Giờ đây, hỡi Emma, giờ là lúc ngẫm suy lần cuối,
Điều nàng muốn đi theo, điều nàng phải từ bỏ
Bởi những vì sao hung, bởi Thiên đường nghịch lối,
Chẳng có lối rẽ nào cho lựa chọn của nàng.
Henry và Emma.
Mặt trời đã lên cao; các chiếc thuyền đang tất bật chở từ bờ ra lượng thực phẩm và nước uống đã hứa hẹn. Nhờ có nhiều ghe câu cùng tham gia, số nhu yếu phẩm ấy được đưa lên tàu với tốc độ bất ngờ và nhanh chóng được thủy thủ đoàn sắp xếp gọn gàng vào khoang. Mọi người đều làm việc với tinh thần nhiệt tình; bởi lẽ tất cả, ngoại trừ bản thân Cleveland, đều đã cảm thấy chán ngấy một vùng bờ biển mà ở đó sự nguy hiểm tăng lên từng khoảnh khắc, và tệ hại hơn, chẳng có chiến lợi phẩm nào để kiếm chác. Bunce và Derrick trực tiếp chỉ đạo công việc này, trong khi Cleveland một mình bước đi trên boong trong yên lặng, thỉnh thoảng chỉ can thiệp để đưa ra vài mệnh lệnh theo yêu cầu của hoàn cảnh, rồi lại chìm đắm trong những suy tư buồn bã của riêng mình.
Có hai kiểu người thường nổi lên như những nhân vật cốt cán trong các hoàn cảnh tội lỗi, khủng bố và náo loạn. Kiểu thứ nhất là những tâm hồn bẩm sinh đã được nhào nặn và phù hợp cho những hành động gớm ghiếc, bước ra từ những xó xỉnh ẩn nấp như những con quỷ thực thụ để hoạt động trong môi trường quen thuộc của chúng, giống như bóng ma gớm ghiếc của Kẻ có râu xuất hiện ở Versailles vào ngày đáng nhớ mùng 5 tháng 10 năm 1789, hân hoan làm kẻ hành quyết những nạn nhân bịám sát bởi một đám đông khát máu. Nhưng Cleveland lại thuộc về kiểu người thứ hai trong số những sinh vật bất hạnh ấy, những kẻ vướng vào cái ác do sự xô đẩy của hoàn cảnh bên ngoài nhiều hơn là do khuynh hướng tự nhiên. Quả thực, anh là người mà việc bước chân vào lối sống vô pháp luật này ban đầu là với tư cách là kẻ đi theo cha mình, hay thậm chí có lẽ là để theo đuổi sự nghiệp báo thù cho cha, mang theo một phần sự giảm nhẹ và lời biện hộ; anh cũng là người thường nhìn nhận hoàn cảnh tội lỗi của mình với nỗi kinh hoàng, và từng nhiều lần đưa ra những nỗ lực dù vô hiệu để thoát khỏi nó.
Những ý nghĩ ân hận như thế đang cuồn cuộn trong tâm trí anh, và anh có thể được tha thứ nếu những ký ức về Minna hòa quyện và tiếp sức cho chúng. Anh cũng đưa mắt nhìn quanh những người bạn đồng hành, và dẫu biết họ là những kẻ đồi bại và chai sạn, anh vẫn không thể đành lòng để họ phải gánh chịu hậu quả cho sự bướng bỉnh của mình. "Chúng ta sẽ sẵn sàng nhổ neo khi nước triều rút," anh tự nhủ—"tại sao ta phải đẩy những con người này vào hiểm nguy bằng cách cầm chân họ cho đến khi giờ phút nguy hiểm, được báo trước bởi người phụ nữ kỳ lạ ấy, đến nơi? Thông tin của bà ta, dù thu được bằng cách nào đi nữa, vẫn luôn chính xác đến kỳ lạ; và lời cảnh báo của bà ta nghiêm trọng chẳng khác nào một người mẹ đang cảnh báo đứa con lầm đường lạc lối về tội ác của nó và hình phạt đang chờ đợi phía trước. Hơn nữa, ta còn có cơ hội nào để gặp lại Minna? Nàng chắc chắn đang ở Kirkwall, và nếu tiếp tục giương buồm đến đó chẳng khác nào đâm đầu vào đá ngầm. Không, ta sẽ không đẩy những anh chàng tội nghiệp này vào hiểm nguy—ta sẽ nhổ neo theo con nước rút. Trên quần đảo Hebrides hoang vắng, hoặc trên bờ biển Tây Bắc Ireland, ta sẽ rời tàu và quay lại đây bằng cách cải trang—nhưng tại sao ta phải quay lại, khi mà điều đó có lẽ chỉ để thấy Minna trở thành cô dâu của Mordaunt? Không—cứ để con tàu giương buồm theo con nước rút này mà không có ta. Ta sẽ ở lại và đón nhận số phận của mình."
Những suy ngẫm của anh đến đây thì bị cắt đứt bởi Jack Bunce, kẻ vừa chào ngài Đại úy kính mến, vừa thông báo rằng họ đã sẵn sàng nhổ neo khi nào ngài muốn.
"Khi nào anh muốn, Bunce; vì tôi sẽ giao quyền chỉ huy lại cho anh và lên bờ ở Stromness," Cleveland nói.
"Có chúa mới biết anh đừng có giở trò đó ra!" Bunce đáp. "Giao quyền chỉ huy cho tôi, thật thế sao? Và làm thế nào cái quái nào mà tôi bắt thủy thủ đoàn tuân lệnh mình đây? Kìa, ngay cả Dick Fletcher thỉnh thoảng còn chống đối tôi cơ mà. Anh thừa biết rằng nếu không có anh, chúng ta sẽ tự cắt cổ lẫn nhau chỉ trong nửa tiếng; và nếu anh bỏ rơi chúng ta, thì việc chúng ta bị tuần dương hạm của nhà vua tiêu diệt hay tự sát lẫn nhau còn có nghĩa lý gì cái quỷ gì nữa? Thôi nào, thôi nào, ngài Đại úy cao quý, có đủ những cô nàng mắt đen trên thế giới này, nhưng anh sẽ tìm đâu ra một con tàu biển vững chắc như chiếc Favourite nhỏ bé này, được biên chế bởi một đám trai tráng máu lửa,
'Kẻ đủ sức khuấy đảo hòa bình cả thế giới,
Và trị vì khi nó cuồng nộ nhất?'"
"Anh đúng là một tên ngốc đáng thương, Jack Bunce," Cleveland nói, vừa tức giận vừa không kìm được mà bật cười trước điệu bộ giả tạo và cử chỉ phóng đại của tên cướp biển cuồng kịch.
"Có thể là thế, thưa Đại úy cao quý," Bunce đáp, "và cũng có thể tôi có những đồng chí chia sẻ sự ngu ngốc với mình. Nhận định của anh đấy, giờ đây chuẩn bị diễn tuồng Tất cả vì tình yêu, và Thế giới này đã mất, thế mà anh lại không thể chịu nổi một câu nói đùa vô hại bằng thơ không vần—Thôi được, tôi có thể nói văn xuôi cho hợp chuyện, vì tôi có đủ tin tức để kể—mà lại là tin tức lạ lùng nữa—chưa hết, còn là tin tức giật gân nữa cơ."
"Thôi được, xin ơn anh hãy tường thuật chúng (theo cách nói lóng của anh) giống như một người của cõi đời này."
"Những ngư dân Stromness sẽ không nhận bất cứ thứ gì cho số thực phẩm và công sức của họ," Bunce nói—"anh thấy điều kỳ diệu đó thế nào?"
"Và vì lý do gì, ta xin hỏi?" Cleveland nói; "đây là lần đầu tiên ta nghe nói tiền mặt bị từ chối ở một thành phố cảng."
"Đúng vậy—thường thì họ tính phí dày cộp như thể đang trét nhựa tàu. Nhưng sự tình là thế này. Chủ nhân của chiếc tàu brig đằng kia, thân phụ của nàng Imoinda xinh đẹp của anh, đứng ra trả tiền thay cho lời cảm ơn vì sự lịch sự mà chúng ta đối xử với các con gái ông ấy, và để chúng ta không phải nhận cái kết đáng đời, theo cách gọi của ông ấy, trên bờ biển này."
"Đúng là phong thái hào sảng của lão đại gia Udaller!" Cleveland nói; "nhưng ông ấy đang ở Stromness ư? Tôi tưởng ông ấy phải vượt qua đảo để đến Kirkwall chứ."
"Ông ấy vốn có ý định đó," Bunce nói; "nhưng có nhiều kẻ còn hơn cả Vua Duncan thay đổi hải trình chuyến đi của họ. Ông ấy vừa lên bờ thì bị một mụ phù thủy lắm điều ở vùng này chặn lại—mụ ta thọc tay vào mọi chuyện của thiên hạ—và theo lời khuyên của mụ, ông ấy đã thay đổi ý định đến Kirkwall, hiện đang thả neo ở cái ngôi nhà màu trắng đằng kia, nơi anh có thể nhìn thấy bằng ống nhòm hướng lên hồ nước kìa. Tôi nghe nói mụ già đó cũng góp tiền để trả cho số hàng dự trữ của chiếc sloop. Tại sao mụ ta lại chịu móc hầu bao thì tôi không tài nào hiểu nổi, trừ phi người ta đồn mụ là phù thủy, và có thể mụ sẽ giúp đỡ chúng ta như một lũ quỷ."
"Nhưng ai đã kể cho anh tất cả những điều này?" Cleveland nói mà không dùng ống nhòm, cũng chẳng tỏ ra hào hứng với tin tức như người đồng đội của anh mong đợi.
"Thì thế này," Bunce đáp, "sáng nay tôi đã làm một chuyến lên bờ vào làng, làm một vại với một người quen cũ, kẻ được Thầy Troil phái đi lo liệu mọi chuyện, và tôi đã moi được tất cả từ hắn, thậm chí còn nhiều hơn những gì tôi muốn kể cho anh nghe, thưa Đại úy cao quý."
"Và kẻ cung cấp tin tức cho anh là ai?" Cleveland nói; "hắn không có tên tuổi gì sao?"
"À, hắn là một tay kéo đàn già cả, điệu đà quen thuộc của tôi, tên là Halcro, nếu anh nhất thiết phải biết," Bunce nói.
"Halcro!" Cleveland lặp lại, mắt ánh lên vẻ ngạc nhiên—"Claud Halcro?—sao chứ, hắn đã lên bờ ở Inganess cùng Minna và em gái nàng—Họ đang ở đâu?"
"Chà, đó chính là điều tôi không muốn nói với anh," kẻ cận vệ đáp—"thế nhưng mặc thây tôi nếu tôi có thể giấu được, vì tôi không thể bỏ lỡ một tình huống tuyệt vời như thế. Cú giật mình đó mang lại hiệu quả tuyệt vời đấy—À phải, và ống nhòm đang hướng về Ngôi nhà Stennis rồi kìa!—Đấy, họ ở đằng kia đấy, phải thừa nhận là thế—lại còn được canh gác khá kỹ lưỡng nữa chứ. Một vài kẻ trong đám người của mụ phù thủy đã vượt qua từ hòn đảo núi non đó—Hoy, như họ gọi thế; và bản thân lão đại gia cũng có vài tên lính dưới quyền rồi. Nhưng có hề gì tất cả những điều đó, thưa Đại úy cao quý!—chỉ cần anh ra lệnh một tiếng, là tối nay chúng ta sẽ chộp lấy mấy ả—tống chúng xuống hầm tàu—kéo tời vào lúc rạng đông—giương buồm đỉnh—và nhổ neo theo con nước triều buổi sáng."
"Anh làm tôi buồn nôn vì sự đê tiện của mình," Cleveland nói, quay lưng đi khỏi hắn.
"Ừm!—đê tiện, và làm anh buồn nôn!" Bunce nói—"Nào, xin hỏi tôi vừa nói gì ngoài những điều đã được thực hiện hàng ngàn lần bởi những quý ông hành nghề cướp biển như chúng ta chứ?"
"Đừng nhắc lại chuyện đó nữa," Cleveland nói; đoạn bước đi một vòng dọc theo boong tàu trong nỗi suy tư sâu sắc, rồi quay lại chỗ Bunce, nắm lấy tay hắn và nói, "Jack, tôi sẽ gặp nàng ấy thêm một lần nữa."
"Tùy anh thôi," Bunce đáp với giọng hờn dỗi.
"Thêm một lần nữa tôi sẽ gặp nàng, và rất có thể là để thề từ bỏ cái nghề nguyền rủa này ngay dưới chân nàng, và chuộc lại những tội lỗi của mình"——
"Ở giá treo cổ ấy!" Bunce nói, hoàn thành câu nói—"Tùy ý anh!—thú tội rồi lên đoạn đầu đài là một câu tục ngữ vô cùng đáng kính."
"Thôi nào—nhưng Jack thân mến!" Cleveland nói.
"Jack thân mến!" Bunce đáp với cái giọng hờn dỗi cũ—"anh đã mang lại một cảnh tượng thân thiết biết bao cho Jack thân mến. Nhưng cứ đi con đường của anh đi—tôi chấm dứt việc bận tâm đến anh mãi mãi rồi—tôi chỉ làm anh buồn nôn với những lời khuyên đê tiện của mình thôi."
"Bây giờ, ta lại phải dỗ dành tên ngốc này như thể hắn là một đứa trẻ hư," Cleveland nói, nói vọng về phía Bunce chứ không nói trực tiếp với hắn; "thế mà hắn lại đủ khôn ngoan, lại đủ dũng cảm; và người ta tưởng rằng hắn cũng đủ tử tế để biết rằng đàn ông không nhặt nhạnh từng lời trong cơn giông bão."
"Chà, điều đó đúng đấy, Clement," Bunce nói, "và đây là tay của tôi xin giao ước với anh—Và giờ nghĩ lại, anh sẽ có buổi gặp gỡ cuối cùng của mình, vì việc ngăn cản một cảnh tượng chia tay không phải phong cách của tôi; và con nước thì có nghĩa lý gì—chúng ta có thể giương buồm vào con nước triều ngày mai cũng tốt như hôm nay thôi."
Cleveland thở dài, bởi lời tiên đoán của Norna ùa về trong tâm trí; nhưng cơ hội cho một cuộc gặp gỡ cuối cùng với Minna quá sức cám dỗ để có thể từ bỏ chỉ vì một điềm báo hay lời tiên đoán.
"Tôi sẽ lên bờ ngay đến nơi tất cả bọn họ đang ở," Bunce nói; "và việc thanh toán số hàng dự trữ này sẽ làm cái cớ cho tôi; tôi sẽ mang bất kỳ bức thư hay thông điệp nào từ anh đến cho Minna với sự khéo léo của một tay đầy tớ."
"Nhưng họ có vũ trang—anh có thể gặp nguy hiểm," Cleveland nói.
"Không hề—không hề chút nào," Bunce đáp. "Tôi đã bảo vệ mấy cô nàng khi họ rơi vào tay tôi; tôi dám cá là cha họ sẽ không đối xử tệ với tôi, cũng không để ai đối xử tệ với tôi đâu."
"Anh nói đúng," Cleveland nói, "đó không phải bản tính của ông ấy. Tôi sẽ viết ngay một lá thư cho Minna." Và anh chạy ù xuống khoang tàu để làm việc đó, nơi anh đã phung phí rất nhiều giấy mực trước khi, với bàn tay run rẩy và trái tim đập rộn ràng, anh viết được một bức thư mà anh hy vọng có thể thuyết phục Minna cho phép anh có một cuộc gặp gỡ từ biệt vào sáng hôm sau.
Trong khi đó, tay chân thân cận của anh là Bunce liền đi tìm Fletcher, kẻ mà sự hậu thuẫn để hưởng ứng bất kỳ động thái nào hắn hoàn toàn chắc chắn; và được theo sau bởi tên vệ sĩ trung thành này, hắn xông thẳng vào sự hiện diện đáng sợ của Hawkins người quản lý thuyền và Derrick sĩ quan tuần tra, những người đang tự thưởng cho mình một vại rượu rum sau ca trực mệt mỏi trong ngày.
"Kìa kẻ có thể cho chúng ta biết chuyện đã đến," Derrick nói.—"Nào, Thư ký Trung úy, vì giờ chúng ta phải gọi anh là thế nhỉ, hãy cho chúng tôi nghía qua những dự định của anh xem—Khi nào thì nhổ neo?"
"Khi trời đất muốn, thưa Sĩ quan tuần tra," Bunce đáp, "vì tôi chẳng biết gì nhiều hơn cái sống đuôi tàu cả."
"Chà, quái quỷ thật," Derrick nói, "chúng ta không nhổ neo chuyến triều này sao?"
"Hoặc chậm nhất là chuyến triều ngày mai?" Trưởng tàu nói—"Chà, thế chúng ta đã vắt kiệt sức cả đám người để làm gì, để đưa tất cả số hàng dự trữ này lên tàu chứ?"
"Các ngài," Bunce nói, "các ngài phải biết rằng Thần Tình yêu đã đánh úp Thuyền trưởng của chúng ta, chiếm đoạt con tàu, và nhốt trí khôn của hắn xuống hầm."
"Trò hề gì thế này?" Trưởng tàu cộc cằn hỏi. "Nếu các anh có chuyện gì muốn nói, hãy nói ngắn gọn như một người đàn ông."
"Dẫu sao đi nữa," Fletcher nói, "tôi luôn nghĩ Jack Bunce nói chuyện như một người đàn ông, và hành động cũng như một người đàn ông—và thế đấy, các anh thấy đấy"——
"Thôi cái miệng lại đi, Dick thân mến, gã lực điền tuyệt nhất, hãy im lặng," Bunce nói—"Các ngài, nói một lời thôi, Thuyền trưởng đang yêu."
"Chà, nào, thử nghĩ xem cơ chứ!" Trưởng tàu nói; "không phải là tôi chưa từng yêu nhiều như bất kỳ ai, khi con tàu nằm bờ."
"Ừm, nhưng," Bunce tiếp tục, "Thuyền trưởng Cleveland đang yêu—Phải—Hoàng tử Volscius đang yêu; và mặc dù đó là tín hiệu để cười trên sân khấu, nhưng ở đây chẳng có gì đáng cười cả. Hắn hy vọng được gặp cô gái vào ngày mai, lần cuối cùng; và điều đó, tất cả chúng ta đều biết, sẽ dẫn đến một cuộc gặp khác, rồi lại một cuộc khác, cứ thế cho đến khi tàu Halcyon úp lên đầu chúng ta, và khi đó chúng ta có thể mong đợi những cú đá đau hơn là tiền xu."
"Bởi —," Trưởng tàu thề một câu vang dội, "chúng ta sẽ nổi loạn, và không cho phép hắn lên bờ,—phải không, Derrick?"
"Và đó cũng là cách tốt nhất," Derrick nói.
"Anh nghĩ sao về điều đó, Jack Bunce?" Fletcher hỏi, người mà trong tai lời khuyên này nghe rất khôn ngoan nhưng vẫn liếc nhìn đầy tha thiết về phía đồng đội của mình.
"Này, các ngài nhìn đây," Bunce nói, "tôi sẽ không nổi loạn đâu, và cắt lưỡi tôi đi nếu bất kỳ ai trong các anh dám!"
"Chà, thế thì tôi cũng không," Fletcher nói; "nhưng chúng ta phải làm gì đây, vì dù sao đi nữa"——
"Ngậm cái mồm lại đi, Dick, chịu khó không?" Bunce nói.—"Này Quản lý thuyền, tôi phần nào đồng ý với anh rằng Thuyền trưởng phải được đưa về với lý trí bằng một chút vũ lực ôn hòa. Nhưng tất cả các anh đều biết hắn có gan của một con sư tử, và sẽ chẳng làm gì trừ khi hắn được phép đi theo con đường của mình. Thôi được, tôi sẽ lên bờ và sắp xếp cuộc hẹn này. Cô gái đến điểm hẹn vào buổi sáng, và Thuyền trưởng lên bờ—chúng ta mang theo một nhóm thủy thủ giỏi để chèo chống lại sóng nước, và chúng ta sẽ sẵn sàng theo tín hiệu để nhảy lên bờ và lôi Thuyền trưởng cùng cô gái về tàu, mặc cho họ có muốn hay không. Đứa con cưng đó sẽ không cãi nhau với chúng ta đâu, vì chúng ta mang cả món đồ chơi của hắn đi cùng; và nếu hắn vẫn còn bướng bỉnh, thì này, chúng ta sẽ nhổ neo mà không cần lệnh của hắn, và để hắn tự lấy lại lý trí khi rảnh rỗi, rồi nhận ra những người bạn của mình vào một dịp khác."
"Chà, kế hoạch này nghe có lý đấy, Thầy Derrick," Hawkins nói.
"Jack Bunce lúc nào cũng đúng," Fletcher nói; "dẫu sao đi nữa, Thuyền trưởng sẽ bắn chết vài người chúng ta, điều đó là cái chắc."
"Câm cái mồm lại, Dick," Bunce nói; "xin hỏi, quái quỷ nào thèm quan tâm, anh nghĩ thế, xem mình bị bắn hay bị treo cổ?"
"Chà, chuyện đó cũng chẳng quan trọng lắm đâu," Dick đáp; "dẫu sao đi nữa"——
"Bình tĩnh lại, tao bảo mày thế," vị ân nhân không lay chuyển của hắn nói, "và nghe ta nói cho hết.—Chúng ta sẽ bắt hắn trở tay không kịp, sao cho hắn không có thời gian dùng mã tấu hay súng lục; và chính tao, vì tình yêu sâu sắc tao dành cho hắn, sẽ là kẻ đầu tiên quật ngã hắn nằm ngửa. Có một chiếc xuồng chèo nhỏ gọn gàng, là bạn đồng hành trong cuộc săn này của Thuyền trưởng—nếu có cơ hội, tao sẽ chớp lấy nó cho riêng mình."
"Đúng rồi, đúng rồi," Derrick nói, "cứ để anh lo phần tìm kiếm sự thoải mái cho bản thân."
"Thôi đi, không có chuyện đó đâu," Bunce nói, "tôi chỉ chớp lấy chúng khi chúng đến một cách đường hoàng trước mặt tôi, hoặc được đánh đổi bằng chính trí khôn của tôi; và chẳng ai trong các anh có thể nghĩ ra một kế hoạch thế này đâu. Chúng ta sẽ có Thuyền trưởng bên cạnh, đầu óc, bàn tay, trái tim và tất cả, ngoài ra còn tạo ra một cảnh tượng thích hợp để kết thúc một vở kịch. Thế nên tôi sẽ lên bờ để sắp xếp cuộc hẹn, còn các anh hãy thông báo cho một số anh em vẫn còn tỉnh táo, đáng tin cậy về dự định của chúng ta."
Bunce cùng người bạn Fletcher khởi hành theo kế hoạch, và hai tên cướp biển kỳ cựu ở lại nhìn nhau trong im lặng cho đến khi Trưởng tàu cất lời. "Mẹ kiếp, Derrick, nếu tao ưa hai gã công tử bột này; chúng không phải là giống loài thực sự. Chà, chúng chẳng giống những kẻ phiêu lưu mà tao từng biết chút nào, khác nào chiếc sloop này so với một chiến舰 hạng nhất. Chà, ngày xưa có lão Sharpe đọc kinh cầu nguyện cho thủy thủ đoàn của hắn vào mỗi Chủ nhật, lão sẽ nói sao khi nghe thấy đề nghị đưa hai ả đàn bà lên tàu?"
"Và lão Râu Đen gai góc thì sẽ nói gì," đồng bọn của hắn đáp, "nếu chúng dám mong đợi giữ họ cho riêng mình? Chúng đáng bị phạt đi trên ván mọc chìa ra biển vì sự xấc láo đó; hoặc bị trói giật cánh khuỷu lưng đối lưng rồi đem thả xuống lặn, và tao chẳng quan tâm chuyện đó xảy ra sớm thế nào."
"Ừ, nhưng ai sẽ chỉ huy con tàu đây?" Hawkins nói.
"Chà, anh chê bai gì lão Goffe?" Derrick đáp.
"Chà, lão đã nốc rượu quá lâu và quá thường xuyên," Trưởng tàu nói, "đến mức phần tốt đẹp nhất trong lão đã chai sạn rồi. Lão chẳng khác gì một mụ già khi tỉnh táo, và gầm lên như điên khi say rượu—chúng ta đã quá đủ với Goffe rồi."
"Thế thì, anh nói sao về chính anh, hoặc về tôi, Trưởng tàu?" Sĩ quan tuần tra hỏi. "Tôi bằng lòng tung đồng xu quyết định đấy."
"Dẹp đi, không đời nào," Trưởng tàu đáp sau một phút suy nghĩ; "nếu chúng ta ở trong vùng gió tín phong, mỗi người chúng ta có thể xoay sở tạm bợ; nhưng sẽ cần toàn bộ tài nghệ hoa tiêu của Cleveland mới đưa chúng ta đến đó được; và vì thế, tôi nghĩ, chẳng có gì sánh được với dự án của Bunce lúc này. Nghe kìa, hắn gọi thuyền đấy—tôi phải lên boong và cho hạ thuyền xuống vì vinh hạnh của ngài ấy, mẹ kiếp hắn."
Chiếc thuyền liền được hạ xuống, thực hiện chuyến hải trình ngược hồ an toàn, và thả Bunce xuống cách dinh thự cổ Stennis vài trăm thước. Khi đến trước ngôi nhà, hắn thấy các biện pháp khẩn trương đã được thực hiện để đặt nó vào trạng thái phòng thủ, các cửa sổ tầng dưới được rào chắn, có chừa các lỗ để bắn súng hỏa mai, và một khẩu đại bác trên tàu được đặt hướng thẳng vào lối vào, nơi ngoài ra còn được canh gác bởi hai lính gác. Bunce đòi vào cổng nhưng bị từ chối ngắn gọn và không khách sáo, kèm theo lời giục giã hãy cút đi lo chuyện của mình trước khi rắc rối hơn xảy ra. Tuy nhiên, khi hắn vẫn tiếp tục nài nỉ đòi gặp một ai đó trong gia đình và tuyên bố việc của mình có tính chất vô cùng cấp bách, Claud Halcro cuối cùng cũng xuất hiện, và với vẻ cáu kỉnh hơn bình thường, người ngưỡng mộ vị Đại văn hào John Dryden ấy đã quở trách người quen cũ vì sự ngu ngốc ngoan cố của hắn.
"Anh," hắn nói, "giống như những con thiêu thân ngu ngốc bay lượn quanh ngọn nến, chắc chắn sẽ bị nó thiêu rụi vào phút cuối."
"Và các anh," Bunce nói, "là một lũ ong thợ không ngòi, mà chúng ta có thể xông khói đuổi ra khỏi nơi ẩn nấp theo ý thích với nửa tá lựu đạn cầm tay."
"Xông khói cái đầu kẻ ngốc ấy!" Halcro nói; "nghe lời khuyên của tôi đi, lo chuyện của mình đi, kẻo có kẻ đến xông khói các anh cho ra ngô ra khoác đấy. Hoặc là cút đi, hoặc nói cho tôi biết trong hai từ các anh muốn gì; vì các anh chẳng nhận được sự chào đón nào ở đây ngoại trừ từ một khẩu súng thụt trường. Tự thân chúng tôi đã đủ người rồi; và đây là chàng Mordaunt Mertoun trẻ tuổi từ Hoy đến, kẻ mà Thuyền trưởng của các anh suýt nữa đã sát hại."
"Thôi đi ông tướng," Bunce nói, "hắn chỉ làm đổ một chút máu xấc xược thôi mà."
"Chúng tôi không cần kiểu trích huyết đó ở đây," Claud Halcro nói; "và hơn nữa, bệnh nhân của các anh hóa ra lại có họ hàng gần gũi với chúng tôi hơn là anh hay chúng tôi từng nghĩ; thế nên anh có thể tự lượng xem Thuyền trưởng hay bất kỳ tên thủy thủ nào của hắn được chào đón đến mức nào ở đây."
"Thế nhưng; điều gì xảy ra nếu tôi mang tiền đến trả cho số hàng dự trữ đã chuyển lên tàu?"
"Cứ giữ lấy cho đến khi người ta đòi," Halcro nói. "Có hai kẻ trả tiền tồi—kẻ trả quá sớm, và kẻ không thèm trả."
"Thế thì, ít nhất hãy để tôi gửi lời cảm ơn đến mạnh thường quân," Bunce nói.
"Cứ giữ lấy cả đi, cho đến khi người ta đòi," nhà thơ đáp.
"Vậy đây là tất cả sự chào đón mà tôi nhận được từ anh vì tình nghĩa quen biết cũ sao?" Bunce nói.
"Chà, tôi có thể làm gì cho anh đây, Thầy Altamont?" Halcro nói, có chút động lòng.—"Nếu trẻ Mordaunt được theo ý mình, cậu ấy đã chào đón anh bằng 'rượu vang đỏ Burgundy, Hàng số một ngàn' rồi. Vì tình Chúa, hãy biến đi, nếu không chỉ dẫn sân khấu sẽ là: Kẻ gác xuất hiện và bắt giữ Altamont."
"Tôi sẽ không làm phiền anh," Bunce nói, "mà sẽ rút lui ngay lập tức.—Đợi một chút—tôi suýt quên mất là mình có một mảnh giấy dành cho cô gái cao kều nhất ở đó—Minna, à, Minna là tên nàng. Đó là lời từ biệt từ Thuyền trưởng Cleveland—anh không thể từ chối đưa nó cho nàng chứ?"
"A, gã đáng thương!" Halcro nói—"Ta hiểu—ta hiểu—Tạm biệt, Armida xinh đẹp—
'Giữa những gươm giáo và đạn dược, giữa bão tố và lửa ngọn,
Hiểm nguy còn ít hơn niềm khao khát tuyệt vọng!'
Hãy nói cho ta biết điều này thôi—trong đó có thơ chứ?"
"Chật ních từ dấu triện, toàn thơ ca, thơ sonnet và thơ điếu," Bunce đáp; "nhưng hãy đưa nó cho nàng thật cẩn thận và kín đáo."
"Thôi đi ông tướng!—dạy tôi cách đưa một bức thư tình ái ư!—tôi, kẻ từng lui tới Quán cà phê của các văn sĩ, và từng chứng kiến mọi bóng hồng của Câu lạc bộ Kit-Cat!—Minna sẽ nhận được nó, vì nghĩa cũ bạn bè, thưa ông Altamont, và cũng vì vị Thuyền trưởng của anh, kẻ có phần ít tâm địa ác quỷ hơn cái nghề của hắn đòi hỏi. Sẽ chẳng có hại gì trong một bức thư từ biệt cả."
"Tạm biệt nhé, lão già, vĩnh viễn và mãi mãi!" Bunce nói; và chộp lấy tay nhà thơ, siết chặt đến mức khiến hắn tru tréo lên và lắc lắc nắm đấm như một con chó khi có cục than hồng rơi vào chân.
Để mặc tên cướp biển quay trở lại tàu, chúng ta ở lại với gia đình Magnus Troil, tụ họp tại dinh thự Stennis của họ hàng họ, nơi họ duy trì sự canh gác liên tục và cẩn trọng chống lại những cuộc tấn công bất ngờ.
Mordaunt Mertoun đã được Magnus Troil tiếp đón rất nồng hậu khi cậu đến giải cứu ông cùng một nhóm nhỏ tùy tùng của Norna được bà đặt dưới quyền chỉ huy của cậu. Lão đại gia Udaller dễ dàng thỏa mãn rằng những lời đồn thổi nhồi nhét vào tai ông bởi gã Jagger—kẻ luôn số sắng nâng cao vị thế của mình đối với vị khách hàng mang lại nhiều lợi nhuận hơn là Cleveland bằng cách hạ thấp Mertoun—hoàn toàn không có cơ sở. Quả thực, chúng đã được xác nhận bởi phu nhân tốt bụng Glowrowrum và bởi dư luận chung, cả hai đều thích mô tả Mordaunt Mertoun như kẻ kiêu ngạo dám tơ tưởng đến sự sủng ái của hai tiểu thư Burgh-Westra, người chỉ đang do dự như một vị vua Hồi giáo xem nên ban chiếc khăn tay cho ai. Nhưng Magnus cho rằng dư luận chung vốn là kẻ nói dối chung, và đôi khi ông có xu hướng (khi liên quan đến chuyện bê bối) coi phu nhân tốt bụng Glowrowrum như một mẫu vật khá bất thường của cùng loài đó. Do đó, ông lại chào đón Mordaunt trở lại với sự sủng ái hoàn toàn, lắng nghe với vẻ ngạc nhiên lớn trước tuyên bố mà Norna dành cho nghĩa vụ của chàng trai trẻ, và với sự quan tâm không kém trước ý định trao lại cho cậu khối tài sản đáng kể mà bà thừa kế từ cha mình. Thậm chí rất có thể là, mặc dù ông không đưa ra câu trả lời ngay lập tức về những ẩn ý của bà xoay quanh cuộc hôn nhân giữa con gái cả của ông và người thừa kế của bà, ông có thể nghĩ rằng một liên minh như vậy được đề cử cả bởi phẩm chất cá nhân của chàng trai trẻ lẫn cơ hội tái hợp khối tài sản khổng lồ đã bị chia đôi giữa cha ông và cha của Norna. Dù thế nào đi nữa, lão đại gia Udaller đã đón nhận người bạn trẻ của mình với sự ân cần lớn, và ông cùng chủ nhân dinh thự đã cùng nhau giao phó cho cậu, với tư cách là người trẻ tuổi và năng nổ nhất trong nhóm, trách nhiệm chỉ huy đội tuần tra ban đêm và thay phiên gác cho các lính canh xung quanh Ngôi nhà Stennis.
