Kìa người phụ nữ được dân làng tôn kính, Và thầm khiếp sợ mỗi khi đến xin lời khuyên Về chuyện người thương khi nào nên Ân ái, hay bao giờ mụ mụ đanh đá qua đời; Kẻ trộm bình bạc đang ẩn nấp nơi nào, Và trận dịch tag gia bối rối kia phải chữa ra sao.— Cố quân sư ấy đã điên, điên cuồng thật sự rồi, bạn tôi ơi; Thế mà trong cơn điên ấy, mụ vẫn có ngón nghề và sự ranh mãnh Để moi những bí mật từ sâu thẳm tâm can lũ khờ, Rồi trả lại cho kẻ hỏi đúng đồng tiền họ đã trao cho mụ.
Vở kịch cổ.
Dường như Norna quả thực có toàn quyền đòi hỏi lòng biết ơn từ vị Udaller vì tình trạng sức khỏe của con gái ông đã khá lên. Mụ lại một lần nữa đẩy tung cửa sổ, và Minna lau khô nước mắt, bước tới với vẻ đầy tin cậy và thân ái, quàng tay ôm lấy cổ cha và xin ông tha thứ vì những rắc rối mà thời gian qua cô đã gây ra cho ông. Không cần phải nói thêm rằng điều này được chấp thuận ngay lập tức, kèm theo một đợt bùng nổ tình cảm phụ tử đầy nồng nhiệt dẫu có phần thô ráp, cùng vô số cái ôm chặt chẽ như thể đứa con gái vừa được cứu khỏi cửa tử. Khi Magnus buông Minna ra để cô nhào vào lòng chị gái, bày tỏ nỗi ân hận về hành vi ương ngạnh vừa qua chủ yếu bằng những nụ hôn và giọt nước mắt thay cho lời nói, vị Udaller liền tranh thủ gửi lời cảm ơn đến nữ chủ nhân của ngôi nhà, người có tài nghệ đã tỏ ra vô cùng linh nghiệm. Nhưng ông vừa thốt lên: “Họ hàng vô cùng kính trọng, tôi chỉ là một lão người Na Uy chất phác,”—thì mụ đã ngắt lời bằng cách đặt ngón tay lên đôi môi.
“Xung quanh chúng ta có những kẻ,” mụ nói, “không được phép nghe thấy bất kỳ giọng nói phàm trần nào, không được chứng kiến bất kỳ lễ vật hy sinh nào dành cho cảm xúc phàm trần—có những lúc chúng nổi loạn ngay cả chống lại ta, người chủ tối cao của chúng, chỉ vì ta vẫn còn khoác trên mình lớp da thịt phàm trần. Do đó, hãy sợ hãi và giữ im lặng. Ta, kẻ có hành động đưa ta vươn lên khỏi thung lũng đời sống thấp kém được che chở, nơi trú ngụ của những nhu cầu xã hội và lòng bác ái thông thường;—ta, kẻ đã tước đoạt của Đấng Ban Tặng Món Quà mà Ngài đã trao, và đứng một mình trên vách đá cao vô tận, cách biệt với trần gian, ngoại trừ khoảnh khắc nhỏ nhoi nâng đỡ bước chân khốn khổ của ta—chỉ một mình ta mới đủ sức đương đầu với những kẻ đồng hành u ám ấy. Vậy nên đừng sợ hãi, nhưng cũng chớ quá liều lĩnh, và hãy để đêm nay đối với các ngươi là một đêm nhịn ăn và cầu nguyện.”
Nếu trước khi tiến hành thủ thuật, vị Udaller chưa từng có ý định chống lại các mệnh lệnh của nữ đồng cốt, thì giờ đây, khi mọi việc kết thúc một cách tốt đẹp đến kinh ngạc, ông lại càng không dám. Thế là ông lặng lẽ ngồi xuống, với lấy một cuốn sách nằm gần đó như một nỗ lực tuyệt vọng nhằm xua tan nỗi buồn chán, bởi chưa có dịp nào khác người ta thấy Magnus phải nhờ đến sách vở cho mục đích ấy. Thật tình cờ, đó lại là một cuốn sách rất hợp ý ông, chính là tác phẩm nổi tiếng của Olaus Magnus viết về phong tục tập quán của các dân tộc Bắc Âu cổ đại. Không may là cuốn sách lại bằng tiếng Latinh, trong khi tiếng Đan Mạch hoặc tiếng Hà Lan đều quen thuộc với vị Udaller hơn rất nhiều. Nhưng bù lại, đó là ấn bản tuyệt đẹp xuất bản năm 1555, có in những hình minh họa về xe chiến mã, các chiến tích đánh bắt cá, các bài tập quân sự và sinh hoạt gia đình của người Scandinavi được khắc trên các tấm đồng;—và nhờ thế, những thông tin mà văn bản từ chối truyền đạt cho trí óc lại được gửi gắm qua đôi mắt, mà ai nấy từ già đến trẻ đều biết rõ, có tác dụng giải trí chẳng kém gì, thậm chí còn hơn thế nữa.
Trong khi đó, hai chị em ngồi sát vào nhau như hai bông hoa chung một cành, vòng tay ôm lấy vai nhau như thể họ sợ một nguyên nhân xa lánh mới mẻ và bất ngờ nào đó sắp chia cắt họ, làm gián đoạn tình chị em vừa mới được hàn gắn. Norna ngồi đối diện với họ, lúc thì lật giở cuốn sách da cừu khổ lớn mà người ta thấy nàng đang đọc khi họ bước vào, lúc thì đăm đăm nhìn hai chị em với ánh mắt kiên định, trong đó ẩn chứa một mối quan tâm dịu dàng bất thường thỉnh thoảng lại làm xáo trộn vẻ uy nghiêm lạnh lùng và khắc nghiệt trên gương mặt nàng. Mọi thứ tĩnh lặng và im lìm như tờ, và những cảm xúc đang lắng xuống của Brenda vẫn chưa cho phép cô tự hỏi liệu những giờ còn lại của buổi tối có tiếp tục trôi qua như thế hay không, thì khung cảnh yên bình ấy bất ngờ bị cắt đứt bởi sự xuất hiện của tên lùn Pacolet, hay như cách vị Udaller gọi hắn, Nicholas Strumpfer.
Norna trừng mắt nhìn kẻ đột nhập với vẻ giận dữ; hắn dường như muốn xoa dịu cơn thịnh nộ của mụ bằng cách giơ cao hai tay và phát ra những âm thanh lẩm bẩm; rồi lập tức quay về phương thức giao tiếp quen thuộc, hắn thể hiện bản thân qua hàng loạt cử động ngón tay nhanh chóng, và được chủ nhân đáp lại cũng nhanh nhẻo không kém. Hai cô gái, chưa từng nghe đến một nghệ thuật như thế và nay lại thấy nó được thực hiện bởi hai sinh vật kỳ lạ dường như suýt tin rằng sự thấu hiểu lẫn nhau giữa họ là một phép thuật. Khi họ ngừng trao đổi, Norna quay sang Magnus Troil với vẻ đầy kiêu hãnh và cất lời: “Sao thế, họ hàng của ta? Ngươi lại quên mất bản thân đến mức mang thức ăn trần gian vào ngôi nhà của bậc Reimkennar, và chuẩn bị tiệc tùng, yến tiệc cùng chè chén say sưa trong chốn của Uy quyền và Tuyệt vọng hay sao?—Đừng nói gì cả—đừng đáp lại,” mụ nói; “thời gian hiệu lực của phương thuốc vừa được thực hiện phụ thuộc vào sự im lặng và vâng lời của ngươi—nếu ngươi dám tranh cãi với ta dẫu chỉ một ánh mắt hay một lời nói, tình trạng sau này của thiếu nữ kia sẽ còn tồi tệ hơn cả lúc đầu!”
Lời đe dọa này là một thứ bùa chú vô hiệu hóa cái lưỡi của vị Udaller, dẫu ông rất khao khát được cất lời để biện minh cho hành động của mình.
“Tất cả các ngươi hãy đi theo ta,” Norna nói, sải bước ra cửa phòng, “và nhớ đừng ai ngoái đầu nhìn lại—chúng ta không để căn phòng này trống không, dẫu cho chúng ta, những đứa con của trần thế, có phải rời khỏi nó.”
Mụ bước ra ngoài, và vị Udaller ra hiệu cho các con gái đi theo và tuân thủ các chỉ thị của mụ. Nữ đồng cốt di chuyển nhanh hơn các vị khách của mình xuống con đường dốc thô kệch (gọi thế còn chuẩn hơn là một chiếc cầu thang thực thụ) dẫn xuống căn phòng phía dưới. Khi bước vào phòng, Magnus và các con gái bàng hoàng khi thấy các gia nhân của mình đang đứng sững sờ trước sự hiện diện và hành động của Norna ở Fitful-head.
Họ trước đó đã bận rộn sắp xếp số thực phẩm mang theo để sẵn sàng bày biện một bữa ăn nguội tươm tất ngay khi cơn thèm ăn của vị Udaller—vốn đều đặn như nhịp thủy triều lên xuống—thôi thúc ông đòi hỏi chút đồ nhắm; và giờ đây họ đứng trân trân trong nỗi sợ hãi và kinh ngạc khi Norna, tay giật lấy món này đến món khác dưới sự hỗ trợ nhiệt tình của Pacolet, ném sạch toàn bộ sự chuẩn bị của họ qua khung cửa sổ thô sơ ra khỏi vách đá—nơi pháo đài cổ tọa lạc—rơi thẳng xuống lòng đại dương đang gầm thét và sủi bọt bên dưới. Thịt bò khô (vifda), thịt xông khói và thịt lợn muối cứ thế bay nối đuôi nhau vào khoảng không vô tận; ngỗng hun khói được trả về với bầu trời, cá muối được trả về với biển cả—những cội nguồn nguyên thủy của chúng, dẫu chúng chẳng còn khả năng bơi lội trong đó nữa; và sự tàn phá diễn ra nhanh đến mức vị Udaller suốt mới giữ lại được chiếc cốc uống nước bằng bạc khỏi đống đổ nát, trong khi bình da đựng rượu brandy cỡ lớn vốn được định sẵn để cung cấp thức uống yêu thích của ông thì lại bị Pacolet ném theo phần còn lại của bữa tối. Hắn liếc nhìn vị Udaller đang thất vọng với một nụ cười nham hiểm, cứ như thể bất chấp sở thích tự nhiên dành cho thứ rượu ấy, hắn lại tận hưởng sự thất vọng và ngạc nhiên của Magnus Troil nhiều hơn là việc được chia sẻ sự thưởng thức cùng ông.
Việc chiếc bình đựng rượu brandy bị hủy hoại đã làm cạn kiệt sự kiên nhẫn của Magnus. Ông gầm lên với một giọng đầy bất mãn: “Này họ hàng, đây là một hành động lãng phí đến điên rồ—cô định bắt chúng ta ăn tối ở đâu, và bằng cái gì đây?”
“Ở đâu tùy anh,” Norna đáp, “và ăn gì cũng được—nhưng không phải trong nhà tôi, và không phải với số thức ăn mà anh đã dùng nó để báng bổ nơi này. Đừng làm phiền tâm can tôi nữa, tất cả xéo ngay đi! Các người ở đây quá lâu rồi, không tốt cho tôi đâu, và có lẽ cũng chẳng tốt cho các người đâu.”
“Sao thế, họ hàng,” Magnus nói, “cô định đuổi cổ chúng tôi ra đường vào giờ này đêm hôm, khi mà ngay cả một tên người Scotland cũng chẳng nỡ hắt hủi người lạ khỏi cửa hay sao?—Hãy nghĩ lại đi, thưa phu nhân, nếu cơn cuồng phong tính tình này của cô buộc chúng tôi phải nhổ neo ra khơi với đùm núm thiếu thốn thế này thì dòng họ chúng ta sẽ mang nhục muôn đời mất.”
“Im lặng và biến đi,” Norna nói; “hãy bằng lòng với việc các người đã lấy được thứ mình cần đi. Ta không có chỗ dung thân cho những vị khách phàm trần, không có lương thực để khỏa lấp nhu cầu con người. Dưới vách đá kia có một bãi cát mịn màng, một dòng suối trong vắt chẳng kém giếng Kildinguie, và các mỏm đá mọc đầy rong dulse bổ dưỡng chẳng thua gì rong ở Guiodin; và chắc các người đều rõ, giếng Kildinguie và rong Guiodin có thể chữa lành mọi căn bệnh ngoại trừ Cái Chết Đen.”
“Và tôi cũng biết rõ một điều,” vị Udaller đáp, “rằng tôi thà ăn rong biển thối rữa như chim sáo đá, hay thịt hải cẩu muối như cư dân Burraforth, hay ốc sên, ốc biển và ốc nón như lũ hèn nhát ở Stroma, còn hơn là phải bẻ bánh mì lúa mì và uống rượu vang đỏ trong một ngôi nhà mà người ta tiếc rẻ với mình.—Nhưng rồi,” ông tự kìm lại, “tôi đã sai, quá sai rồi cô em họ ạ, khi nói với cô những lời này, và tôi phải cảm ơn cô vì những gì đã làm thay vì trách cứ cô vì đã làm theo ý mình. Nhưng tôi thấy cô đang mất kiên nhẫn—chúng ta sẽ lên đường ngay đây. Còn tụi bây nữa, mấy tên vô lại,” ông quay sang các gia nhân, những kẻ trước đó đã hăng hái phục vụ khi chưa cần thiết, “hút cút ra ngoài ngay lập tức và tìm cách bắt mấy con ngựa lùn đi; vì ta thấy đêm nay chúng ta buộc phải tìm bến đậu khác nếu không muốn ngủ với cái bụng rỗng và trên chiếc giường cứng ngắc.”
Đám gia nhân của Magnus, vốn đã hoảng sợ trước sự hung hăng trong hành động của Norna, chẳng đợi đến mệnh lệnh hách dịch của chủ nhân mà vội vã sơ tán khỏi chỗ ở của mụ với tất cả sự khẩn trương; và vị Udaller, mỗi tay dắt một cô con gái, vừa định bước theo họ thì Norna cất giọng dứt khoát: “Dừng lại!” Họ tuân lệnh và quay người hướng về phía mụ. Mụ chìa tay ra với Magnus, và vị Udaller dễ dãi liền siết chặt bàn tay ấy trong lòng bàn tay rộng lớn của mình.
“Magnus,” mụ nói, “chúng ta phải chia tay theo định mệnh, nhưng ta tin là không mang theo giận hờn chứ?”
“Chắc chắn là không rồi, cô em họ,” vị Udaller tốt bụng đáp, suýt nữa thì lắp bắp trong sự phủ nhận vội vã mọi ác cảm,—chắc chắn là không rồi. Ta chẳng bao giờ giữ lòng thù hằn với bất kỳ ai, huống chi là người cùng chung dòng máu, kẻ đã dùng lời khuyên nhủ để dẫn dắt ta qua biết bao con sóng dữ, hệt như cách ta lái chiếc thuyền luồn lách giữa Swona và Stroma, vượt qua mọi cơn sóng lừng, xoáy nước và giếng trời của eo biển Pentland Frith.”
“Đủ rồi,” Norna nói, “và giờ thì tạm biệt, kèm theo lời chúc phước mà ta dám ban tặng—không một lời thừa thãi nào nữa!—Các thiếu nữ,” mụ nói thêm, “hãy lại đây cho ta hôn trán nào.”
Nữ đồng cốt được Minna tuân lệnh trong sự kính sợ, và Brenda trong nỗi sợ hãi; một người bị chi phối bởi trí tưởng tượng nồng nhiệt, người kia bởi bản tính nhút nhát bẩm sinh. Norna sau đó phẩy tay cho họ rời đi, và chỉ hai phút sau, họ đã thấy mình vượt qua cây cầu, đứng trên bệ đá trước pháo đài Pict cổ kính mà người phụ nữ sống ẩn dật này chọn làm nơi cư ngụ. Màn đêm giờ đây đã buông xuống với vẻ thanh bình lạ thường. Một thứ ánh sáng chạng vạng rực rỡ lấp lánh trải dài trên mặt biển đã khỏa lấp khoảng thời gian ngắn ngủi vắng bóng của mặt trời mùa hè; và những con sóng dường như chìm vào giấc ngủ dưới ảnh hưởng của nó, tiếng chúng lăn tăm tắp rồi vỡ òa dưới chân vách đá nơi họ đứng thật dịu êm và uể oải. Phia trước họ là pháo đài gồ ghề, trong màu xám đồng điệu của bầu không khí, trông cổ kính, vô định hình và đồ sộ hệt như tảng đá tạo ra nó. Chẳng có lấy một dấu hiệu hay âm thanh nào cho thấy sự hiện diện của con người, ngoại trừ ánh lửa le lói hắt ra từ một lỗ châu mai thô kệch—nơi nữ đồng cốt có lẽ đang miệt mài theo đuổi những nghiên cứu huyền bí và về đêm của mình—phóng ra giữa chạng vạng một tia sáng nhỏ nhoi rồi nhanh chóng chìm khuất và hòa lẫn vào đó; tia sáng ấy nhỏ bé trước bầu không khí bao la cũng hệt như người đàn bà lớn tuổi và tên đầy tớ của bà—những cư dân duy nhất của chốn hoang vu này—trước sự cô độc vây quanh họ.
Suốt mấy phút liền, nhóm người đột ngột và bất ngờ bị đuổi khỏi chốn dung thân mà họ từng đinh ninh sẽ trải qua đêm nay, cứ đứng lặng tháp trong những suy nghĩ riêng của mỗi người. Minna, với tâm trí bám chặt lấy lời an ủi huyền bí vừa nhận được, vô ích khi cố chắt lọc từ những lời của Norna một ý nghĩa rõ ràng và dễ hiểu hơn; trong khi vị Udaller vẫn chưa hết bàng hoàng trước việc bị tống cổ một cách kỳ quặc theo những tình huống khiến ông không thể coi đó là một sự sỉ nhục, dẫu cho cách đối xử ấy xét về mọi mặt đều đi ngược lại truyền thống hiếu khách hào hiệp vốn có của ông, khiến ông vẫn mang cảm giác sẵn sàng nổi giận nếu như biết phải bắt đầu từ đâu. Brenda là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng bằng cách hỏi họ sẽ đi đâu và trải qua đêm nay như thế nào. Câu hỏi được thốt lên với một giọng điệu vừa ngây thơ lại vừa phảng phất nét sầu thảm, đã xoay chuyển hoàn toàn dòng suy nghĩ của người cha; và sự bối rối bất ngờ trong hoàn cảnh của họ lúc này đập vào mắt ông dưới một góc độ vô cùng hài hước, khiến ông cười đến mức nước mắt giàn giụa, trong khi vách đá xung quanh vang vọng và lũ hải điểu đang ngủ say giật mình tỉnh giấc bởi những tràng cười sảng khoái, vang dội và bùng nổ của ông.
Các cô con gái của vị Udaller vội vã khuyên can cha mình về nguy cơ làm Norna nổi giận nếu cứ thả phanh sự vui vẻ này, họ cùng nhau kéo ông ra xa khỏi nơi ở của mụ. Magnus xuôi theo sức kéo của họ—vốn rất yếu ớt nhưng cơn cười nắc nẻ khiến ông chẳng còn chút sức lực nào để kháng cự—đành để họ lôi đi một quãng khá xa khỏi Pháo đài; rồi sau đó thoát khỏi tay họ, ông ngồi phịch xuống—hoặc đúng hơn là thả cho mình rơi tõm xuống—một tảng đá lớn nằm bên vệ đường, và lại cười ha hả lâu đến mức những đứa con gái đang bực bội và lo lắng bắt đầu sợ rằng có điều gì đó không bình thường đằng sau những cơn co thắt tiếng cười lặp đi lặp lại này.
Cuối cùng thì tràng cười cũng cạn kiệt cả sự vui thích lẫn sức lực của vị Udaller. Ông rên rỉ nặng nhề, lau nước mắt và cất lời, không giấu vẻ muốn tiếp tục những tiếng cười khả ố của mình: “Này, vì xương cốt của Thánh Magnus, tổ tiên và là người mang tên ta, người ta cứ ngỡ việc bị tống cổ ra đường vào giờ này đêm hôm chẳng khác nào một trò đùa vô cùng thú vị; bởi ta đã cười rũ rượi đến đau cả sườn rồi đây. Chúng ta đã yên vị để trải qua một đêm ấm cúng, và ta cứ đinh ninh chắc chắn sẽ có một bữa tối thịnh soạn cùng vò rượu như mọi lần—vậy mà giờ đây tất cả đều ngã ngửa! Để rồi nghe giọng điệu sầu thảm của con bé Brenda cùng câu hỏi đầy u sầu: ‘Chúng ta phải làm gì, và sẽ ngủ ở đâu?’ Thật lòng mà nói, trừ phi một trong số mấy tên vô lại—những kẻ cứ thích làm khổ người phụ nữ tội nghiệp bằng đống công việc bếp núc trước khi được yêu cầu—có thể chuộc lỗi bằng cách mách nước cho chúng ta một bến cảng kín đáo nào đó ở phía khuất gió, nếu không chúng ta chẳng còn cách nào khác là cứ dò dẫm trong màn chạng vạng hướng về phía Burgh-Westra và tự xoay sở lấy dọc đường thôi. Ta chỉ tiếc cho các con gái của ta; chứ ta đã trải qua không biết bao nhiêu chuyến hải trình mà khẩu phần ăn còn ít ỏi hơn thế này nhiều—”.
Cả hai chị em vội vã trấn an vị Udaller rằng họ chẳng cảm thấy chút đói khát nào cả.
“Chà, thế thì tốt,” Magnus nói: “và đã vậy, ta cũng chẳng thèm than phiền về cái bụng của mình nữa, dẫu cho nó có đang réo gọi cồn cào hơn mức cần thiết. Còn cái tên khốn Nicholas Strumpfer kia—hắn đã liếc ta một cái ranh mãnh làm sao khi hất tung thứ rượu Nantz hảo hạng xuống dòng nước mặn! Hắn cười toe toét, tên tiểu nhân ấy, trông chẳng khác nào một con hải cẩu trên bãi đá ngầm.—Nếu không vì sợ làm phiền lòng người họ hàng tội nghiệp Norna, ta đã ném cái thân thể quái dị cùng cái đầu to xác méo mó của hắn bay theo chiếc bình xinh đẹp của ta rồi, chắc chắn như việc Thánh Magnus đang nằm ở Kirkwall vậy!”
Đúng lúc đó, đám gia nhân quay trở lại cùng bầy ngựa lùn mà họ đã bắt được rất nhanh—những con vật khôn ngoan ấy chẳng tìm thấy điều gì hấp dẫn ở những bãi cỏ mà chúng được thả lang để mà chống lại việc tiếp tục phải mang yên cương lên mình. Triển vọng của nhóm người cũng khá lên trông thấy khi họ hay tin số hành lý trên con ngựa thồ vẫn chưa bị tiêu hủy hoàn toàn—một chiếc giỏ nhỏ đã may mắn thoát khỏi cơn thịnh nộ của Norna và Pacolet nhờ sự nhanh trí của một tên gia nhân đã kịp vộp lấy và mang đi. Cũng chính tên gia nhân nhanh nhẹn và tháo vát ấy đã phát hiện ra trên bãi biển, cách Pháo đài chưa đầy ba dặm và cách con đường thẳng khoảng một phần tư dặm, có một cái Skio hoang pháo hay túp lều đánh cá bỏ hoang, và hắn gợi ý họ nên tá túc ở đó qua phần còn lại của đêm để bầy ngựa được nghỉ ngơi và các tiểu thư có chỗ che sương gió lạnh buốt của buổi chiều tối.
Khi chúng ta thoát khỏi những hiểm nguy lớn lao và nghiêm trọng, tâm trạng của chúng ta thường (hoặc nên) trầm tĩnh tương xứng với mức độ hiểm nguy vừa vượt qua và lòng biết ơn đối với sự bảo bọc của Đấng Tối Cao. Nhưng ít có điều gì làm tinh thần con người phấn chấn một cách tự nhiên và vô hại hơn việc bất ngờ tìm thấy lối thoát khỏi những rắc rối nhỏ nhặt trong đời sống; và hoàn cảnh hiện tại của họ chính là như thế. Vị Udaller, trút bỏ được gánh lo các con gái bị kiệt sức, bản thân cũng không còn bị cái đói hành hạ, liền cất cao tiếng hát những khúc ca dân gian Na Uy, quất roi giục con ngựa Bergen phi nước đại qua màn chạng vạng với niềm hân hoan và hào hứng hệt như thể chuyến cưỡi ngựa đêm nay hoàn toàn là do ông tự nguyện chọn lựa. Brenda hòa giọng vào một số khúc điệp khúc của ông, được họa lại bằng những nốt nhạc thô ráp hơn từ phía đám gia nhân—những kẻ trong xã hội đơn giản ấy không bị coi là bất kính khi cất tiếng hát hòa cùng bài ca. Minna quả thực vẫn chưa đủ sức cho một nỗ lực như thế; nhưng cô cũng tự ép mình đóng góp một phần vào sự náo nhiệt chung của nhóm; và trái ngược với thái độ của cô kể từ buổi sáng định mệnh kết thúc Lễ hội Thánh John, cô dường như lại quan tâm như thường lệ đến những gì đang diễn ra quanh mình, niềm nở và sẵn sàng đáp lại những câu hỏi thăm sức khỏe mà vị Udaller thỉnh thoảng lại chen vào giữa khúc ca của ông. Và cứ thế, họ tiếp tục cuộc hành trình trong đêm, trở thành một nhóm người hạnh phúc hơn rất nhiều so với lúc họ đi qua cùng con đường này vào sáng hôm trước, xem nhẹ mọi khó khăn dọc đường và tự hứa hẹn sẽ tìm được chốn dung thân cùng một giấc ngủ ngon lành trong túp lều hoang tàn mà họ sắp sửa đặt chân tới, nơi họ hy vọng sẽ chìm trong bóng tối và sự tĩnh lặng.
Nhưng số phận định sẵn vị Udaller trong ngày hôm đó sẽ phải chịu đựng sự lừa phở hơn một lần trong các tính toán của mình.
“Và cái túp lều này nằm ở hướng nào thế, Laurie?” vị Udaller cất tiếng hỏi tên gia nhân tháo vát mà chúng ta vừa nhắc tới.
“Chắc là đằng kia, thưa ngài,” Laurence Scholey đáp, “ở phía đầu vũng biển—nhưng thề có chúa, nếu đúng là chỗ đó thì đã có kẻ đến trước chúng ta rồi—cầu Chúa và Thánh Ronan phù hộ để họ là những vị khách dễ mến!”
Quả thực, có một ánh đèn trong túp lều hoang, đủ mạnh để lọt qua mọi kẽ hở của những tấm ván lợp và gỗ mục cấu thành nên nó, khiến cho toàn bộ căn lều trông chẳng khác nào một lò rèn về đêm. Nỗi sợ mê tín bao trùm lên Magnus và hộ vệ của ông.
“Đó là lũ yêu tinh trows,” một giọng cất lên.
“Đó là phù thủy,” giọng khác thì thầm.
“Đó là nhân ngư,” giọng thứ ba lẩm bẩm; “hãy nghe tiếng hát hoang dã của chúng kìa!”
Tất cả khựng lại; và quả thực, có những nốt nhạc vang lên mà Brenda, với giọng hơi run run nhưng vẫn phảng phét nét giễu cợt tinh quái, tuyên bố đó là tiếng vĩ cầm.
“Vĩ cầm hay quỷ sứ gì đi nữa,” vị Udaller lên tiếng—nếu ông có tin vào những hiện tượng ma quái ban đêm từng gieo rắc kinh hoàng cho đám tùy tùng của mình thì chắc chắn ông không hề sợ chúng—“dù là vĩ cầm hay quỷ sứ, cầu trời quỷ bắt ta đi nếu để một mụ phù thủy lừa mất bữa tối nay lần thứ hai!”
“Nói rồi, ông xuống ngựa, siết chặt cây gậy gộc tin cậy trong tay và tiến về phía túp lều, chỉ có Laurence đi theo; phần còn lại của đoàn tùy tùng đứng lại trên bãi biển bên cạnh các cô con gái và bấy ngựa lùn.
