm của tôi. Tôi đã kéo vĩ trên nó ngay trước mặt nhà thơ vĩ đại John Dryden đấy."

"Tôi không muốn nghe bất kỳ câu chuyện nào về John Dryden vĩ đại nữa," vị Udaller đáp, người vốn rất sợ những câu chuyện của Halcro cũng giống như Triptolemus sợ âm nhạc của lão — "Tôi không muốn nghe gì về lão ta hết, trừ một câu chuyện cho mỗi ba bát rượu punch — đó là giao ước cũ của chúng ta rồi, anh biết đấy. Thay vào đó, hãy nói cho tôi nghe, Norna đã nói gì với anh về việc anh đến đó?"

"À, lại thêm một kết cục đẹp đẽ nữa," ngài Quản lý nói. "Bà ta chẳng thèm nhìn hay nghe chúng tôi nói; chỉ làm phiền người quen của chúng ta là ngài Halcro đây, kẻ tưởng rằng mình có rất nhiều điều để nói với bà ta, bằng khoảng hai mươi câu hỏi về gia đình và sản nghiệp của ngài, thưa ngài Magnus Troil; và khi bà ta đã moi sạch những gì muốn biết từ lão, tôi cứ tưởng bà ta sẽ quăng lão xuống vách đá như một cái vỏ đậu bỏ đi vậy."

"Còn anh thì sao?" vị Udaller hỏi.

"Bà ta chẳng thèm nghe câu chuyện của tôi, cũng chẳng thèm nghe dù chỉ một lời tôi muốn nói," Triptolemus đáp; "và thế là đủ cho những kẻ đi tìm phù thủy và tà ma!"

"Anh không cần phải viện đến sự thông thái của Norna đâu, thưa ngài Quản lý," Minna nói, có lẽ không ngần ngại gì việc ngăn chặn những lời lăng mạ của ông ta đối với người vừa mới giúp đỡ cô; "đứa trẻ nhỏ nhất ở Orkney cũng có thể nói cho anh biết rằng, kho báu thần tiên, nếu không được sử dụng một cách khôn ngoan vì lợi ích của người khác cũng như của chính những kẻ được ban phát, sẽ không ở lại lâu với chủ nhân của chúng đâu."

"Kẻ hầu cận xin tuân lệnh tiểu thư Minnie," Triptolemus nói; "tôi xin cảm ơn lời nhắc nhở của tiểu thư — và tôi rất mừng vì tiểu thư đã tìm lại được sự minh mẫn — tôi xin lỗi, ý tôi là sức khỏe của tiểu thư — đã quay trở lại chuồng trại. Còn về kho báu, tôi chẳng dùng cũng chẳng lạm dụng nó — những kẻ sống trong nhà với chị Baby của tôi sẽ thấy khó mà làm được cả hai điều đó! — và nói về nó, thứ mà người ta bảo rằng xúc phạm nặng nề đến những kẻ mà chúng ta ở Scotland gọi là Hàng Xóm Tốt, còn các ngài gọi là Drows, thì khuôn mặt của các vị vua Na Uy cổ trên những đồng tiền ấy, có lẽ đã nói về nó nhiều hơn là tôi từng làm."

"Viên Quản lý," Claud Halcro nói, không bỏ lỡ cơ hội trả thù Triptolemus vì tội chê bai kỹ năng đi biển và chê bai âm nhạc của mình — "Viên Quản lý vốn rất cẩn trọng, đến mức giữ kín chuyện đó ngay cả với chủ nhân của mình là ngài Đại thần Chamberlain; nhưng giờ đây khi câu chuyện đã bị lộ ra ngoài, có lẽ lão sẽ phải giải trình với chủ nhân của mình về thứ không còn nằm trong tay lão nữa; vì ngài Đại thần Chamberlain chắc sẽ không vội vàng gì tin vào câu chuyện về tên lùn đâu. Tôi cũng không nghĩ rằng" (nháy mắt với vị Udaller) "Norna đã tin dù chỉ một từ trong một câu chuyện kỳ quặc như thế; và tôi dám cá đó là lý do tại sao bà ta đón tiếp chúng ta, phải nói là, theo một cách rất lạnh nhạt. Tôi nghiêng về giả thiết bà ta biết rằng Triptolemus, người bạn của chúng ta đây, đã tìm được một cái xó ẩn nấp nào khác cho số tiền, và câu chuyện về con yêu tinh hoàn phần là do lão tự bịa ra. Về phần mình, tôi sẽ không bao giờ tin có một tên lùn nào như sinh vật mà ngài Yellowley mô tả cho đến khi chính mắt tôi nhìn thấy hắn."

"Thế thì ngài có thể làm điều đó ngay lúc này đây," viên Quản lý nói; "vì, nhân danh —" (lão lầm bầm một lời thề thốt nặng nề khi bật dậy với vẻ kinh hoàng tột độ) "— kìa, sinh vật đó ở ngay đằng kìa!"

Tất cả đồng loạt quay đầu về hướng lão chỉ, và nhìn thấy hình thù gớm ghiếc, dị dạng của Pacolet, với đôi mắt trân trân nhìn chằm chằm họ qua làn khói. Hắn đã mò tới cuộc trò chuyện của họ mà không ai hay biết, cho đến khi ánh mắt của viên Quản lý chạm phải hắn theo cách mà chúng tôi vừa mô tả. Có cái gì đó vô cùng rùng rợn trong sự xuất hiện đột ngột và bất ngờ đến mức ngay cả vị Udaller, kẻ vốn đã quá quen thuộc với hình dáng của hắn, cũng không khỏi giật mình. Chẳng lấy gì làm vui vẻ vì bản thân đã bộc lộ mức độ cảm xúc này, dẫu có nhẹ nhàng đến đâu đi nữa, lại càng không ưa tên lùn là thủ phạm gây ra chuyện đó, Magnus liền quắc mắt hỏi gắt gao hắn đến đây có việc gì. Pacolet đáp lại bằng cách chìa ra một bức thư, trao tận tay vị Udaller, miệng phát ra một âm thanh giống như từ Shogh.

"Đó là ngôn ngữ của người Cao nguyên," vị Udaller nói — "ngươi học được điều đó ở đâu vậy, Nicholas, khi ngươi mất đi tiếng nói của chính mình?"

Pacolet gật đầu, ra hiệu bảo ông hãy đọc bức thư.

"Chuyện đó chẳng dễ dàng gì dưới ánh lửa đâu, anh bạn hiền," vị Udaller đáp; "nhưng nó có thể liên quan đến Minna, và chúng ta phải thử xem."

Brenda đề nghị giúp đỡ, nhưng vị Udaller đáp: "Không, không, con gái ạ — thư của Norna phải do chính những người được gửi đến đọc. Hãy cho tên đểu cáng Strumpfer này một chén brandy trong lúc đó, dẫu hắn chẳng xứng đáng nhận được chút ân huệ nào từ tay ta, nghĩ tới cái nhếch mép khi hắn hất văng thùng rượu Nantz ngon lành xuống vách đá sáng nay cứ như thể đó chỉ là nước cống không hơn."

"Ngài có muốn làm người dâng rượu cho quý ông chân chính này không — làm thần Ganymede của ngài ấy nhé, ngài Yellowley, hay để tôi?" Claud Halcro thì thầm với viên Quản lý; trong khi Magnus Troil, sau khi cẩn thận lau cặp kính được lấy ra từ một chiếc hộp đồng lớn, đã đeo chúng lên sống mũi và đang chăm chú nghiên cứu bức thư của Norna.

"Tôi sẽ không chạm vào hắn, cũng chẳng dám bén mảng lại gần hắn vì toàn bộ vùng Carse of Gowrie đâu," viên Quản lý nói, nỗi sợ hãi vẫn chưa hoàn toàn tan biến dù thấy tên lùn được tiếp đón như một sinh vật bằng xương bằng thịt bởi những người còn lại trong nhóm; "nhưng tôi cầu xin ngài hãy hỏi hắn xem hắn đã làm gì với cái sừng đựng tiền xu của tôi rồi?"

Tên lùn, kẻ nghe thấy câu hỏi, ngửa đầu ra sau và khoe cái cổ họng to tướng, lấy ngón tay chỉ vào đó.

"Thôi được, nếu hắn đã nuốt chửng chúng thì chẳng còn gì để nói nữa," viên Quản lý đáp; "chỉ hy vọng hắn sẽ lớn nhanh như thổi nhờ chúng, hệt như con bò ăn cỏ ba lá ướt vậy. Hắn chắc là gia nhân của phu nhân Norna rồi — chủ nào tớ nấy! Nhưng nếu nạn trộm cắp và tà thuật mà cứ nhởn nhơ không bị trừng phạt ở xứ sở này, lãnh chúa của tôi sẽ phải tìm một vị quản lý khác; vì tôi quen sống ở một nơi mà tài sản trần thế của con người được bảo vệ khỏi bọn trộm cắp vặt vãnh lẫn trộm lớn, cũng như linh hồn bất tử của họ được cứu rỗi khỏi móng vuốt của quỷ dữ và lũ mụ phù thủy của hắn — xin chúa phù hộ và gìn giữ chúng ta!"

Viên nông gia có lẽ càng không giấu giếm những lời phàn nàn của mình hơn khi vị Udaller lúc này tạm thời không nghe thấy, vì đã kéo Claud Halcro ra một góc khác của căn lều.

"Và hãy nói cho tôi biết," ông nói, "anh bạn Halcro, cơ sự nào đưa anh đến Sumburgh vậy, vì ta tính chắc đó không phải chỉ vì niềm vui được đi chung thuyền với cái tên bám víu kia chứ?"

"Thật lòng mà nói, thưa Fowd," nhà thơ đáp, "nếu ngài muốn biết sự thật, tôi đến để nói chuyện với Norna về việc của ngài."

"Việc của tôi ư?" vị Udaller đáp; "việc gì của tôi chứ?"

"Chính là liên quan đến sức khỏe của con gái ngài. Tôi nghe nói Norna đã từ chối thông điệp của ngài và không chịu gặp Eric Scambester. Giờ thì tôi tự nhủ rằng, mình chẳng còn thấy vui thú gì trong ăn uống, âm nhạc, hay bất cứ thứ gì khác kể từ khi Jarto Minna đổ bệnh nặng đến thế; và tôi có thể nói, cả theo nghĩa đen lẫn nghĩa bóng, rằng ngày đêm của tôi đều chìm trong sầu muộn. Tóm lại, tôi nghĩ mình có thể có chút ảnh hưởng với lão Norna hơn người khác, vì các thi sĩ scald và các bà mago vốn luôn được coi là có họ hàng với nhau; và tôi đã thực hiện chuyến hành trình với hy vọng có thể giúp ích phần nào cho người bạn già và cô con gái xinh đẹp của ông ấy."

"Và anh đã làm điều đó thật vô cùng ân cần, Claud ấm áp tốt bụng ạ," vị Udaller nói, siết chặt tay ông một cách nồng nhiệt — "ta vẫn luôn nói rằng anh mang trong mình trái tim đậm chất Bắc Âu xưa cũ giữa tất cả những tiếng đàn lải nhải và sự ngớ ngẩn của anh. — Thôi nào, bạn hiền, đừng có rụt rè vì chuyện đó, hãy vui lên vì trái tim anh còn tốt chán so với cái đầu của anh. Chà — và ta đoán chắc là anh chẳng nhận được câu trả lời nào từ Norna phải không?"

"Chẳng có gì ra hồn," Claud Halcro đáp; "nhưng bà ta gặng hỏi tôi rất kỹ về bệnh tình của Minna — và tôi đã kể cho bà ta nghe chuyện tôi gặp cô ấy ngoài khơi vào sáng hôm nọ trong thời tiết chẳng lấy gì làm đẹp trời, và chuyện cô em Brenda kể rằng cô ấy bị đau chân; tóm lại, tôi kể hết mọi điều tôi biết."

"Và có vẻ như còn thêm vài chuyện khác nữa," vị Udaller nói; "vì ít ra thì tôi, chưa bao giờ nghe nói trước đây rằng Minna bị thương ở chân."

" Ồ, chỉ là một vết xước! Một vết xước cỏn con thôi!" lão già nói; "nhưng tôi giật mình vì nó — sợ rằng đó là vết chó cắn, hoặc vết thương do thứ gì có độc gây ra. Tuy nhiên, tôi đã kể hết cho Norna nghe rồi."

"Và," vị Udaller đáp, "bà ta đã nói gì để đáp lại?"

"Bà ta bảo tôi xéo đi lo việc của mình, và nói rằng kết quả sẽ ngã ngũ tại Hội chợ Kirkwall — và cũng nói y hệt như vậy với cái gã khờ Quản lý này — đó là tất cả những gì cả hai chúng tôi nhận được cho công sức của mình," Halcro nói.

"Thật là kỳ lạ," Magnus nói. "Người họ hàng của tôi viết trong bức thư này giục tôi nhất định phải đến đó cùng các con gái. Hội chợ này cứ ám ảnh trong đầu bà ta; — người ta tưởng bà ta định thâu tóm cả thị trường đến nơi, thế mà chẳng có gì để mua hay bán ở đó theo như ta biết cả. Và thế là anh ra về cũng ngớ ngẩn y như lúc đi, rồi làm đắm thuyền ở cửa eo biển ư?"

"Chà, tôi biết làm sao được chứ?" nhà thơ nói. "Tôi đã giao cho thằng bé cầm lái, và khi cơn gió giật thốc lên từ bờ, tôi không thể buông dây buồm mà vừa chơi đàn vĩ cầm được. Nhưng mọi chuyện đều ổn cả thôi — nước biển chưa bao giờ làm hại người Zetland miễn là họ ngoi lên được; và ơn Chúa, chúng ta ở trong tầm với của bờ biển, lại tình cờ tìm thấy cái lều khô này, thế là chúng ta đã xoay sở khá ổn với mái che và ngọn lửa, thậm chí còn tốt hơn cả ổn với món quà ngon và sự góp mặt của các ngài đây. Nhưng trời đã muộn, và Cả Đêm lẫn Ngày đều phải buồn ngủ như chính Cơ Thể Già Nua này có thể làm cho chúng mệt mỏi. Có một cái chòi bên trong này, nơi bọn đánh cá thường ngủ — thoang thoảng mùi cá của họ, nhưng hoàn toàn lành mạnh. Họ sẽ nghỉ ngơi ở đó, với sự trợ giúp của mấy tấm áo choàng mà các ngài có, và sau đó chúng ta sẽ uống một chén brandy, và cất lên một khúc ca của Dryden vĩ đại, hoặc một chút ít sáng tác nhỏ của riêng tôi, rồi ngủ say như những người thợ giày."

"Hai ly brandy, nếu anh không phiền," vị Udaller nói, "nếu kho dự trữ của chúng ta không cạn; nhưng tuyệt đối không có một câu thơ nào của John Dryden vĩ đại, hay của bất kỳ ai khác vào đêm nay."

Và sau khi mọi việc được sắp xếp và thực hiện theo ý muốn dứt khoát của vị Udaller, toàn bộ nhóm người chìm vào giấc ngủ cho đến hết đêm, và ngày hôm sau họ khởi hành về nơi ở riêng của mình, sau khi Claud Halcro đã thỏa thuận trước với vị Udaller rằng ông sẽ cùng đi với ông ấy và các con gái trong chuyến viếng thăm Kirkwall đã định.