Hắn nhếch mép cười mang vẻ ngạo nghễ đầy ma quái,

Khơi gợi trong lòng bao nỗi giận hờn lẫn sợ hãi;

Và nơi bóng mày hằn học của hắn rủ xuống u sầu,

Hy vọng héo tàn bay mất—và Lòng Thương xót thở dài ngậm ngùi từ biệt.

The Corsair, Canto I.

Nghề đánh bắt cá ling hoặc cá trắng là sinh kế chính của người dân bản địa Zetland, đồng thời trước kia cũng là nguồn thu nhập cốt lõi của tầng lớp thượng lưu và nguồn sống của người nghèo. Do đó, mùa đánh cá cũng giống như mùa gặt ở một xứ sở nông nghiệp, là khoảng thời gian bận rộn, quan trọng và náo nhiệt nhất trong năm.

Ngư dân ở mỗi vùng tụ hội về các trạm đánh bắt cụ thể cùng thuyền và bạn chài của mình, rồi dựng lên trên bờ những chiếc chòi nhỏ làm bằng cuội kết và lợp cỏhầu làm chỗ ở tạm, cùng các lán phơi cá gọi là skeos; nhờ vậy, bãi biển vắng vẻ thoắt chốc mang dáng dấp của một thị trấn da đỏ. Những bãi ngầm mà họ hướng tới để đánh bắt cá Haaf thường cách xa trạm phơi cá tới nhiều dặm; thế nên họ luôn vắng nhà hai mươi hoặc ba mươi tiếng, thậm chí thường xuyên lâu hơn thế. Dưới những bất lợi của gió và thủy triều, họ có khi phải ở lại ngoài khơi trong hai, ba ngày với một ít ỏi lương thực trên một chiếc thuyền có kết cấu trông vô cùng mỏng manh, để rồi đôi khi chẳng bao giờ còn nghe tin tức gì về họ nữa. Do đó, cuộc ra khơi của những người đánh cá mang theo một nét nguy hiểm và gian khổ đầy vẻ trang nghiêm, còn nỗi lo âu của những người phụ nữ ở lại trên bờ, ngắm nhìn chiếc thuyền khuất dần hay mỏi mắt ngóng chờ thuyền trở về, đã tô điểm thêm vẻ bi cảm cho khung cảnh ấy.

Vì thế, khung cảnh lúc bấy giờ đang chìm trong bầu không khí nhộn nhịp và đầy lo lắng khi vị lãnh chúa Udaller cùng các bằng hữu xuất hiện trên bãi biển. Các tổ lái của khoảng ba mươi chiếc thuyền, mỗi chiếc gồm từ ba đến năm hoặc sáu người, đang từ biệt vợ và những người thân nữ giới để nhảy lên những chiếc xuồng Na Uy dài của họ, nơi dây kéo và ngư cụ đã được xếp gọn gàng. Magnus không hề đứng nhìn thờ ơ; ông đi từ nơi này sang nơi khác để dò hỏi về tình trạng lương thực cho chuyến hải trình cũng như công tác chuẩn bị đánh bắt—thỉnh thoảng, bằng một lời thề thô lỗ theo kiểu Hà Lan hoặc Bắc Âu, ông mắng họ là lũ ngốc vì dám ra khơi trên những con thuyền trang bị nghèo nàn, nhưng rồi lúc nào cũng kết thúc bằng cách ra lệnh lấy từ kho dự trữ của chính mình một gallon rượu gin, một lispund bột mì, hoặc những nhu yếu phẩm tương tự để bổ sung vào nguồn dự trữ trên biển cho họ. Khi nhận được những ân huệ ấy, những ngư dân gan góc liền bày tỏ lòng biết ơn bằng giọng điệu ngắn gọn, cộc lốc mà người chủ đất của họ ưng ý nhất; nhưng phụ nữ thì tỏ ra ồn ào hơn trong sự biết ơn của họ, và Magnus thường buộc phải làm cho họ im lặng bằng cách nguyền rủa tất cả cái lưỡi đàn bà kể từ thời Eva trở xuống.

Cuối cùng, tất cả đã lên thuyền và sẵn sàng, buồm được kéo lên, hiệu lệnh xuất phát được phát ra, những người chèo thuyền bắt đầu bơi chèo, và mọi người cùng rời bờ trong sự tranh đua quyết liệt để đến bãi đánh cá trước và thả lưới trước những người khác; một chiến tích mang lại không ít vẻ vang cho tổ lái nào may mắn thực hiện được điều đó.

Khi họ hãy còn ở trong tầm nghe thấy tiếng từ bờ biển, họ cất tiếng hát một khúc ca cổ xứ Bắc Âu phù hợp với hoàn cảnh, mà Claud Halcro đã chuyển ngữ sát ý như sau:

“Vĩnh biệt nhé những thiếu nữ vui tươi, vĩnh biệt tiếng ca và tiếng cười,

Bởi những chàng trai dũng cảm xứ Westra đã lên đường hướng về vùng biển Haaf;

Và chúng ta phải chịu đựng nhọc nhằn, đói khát và đớn đau,

Trước khi được cùng các thiếu nữ xứ Dunrossness nhảy múa một lần nữa.

“Vì giờ đây, trên những chiếc thuyền gỗ thông Na Uy gọn gàng của chúng ta,

Chúng ta phải nhảy múa trên những con sóng, cùng loài cá heo và hải cẩu;

Gió cứ việc reo vang, miễn là đừng quá bão bùng giận dữ,

Và chim mòng biển sẽ là ca sĩ của chúng ta mỗi khi nó lướt qua.

“Hát lên nào chú chim dũng cảm, trong lúc chúng ta dõi theo ngươi, giống như ngươi,

Qua những bãi cạn, bãi ngầm và cát lún, bầy đàn của biển cả;

Và khi hai mươi chục con cá đang căng chặt dây câu của chúng ta,

Hãy hát lớn hơn nữa hỡi chú chim dũng cảm, vì chiến lợi phẩm sẽ thuộc về ngươi.

“Chúng ta sẽ ca hát khi mồi câu, và chúng ta sẽ ca hát khi kéo lưới,

Bởi biển sâu Haaf có đủ đầy cho tất cả chúng ta:

Có cá tuyết cho bậc quý ông, có cá đuối cho kẻ bình dân,

Và có cả sự giàu sang cho chàng Magnus bạo dũng, người con trai của vị bá tước.

“Hoan hô! Những chiến hữu dũng cảm của tôi, hãy mau tiến về vùng Haaf,

Chúng ta sẽ sớm quay trở lại với điệu múa và nụ cười;

Bởi cuộc đời mà không có niềm vui thì chẳng khác nào chiếc đèn cạn dầu;

Thế nên, chúc niềm vui và trường thọ đến với Magnus Troil dũng mãnh!”

Những lời ca thô mộc ấy chẳng mấy chốc đã bị át đi bởi tiếng sóng vỗ rì rào, nhưng giai điệu thì vẫn hòa quyện dài lâu cùng tiếng gió và tiếng biển, và những chiếc thuyền trông giống như những hạt chấm đen trên bề mặt đại dương, nhỏ dần theo độ xa khi chúng tiến càng lúc càng xa ra khơi; trong khi tai người hãy còn có thể nhận ra dăm ba âm hưởng của tiếng người, gần như bị chìm khuất giữa tiếng gầm rú của thiên nhiên.

Những người vợ của các ngư dân ngước nhìn lần cuối những cánh buồm đang khuất dần, rồi lững thững quay đi với ánh mắt trĩu nặng ưu tư hướng về những túp lều nơi họ sẽ sắp xếp để chuẩn bị và phơi khô số cá mà họ hy vọng sẽ thấy chồng và những người thân trở về với khoang thuyền trĩu nặng. Nơi này nơi khác, một bà lão thông thái thể hiện sự từng trải vượt trội của mình bằng cách tiên đoán từ bầu không khí rằng gió sẽ thuận hay nghịch, trong khi những người khác lại khuyên nên đến cầu nguyện tại nhà thờ St. Ninian’s để cầu bình an cho những người đàn ông và chiếc thuyền của họ (một mê tín Công giáo cổ xưa, nay vẫn chưa hoàn toàn bị xóa bỏ), và có những người khác nữa, nhưng bằng giọng thấp thỏm và rụt rè, lại phàn nàn với bạn bè rằng lẽ ra không nên để Norna xứ Fitful-head ra đi trong nỗi bực dọc vào sáng hôm đó từ Burgh-Westra, “và tính ra trong tất cả các ngày trong năm, sao họ lại có thể khiến bà ấy phật lòng ngay vào ngày đầu tiên của mùa đánh cá trắng!”

Tầng lớp quý tộc, những vị khách của Magnus Troil, sau khi đã giết thời gian nhiều nhất có thể bằng việc ngắm nhìn đoàn thuyền nhỏ giương buồm ra khơi và trò chuyện với những phụ nữ nghèo vừa tiễn người thân lên thuyền, lúc này bắt đầu chia thành các nhóm và tốp nhỏ tản đi theo những hướng khác nhau tùy theo sở thích, để tận hưởng cái gọi là khung cảnh mờ ảo của một ngày hè Zetland — dẫu không có ánh nắng rực rỡ sưởi ấm những xứ sở khác trong mùa đẹp trời, nhưng lại mang một nét dịu dàng và đằm thắm rất riêng, làm dịu đi và cũng nhuốm buồn phong cảnh vốn mang trong mình nét hoang sơ, trơ trọi và đơn điệu đầy khắc nghiệt cùng vẻ cằn cỗi.

Tại một trong những khúc khuỷu hoang vắng nhất của bờ biển, nơi một lạch nước sâu trong vách đá cho phép thủy triều tràn vào hang động, hay còn gọi là Helyer xứ Swartaster, Minna Troil đang tản bộ cùng Đại úy Cleveland. Có lẽ họ đã chọn lối đi ấy vì ít có khả năng bị người khác quấy rầy; bởi vì sức mạnh của thủy triều khiến nơi đây không thích hợp cho cả việc đánh cá lẫn chèo thuyền, nên đây cũng chẳng phải là chốn lui tới thường nhật của những người đi dạo, do người ta đồn rằng đó là nơi trú ngụ của một nàng tiên cá — một giống loài mà tín niệm dân gian Na Uy gán cho cả những tính chất ma thuật lẫn phá hoại. Thế nên, Minna cứ thế lang thang nơi đây cùng người tình của mình.

Một khoảng cát trắng mịn màng trải dài bên dưới một trong những vách đá bao bọc lấy vụng nước ở cả hai phía đã mang lại cho họ không gian cho một lối đi khô ráo, vững chãi và dễ chịu dài khoảng một trăm thước, bị chặn lại ở một đầu bởi một dải vịnh tối sẫm, hầu như không bị gió chạm tới nên trông phẳng lặng như mặt gương, và có thể nhìn thấy từ giữa hai ngọn đáchót vót — chính là hai gọng kìm của khúc lạch hay khúc uốn quây quần lại ở phía trên như thể muốn chạm vào nhau bên trên dòng thủy triều tối tăm chia cắt chúng. Đầu bên kia của lối đi dạo được khép lại bởi một vách đá cao ngất và gần như không thể trèo lên nổi, là chốn ở của hàng trăm con chim biển đủ mọi loài, nơi ngay dưới chân vách đá, cái helyer khổng lồ hay hang động biển đang há hốc mồm như muốn nuốt chửng dòng thủy triều đang dâng lên, mà nó dường như đón nhận vào một vực thẳm có chiều sâu và độ rộng vô tận. Lối vào của hang động ảm đạm này không phải là một vòm đá đơn độc như thường thấy, mà bị chia thành hai ngả bởi một cột đá tự nhiên khổng lồ, nhô lên từ biển và vươn dài tận đỉnh hang, tựa hồ đang chống đỡ cho mái vòm và qua đó tạo thành một khung cửa kép dẫn vào helyer, nơi mà ngư dân và dân dã đã đặt cho cái tên thô tục là Lỗ mũi của Quỷ. Giữa khung cảnh hoang dã này, vắng lặng và chẳng bị quấy rầy ngoại trừ tiếng kêu của bầy chim biển, Cleveland đã gặp Minna Troil không chỉ một lần; bởi vì với nàng, đây là lối đi ưa thích, vì những khung cảnh mà nó bày ra hoàn toàn phù hợp với niềm đam mê những gì hoang dã, u sầu và kỳ lạ. Nhưng giờ đây, cuộc trò chuyện mà nàng đang tha thiết tham gia lại là thứ khiến sự chú ý của nàng, cũng như của người bạn đồng hành, hoàn toàn rời khỏi phong cảnh xung quanh.

“Anh không thể chối cãi được đâu,” nàng nói; “anh đã nuôi dưỡng những cảm xúc đối với thanh niên này, điều thể hiện sự định kiến và thói hung bão — sự định kiến bất công, ít nhất là về phần anh, và thói hung bão thì vừa bất cẩn lại vừa không thể biện minh.”

Cleveland đáp: “Anh cứ tưởng rằng chiến công mà anh đã dành cho hắn ngày hôm qua phải có thể giải thoát anh khỏi một lời buộc tội như thế. Anh không nói đến rủi ro của chính mình, vì anh đã sống trong hiểm nguy và yêu thích nó; thế nhưng không phải ai cũng dám mạo hiểm tiến lại gần con vật hung dữ ấy để cứu lấy một kẻ chẳng có chút họ hàng thân thích gì với mình.”

Minna nghiêm nghị đáp: “Quả thật không phải ai cũng có thể cứu được anh ta; nhưng bất kỳ ai có lòng dũng cảm và sự hào hiệp đều sẽ thử làm điều đó. Hắn Claud Halcro đầu óc bồng bột cũng sẽ làm được như anh, nếu sức lực của hắn sánh kịp lòng dũng cảm — cha anh cũng sẽ làm thế, dẫu ngài có lý do chính đáng để căm giận chàng thanh niên ấy vì thói lăng mạ ngạo mạn và khoác lác đối với lòng hiếu khách của chúng ta. Thế nên, bạn tốt của tôi ơi, đừng có khoe khoang quá mức về chiến tích của anh, kẻo anh lại khiến tôi nghĩ rằng nó đòi hỏi một nỗ lực quá lớn lao đi chăng nữa. Em biết anh không ưa Mordaunt Mertoun, dẫu cho anh đã phơi bày cả tính mạng để cứu lấy mạng sống của hắn.”

Cleveland liền nói: “Thế em không đếm xỉa gì đến chuỗi ngày khốn khổ kéo dài mà anh phải gánh chịu từ lời đồn đại phổ biến khắp nơi rằng kẻ săn chim chưa mọc đủ lông đủ cánh này đang đứng chắn giữa anh và thứ mà anh thèm khát nhất trên đời này — tình cảm của Minna Troil hay sao?”

Hắn nói bằng một giọng vừa nồng nhiệt vừa dụ hoặc, và toàn bộ ngôn từ lẫn phong thái của hắn dường như bộc lộ một vẻ duyên dáng và tao nhã, tạo nên sự tương phản nổi bật nhất với lời ăn tiếng nói và cử chỉ của một tên thủy phu thô lỗ mà hắn thường hay giả vờ hoặc trưng ra. Thế nhưng lời biện hộ của hắn chẳng thể làm Minna thỏa mãn.

Nàng nói: “Anh đã biết, có lẽ là quá sớm và quá rõ, rằng anh chẳng có mấy điều phải sợ — nếu như anh thực sự sợ hãi — rằng Mertoun hay bất kỳ ai khác có được tình cảm của Minna Troil. — Thôi nào, miễn bàn đến chuyện cảm ơn với thề thốt; em sẽ xem như đó là bằng chứng tuyệt vời nhất của lòng biết ơn nếu anh chịu hòa giải với chàng thanh niên này, hoặc ít nhất là tránh mọi cuộc xung đột với hắn.”

Cleveland đáp: “Chuyện chúng ta thành bạn bè với nhau là điều không thể, hỡi Minna; ngay cả tình yêu mà anh dành cho em, cảm xúc mạnh mẽ nhất mà trái tim anh từng biết đến, cũng chẳng thể làm nổi phép màu đó.”

Minna cất lời: “Và xin hỏi tại sao chứ? Giữa hai người đâu có mối thù oằn oại nào, mà đúng hơn là sự trao đổi ân huệ lẫn nhau; tại sao anh lại không thể làm bạn? — Em có rất nhiều lý do để mong muốn điều đó.”

“Và em có thể quên đi những lời lăng mạ mà hắn đã trút lên Brenda, lên chính em, và lên gia đình của cha em sao?”

Minna nói: “Em có thể tha thứ cho tất cả bọn chúng — chẳng lẽ anh không thể nói được điều đó, người mà thực chất chẳng hề nhận lấy một chút xúc phạm nào hay sao?”

Cleveland nhìn xuống, trầm ngâm trong giây lát; đoạn ngẩng đầu lên và đáp: “Anh có thể dễ dàng đánh lừa em, hỡi Minna, và hứa hẹn với em điều mà tâm can anh mách bảo là bất khả thi; nhưng anh đã buộc phải dùng quá nhiều sự dối trá với những kẻ khác, và riêng với em thì anh sẽ chẳng dùng dối trá nào cả. Anh không thể làm bạn với thanh niên này; giữa chúng ta có một sự chán ghét tự nhiên — một ác cảm bản năng — giống như một nguyên lý bài xích trong bản ngã đôi bên, khiến chúng ta trở nên ghê tởm lẫn nhau. Cứ hỏi chính hắn xem — hắn sẽ nói với em rằng hắn cũng có ác cảm tương tự đối với anh. Ân huệ mà hắn ban cho anh chính là chiếc hàm thiết kìm hãm sự phẫn nộ của anh; nhưng anh bị sự kìm hãm ấy làm cho trầy xước đến mức anh chỉ muốn cắn nát cả dây cương cho đến khi môi mình đẫm máu.”

Minna đáp: “Anh đã mang cái thứ mà anh quen gọi là chiếc mặt nạ sắt lâu đến mức các nét mặt của anh vẫn lưu giữ dấu ấn của sự cứng nhắc ấy ngay cả khi nó đã được tháo ra.”

Người tình của nàng đáp: “Em đối xử bất công với anh quá, Minna, và em đang giận anh chỉ vì anh đối xử với em một cách thẳng thắn và thành thực. Dù vậy, anh vẫn sẽ nói một cách thẳng thắn và thành thực rằng, anh không thể làm bạn của Mertoun, nhưng nếu có ngày anh trở thành kẻ thù của hắn thì đó phải là lỗi của chính hắn chứ không phải do anh. Anh không tìm cách hãm hại hắn; nhưng xin đừng ép anh phải yêu thương hắn. Và hãy bằng lòng với điều này, rằng việc đó sẽ là vô ích ngay cả khi anh có thể làm được; bởi vì chắc chắn rằng bất cứ khi nào anh tỏ ý muốn xích lại gần để lấy được lòng tin của hắn, thì chừng đó anh chắc chắn sẽ khơi dậy sự ghê tởm và ngờ vực ở hắn. Cứ để chúng tôi hành xử theo bản năng tự nhiên của mình, vốn dĩ chắc chắn sẽ giữ chúng tôi cách xa nhau hết mức có thể, và do đó khả năng cao sẽ ngăn chặn mọi sự can thiệp lẫn nhau. — Điều này đã làm em thỏa mãn chưa?”

Minna đáp: “Đành phải vậy thôi, vì anh đã bảo rằng chẳng còn cách nào khác. Và giờ thì hãy nói cho em nghe tại sao anh lại trông nghiêm nghị đến thế khi nghe tin về sự xuất hiện của chiếc thuyền — vì không còn nghi ngờ gì nữa, đó chính là chiếc thuyền của đồng bọn anh — tại cảng Kirkwall?”

Cleveland đáp: “Anh sợ những hậu quả từ sự xuất hiện của con tàu ấy cùng thủy thủ đoàn của nó, bởi vì nó bao hàm cả sự sụp đổ cho những hy vọng tha thiết nhất của anh. Anh đã đạt được một số tiến triển trong lòng cha em, và theo thời gian, có thể còn tiến xa hơn nữa, thì Hawkins cùng những kẻ khác lại kéo đến đây để dập tắt viễn cảnh của anh mãi mãi. Anh đã nói với em về hoàn cảnh chúng ta chia tay nhau rồi đấy. Khi đó, anh chỉ huy một con tàu dũng mãnh và được trang bị tốt hơn tàu của chúng chỉ huy, với một thủy thủ đoàn mà chỉ cần một cái gật đầu nhẹ của anh là họ sẽ sẵn sàng đối đầu với cả quỷ dữ được trang bị thứ nguyên tố lửa của chính chúng; nhưng giờ đây anh đứng một mình, trơ trọi, không có bất kỳ phương tiện nào để trấn áp hay kìm chân họ; và chẳng mấy chốc họ sẽ bày tỏ rõ mồn một cái thói bất tuân vô luật lệ trong thói quen và tính cách của họ, đến nỗi sự hủy diệt dành cho chính họ và cho anh rất có thể sẽ là hệ quả tất yếu.”

Minna nói: “Đừng sợ điều đó; cha em không bao giờ bất công đến mức bắt anh phải chịu trách nhiệm cho những tội lỗi của người khác.”

Cleveland mỉm cười nói: “Nhưng Magnus Troil sẽ nói sao về những khiếm khuyết của chính anh đây, hỡi Minna xinh đẹp?”

Minna đáp: “Cha em là người Zetland, hay đúng hơn là người Na Uy, một con người thuộc chủng tộc bị áp bức, vốn chẳng buồn bận tâm xem anh chiến đấu chống lại người Tây Ban Nha — những kẻ bạo chúa của Tân Thế Giới — hay chống lại người Hà Lan và người Anh, những kẻ đã kế vị các lãnh địa bị họ chiếm đoạt. Chính tổ tiên của ngài đã duy trì và thực thi quyền tự do hàng hải trên những chiếc chiến thuyền dũng mãnh, mà cờ hiệu của chúng từng là nỗi kinh hoàng của toàn cõi Châu Âu.”

Cleveland đáp: “Dù vậy, anh vẫn e rằng hậu duệ của một vị Vua Biển cổ đại sẽ khó lòng thừa nhận một mối quan hệ quen thuộc thích hợp với một tên hải tặc thời hiện đại. Anh không hề giấu giếm em rằng anh có lý do để khiếp sợ luật pháp nước Anh; và Magnus, dẫu là một kẻ kịch liệt chống lại thuế má, vật phẩm, cống nạp vân vân và vân vân, lại chẳng có chút khái niệm nào về vĩ độ đối với những vấn đề mang tính tổng quát hơn; — ngài sẽ sẵn sàng thắt một sợi dây thừng vào xà ngang cột buồm để ban phước cho một tên cướp biển bất hạnh.”

Minna nói: “Đừng nghĩ thế; chính ngài cũng đang phải chịu đựng quá nhiều sự áp bức từ luật pháp bạo ngược của những kẻ láng giềng kiêu ngạo Scotland của chúng ta. Em tin rằng chẳng mấy chốc ngài sẽ có thể đứng lên chống lại chúng. Kẻ thù — em sẽ gọi chúng là thế — giờ đây đang bị chia rẽ ngay trong nội bộ, và mỗi con tàu từ bờ biển của họ đều mang theo tin tức về những cuộc bạo động mới — người vùng cao chống lại người vùng thấp — phái ủng hộ William chống lại phái Jacobite — đảng Whig chống lại đảng Tory, và tóm lại là vương quốc Anh chống lại vương quốc Scotland. Như Claud Halcro đã bóng gió gợi ý, có gì có thể ngăn cản chúng ta tận dụng những cuộc tranh chấp của những kẻ cướp bóc này để khẳng định nền độc lập mà chúng ta đã bị tước đoạt chứ?”

Cleveland bắt chước giọng điệu và phong thái của nàng, đáp: “Dương cao ngọn cờ quạ trên Lâu đài Scalloway, và tuyên bố cha em là Bá tước Magnus Đệ Nhất!”

Minna đáp: “Bá tước Magnus Đệ Thất, nếu anh thích thế; vì sáu vị tổ tiên của ngài đã từng đội, hoặc có quyền đội vương miện trước ngài. — Anh cười nhạo sự nhiệt tình của em — nhưng có gì có thể ngăn cản tất cả những điều đó chứ?”

Cleveland đáp: “Sẽ chẳng có gì ngăn cản được nó cả, bởi vì nó sẽ chẳng bao giờ được thử nghiệm — Bất cứ thứ gì có sức mạnh ngang ngửa với xuồng lớn của một chiến hạm Anh đều có thể ngăn cản được nó.”

Minna nói: “Anh đang đối xử với chúng em bằng sự khinh miệt, thưa anh; thế nhưng chính anh phải là người biết rõ một vài kẻ quyết tâm có thể làm được những gì.”

Cleveland đáp: “Nhưng họ phải được vũ trang, hỡi Minna, và sẵn sàng đánh cược tính mạng của mình vào mỗi cuộc phiêu lưu liều lĩnh. Đừng nghĩ đến những viễn cảnh ấy. Đan Mạch đã bị thu hẹp thành một vương quốc hạng hai, không đủ khả năng trao đổi dù chỉ một loạt đại bác với Anh quốc; Na Uy là một vùng hoang mạc đói khát; và tại những hòn đảo này, tình yêu độc lập đã bị bóp nghẹt bởi một khoảng thời gian dài nô dịch, hoặc chỉ bộc lộ qua dăm tiếng gầm gừ lầm bầm bên chén rượu ly trà. Và cho dù những người đàn ông của em có là những chiến binh sẵn sàng chiến đấu như tổ tiên họ đi chăng nữa, thì những thủy thủ đoàn không vũ trang của vài chiếc thuyền đánh cá có thể làm gì chống lại hải quân Anh? — Đừng nghĩ về nó nữa, hỡi Minna ngọt ngào — đó chỉ là một giấc mơ, và anh buộc phải gọi nó là thế, dẫu cho nó làm cho đôi mắt em thêm rạng ngời và bước chân em thêm kiêu hãnh.”

Minna nhìn xuống và nói: “Đó quả thực là một giấc mơ! Và thật không phải phép chút nào khi một người con gái của Hialtland lại nhìn hay di chuyển như một người phụ nữ tự do — Đôi mắt của chúng ta phải hướng xuống đất, và bước chân phải chậm chạp, ngập ngừng, giống như kẻ đang tuân lệnh một tên cai ngục.”

Cleveland nói: “Có những vùng đất mà ở đó đôi mắt có thể rạng ngời nhìn những rặng cọ và dừa, và nơi bàn chân có thể lướt đi nhẹ nhàng như một chiếc thuyền buồm trên những cánh đồng thảm hoa, những đồng cỏ thảo nguyên được bao quanh bởi các lùm cây thơm ngát, và nơi sự nô dịch là điều hoàn toàn không tồn tại, ngoại trừ sự thần phục của kẻ dũng cảm trước người kiệt xuất nhất, và của tất cả mọi người trước bậc tuyệt sắc giai nhân.”

Minna ngừng lời trong chốc lát rồi mới đáp: “Không, Cleveland. Xứ sở thô mộc của em vẫn mang những sức hút đối với em, dẫu cho nó có hoang vu theo như anh nghĩ, và bị đè nặng dẫu cho nó quả thực đang như thế, mà không một vùng đất nào trên trái đất này có thể mang lại cho em. Em uổng công cố gắng hình dung ra những viễn cảnh về cây cối và những lùm rậm mà mắt em chưa từng thấy; nhưng trí tưởng tượng của em chẳng thể hình dung nổi bất kỳ cảnh sắc nào trong tự nhiên hùng vĩ hơn những con sóng này, khi chúng bị kích động bởi cơn bão, hay đẹp đẽ hơn khi chúng cuồn cuộn trôi về bờ trong sự tĩnh lặng bình yên như lúc này. Chẳng có khung cảnh tuyệt mỹ nhất nào ở xứ người, chẳng có tia nắng rực rỡ nhất nào từng chiếu rọi lên phong cảnh trù phú nhất có thể lôi kéo suy nghĩ của em dù chỉ trong chốc lát khỏi ngọn đắcó cao ngất, ngọn đồi mờ sương và đại dương cuồn cuộn bao la ấy. Hialtland là xứ sở của những bậc tổ tiên đã khuất và người cha đang hằng sống của em; và ở Hialtland em sẽ sống và chết.”

Cleveland đáp: “Thế thì ở Hialtland, anh cũng sẽ sống và chết. Anh sẽ không đến Kirkwall — anh sẽ không để cho các đồng đội của mình biết đến sự tồn tại của anh, những kẻ mà nếu không thì anh đã rất khó khăn để trốn tránh. Cha em yêu quý mến anh, hỡi Minna; ai mà biết được liệu sự quan tâm lâu dài, sự chăm sóc ân cần có thể khiến ngài chấp nhận anh vào gia đình của mình hay không? Ai lại đi quan tâm đến độ dài của một hải trình chắc chắn sẽ kết thúc trong hạnh phúc chứ?”

Minna nói: “Đừng mơ mộng về một kết cục như thế; đó là điều bất khả thi. Chừng nào anh còn sống trong nhà của cha em — chừng nào anh còn nhận sự giúp đỡ của ngài và chung vui bên bàn ăn của ngài — anh sẽ thấy ngài là một người bạn hào phóng và một người chủ nhà nồng hậu; nhưng hễ chạm vào những vấn đề liên quan đến danh tiếng và gia tộc của ngài, thì vị lãnh chúa Udaller bộc trực ấy sẽ bật dậy trước mặt anh như một hậu duệ kiêu kỳ và hãnh tiến của một vị Jarl Na Uy. Anh thấy đấy — chỉ một thoáng nghi ngờ vừa rơi xuống Mordaunt Mertoun thôi, mà ngài đã trục xuất khỏi sự sủng ái của mình chàng thanh niên mà ngài vừa mới yêu quý như con đẻ. Sẽ không ai được phép kết thông gia với gia tộc ngài nếu không mang dòng máu phương bắc thuần khiết.”

Cleveland nói: “Và dòng máu của anh hoàn toàn có thể là như thế, xét theo những gì anh được biết về vấn đề này.”

Minna thốt lên: “Sao cơ! Anh có lý do gì để tin rằng mình mang dòng máu Na Uy hay sao?”

Cleveland đáp: “Anh đã nói với em từ trước rồi, gia thế của anh hoàn toàn là một ẩn số đối với anh. Anh đã trải qua những ngày tháng đầu đời tại một đồn điền hoang vắng trên hòn đảo nhỏ Tortuga, dưới sự chăm sóc của cha anh, khi ấy là một con người hoàn toàn khác với sau này. Chúng ta đã bị người Tây Ban Nha cướp phá và đẩy đến bước đường cùng của sự nghèo túng, đến mức cha anh, trong cơn tuyệt vọng và khát khao báo thù, đã cầm vũ khí, và sau khi trở thành thủ lĩnh của một nhóm nhỏ rơi vào hoàn cảnh tương tự, ông đã trở thành một kẻ được gọi là cướp biển, đi cướp bóc khắp vùng biển Tây Ban Nha với bao thăng trầm may rủi, cho đến khi — trong một lần can thiệp để ngăn chặn vài hành vi bạo lực của các bạn đồng hành — ông đã ngã xuống dưới chính tay họ; một cái kết không có gì là lạ lẫm đối với các thuyền trưởng của những băng nhóm phiêu lưu này. Nhưng cha anh đến từ đâu, hay nơi sinh của ông ở đâu, hỡi Minna xinh đẹp, anh hoàn toàn không biết, và anh cũng chưa từng tò mò suy nghĩ về vấn đề đó.”

Minna hỏi: “Cha bất hạnh của anh ít nhất cũng là một người Anh chứ?”

Cleveland đáp: “Anh không mảy may nghi ngờ điều đó; tên của ông, thứ mà anh đã làm cho trở nên quá đáng sợ để có thể thốt lên một cách công khai, là một cái tên tiếng Anh; và sự am hiểu của ông về ngôn ngữ tiếng Anh, thậm chí cả văn học Anh, cùng với tâm huyết mà ông đã bỏ ra trong những ngày tháng tươi đẹp hơn để dạy cho anh cả hai điều đó, đã nói lên rõ ràng rằng ông là một người Anh. Nếu thái độ thô lỗ mà anh bày tỏ với những người khác không phải là bản chất thực sự trong tâm trí và cách hành xử của anh, thì chính là nhờ cha anh, hỡi Minna, mà anh có được bất kỳ phần nào của những tư tưởng và nguyên tắc tốt đẹp hơn, những thứ có thể khiến anh trở nên xứng đáng, dù chỉ ở một mức độ nhỏ nhoi nào đó, để nhận được sự chú ý và chuẩn y của em. Thế nhưng đôi khi anh có cảm giác như thể mình mang hai nhân dạng hoàn toàn khác nhau; vì anh không tài nào tin nổi rằng chính anh — kẻ đang tản bộ trên bãi biển hoang vắng này cùng nàng Minna xinh đẹp, và được phép thổ lộ với em về niềm đam mê mà anh hằng ấp ủ — lại từng là vị thủ lĩnh gan dạ của băng nhóm táo tợn mà danh tiếng từng đáng sợ chẳng khác nào một cơn cuồng phong.”

Minna nói: “Anh đã chẳng được phép thốt lên thứ ngôn ngữ bạo dạn ấy trước con gái của Magnus Troil, nếu như anh không phải là vị thủ lĩnh can đảm và bất khuất, kẻ với nguồn lực vô cùng ít ỏi đã làm cho danh tiếng của mình trở nên đáng sợ đến thế. Trái tim em giống như trái tim của một thiếu nữ thời cổ đại, và chỉ có thể chinh phục không phải bằng những lời đường mật, mà bằng những chiến công hào hiệp.”

Cleveland kêu lên: “Khốn khổ cho trái tim ấy thay! Và anh phải làm gì đây — con người có thể làm gì để chiếm lấy sự quan tâm mà anh hằng mong mỏi ở nơi nó?”

Minna đáp: “Hãy quay lại với những người bạn của anh — theo đuổi vận mệnh của anh — và phó mặc phần còn lại cho định mệnh. Nếu anh trở về, với tư cách là thủ lĩnh của một hạm đội dũng mãnh, thì ai mà biết được điều gì sẽ xảy ra cơ chứ?”

“Và điều gì sẽ đảm bảo với anh rằng, khi anh trở về — giả sử anh thực sự có ngày quay về — anh sẽ không thấy Minna Troil đã trở thành một cô dâu hay người vợ của kẻ khác? — Không, hỡi Minna, anh sẽ không phó thác cho định mệnh mục tiêu duy nhất đáng để vươn tới mà hải trình bão tố trong cuộc đời này đã ban tặng cho anh.”

Minna nói: “Hãy nghe em đây. Em sẽ gắn kết bản thân mình với anh, nếu anh dám chấp nhận một lời hứa nguyện như thế, bằng lời thề của Odin,[9] nghi thức thiêng liêng nhất trong các nghi lễ phương bắc của chúng ta hiện vẫn còn được thực hành giữa cộng đồng, rằng em sẽ không bao giờ ưu ái bất kỳ ai khác cho đến khi anh từ bỏ những đòi hỏi mà em đã trao vào tay anh. — Điều đó đã làm anh thỏa mãn chưa? — Vì nhiều hơn thế nữa thì em không thể — và nhiều hơn thế nữa thì em sẽ không trao đâu.”

Cleveland ngừng lại trong giây lát rồi đáp: “Thế thì với điều đó, anh đành phải thấy thỏa mãn thôi; — nhưng hãy nhớ rằng, chính em là người đã đẩy anh quay trở lại với lối sống bị luật pháp nước Anh lên án là tội ác, và bị những cảm xúc dữ dội của những kẻ táo tợn theo đuổi nó biến thành điều nhơ nhớp.”

Minna đáp: “Nhưng em thì vượt lên trên những định kiến đó. Khi chiến đấu với nước Anh, em nhìn nhận luật pháp của họ chẳng khác nào việc anh đang giao chiến với một kẻ thù, kẻ mà trong sự kiêu ngạo và quyền lực ngút trời, đã tuyên bố rằng hắn sẽ không dung tha cho đối thủ. Một người đàn ông dũng cảm sẽ không vì thế mà chiến đấu kém đi; — còn về phong thái của các đồng đội anh, miễn là chúng không làm lây nhiễm sang chính anh, thì tại sao những lời đàm tiếu xấu xa về họ lại phải dính líu đến anh chứ?”

Cleveland ngắm nhìn nàng khi nàng nói, với một vẻ ngưỡng mộ đầy ngạc nhiên, ẩn giấu trong đó đồng thời là một nụ cười trước sự ngây thơ của nàng.

Hắn nói: “Anh đã không thể ngờ rằng lòng dũng cảm cao cả nhường ấy lại có thể tồn tại song hành cùng sự thiếu hiểu biết lớn đến thế về thế gian, theo cách mà thế gian đang xoay vần lúc bấy giờ. Về phong thái của anh, những kẻ hiểu rõ anh nhất sẽ sẵn sàng thừa nhận rằng, anh đã làm hết sức mình — dẫu đánh cược cả sự nổi tiếng và chính tính mạng — để làm giảm bớt sự hung hãn của các bạn chài; nhưng làm sao em có thể dạy dỗ lòng nhân ái cho những kẻ đang hừng hực ngọn lửa trả thù chống lại thế giới đã ruồng bỏ họ, hay dạy cho họ sự điềm tĩnh và điều độ khi tận hưởng những niềm vui mà sự may rủi ném vào đường đi của họ, nhằm tô điểm cho một cuộc đời vốn dĩ sẽ chỉ là một chuỗi hiểm nguy và gian khổ không dồi dào? — Nhưng lời hứa này, hỡi Minna — lời hứa này, thứ duy nhất anh nhận được làm phần thưởng cho sự gắn bó thủy chung của mình — xin hãy để anh đừng chần chừ gì nữa trong việc đòi hỏi điều đó.”

“Nó không thể được thực hiện ở đây, mà phải ở Kirkwall. Chúng ta phải kêu gọi sự chứng kiến của Vòng tròn Cổ Stennis, vị Thần linh ngự trị nơi đó. Hay có lẽ anh sợ phải nhắc đến cả vị Cha đẻ Cổ đại của những Kẻ ngã xuống, vị Thần Nghiêm khắc, Đáng sợ ấy?”

Cleveland mỉm cười.

“Xin hãy công bằng với anh, hỡi Minna xinh đẹp, khi nghĩ rằng anh là kẻ ít bị chi phối bởi nỗi sợ trước những nguyên nhân thực sự của sự kinh hoàng; còn đối với những thứ hão huyền, anh hoàn toàn không có chút đồng cảm nào.”

Minna nói: “Thế ra anh không tin vào chúng sao, và vì thế anh càng phù hợp để làm người tình của Brenda hơn là của anh?”

Cleveland đáp: “Anh sẽ tin vào bất cứ điều gì mà em tin. Toàn bộ cư dân của Valhalla đó, nơi mà em bàn luận quá nhiều với kẻ chuyên gảy đàn và làm thơ ngốc nghếch ấy — Claud Halcro — tất cả bọn họ sẽ trở thành những sinh linh sống động và hiện hữu trong sự cả tin của anh. Nhưng, hỡi Minna, xin đừng bắt anh phải sợ hãi bất kỳ ai trong số họ.”

Thiếu nữ đáp: “Sợ hãi ư! Không — chắc chắn là không sợ hãi họ; bởi vì ngay cả trước Thor hay Odin, khi họ xuất hiện trong sự kinh hoàng tột độ, các anh hùng thuộc dòng giống bất khuất của em cũng chưa từng lùi lại dù chỉ một bước. Và em cũng không xem họ như những vị Thần linh — một đức tin tốt đẹp hơn đã ngăn chặn một sai lầm tội lỗi như thế. Nhưng trong nhận thức của chúng ta, họ là những linh hồn quyền năng ban phước hoặc giáng họa. Và khi anh khoác lác rằng mình không sợ hãi họ, hãy nhớ rằng anh đang thách thức một loại kẻ thù mà anh chưa từng chạm trán bao giờ.”

Người tình mỉm cười đáp: “Không phải ở những vĩ độ phương bắc này, nơi cho đến nay anh chỉ toàn nhìn thấy các thiên thần; nhưng trong cuộc đời mình, anh từng đối mặt với những con quỷ ở Đường Xích Đạo, những kẻ mà chúng ta — những tên cướp biển — cho là có quyền lực và độc ác không kém gì những con quỷ phương Bắc.”

Minna với chút ít kính sợ hỏi: “Thế ra anh đã từng chứng kiến những điều kỳ diệu nằm ngoài thế giới hữu hình ấy sao?”

Cleveland thu nét mặt lại và đáp: “Ngay trước khi cha anh qua đời, dẫu khi ấy hãy còn rất trẻ, anh đã nắm quyền chỉ huy một chiếc tàu xà-lúp với thủy thủ đoàn gồm ba mươi tên liều lĩnh chưa từng chùn tay trước bất kỳ khẩu súng hỏa mai nào. Chúng ta đã đi cướp bóc suốt một thời gian dài mà chẳng gặp may mắn gì, chẳng bắt được gì ngoài những chiếc thuyền nhỏ thảm hại vốn chỉ dùng để bắt rùa, hoặc chở đầy những thứ đồ lặt vặt rẻ tiền, thô kệch. Anh đã phải vất vả lắm mới ngăn cản được các đồng đội trút cơn giận dữ lên thủy thủ đoàn của những chiếc xuồng nhỏ vô tích sự ấy chỉ vì nỗi thất vọng mà chúng mang lại cho chúng ta. Cuối cùng, chúng ta trở nên tuyệt vọng và tiến hành một cuộc đột kích vào một ngôi làng, nơi người ta bảo rằng chúng ta sẽ chặn bắt được những con la chở đầy báu vật của một vị thống đốc Tây Ban Nha nào đó. Chúng ta đã thành công trong việc chiếm lấy địa điểm ấy; nhưng trong lúc anh tìm cách cứu dân làng khỏi cơn thịnh nộ của thuộc hạ, những kẻ dẫn la cùng kho báu quý giá của họ đã chạy trốn vào những khu rừng lân cận. Điều này đã làm tràn ly mức độ không được lòng người của anh. Đám người của chúng ta, vốn đã bất mãn từ lâu, nay công khai nổi loạn. Anh bị phế truất khỏi quyền chỉ huy trong một hội đồng trang nghiêm, và bị kết án — vì có quá ít vận may và quá nhiều lòng nhân đạo đối với nghề nghiệp mà anh đã dấn thân — là sẽ bị đày ra hoang đảo,[10] theo cách gọi thông dụng, trên một trong những hòn đảo nhỏ ngập cát và bụi rậm được gọi là các bãi san hô ở Tây Đ Indes, nơi chỉ có rùa và chim biển lui tới. Người ta cho rằng nhiều nơi trong số đó bị ma ám(b) — có nơi bởi những con quỷ được thờ phụng bởi cư dân thời cổ — có nơi bởi các tù trưởng Cacique và những người khác bị người Tây Ban Nha tra tấn đến chết nhằm buộc họ phải khai ra kho báu giấu kín của mình, và những nơi khác nữa là bởi vô số hồn ma bóng quế mà thủy thủ muôn nơi hoàn toàn tin sái cổ.[11] Nơi bị đày ải của anh, mang tên Coffin-key, nằm cách về phía đông nam Bermuda chừng hai dặm rưỡi, khét tiếng là chốn lui tới của những cư dân siêu nhiên này đến mức anh tin rằng của cải ở Mexico cũng không tài nào thuyết phục được kẻ bất lương gan lì nhất trong số những kẻ đã đưa anh lên bờ ở đó để dành ra dù chỉ một tiếng đồng hồ đơn độc trên hòn đảo nhỏ ấy, ngay cả giữa ban ngày ban mặt; và khi họ chèo thuyền rời đi, họ đã bơi chèo hộc tốc về phía tàu xà-lúp như những kẻ không dám quay đầu nhìn lại phía sau. Và thế là họ bỏ mặc anh ở đó, sống qua ngày bằng bất cứ thứ gì có thể trên một mảnh cát cằn cỗi, được bao quanh bởi Đại Tây Dương vô tận và bị ám ảnh, theo như họ tưởng tượng, bởi những con quỷ độc ác.”

Minna háo hức hỏi: “Và kết cục thế nào?”

Kẻ phiêu lưu đáp: “Anh duy trì sự sống bằng chi phí của loài chim biển, được gọi một cách rất phù hợp là chim ngu ngốc, những con đủ khờ khạo để để anh đến gần đến mức đập chết chúng bằng một chiếc gậy; và nhờ vào trứng rùa, khi những chú chim dễ dãi ấy đã quen hơn với bản tính phá hoại của loài người và tất nhiên là trở nên dè dặt hơn đối với sự tiếp cận của anh.”

Minna tiếp lời: “Còn những con quỷ mà anh vừa nhắc đến?”

Cleveland đáp: “Anh có những nỗi sợ hãi thầm kín của riêng mình về chúng: Vào ban ngày ban mặt, hoặc trong bóng tối mịt mùng, anh không quá lo sợ sự xuất hiện của chúng; nhưng vào buổi bình minh mờ sương, hoặc khi hoàng hôn sắp buông xuống, trong tuần đầu tiên đặt chân lên bãi san hô, anh đã nhìn thấy rất nhiều bóng ma mờ ảo và không rõ hình thù, lúc thì giống như một người Tây Ban Nha với chiếc áo choàng capa quấn quanh người cùng chiếc mũ rộng vành sombrero to lớn che kín cả đầu như một chiếc ô — lúc thì giống như một tên thủy thủ Hà Lan với chiếc mũ thô kệch và quần phồng — lúc lại giống như một tù trưởng Cacique người da đỏ với chiếc vương niệm lông vũ và ngọn giáo mía dài.”

Minna hỏi: “Sao anh không tiến lại gần và cất lời với chúng?”

Kẻ đi biển đáp: “Anh luôn tiến lại gần chúng; nhưng — anh rất tiếc phải làm em thất vọng, hỡi người bạn xinh đẹp của anh — bất cứ khi nào anh đến gần, bóng ma ấy lại biến thành một bụi cây, một khúc gỗ trôi dạt, một vầng sương mù, hay một nguyên nhân lừa phỉnh nào đó tương tự, cho đến khi cuối cùng kinh nghiệm đã dạy anh không còn tự lừa dối mình bằng những ảo ảnh như thế nữa, và anh tiếp tục là một cư dân đơn độc trên Coffin-key, chẳng còn mảy may hoảng sợ trước những nỗi kinh hoàng hão huyền, hệt như anh từng thế trong khoang lớn của một con tàu vững chãi với vài chục bạn đồng hành xung quanh mình.”

Minna nói: “Anh đã lừa em phải lắng nghe một câu chuyện nhảm nhí; nhưng anh đã ở trên hòn đảo đó bao lâu?”

Cleveland đáp: “Bốn tuần lễ tồn tại trong khốn cùng, cho đến khi anh được cứu thoát bởi thủy thủ đoàn của một con tàu đến đó bắt rùa. Thế nhưng khoảng thời gian cách ly khốn khổ ấy không hoàn toàn vô ích đối với anh; bởi vì trên mảnh cát cằn cỗi đó, anh đã tìm thấy, hay đúng hơn là rèn giũa nên chiếc mặt nạ sắt, thứ kể từ đó đã trở thành lá chắn an toàn chủ yếu của anh chống lại sự phản bội hay nổi loạn của thuộc hạ. Chính tại nơi đó, anh đã hình thành quyết tâm sẽ không tỏ ra mềm lòng hơn, cũng chẳng học thức hơn — không nhân từ hơn, và không câu nệ hơn những kẻ mà số phận đã trói buộc anh vào họ. Anh ngẫm nghĩ về câu chuyện trước đây của mình, và nhận ra rằng việc tỏ ra dũng cảm, tài giỏi và tháo vát hơn những kẻ khác đã mang lại cho anh quyền chỉ huy và sự tôn trọng, còn việc tỏ ra được giáo dục tao nhã và văn minh hơn họ đã khiến họ ganh tỵ và căm ghét anh như một sinh thể thuộc loài khác. Do đó, anh tự thỏa thuận với chính mình rằng, vì anh không thể gạt bỏ sự vượt trội về trí tuệ và học vấn của bản thân, anh sẽ cố gắng hết sức để che đậy và giấu kín đằng sau lớp vỏ thủy thủ thô lỗ mọi biểu hiện của tình cảm tốt đẹp hơn và tài năng tốt đẹp hơn. Lúc đó anh đã tiên liệu trước những gì đã xảy ra sau đó, rằng dưới lớp vỏ bọc ngang tàn táo tợn, anh sẽ thu được một quyền lực mang tính thói quen đối với thuộc hạ của mình, đến mức anh có thể sử dụng nó để đảm bảo kỷ luật và cứu rỗi những cảnh ngộ khốn khổ của những kẻ rơi vào tay chúng ta. Tóm lại, anh thấy rằng để đạt được quyền lực, anh phải mang lấy vẻ bề ngoài ít nhất là của chính những kẻ mà anh sẽ cai quản. Tin tức về cái số phận của cha anh, trong lúc kích động anh nổi giận và báo thù, đã củng cố thêm quyết tâm mà anh đã chọn lựa. Ông cũng từng ngã xuống là nạn nhân cho sự vượt trội về trí tuệ, đạo đức và phong thái của mình so với những kẻ mà ông chỉ huy. Họ từng quen gọi ông là Người Quý Tộc; và không còn nghi ngờ gì nữa, họ nghĩ rằng ông đang chờ đợi một cơ hội thuận lợi để hòa giải với các hình thái xã hội hiện hành — có lẽ bằng chính sự hy sinh của họ — thứ mà thói quen của ông dường như phù hợp nhất, và chính vì lý do đó, họ đã sát hại ông. Tự nhiên và công lý đồng thanh kêu gọi anh báo thù. Chẳng mấy chốc anh đã đứng đầu một nhóm phiêu lưu mới, những kẻ vốn vô cùng đông đảo tại các hòn đảo đó. Anh không đi tìm những kẻ từng đày ải mình, mà đi tìm những kẻ khốn nạn đã phản bội cha anh; và trên thân xác chúng, anh đã trả một mối thù tàn khốc đến mức bản thân nó đã đủ để đóng ấn lên anh thứ ký hiệu của sự hung tợn không thể lay chuyển mà anh vốn ao ước được thiên hạ nghĩ rằng mình sở hữu, và có lẽ nó cũng đang dần ngấm sâu vào bản tính tự nhiên của anh bằng sự thật trần trụi. Phong thái, lời ăn tiếng nói và cách hành xử của anh dường như thay đổi hoàn toàn đến mức những kẻ từng quen biết anh đều có xu hướng quy kết sự biến đổi đó cho mối quan hệ của anh với những con quỷ ám ảnh bãi cát Coffin-key; thậm chí có những kẻ mê tín đến mức tin rằng anh thực sự đã lập một giao kèo với chúng.”

Minna nói: “Em run rẩy khi nghe phần còn lại! Chẳng lẽ anh đã không biến thành con quái vật của lòng dũng cảm và sự tàn nhẫn mang nhân dạng mà anh tự khoác lên mình hay sao?”

Cleveland đáp: “Nếu anh đã trốn thoát khỏi việc trở thành một kẻ như thế, thì hỡi Minna, sự kỳ diệu ấy phải được quy ơn cho chính em. Đúng là anh vẫn luôn nỗ lực để làm nổi bật bản thân bằng những hành động dũng cảm mạo hiểm hơn là những âm mưu trả thù hay cướp bóc, và rằng cuối cùng anh có thể cứu lấy mạng sống bằng một câu nói đùa thô tục, và đôi khi, bằng sự quá đà trong các biện pháp do chính anh đề xuất, anh đã có thể thúc giục những kẻ dưới quyền đứng ra can thiệp thay cho các tù nhân; nhờ vậy vẻ bề ngoài tàn nhẫn của anh lại phục vụ cho sự nghiệp nhân đạo tốt hơn là khi anh xuất hiện với tư cách hoàn toàn dành trọn cho nó.”

Hắn dừng lời, và vì Minna không đáp lại dù chỉ một từ, cả hai cùng chìm đặng trong thinh lặng một lúc lâu, trước khi Cleveland lại cất lời tiếp tục cuộc trò chuyện:

“Em đang im lặng, thưa tiểu thư Troil, và anh đã tự làm tổn hại hình ảnh của chính mình trong mắt em bằng sự bộc trực mà anh đã phơi bày bản chất của mình trước mặt em. Anh có thể nói thực rằng bản tính tự nhiên của anh đã bị kìm hãm, chứ không hề bị thay đổi bởi những hoàn cảnh oái oăm mà anh đang vướng vào.”

Minna trầm ngâm suy nghĩ giây lát rồi nói: “Em không chắc liệu anh có thể bộc bạch thẳng thắn đến thế nếu như anh không biết rằng chẳng mấy chốc em sẽ gặp lại những người đồng đội của anh, và khám phá ra từ chính cuộc chuyện trò cùng phong thái của họ những điều mà lẽ ra anh sẽ vui sướng che giấu.”

“Em đối xử bất công với anh quá, Minna, một sự bất công tàn nhẫn. Kể từ khoảnh khắc em biết anh là một tên lữ hành trên biển, một kẻ phiêu lưu, một tên cướp biển, hay nếu em muốn dùng cái từ trần trụi đó, là một TÊN HẢI TẶC, thì em còn mong đợi điều gì ít hơn những gì anh vừa kể cho em chứ?”

Minna đáp: “Anh nói quá đúng — tất cả những điều này em lẽ ra đã có thể lường trước, và em chẳng biết mình nên mong đợi điều gì khác nữa. Thế nhưng em cứ nghĩ rằng một cuộc chiến nhằm vào những kẻ Tây Ban Nha tàn ác và mê tín mang trong mình thứ gì đó cao quý — thứ gì đó làm thanh tao cái nghề nghiệp hung túng mà anh vừa mới gọi đúng cái tên đích thực và đáng sợ của nó. Em tưởng rằng những chiến binh độc lập của Đại Tây Dương phương Tây, trỗi dậy tựa như để trừng phạt những tội ác của biết bao bộ tộc bị tàn sát và cướp bóc, hẳn phải mang trong mình điều gì đó thuộc về sự cao cả hào hùng, giống như những người con xứ Bắc, những kẻ với các chiến thuyền dài từng trừng phạt sự áp bức của thành Rome suy đồi trên vô số bờ biển. Em đã nghĩ thế, và em đã mơ thế — em đau đớn vì bản thân đã bừng tỉnh và vỡ mộng. Dù vậy, em không trách anh vì sự lầm lỡ của trí tưởng tượng chính mình. — Vĩnh biệt; giờ chúng ta phải chia tay.”

Cleveland thốt lên: “Ít ra hãy nói rằng em không căm ghét anh vì đã nói cho em nghe sự thật.”

Minna đáp: “Em cần có thời gian để suy ngẫm, thời gian để cân nhắc những gì anh vừa nói, trước khi em có thể thấu hiểu hoàn toàn cảm xúc của chính mình. Chỉ điều này thôi, ngay cả lúc này em cũng có thể nói rằng: kẻ theo đuổi mục đích tàn ác là cướp bóc thông qua bạo lực và máu me, kẻ phải che đậy những tàn dư hối hận tự nhiên của mình đằng dưới một vẻ bề ngoài sa đọa vượt trội, không phải là, và không thể là người tình mà Minna Troil hằng mong chờ tìm thấy ở Cleveland; và nếu nàng vẫn còn yêu anh ta, thì tình yêu đó phải mang dáng dấp của một kẻ sám hối, chứ không phải của một anh hùng.”

Nói đoạn, nàng bứt mình khỏi cái nắm tay của hắn (vì hắn vẫn cố gắng níu giữ nàng), ra hiệu lệnh cương quyết yêu cầu hắn không được đi theo mình. — Cleveland nhìn theo bóng nàng rồi lẩm bẩm: “Dẫu hoang dã và mộng mơ thế nào đi nữa, anh cũng không ngờ lại có kết cục này. — Nàng không hề giật mình trước cái tên của con đường phiêu lưu hiểm ác mà anh đang đi, thế nhưng lại hoàn toàn chưa sẵn sàng đón nhận những điều tệ hại tất yếu đi kèm với nó; và thế là mọi công lao mà anh giành được nhờ sự giống nhau giữa anh với một Chiến binh xứ Bắc hay một Vua Biển bỗng chốc tan thành mây khói, chỉ vì một băng nhóm hải tặc hóa ra không phải là một dàn đồng ca các thánh nhân. Ước gì bọn Rackam, Hawkins cùng những kẻ khác đã nằm dưới đáy của eo biển Race of Portland — ước gì dòng Pentland Frith đã cuốn phăng chúng xuống địa hà còn hơn là đến Orkney! Dù vậy, anh sẽ không từ bỏ cuộc săn đuổi thiên thần này vì tất cả những gì mà đám quỷ dữ ấy có thể làm. Anh sẽ — anh buộc phải đến Orkney trước khi vị lãnh chúa Udaller thực hiện chuyến hải trình đến đó — cuộc gặp gỡ của chúng ta có thể làm hoảng sợ ngay cả sự hiểu biết bộc trực của ngài, mặc dù ơn Chúa, ở vùng đất hoang dã này, mọi người chỉ biết về bản chất nghề nghiệp của chúng ta qua lời đồn đại, thông qua những người bạn chân chất Hà Lan của chúng ta, những kẻ luôn cẩn trọng không bao giờ nói điều gì quá tệ về những người đem lại tiền tài cho họ. — Thôi nào, nếu vận mệnh chịu đứng về phía anh với người thiếu nữ cuồng nhiệt xinh đẹp này, anh sẽ không đuổi theo bánh xe của nàng ra tận biển khơi nữa, mà sẽ an ủi bản thân mình giữa những mỏm đá này, hạnh phúc tựa như thể chúng là những rặng chuối và cọ vậy.”

Mang theo những suy nghĩ ấy và những ý nghĩ đại loại thế, nửa lững lờ trong lồng ngực, nửa được biểu lộ qua những lời thì thầm và gợi ý mơ hồ, tên hải tặc Cleveland quay trở lại dinh thự Burgh-Westra.