Bay đi, Fleance, bay đi!—Ngươi có thể trốn thoát.
Macbeth.
Một trong những phương cách thuộc về đủ loại ngón nghề mà Norna thường dùng để duy trì niềm tin của mọi người về năng lực siêu nhiên của mình, đó là việc bà tự trau dồi cho bản thân sự am hiểu tường tận cả trên thực tế lẫn qua lời đồn về mọi lối đi ngầm cùng các hốc đá khuất lấp, dù là tự nhiên hay do nhân tạo, mà bà dò la được từ truyền tụng hoặc qua các nguồn khác; và nhờ sự hiểu biết ấy, bà thường có thể thực hiện những kỳ tích mà nếu không thì chẳng tài nào lý giải nổi. Thế nên, khi trốn khỏi đền thờ tại Burgh-Westra, bà đã đi qua một tấm ván trượt che khuất lối đi bí mật trong vách tường — một lối đi chẳng ai hay biết ngoài bà và Magnus, mà bà hoàn toàn đoan chắc sẽ không phản bội mình. Thêm vào đó, khoản tiền tài kếch xù mà bà vung tay tiêu pha cho những mục đích chẳng đem lại lợi lộc gì cho bản thân đã giúp bà thu nhận được tin tức sớm nhất về bất cứ điều gì bà muốn biết, đồng thời bảo đảm mọi sự trợ giúp cần thiết khác để biến kế hoạch thành hiện thực. Trong dịp này, Cleveland có lý do để khâm phục cả sự nhạy bén lẫn các nguồn lực của bà.
Khi bà dùng chút ít lực đẩy mạnh, một bức cửa giấu sau những hoa văn chạm trổ lộng lẫy bằng gỗ ở bức bình phong ngăn cách gian phía đông với phần còn lại của Nhà thờ liền mở ra, hé lộ một lối đi tối tăm, hẹp và quanh co. Bà bước vào đó, thì thầm bảo Cleveland đi theo và nhớ khép cửa lại đằng sau. Anh tuân lệnh, lẽo đẽo theo sau bà trong bóng tối và sự tĩnh lặng, lúc thì bước xuống những bậc thang mà số lượng luôn được bà báo trước, lúc lại leo lên, và thường xuyên rẽ ở những góc khuất ngặt nghèo. Không khí ở đây trong lành hơn anh tưởng tượng; lối đi được thông gió ở nhiều đoạn nhờ những cái lỗ nhỏ được ngụy trang khéo léo, thiết kế tinh vi thông ra ngoài trời. Cuối cùng, hành trình dài đằng đẵng của họ kết thúc khi Norna kéo một tấm ván trượt sang một bên. Tấm ván mở ra ngay phía sau một chiếc giường gỗ — hay còn gọi là giường hộp theo cách gọi ở Scotland — đưa họ vào một căn phòng cổ kính nhưng rất tồi tàn, có một ô cửa sổ lắp chấn song và mái vòm cuốn giao tuyến. Đồ đạc đã mục nát nhiều; và những vật trang trí duy nhất ở đây là một vòng hoa ruy băng phai màu — loại thường dùng để trang trí tàu săn cá voi — treo trên một bức tường, và một tấm khiên gia huy mang huy hiệu cùng mão tước hiệu của một vị Bá tước, bao quanh bởi những biểu tượng quen thuộc về sự vong thân. Chiếc cuốc và cái xẻng nằm ở một góc phòng, cùng với sự hiện diện của một ông già mặc chiếc áo khoác đen đã cũ sờn và đội chiếc mũ sụp vành đang ngồi đọc sách bên bàn, đã báo hiệu rằng họ đang ở trong chốn ở của người giữ đền hoặc kẻ đào huyệt, và đang đối mặt với vị viên chức đáng kính đó.
Khi tiếng động của tấm ván trượt thu hút sự chú ý, ông ta đứng dậy, tỏ vẻ vô cùng cung kính nhưng không hề ngạc nhiên, cất chiếc mũ râm rúa khỏi mái tóc thưa bạc phơ, và đứng trần đầu trước mặt Norna với vẻ khiêm nhường sâu sắc.
“Hãy giữ lấy lòng trung thành,” Norna bảo ông già, “và hãy cẩn thận chớ để bất kỳ kẻ phàm trần nào trông thấy con đường bí mật dẫn đến Thánh điện.”
Ông già cúi đầu ra hiệu tuân lệnh và biết ơn, vì bà đã dúi tiền vào tay ông khi nói. Với giọng nói run rẩy, ông bày tỏ hy vọng rằng bà sẽ nhớ đến con trai ông — người đang trong chuyến hải trình đến Greenland — để cậu có thể trở về bình an và may mắn như năm ngoái, khi cậu mang về vòng hoa kia, vừa nói vừa chỉ tay lên chiếc vòng hoa trên vách tường.
“Vạc của ta sẽ sôi, và lời chú của ta sẽ được cất lên vì nó,” Norna đáp. “Pacolet có đang đợi bên ngoài cùng những con ngựa không?”
Ông lão đào huyệt gật đầu tán đồng, và nữ tư lệnh sấm truyền, ra lệnh cho Cleveland đi theo mình, bước qua cửa sau của căn phòng để ra một khu vườn nhỏ mang vẻ điêu tàn, đúng với cảnh ngộ của chốn ở họ vừa rời khỏi. Bức tường thấp và đổ nát tạo điều kiện cho họ dễ dàng bước sang một khu vườn khác rộng hơn nhưng cũng chẳng được chăm sóc gì hơn; và một cánh cửa lỏng then cài đã dẫn họ vào một con ngõ dài quanh co. Tại đây, sau khi thì thầm với người đồng hành rằng đây là nơi nguy hiểm duy nhất trên đường đi, Norna rảo bước thật nhanh. Trời lúc này đã sẫm tối, và cư dân trong những ngôi nhà nghèo đói hai bên đường đều đã lui vào trong nhà. Họ chỉ thấy một người phụ nữ đang ngó ra từ ngưỡng cửa, nhưng mụ ta vội làm dấu thánh rồi hốt hoảng thụt lùi vào nhà khi trông thấy dáng người cao ngỏng của Norna sải những bước dài lướt qua. Con ngõ dẫn họ ra vùng đồng quê, nơi tên lùn câm đang đứng đợi với ba con ngựa, ẩn khuất sau bức tường của một cái lèo bỏ hoang. Norna liền trèo lên một con, Cleveland cưỡi con thứ hai, và với Pacolet theo sau trên con thứ ba, họ phi nhanh vào màn đêm; những con vật dẻo dai và hăng hái mà họ cưỡi thuộc một giống cao lớn hơn những con được nuôi tại Zetland.
Sau hơn một tiếng đồng hồ phi ngựa nước đại, với Norna đóng vai trò người dẫn đường, họ dừng lại trước một căn lều trông tiêu điều đến mức trông giống chuồng gia súc hơn là một ngôi nhà tranh.
“Anh phải ở lại đây cho đến lúc rạng đông, khi tín hiệu của anh có thể được nhìn thấy từ chiến thuyền,” Norna nói, trao những con ngựa cho Pacolet chăm sóc rồi dẫn đường bước vào căn lều tồi tàn, đoạn thắp sáng ngay ngọn đèn sắt nhỏ mà bà vẫn thường mang theo bên mình. “Đây là một chốn dung thân tẻ nhạt,” bà nói, “nhưng an toàn; bởi nếu chúng ta bị truy đuổi đến đây, mặt đất sẽ nứt ra và nuốt chúng ta vào lòng trước khi anh bị tóm gọn. Nên nhớ rằng, mảnh đất này là chốn linh thiêng dành cho các Vị thần ở Valhalla thuở trước.—Và giờ thì hãy nói đi, hỡi kẻ gieo rắc tai ương và máu lửa, anh là bạn hay thù của Norna, nữ tư priest duy nhất của những vị thần bị ruồng bỏ này?”
“Làm sao tôi có thể là kẻ thù của bà được cơ chứ?” Cleveland đáp.—“Lòng biết ơn thông thường”——
“Lòng biết ơn thông thường,” Norna ngắt lời anh, “chỉ là một từ ngữ sáo rỗng — và lời nói là thứ thù lao tầm thường mà lũ ngu ngốc chấp nhận từ tay bọn bịp bợm; nhưng Norna phải được đền đáp bằng hành động — bằng sự hy sinh.”
“Được rồi, thưa mẹ hiền, xin hãy nêu yêu cầu của bà.”
“Rằng anh không bao giờ tìm gặp Minna Troil nữa, và rằng anh rời khỏi bờ biển này trong vòng hai mươi bốn giờ,” Norna đáp.
“Không thể nào,” tên cướp biển nói; “tôi không thể kịp thời chuẩn bị đủ lương thảo cho chiếc xuồng buồm.”
“Anh làm được. Ta sẽ lo liệu để anh được cung cấp đầy đủ; và Caithness cùng quần đảo Hebrides không ở quá xa — anh có thể khởi hành nếu muốn.”
“Và tại sao tôi phải đi,” Cleveland nói, “nếu tôi không muốn?”
“Vì sự lưu lại của anh mang lại hiểm họa cho kẻ khác,” Norna nói, “và sẽ dẫn đến diệt vong cho chính anh. Hãy chăm chú lắng nghe ta. Từ khoảnh khắc đầu tiên ta nhìn thấy anh nằm bất tỉnh trên bãi cát dưới những vách đá Sumburgh, ta đã đọc được trong nét mặt anh thứ gắn kết anh với ta, và với những người thân thiết đối với ta; nhưng điều đó mang lại phước hay họa thì vẫn bị che khuất khỏi mắt ta. Ta đã góp phần cứu mạng anh, bảo vệ tài sản cho anh. Ta đã giúp đỡ chính người thanh niên mà anh đã cướp đi tình cảm sâu sắc nhất — cướp đi bằng những lời rêu rao vu khống.”
“Tôi vu khống Mertoun ư!” Cleveland thốt lên. “Trời đất chứng giám, tôi hầu như chẳng nhắc đến tên hắn ở Burgh-Westra, nếu đó là điều bà muốn nói. Tên hàng xén Bryce đó, chắc là có ý tốt với tôi vì thấy có thể kiếm chác được từ tôi, nên tôi nghe nói hắn đã đem chuyện ngồi lê đôi mách, hay sự thật gì đó tôi chẳng rõ, mách lại cho ông già, và chuyện đó lại được củng cố bởi lời đồn đại của cả hòn đảo. Còn về phần tôi, tôi hầu như chẳng coi hắn là tình địch; bằng không, tôi đã chọn một cách đường hoàng hơn để tống khứ hắn rồi.”
“Mũi con dao hai lưỡi hướng về ngực của một kẻ không tấc sắt có phải là cách đường hoàng hơn mà anh định dùng để ra tay không?” Norna hỏi với giọng lạnh lùng.
Cleveland chột dạ, im lặng một thoáng trước khi đáp: “Về điểm đó, quả thực tôi đã sai; nhưng ơn Trời, hắn đã bình phục, và tôi sẵn sàng đón nhận một sự đền bù sòng phẳng.”
“Cleveland,” nữ tư lệnh sấm truyền nói, “Không! Con ác quỷ dùng anh làm tay sai vốn rất quyền năng; nhưng nó sẽ không đấu lại được với ta. Anh mang tâm tính mà các Thế lực Hắc ám khao khát làm công cụ cho chúng: táo bạo, kiêu ngạo và bất khuất, không bị ràng buộc bởi nguyên tắc nào, mà chỉ có niềm kiêu hãnh hoang dại không gì khuất phục nổi — thứ mà những kẻ như anh gọi là danh dự. Anh chính là người như thế, và con đường anh đi qua cuộc đời từ trước đến nay vẫn vậy — tiến lên và bất chấp, đẫm máu và cuồng nộ. Tuy nhiên, dưới tay ta, nó sẽ phải được kiềm tỏa,” bà kết luận, giơ cao cây gậy như thể đang ở vị thế của quyền lực tối thượng — “ừm, dẫu cho con quỷ ngự trị trên con đường ấy lúc này có trỗi dậy trong sự kinh hoàng đi chăng nữa.”
Cleveland cười khẩy đầy khinh miệt. “Thưa mẹ hiền,” anh nói, “xin hãy giữ lại những lời đó cho gã thủy thủ thô kệch cầu xin bà ban cho ngọn gió lành, hay cho lão ngư dân nghèo nàn cầu mong mẻ lưới câu nên thơ. Tôi từ lâu đã chẳng còn biết sợ hãi hay mê tín dị đoan là gì. Hãy gọi con quỷ của bà ra đây, nếu bà thực sự sai khiến được nó, và đặt nó trước mặt tôi. Kẻ đã trải qua năm tháng chung sống với ác quỷ bằng xương bằng thịt thì chẳng đời nào phải khiếp sợ trước sự hiện diện của một linh hồn ma quỷ không xác thân.”
Câu nói này được thốt lên với sự cay đắng đầy ngông cuồng và bất chấp, đủ sức mạnh làm lung lay cả những ảo tưởng trong cơn điên của Norna; và với giọng nói trũng sâu và run rẩy, bà hỏi Cleveland — “Vậy thì, nếu anh phủ nhận quyền năng mà ta phải đánh đổi bằng cái giá quá đắt này, anh coi ta là kẻ thế nào?”
“Bà có sự khôn ngoan, thưa mẹ,” Cleveland nói; “ít ra bà có mưu mẹo, và mưu mẹo chính là quyền lực. Tôi coi bà là người biết cách lèo lái theo dòng chảy của thời cuộc, nhưng tôi phủ nhận quyền năng thay đổi dòng chảy ấy của bà. Thế nên, xin đừng phí lời dọa dẫm bằng những thứ chẳng mảy may tác động đến cảm xúc của tôi, mà hãy nói thẳng cho tôi biết, tại sao bà lại muốn tôi rời đi?”
“Bởi vì ta muốn anh không bao giờ gặp lại Minna nữa,” Norna đáp — “Vì Minna là người vợ được định sẵn của kẻ mà người đời gọi là Mordaunt Mertoun — Vì nếu anh không rời đi trong vòng hai mươi bốn giờ, thảm họa khôn lường đang chờ đón anh. Trong những lời lẽ rõ ràng này không hề có chút ảo tưởng siêu hình nào — Hãy trả lời ta một cách rõ ràng tương tự.”
“Cũng bằng những lời lẽ rõ ràng ấy,” Cleveland đáp, “tôi sẽ không rời khỏi những hòn đảo này — ít nhất là không cho đến khi tôi gặp được Minna Troil; và Mordaunt của bà sẽ chẳng bao giờ có được nàng chừng nào tôi còn sống.”
“Hãy nghe hắn nói kìa!” Norna thốt lên — “Hãy nghe một kẻ phàm trần khinh miệt cơ hội kéo dài sinh mạng của chính mình! — hãy nghe một kẻ tội lỗi — một kẻ tội lỗi khốn cùng, từ chối khoảng thời gian mà định mệnh còn ban ơn để ăn năn hối cải và cứu rỗi một linh hồn bất tử! — Hãy nhìn xem hắn đứng hiên ngang, táo bạo và đầy tự tin vào sức mạnh cùng lòng dũng cảm tuổi trẻ của mình! Đôi mắt ta, vốn chẳng quen rơi lệ — ngay cả đôi mắt ta, kẻ chẳng có mấy lý do để khóc thương cho hắn, cũng đang mờ đi vì đau đớn khi nghĩ đến cảnh một dung nhan tuấn tú nhường ấy sẽ ra sao trước khi ánh thái dương thứ hai lặn xuống!”
“Thưa mẹ,” Cleveland nói với giọng kiên quyết nhưng phảng phất chút u buồn, “phần nào tôi hiểu được những lời đe dọa của bà. Bà biết nhiều hơn chúng tôi về hành trình của chiếc Halcyon — và có lẽ nắm giữ phương tiện (vì tôi công nhận bà đã thể hiện sự kết hợp tài tình đến kỳ lạ trong những vụ việc như vậy) để điều hướng chuyến hải trình của nó hướng về phía chúng ta. Cứ cho là vậy đi — tôi sẽ không vì nguy cơ đó mà từ bỏ mục đích của mình. Nếu chiến thuyền ấy kéo đến đây, chúng ta vẫn còn vùng nước nông để dựa vào; và tôi nghĩ chúng sẽ chẳng đời nào dám cắt đuôi chúng ta bằng xuồng chèo như thể chúng ta là một chiếc xeber Tây Ban Nha đâu. Do đó, tôi đã quyết định sẽ giương cao ngọn cờ mà tôi từng dùng để tung hoành một lần nữa, tận dụng hàng ngàn cơ hội từng giúp chúng ta vượt qua những tình thế ngặt nghèo nhất, và tệ nhất là sẽ chiến đấu đến hơi thở cuối cùng; rồi khi người phàm chẳng thể làm gì hơn được nữa, thì chỉ việc bấm cò súng trong phòng chứa thuốc súng, và chúng ta sống thế nào, sẽ chết thế ấy.”
Một khoảng lặng chết chóc bao trùm khi Cleveland dứt lời; và nó bị phá vỡ khi anh tiếp tục với giọng nhẹ nhàng hơn: “Bà đã nghe câu trả lời của tôi rồi đấy, thưa mẹ; chúng ta đừng tranh cãi nữa, hãy chia tay trong hòa bình. Tôi sẵn lòng để lại cho bà một kỷ vật, để bà không quên một gã trai khốn khổ từng nhận được sự giúp đỡ từ bà, và người chia tay bà không một chút oán hận, dù bà có đối xử bất công với những tình cảm thiết tha nhất của hắn. — Thôi nào, đừng ngần ngại nhận món quà nhỏ này,” anh nói, nhét vào tay Norna chiếc hộp bạc chạm trổ từng là nguyên nhân gây tranh cãi giữa Mertoun và anh; “nó không đáng là bao về mặt kim loại, thứ mà tôi biết bà chẳng mảy may coi trọng, mà đơn thuần là một vật kỷ niệm rằng bà đã gặp một kẻ mà sau này sẽ có rất nhiều giai thoại kỳ lạ được kể lại trên những vùng biển mà hắn từng đi qua.”
“Ta nhận món quà của anh,” Norna nói, “xem như bằng chứng cho thấy, nếu ta có phần nào nhúng tay vào số phận của anh, thì đó chỉ với tư cách là một kẻ sai khiến bất đắc dĩ và đau khổ của những thế lực khác. Anh nói rất đúng, chúng ta không điều khiển được dòng chảy của những sự kiện cuốn chúng ta về phía trước và khiến mọi nỗ lực tột cùng trở nên vô nghĩa; hệt như những dòng xoáy ở Tuftiloe[39] có thể quay cuồng một chiến thuyền vững chãi nhất hết vòng này đến vòng khác, bất chấp buồm hay tay lái.— Pacolet!” bà cất giọng lớn hơn gọi, “Này, Pacolet!”
Một viên đá lớn nằm cạnh vách tường lều rơi xuống khi bà vừa dứt lời, và trước sự kinh ngạc, nếu không muốn nói là hơi hoảng sợ của Cleveland, hình hài dị dạng của tên lùn lộ diện trông giống như một loài bò sát khổng lồ, đang luồn lách chui ra từ một lối đi ngầm mà hòn đá đã che lấp.
Norna, như thể bị ấn tượng bởi những gì Cleveland đã nói về năng lực siêu nhiên của mình, thay vì cố gắng tận dụng cơ hội này để củng cố thêm uy quyền, lại vội vã giải thích hiện tượng mà anh vừa chứng kiến.
“Những lối đi như thế này,” bà nói, “với cửa vào được ngụy trang vô cùng kín đáo, thường được tìm thấy ở những hòn đảo này — đó là nơi trú ẩn của cư dân thời cổ đại, nơi họ tìm kiếm sự che chở khỏi cơn thịnh nộ của người Na Uy, những kẻ cướp biển thời đó. Ta đưa anh đến đây là để anh có thể tận dụng nó trong trường hợp cần thiết. Nếu anh nhận thấy dấu hiệu bị truy đuổi, anh có thể ẩn nấp trong lòng đất cho đến khi chúng đi qua, hoặc trốn thoát, nếu muốn, qua lối ra phía bên kia gần hồ, nơi Pacolet vừa mới chui vào lúc nãy. — Và giờ thì vĩnh biệt! Hãy suy ngẫm về những điều ta vừa nói; bởi chắc chắn như việc anh đang chuyển động và thở như một người sống, số phận của anh đã được định đoạt và đóng ấn, trừ khi trong vòng hai mươi bốn giờ tới, anh đã vòng qua được mũi Burgh-head.”
“Vĩnh biệt, thưa mẹ!” Cleveland nói khi bà quay lưng bước đi, liếc nhìn anh bằng ánh mắt mà qua ánh đèn, anh có thể nhận thấy sự pha trộn giữa nỗi buồn và sự khó chịu.
Cuộc gặp gỡ kết thúc như vậy đã để lại tác động mạnh mẽ ngay cả trong tâm trí Cleveland, dù anh vốn đã quen với những hiểm nguy cận kề và những lần thoát chết trong gang tấc. Anh hoài công cố gắng xua đi ấn tượng mà những lời của Norna để lại — những lời mà anh cảm thấy càng thêm phần sức nặng bởi chúng hầu như đã được gột bỏ cái giọng điệu huyền bí quen thuộc mà anh từng khinh miệt. Hết lần này đến lần khác, anh hối tiếc vì đã trì hoãn quyết định từ bỏ nghề nghiệp hiểm ác và đáng sợ mà anh đã ấp ủ từ lâu; và cũng chừng ấy lần, anh kiên quyết tự nhủ rằng, giá như anh có thể được gặp lại Minna Troil thêm một lần nữa, dẫu chỉ để nói lời tạm biệt cuối cùng, anh sẽ rời bỏ chiếc xuồng buồm ngay khi đồng đội thoát khỏi tình cảnh hiểm nghèo, tìm cách nhận được sự ân xá của Nhà Vua, và nếu có thể, sẽ khẳng định tên tuổi trong một con đường chiến đấu quang minh chính đại hơn.
Quyết định này — thứ mà anh hết lần này đến lần khác tự hứa với lòng — cuối cùng cũng đem lại tác dụng xoa dịu tâm trạng bấn loạn của anh, và cuộn mình trong chiếc áo choàng, anh tận hưởng một khoảng thời gian chợp mắt không trọn vẹn — thứ mà thể xác kiệt quệ đòi hỏi như một thứ thuế phải trả, ngay cả đối với những kẻ đang đứng bên bờ vực của hiểm nguy lớn nhất. Nhưng dẫu cho kẻ có tội có tự thỏa mãn tâm trí mình và làm tê liệt cảm giác hối hận bằng sự ăn năn có điều kiện ấy đến đâu đi nữa, chúng ta hoàn toàn có quyền nghi ngờ rằng, trước mặt Chúa Trời, đó chẳng phải là sự chuộc tội mà lại là một hành động ngạo mạn làm trầm trọng thêm tội lỗi của hắn.
Khi Cleveland tỉnh giấc, ánh rạng đông xám xịt đã hòa quyện với chạng vạng của một đêm ở Orkney. Anh thấy mình đang ở bên bờ của một hồ nước đẹp tuyệt vời, ngay gần nơi anh nghỉ chân, gần như bị chia cắt bởi hai dải đất nhô ra từ hai phía đối diện của hồ và được nối liền phần nào bởi Cầu Broisgar — một con đường đắp cao dài có chừa các khe hở để thủy triều lên xuống. Phía sau anh, hướng ra cây cầu, là nửa vòng tròn đáng chú ý gồm những tảng đá lớn dựng đứng — thứ không có đối thủ ở Anh ngoại trừ di tích tuyệt trần Stonehenge. Những khối đá khổng lồ này, tất cả đều cao trên mười hai feet, và một số thậm chí cao mười bốn hoặc mười pháp feet, đứng vây quanh tên cướp biển trong ánh sáng mờ ảo của buổi rạng sáng, tựa như những bóng ma của những người khổng lồ thời tiền hồng thủy — những kẻ khoác lên mình y phục của người chết, quay trở lại thăm viếng dưới ánh sáng nhợt nhạt này cõi đời từng bị chúng tàn phá bởi sự áp bức và vấy bẩn bởi tội lỗi, cho đến khi chúng chuốc lấy sự báo thù từ một Đấng Tối Cao kiên nhẫn lâu dài.[40]
Cleveland ít bị thu hút bởi di tích cổ xưa kỳ lạ này hơn là khung cảnh xa xôi của Stromness mà anh vẫn chưa tài nào nhìn rõ. Anh không chần chừ việc đánh lửa bằng sự trợ giúp của một khẩu súng lục, và một ít dương xỉ ẩm đã cung cấp cho anh đủ nhiên liệu để tạo ra tín hiệu đã hẹn. Tín hiệu ấy đã được ngóng chờ tha thiết trên chiến thuyền; bởi sự bất tài của Goffe ngày càng phơi bày rõ rệt, và ngay cả những tín đồ trung thành nhất của y cũng đồng thuận rằng tốt nhất là nên quy phục quyền chỉ huy của Cleveland cho đến khi họ quay trở lại Tây Ấn.
Bunce — kẻ đi cùng chiếc xuồng để đón người thuyền trưởng yêu quý của mình — đã nhảy múa, chửi rủa, hò hét và ngâm thơ mừng rỡ khi thấy anh lần nữa được tự do. “Họ đã,” y nói, “tiến hành được một bước trong việc tiếp tế lương thảo cho chiếc xuồng, và họ có thể đã làm được nhiều hơn thế, nếu không có lão thủy thủ già nát rượu Goffe chẳng màng gì đến chuyện khác ngoài việc nốc rượu.”
Thủy thủ đoàn trên xuồng cũng tràn ngập sự phấn khích tương tự, và chèo hăng đến mức dù ngược nước và gió lặng, họ nhanh chóng đưa Cleveland trở lại đài chỉ huy của con tàu mà anh không may phải làm thuyền trưởng.
Việc đầu tiên mà vị Thuyền trưởng thực thi quyền lực của mình là thông báo cho Magnus Troil rằng ông hoàn toàn tự do để rời đi — rằng ông sẵn sàng bồi thường bất kỳ tổn thất nào trong khả năng cho việc gián đoạn chuyến hải trình đến Kirkwall; và Thuyền trưởng Cleveland rất mong muốn, nếu ông Troil bằng lòng, được đến bày tỏ sự kính trọng trên chiếc tàu buôn của ông — cảm ơn những ân huệ trước kia và xin lỗi vì những hoàn cảnh liên quan đến việc giữ chân ông lại.
Với Bunce — người được Cleveland giao phó thông điệp này vì là kẻ có học thức nhất trong thủy thủ đoàn, lão Udaller bộc trực đã đưa ra câu trả lời sau: “Hãy nói với Thuyền trưởng của anh rằng tôi lấy làm mừng nếu biết rằng ông ta chưa từng chặn bất kỳ ai trên biển lớn, ngoại trừ những kẻ chịu đựng ít ỏi như tôi. Cũng hãy nói rằng, nếu chúng ta tiếp tục là bạn, thì tốt nhất là nên giữ khoảng cách; bởi tôi vốn chẳng mượt tai với tiếng đại bác của ông ta trên biển, cũng như ông ta chẳng ưa gì tiếng đạn rít trên cạn từ khẩu súng trường của tôi. Nói tóm lại, tôi lấy làm tiếc vì đã nhìn nhầm con người ông ta, và ông ta lẽ ra nên dành những cách đối xử đang áp dụng cho đồng bào mình để dành cho người Tây Ban Nha thì hơn.”
“Và đó là thông điệp của ông sao, lão tính nóng như kem?” Bunce nói — “Thế thì cho tôi đứt ruột nếu tôi không muốn đem việc của ông ném ra sau đầu và dạy cho ông thêm chút phép tắc đối với những quý ông may mắn! Nhưng tôi sẽ không làm thế, cốt là vì hai cô con gái xinh đẹp của ông, chưa kể đến người bạn cũ Claud Halcro của tôi — kẻ mà diện mạo gợi lại toàn bộ những ngày tháng xưa cũ của việc thay cảnh trí và dập nến. Thưa ngài Mũ-Hải-Cẩu, chúc ngài buổi sáng tốt lành, và mọi chuyện giữa chúng ta đến đây là hết.”
Ngay khi chiếc xuồng rời bến chở theo những tên cướp biển vừa rời khỏi chiếc tàu buôn để trở về con tàu của chúng, Magnus liền cho tàu khởi hành nhằm tránh đặt niềm tin mù quáng vào danh dự của những kẻ tự xưng là quý ông may mắn này; và khi gió thổi thuận chiều và mạnh dần lên theo ánh mặt trời, ông giương mọih cánh buồm hướng thẳng tới Scalpa-flow, dự định sẽ đổ bộ tại đó và đi đường bộ về Kirkwall — nơi ông mong đợi sẽ hội ngộ các con gái và người bạn Claud Halcro của mình.
[39] Theo ngôn ngữ ở những vùng biển đó, một cái giếng biểu thị một trong những dòng nước xoáy hoặc dòng nước luân chuyển hình tròn quay cuồng và sủi bọt với sức mạnh đáng kinh ngạc, vô cùng nguy hiểm. Do đó, trong tiếng Anh cổ, có sự phân biệt giữa giếng và sóng, trong đó từ sau chỉ hướng đi thẳng trực diện của thủy triều, còn từ trước chỉ những dòng xoáy phẳng lặng, trong suốt, trông như dầu mà sức mạnh của chúng khiến mắt thường cảm nhận là gần như không thể cưỡng lại.
[40] Chú thích VII.— Những cột đá đứng ở Stennis.
