Mụ phù thủy bèn giơ cánh tay khô héo lên,
Và vung cao chiếc đũa thần,
Và trong lúc mụ thì thầm câu chú lẩm bẩm,
Ánh chớp tối tăm ngập tràn đôi mắt mụ.
Meikle.
“Chắc là bậc thềm này rồi,” lão Tù trưởng vừa nói, vừa lóng ngóng bước trong bóng tối vấp phải vài bậc thang không đều — “Chắc là bậc thềm này, trừ khi trí nhớ ta lừa dối; à, mụ ấy đang ngồi kìa,” lão dừng lại trước một cánh cửa hé mở, nói thêm, “vẫn đầy đủ đồ đạc quanh mình như thường lệ, và bận rộn chẳng kém gì con quỷ trong cơn cuồng phong.”
Vừa thốt ra lời so sánh bất kính đó, lão bước vào căn phòng tối tăm nơi Norna đang ngồi, theo sau là hai cô con gái. Xung quanh mụ là một đống lộn xộn gồm những cuốn sách bằng đủ thứ tiếng, cuộn da cừu, bảng phiến và những hòn đá được khắc các ký tự thẳng và góc cạnh của bảng chữ cái Runic, cùng những món đồ tương tự mà người phàm có thể liên hệ với việc thực hành ma thuật bị cấm.
Trong phòng cũng bày la liệt, hoặc treo trên chiếc lò sưởi thô kệch được làm cẩu thả, một chiếc áo giáp xích cũ kỹ kèm theo mũ chiến, rìu chiến và giáo mác từng thuộc về nó; còn trên một cái kệ thì xếp ngay ngắn mấy chiếc rìu đá kỳ lạ làm bằng đá hoa cương xanh, thường được tìm thấy ở những hòn đảo đó, nơi người dân bình thường gọi chúng là sét đánh và thường giữ lại như một bùa hộ mệnh chống lại ảnh hưởng của sét.
Hơn nữa, giữa bộ sưu tập kỳ lạ ấy, người ta còn thấy một con dao tế lễ bằng đá, có lẽ từng dùng để hiến tế con người, cùng một hoặc hai dụng cụ bằng đồng được gọi là rìu Celtic mà mục đích của chúng từng làm đau đầu không biết bao nhiêu nhà khảo cổ. Đủ loại đồ vật khác, một số không tên tuổi cũng chẳng tài nào tả nổi, nằm ngổn ngang khắp phòng; và ở một góc, trên một đống rong biển khô héo, là thứ thoạt nhìn có vẻ giống một con chó lớn xù xì, nhưng khi nhìn kỹ hơn hóa ra lại là một con hải cẩu thuần hóa mà Norna thích nuôi trong nhà.
Con vật cưng kỳ cục này dựng lông lên trong góc phòng khi thấy bao nhiêu người lạ kéo đến, với vẻ cảnh giác chẳng khác gì một con chó trên cạn trong hoàn cảnh tương tự; nhưng Norna vẫn bất động, ngồi sau chiếc bàn đá hoa cương thô kệch được chống đỡ bằng những chân bàn méo mó làm từ cùng chất liệu. Ngoài cuốn sách cũ mà mụ có vẻ đang chăm chú đọc, chiếc bàn còn đỡ một ổ bánh mì lúa mạch đen thô không men, ba phần bột yến mạch và một phần mùn cưa cây thông mà những người nông dân nghèo ở Na Uy thường ăn, bên cạnh là một vò nước.
Magnus Troil đứng lặng đi một phút ngắm nhìn người họ hàng của mình, trong khi sự kỳ dị của dinh cơ nơi mụ ở khiến Brenda vô cùng sợ hãi, đồng thời biến tâm trạng u sầu, đờ đẫn của Minna — dẫu chỉ trong khoảnh khắc — thành một cảm giác tò mò pha lẫn kinh sợ. Sự im lặng bị phá vỡ bởi lão Tù trưởng, một mặt không muốn xúc phạm họ hàng, mặt khác lại muốn cho thấy mình không hề nao núng trước một cuộc đón tiếp kỳ quặc nhường ấy, bèn cất lời:
“Ta chúc cô buổi tối tốt lành, họ hàng Norna — các con gái ta và ta đã đi một quãng đường dài để đến thăm cô.”
Norna ngước mắt khỏi cuốn sách, nhìn thẳng vào những vị khách, rồi thản nhiên hạ mắt xuống trang sách mà mụ đang xem dở.
“Thôi nào, họ hàng,” Magnus nói, “cứ thong thả — việc của chúng tôi với cô có thể chờ lúc cô thảnh thơi. — Kìa Minna, xem đằng kia có cảnh mỏm đất đẹp làm sao, cách đây chưa đầy một dặm! Con có thể thấy những ngọn sóng đang bạc đầu vỡ tung trên đó. Họ hàng chúng ta cũng có một con hải cẩu xinh xắn kìa — Nào, sealchie cưng của ta, huýt, huýt!”
Con hải cẩu chẳng thèm đếm xỉa gì đến sự làm quen của lão Tù trưởng, ngoại trừ việc phátت ra một tiếng gầm gừ trầm đợt.
“Nó không được huấn luyện kỹ lưỡng,” lão Tù trưởng tiếp lời, cố ra chiều thoải mái và bàng quan, “như con của Peter MacRaw, lão thợ kèn túi ở Stornoway, từng có một con hải cẩu biết vẫy đuôi theo điệu nhạc Caberfae và chẳng chịu khuất phục bất kỳ ai khác. — Nào, họ hàng,” lão kết luận khi thấy Norna khép sách lại, “cuối cùng cô có định chào đón chúng tôi không, hay chúng tôi phải đi xa hơn nhà của một người máu mủ ruột thịt mới tìm được sự chào đón, trong khi trời đã về chiều thế này?”
“Hỡi dòng dõi đần độn và nhẫn tâm, điếc đặc trước tiếng dụ dỗ của kẻ làm bùa như loài rắn độc,” Norna đáp, hướng về phía họ, “sao các người lại đến tìm ta? Các người đã phớt lờ mọi lời cảnh báo ta đưa ra về tai họa sắp tới, và giờ đây khi nó đã giáng xuống đầu các người, các người mới tìm đến lời khuyên của ta khi nó chẳng còn ích gì nữa.”
“Nghe đây, họ hàng,” lão Tù trưởng nói với vẻ bộc trực và giọng điệu táo bạo quen thuộc của mình, “ta phải nói thật rằng sự hiếu khách của cô có phần thô lỗ và lạnh lùng đấy. Ta không dám chắc mình từng thấy con rắn độc nào, bởi vùng này làm gì có loài ấy; nhưng nghĩ về một thứ như thế, thì không thể coi là một sự so sánh thích hợp dành cho ta hay các con gái ta, và ta muốn cô phải biết điều đó. Vì tình nghĩa xưa và vài lý do khác, ta sẽ không bỏ đi khỏi nhà cô ngay lập tức; nhưng vì ta đến đây với tất cả lòng tốt và sự lịch thiệp, ta cầu xin cô hãy tiếp đón chúng tôi với thái độ tương tự, bằng không chúng tôi sẽ rời đi và để lại sự ô nhục trên ngưỡng cửa bất khách khí của cô.”
“Làm sao,” Norna nói, “các ngươi dám dùng thứ ngôn ngữ táo bạo ấy trong ngôi nhà của một kẻ mà mọi người, từ chính các ngươi, đều đến để cầu xin lời khuyên và sự giúp đỡ? Những kẻ nói chuyện với Reimkennar phải hạ giọng trước người mà gió và sóng phải nín bặt cả cuồng phong lẫn cuồng ba.”
“Cuồng phong với cuồng ba muốn nín thế nào thì mặc,” lão Tù trưởng quả quyết đáp, “nhưng ta thì không đời nào. Ta nói chuyện trong nhà của bạn bè cũng như trong nhà mình, và chẳng hạ buồm trước ai cả.”
“Và các ngươi hy vọng,” Norna nói, “bằng sự thô lỗ này mà ép ta phải trả lời những câu hỏi của các ngươi sao?”
“Họ hàng ạ,” Magnus Troil đáp, “ta chẳng rành các sagas Bắc Âu cổ bằng cô; nhưng điều này thì ta biết: khi các tráng sĩ ngày xưa muốn tìm đến hang ổ của loài rồng biển và các mụ phù thủy, họ đến với những chiếc rìu vác trên vai và thanh gươm bén tuốt trần trong tay, rồi ép buộc thế lực mà họ triệu hồi phải lắng nghe và trả lời họ, dẫu đó có là Odin đi chăng nữa.”
“Họ hàng,” Norna nói, đứng dậy khỏi chỗ ngồi và bước lên phía trước, “ngươi đã nói hay lắm, lại đúng lúc cho chính ngươi và các con gái ngươi; bởi nếu ngươi bước khỏi ngưỡng cửa của ta mà không ép được một câu trả lời, ánh mặt trời buổi sáng đã chẳng bao giờ chiếu rọi lên các ngươi nữa. Những linh hồn phục vụ ta vốn ghen túng, và sẽ chẳng nhúng tay vào bất cứ việc gì mang lại lợi ích cho con người, trừ khi dịch vụ của họ bị sai khiến bởi sự nài nỉ gan dạ của những kẻ dũng cảm và tự do. Và giờ hãy nói xem, ngươi muốn gì ở ta?”
“Sức khỏe của con gái ta,” Magnus đáp, “thứ mà không phương thuốc nào chữa khỏi được.”
“Sức khỏe của con gái ngươi ư?” Norna đáp; “và căn bệnh của thiếu nữ ấy là gì?”
“Thầy thuốc,” Troil nói, “phải gọi tên được căn bệnh. Tất cả những gì ta có thể nói với cô là”——
“Im lặng,” Norna nói, ngắt lời lão, “ta biết tất cả những gì ngươi có thể nói, và còn hơn cả những gì chính ngươi biết nữa. Tất cả ngồi xuống đi — còn con, thiếu nữ,” mụ nói, hướng về Minna, “con hãy ngồi vào chiếc ghế đó,” chỉ tay về chỗ mụ vừa rời đi, “từng là ngai của Giervada, người mà chỉ cần cất tiếng là các vì sao phải giấu đi ánh sáng, và vầng trăng cũng phải tái mặt.”
Minna bước đi với những bước chân chậm chạp và run rẩy về phía chiếc ghế thô kệch được chỉ định cho mình. Nó được làm bằng đá, tạo hình mang dáng dấp của một chiếc ghế dưới đôi bàn tay thô kệch, vụng về của một nghệ nhân Gothic cổ đại nào đó.
Brenda lết lại gần cha nhất có thể, ngồi cùng ông trên một chiếc ghế dài cách xa Minna một khoảng, và dán chặt mắt vào chị với sự pha trộn giữa sợ hãi, thương xót và lo âu. Thật khó để diễn tả hết những cảm xúc đang giày vò cô thiếu nữ đáng yêu và giàu tình cảm ấy vào lúc đó. Thiếu vắng trí tưởng tượng phong phú vốn là điểm nổi bật của người chị, và tất nhiên cũng ít tin vào những chuyện kỳ bí, cô không khỏi nuôi dưỡng những nỗi sợ mơ hồ và bất định cho riêng mình về bản chất của cảnh tượng sắp diễn ra.
Nhưng những điều đó dường như bị nuốt chửng bởi nỗi lo lắng dành cho người chị — người với một cơ thể đã suy kiệt, tinh thần suy sụp, và một tâm hồn vô cùng nhạy cảm trước những ấn tượng mà mọi thứ quanh mình khơi gợi — giờ đây đang ngồi u sầu phó mặc cho sự chi phối của một kẻ mà phương pháp điều trị có thể gây ra những hậu quả tai hại nhất cho một người như vậy.
Brenda đăm đăm nhìn Minna đang ngồi trên chiếc ghế đá đen thô kệch ấy, thân hình và các đường nét thanh tú của cô tạo nên sự tương phản mạnh mẽ với những góc cạnh nặng nề, méo mó của chiếc ghế; đôi má và bờ môi trắng bệch như đất sét, đôi mắt ngước lên, ánh lên sự pha trộn giữa vẻ nhẫn nại và niềm nhiệt huyết cuồng nhiệt vốn thuộc về căn bệnh và tính cách của cô. Cô em gái sau đó nhìn sang Norna — kẻ đang lẩm bẩm một mình đều đều với giọng trầm đợt, trong lúc lướt từ chỗ này sang chỗ khác để thu thập các món đồ khác nhau rồi lần lượt đặt chúng lên bàn. Và cuối cùng, Brenda lo lắng nhìn cha để phỏng đoán qua nét mặt ông xem liệu ông có chút lo sợ nào giống cô về hậu quả của cảnh tượng sắp diễn ra, xét đến tình trạng sức khỏe và tinh thần của Minna. Nhưng Magnus Troil dường như chẳng mảy may lo lắng; lão điềm tĩnh đến lạnh lùng quan sát sự chuẩn bị của Norna, và có vẻ đang chờ đợi kết quả với sự bình thản của một người, khi đặt trọn niềm tin vào tay một thầy thuốc, chứng kiến người đó chuẩn bị tiến hành một ca phẫu thuật quan trọng và đau đớn mà kết quả của nó gắn liền với tình bạn hoặc tình thâm.
Trong khi đó, Norna tiếp tục công việc chuẩn bị cho đến khi đã bày lên bàn đá đủ loại vật dụng linh tinh, và trong số đó có một chiếc lò sưởi nhỏ chứa đầy than hồng, một cái chén nung, và một miếng chì lá mỏng. Mụ bấy giờ mới cất tiếng — “Thật may là ta đã biết các ngươi sắp đến đây — à, từ lâu trước khi chính các ngươi tự quyết định điều đó — bằng cách nào khác mà ta có thể chuẩn bị cho việc sắp sửa diễn ra đây? — Hỡi thiếu nữ,” mụ tiếp tục, hướng về Minna, “cơn đau của con nằm ở đâu?”
Người bệnh đáp lại bằng cách áp tay lên ngực trái.
“Đúng thế,” Norna đáp, “chính xác là thế — đó là nơi ngự trị của phúc họa. — Còn các ngươi, cha và em con bé, đừng nghĩ đây là lời nói bâng quơ của một kẻ đoán mò — nếu ta có thể chỉ ra căn bệnh, thì biết đâu ta cũng có thể làm dịu đi những gì không thể hoàn toàn chữa khỏi bằng bất kỳ sự trợ giúp nào. Trái tim — à, trái tim — chạm vào đó là mắt mờ đi, mạch đập yếu đi, dòng máu lành mạnh trong người bị nghẽn tắc và vẩn đục, chân tay ta lụi tàn như đám rong biển khô héo dưới ánh nắng hè; những viễn cảnh tốt đẹp về sự tồn tại đã trôi qua và mất hút; thứ còn lại chỉ là giấc mơ về hạnh phúc đã mất, hoặc nỗi sợ hãi trước tai họa không thể tránh khỏi. Nhưng Reimkennar phải bắt tay vào việc — thật may là ta đã chuẩn bị sẵn mọi phương tiện.”
Mụ cởi chiếc áo choàng dài sẫm màu ra, đứng trước mặt họ trong chiếc áo khoác ngắn bằng vải wadmaal màu xanh nhạt, với phần vạt cùng chất liệu được thêu hình nhung đen một cách kỳ công, thắt lưng bằng một chiếc dây xích hoặc đai bạc chạm trổ những hoa văn kỳ lạ. Norna tiếp tục tháo dải băng buộc mái tóc điểm bạc, rồi lắc mạnh đầu để mái tóc xõa tung rối bù trước mặt và quanh vai, che gần như kín mít các đường nét khuôn mặt. Mụ đặt một chiếc chén nung nhỏ lên lò than đã chuẩn bị sẵn, nhỏ vài giọt từ một lọ nhỏ xuống lớp than bên dưới, chĩa ngón trỏ nhăn nheo — vốn đã được làm ẩm bằng chất lỏng từ một lọ nhỏ khác — về phía chiếc chén và cất giọng trầm trầm: “Hỡi lửa, hãy làm tròn bổn phận!”; và vừa dứt lời, có lẽ nhờ một phản ứng hóa học nào đó mà những người chứng kiến không hề hay biết, lớp than dưới chén nung từ từ bén lửa đỏ rực. Trong khi đó, Norna như thể mất kiên nhẫn trước sự chậm trễ, hất mạnh mái tóc rối bù ra sau, gương mặt phản chiếu những tia lửa và ánh đỏ bừng bừng, đôi mắt lóe lên giữa đám tóc hệt như ánh mắt của một con dã thú trong hang ổ, mụ thổi mạnh cho đến khi toàn bộ bếp than rực hồng lên. Mụ tạm dừng công việc trong giây lát, lẩm bẩm rằng phải tạ ơn linh hồn nguyên tố, rồi cất lên những vần thơ với giai điệu ngâm nga đơn điệu nhưng hoang dại quen thuộc:
“Hỡi ngươi cần thiết biết bao, lại đáng sợ biết bao,
Với chiếc mào mây mù và đôi cánh đỏ rực;
Hỡi ngươi, kẻ mà nếu thiếu đi hơi ấm dịu ngọt
Miền Bắc sẽ chìm trong giấc ngủ của cõi chết;
Kẻ ngự trị ban phát ấm áp cho mái tranh nghèo,
Nhưng lại hất tung những lâu đài kiêu hãnh xuống đất —
Sáng ngời nhất, sắc bén nhất trong các Cường lực
Đã tạo nên và cai trị thế giới của chúng ta,
Bằng vần điệu Runic của ta,
Ta tạ ơn quyền năng của ngươi.”
Mụ bèn cắt một miếng từ khối chì lá nhỏ đặt trên bàn, bỏ vào chén nung và đặt lên bếp than hồng. Trong lúc chì tan chảy, mụ hát rằng:
“Hỡi Reimkennar già cỗi, dâng lên nghệ thuật của ngươi
Phần việc mà Mẹ Hertha gửi đến;
Ngài, đấng với lòng nhân xí chiếu cố
Ban lương thực thiết yếu cho muôn loài sinh sôi.
Từ mỏ sâu thẳm miền Bắc,
Kim loại huyền bí đã xuất hiện,
Được định mệnh sắp đặt giữa những hòn đá vỡ vụn,
Dài lâu ướp xác những anh hùng,
Nay được đào lên để hỗ trợ bùa chú của ta —
Mẹ Trái Đất ơi, ta đã dâng lời tạ ơn.”
Mụ liền múc ít nước từ vò đổ vào một cái cốc hoặc ly lớn, rồi vừa chậm rãi khuấy đều bằng đầu gậy vừa cất tiếng hát:
“Đai lưng của những hải đảo yêu dấu chúng ta,
Hỡi Nguyên tố Nước, hãy lắng nghe!
Kẻ với sức mạnh có thể làm ngập lụt
Những bờ đê vỡ và vương quốc lụi tàn
Trên vùng đất thấp Bỉ quốc;
Mọi cơn thịnh nộ dữ dội nhất của ngươi cũng chẳng thể
Cắt lìa dù chỉ một sào đất của chúng ta
Khỏi mảnh đất được đá đai bảo vệ;
Vậy hãy nhẹ nhàng thực hiện phần việc của mình,
Để hỗ trợ nghệ thuật của Norna già.”
Mụ dùng một chiếc kẹp gắp lấy chén nung ra khỏi lò, và đổ phần chì lúc này đã tan chảy hoàn toàn vào tô nước, miệng lặp đi lặp lại:
“Hỡi các nguyên tố, hãy chào nhau đi,
Quà tặng và quyền năng đang chờ ngày hội ngộ!”
Những giọt chì nóng chảy bắn tung tóe khi rơi xuống nước, tất nhiên tạo ra sự kết hợp quen thuộc gồm những hình thù kỳ dị mà bất kỳ ai từng làm thí nghiệm thời thơ ấu đều biết rõ, và từ đó, theo trí tưởng tượng trẻ thơ, chúng ta có thể chọn ra những phần mang chút ít hình bóng của đồ gia dụng — những dụng cụ của thợ thủ công hay đại loại thế. Norna có vẻ bận rộn với những cuộc tìm kiếm như vậy, vì mụ chăm chú kiểm tra khối chì với sự tận tâm tỉ mỉ, tách nó thành nhiều phần khác nhau mà dường như không tìm được mảnh nào có hình dáng như mong muốn.
Cuối cùng mụ lại lẩm bẩm, giống như đang tự nói với chính mình hơn là với các vị khách: “Hắn, kẻ Vô hình, sẽ không thể bị bỏ quên — hắn sẽ đòi phần cống phẩm ngay cả trong công việc mà hắn chẳng đóng góp gì. — Kẻ khuất phục mây mù nghiêm khắc, ngươi cũng phải lắng nghe tiếng nói của Reimkennar.”
Nói rồi, Norna lại ném miếng chì vào chén nung. Tiếng xèo xèo và bắn tung tóe vang lên khi kim loại ẩm chạm vào thành chiếc bình đỏ rực, và chẳng mấy chốc nó lại tan chảy trở lại. Trong khi đó, mụ phù thủy quay người về phía góc phòng, bất ngờ mở một cánh cửa sổ hướng về phía tây bắc, để lọt vào ánh nắng chập chờn đang trải dài gần như sát mặt đất trên một khối mây đỏ khổng lồ. Đám mây ấy che kín chân trời như điềm báo giông bão tương lai, có vẻ như đang trùm lên những con sóng của đại dương bao la. Hướng về phía này — nơi một làn gió rên rỉ thấp và rỗng từ từ thổi đến — Norna cất tiếng gọi Linh hồn của Gió bằng những âm thanh tựa như tiếng gầm của chính nó:
“Hỡi ngươi, đấng đưa chiếc thuyền đánh cá
Vượt qua muôn ngọn sóng tối tăm một cách bình an,
Ban cho nó con đường và nhịp điệu
Xuyên qua vùng hoang mạc đại dương;
Hỡi ngươi, kẻ khi sóng gió bủa vây
Có thể lùa hạm đội vượt qua các bãi ngầm —
Phải chăng ngươi đã giận hờn như kẻ bị bỏ quên,
Trong khi các huynh đệ của ngươi được tôn trọng?
Để xoa dịu ngươi, kìa ta bứt đi
Nắm tóc điểm bạc dày đặc này;
Hơi thở của ngươi đã từng nhiều lần ca hát qua nó,
Trở nên dịu dàng trước chiếc lưỡi ma thuật của ta —
Giờ đây, nó là của ngươi, hãy tung bay
Khắp bầu trời rộng mở bao la,
Để lướt đi giữa vô số bầy đàn
Những cánh chim trời bay lượn theo luồng gió của ngươi;
Hãy nhận phần của mình và hãy vui lên —
Hỡi Linh hồn, ngươi đã nghe thấy tiếng ta!”
Norna vừa đọc vừa làm theo đúng hành động được miêu tả, giật phăng một nắm tóc trên đầu với vẻ giận dữ và tung nó vào gió khi tiếp tục bài ca. Sau đó, mụ đóng sập cửa sổ lại, kéo căn phòng trở về lớp chạng vạng l mờ vốn phù hợp nhất với tính cách và công việc của mình. Lại một lần nữa, chì nóng chảy được đổ vào nước, và những hình thù kỳ quặc muôn hình vạn trạng xuất hiện từ quá trình đó được mụ phù thủy kiểm tra hết sức cẩn thận. Cuối cùng, mụ ra hiệu bằng cả giọng nói lẫn cử chỉ rằng bùa chú của mình đã thành công. Mụ chọn ra từ khối kim loại đã nấu chảy một mảnh lớn cỡ hạt dẻ, có hình dáng rất giống trái tim con người, rồi tiến lại gần Minna, tiếp tục cất giọng ngâm nga:
“Kẻ ngồi bên giếng bị ám ảnh,
Sẽ chịu bùa chú của yêu tinh nước;
Kẻ đi dạo trên bãi biển hoang vắng
Sẽ nghe lời ca đầy mê hoặc của nàng tiên cá;
[Pg 120]Kẻ đi vòng quanh vòng tròn xanh trên cỏ,
Sẽ xúc phạm Nữ hoàng Tiên cá khó tính;
Và kẻ ngơi nghỉ trong hang của người lùn,
Sẽ mang lời nguyền mệt mỏi đầy đau khổ.
Bởi vòng tròn, bởi suối nguồn, bởi hang động, bởi bờ biển,
Minna Troil đã dũng cảm vượt qua tất cả những điều đó và hơn thế nữa:
Và nguồn cơn nỗi buồn cùng đau khổ của nàng
Vẫn ẩn chứa một cội nguồn sâu xa và huyền bí hơn nhiều.”
Minna — người lúc nãy có phần phân tâm vì những suy nghĩ về nỗi đau thầm kín của chính mình — nay chợt bừng tỉnh, đăm đăm nhìn Norna như thể kỳ vọng học hỏi được điều gì đó vô cùng sâu sắc từ những vần thơ ấy. Trong khi đó, mụ phù thủy phương bắc tiến hành đâm thủng miếng chì mang hình trái tim, rồi luồn vào đó một sợi dây vàng để có thể đeo vào dây chuyền hoặc vòng cổ. Mụ tiếp tục bài thơ:
“Ngươi đang nằm trong tầm tay của một con quỷ,
Khôn ngoan hơn Heim, mạnh mẽ hơn Trolld;
Không còi hú nào ngọt ngào bằng hắn —
Không nàng tiên nào nhảy nhẹ nhàng hơn trên đồng cỏ;
Không thế lực yêu tinh nào có một nửa nghệ thuật
Ðể xoa dịu, lay động, bóp nghẹt trái tim —
Ðể rút máu sự sống khỏi đôi má,
Làm ngập đôi mắt và làm khô cạn mạch máu.
Hỡi thiếu nữ, trước khi chúng ta tiến xa hơn,
Ngươi có hiểu ta không, có hay không?”
Minna đáp lại theo đúng nhịp điệu quen thuộc từng được người Scandinavia cổ đại sử dụng thường xuyên trong cả chuyện đùa lẫn chuyện nghiêm túc:
“Ta ghi nhận ngươi, thưa mẹ, từ lời nói, ánh nhìn cho đến dấu hiệu;
Hãy cứ nói tiếp câu đố — phần giải mã cứ để ta.”
“Giờ thì tạ ơn Chúa và mọi vị thánh!” Magnus nói; “đó là những lời đầu tiên đúng trọng tâm mà nó thốt ra suốt bao nhiêu ngày nay.”
“Và đó cũng là những lời cuối cùng nó được nói trong nhiều tháng tới,” Norna nói, tỏ vẻ bực bội trước sự ngắt lời, “nếu ông còn dám phá vỡ tiến trình bùa chú của ta một lần nữa. Hãy quay mặt vào tường và đừng nhìn về phía này nữa, nếu không muốn chịu hình phạt vì sự bất mãn tột cùng của ta. Cả ông, Magnus Troil, vì sự táo tợn nhẫn tâm trong tâm hồn, và cô, Brenda, vì sự vô ơn và hoài nghi vẩn vơ đối với những điều vượt ngoài tầm hiểu biết hạn hẹp của mình, đều không xứng đáng được chứng kiến công việc huyền bí này; và cái liếc mắt của các ngươi sẽ hòa lẫn và làm suy yếu bùa chú, bởi các thế lực siêu nhiên không thể dung thứ cho sự ngờ vực.”
V vốn không quen bị người ta nói bằng giọng điệu bề trên như vậy, Magnus suýt nữa đã tuôn ra những lời giận dữ; nhưng nghĩ đến sức khỏe của Minna đang ngàn cân treo sợi tóc, lại xét thấy người đang nói là một phụ nữ mang nhiều nỗi đau đớn, lão kìm nén cơn giận, cúi đầu, nhún vai, làm theo đúng tư thế được yêu cầu, quay đầu rời khỏi chiếc bàn và hướng mặt vào tường. Brenda cũng làm theo khi nhận được hiệu lệnh từ cha, và cả hai giữ im lặng tuyệt đối.
Norna bấy giờ mới quay sang Minna lần nữa:
“Hãy ghi nhớ! Vì lời ta sắp cất lên
Sẽ mang sắc hồng trở lại đôi má con.
Trái tim bằng chì này, giá trị nhẹ nhàng biết bao,
Là biểu tượng của một kho báu đã mất,
Con sẽ đeo nó trong hy vọng và bình yên,
Để nguyên nhân gây bệnh tật và đau buồn của con chấm dứt,
Khi đôi chân thắm đỏ chạm vào đôi bàn tay thắm đỏ
Trong Lối đi của các Tử đạo, và trên xứ sở Orkney.”
Minna đỏ bừng mặt ở cặp câu thơ cuối, ngầm hiểu — như cách cô diễn giải — rằng Norna hoàn toàn biết rõ nguyên nhân thầm kín đằng sau nỗi buồn của cô. Chính niềm tin ấy đã thắp lên trong lòng thiếu nữ hy vọng về một kết cục tốt đẹp mà mụ phù thủy vừa tiên tri; và không dám bày tỏ cảm xúc bằng bất kỳ cách nào rõ ràng hơn, cô áp chặt bàn tay khô héo của Norna với tất cả sự nồng ấm trìu mến lên ngực rồi lên bầu ngực mình, đồng thời làm ướt nó bằng những giọt nước mắt.
Mang theo nhiều cảm xúc con người hơn bình thường, Norna rút tay ra khỏi cái nắm của tội nghiệp cô gái có dòng lệ đang tuôn rơi xối xả, rồi với vẻ dịu dàng hơn lúc trước, mụ xỏ trái tim bằng chì vào một sợi dây chuyền vàng và đeo nó vào cổ Minna, vừa làm vừa cất tiếng hát thực hiện phần cuối của bùa chú:
“Hãy kiên nhẫn, hãy kiên nhẫn, bởi Kiên nhẫn có quyền năng
Bảo vệ chúng ta trong hiểm nguy, như chiếc áo choàng trong cơn mưa rào;
Món quà tiên mà con có thể giữ gìn tốt nhất
Trong một sợi dây chuyền bằng vàng tiên;
Cả dây chuyền và món quà đều là minh chứng chân thật
Rằng Norna già đã cất lời không phải không có cơ sở;
Nhưng những người thân cận nhất và yêu thương nhất tuyệt đối không được nhìn thấy chúng,
Cho đến khi thời gian hoàn thành những sự thật ta đã kể.”
Khi bài thơ kết thúc, Norna cẩn thận xếp sợi dây chuyền quanh cổ người bệnh sao cho giấu nó vào trong ngực áo, và thế là kết thúc bùa chú — một thứ bùa chú mà tại thời điểm tôi ghi chép lại những sự kiện này, người ta biết rằng gần đây vẫn được thực hành ở Zetland, nơi mọi sự suy giảm sức khỏe không rõ nguyên nhân thường bị tầng lớp lao động quy chụp là do một con quỷ đã đánh cắp trái tim khỏi cơ thể người bệnh, và nơi thí nghiệm lấp đầy chỗ trống bằng một trái tim chì được chuẩn bị theo cách miêu tả đã được viện đến trong vài năm gần đây. Theo nghĩa ẩn dụ, căn bệnh này có thể coi là phổ biến ở mọi nơi trên thế giới; nhưng vì phương thuốc đơn giản và độc đáo này là đặc sản riêng của những hòn đảo Thule, thật là thiếu sót nếu không bảo quản nó thật trọn vẹn trong một câu chuyện gắn liền với khảo cổ học Scotland.
Một lần nữa, Norna nhắc nhở người bệnh rằng nếu cô khoe khoang hoặc nhắc đến những món quà của tiên tộc, công hiệu của chúng sẽ mất hết — một niềm tin phổ biến đến mức đã ngấm vào đời sống mê tín của mọi dân tộc. Cuối cùng, mụ cởi chiếc cổ áo vừa cài ra, cho cô xem một mắt xích của sợi dây chuyền vàng mà Minna ngay lập tức nhận ra là thứ từng được Norna trao cho Mordaunt Mertoun. Điều này dường như ngầm báo hiệu rằng chàng vẫn còn sống và đang nằm dưới sự bảo vệ của Norna; cô đăm đăm nhìn mụ với sự tò mò tột độ. Nhưng mụ phù thủy đặt ngón tay lên môi ra hiệu giữ im lặng, và một lần nữa giấu sợi dây chuyền vào những nếp áo che khuất một cách kín đáo và nhã nhặn một trong những bầu ngực đẹp nhất cũng nhân hậu nhất trên đời.
Norna sau đó dập tắt bếp than hồng, và khi tiếng nước xèo xèo vang lên trên lớp tàn lửa rực đỏ, mụ ra lệnh cho Magnus và Brenda hãy nhìn quanh và chứng kiến công việc của mụ đã hoàn thành.
