Ta chao đảo tựa con thuyền giữa dòng nước xiết,

Thiếu vắng gió xuồng, chẳng tài nào chống lại

Dòng chảy hung cuồng.—Cũng vậy đấy thôi,

Ngày ngày tự nhủ dứt bỏ thói hư tật xấu,

Thói quen, hoàn cảnh ngặt nghèo, cùng cám dỗ bủa vây,

Lại cuốn phăng ta ra biển lớn.—Hỡi hơi thở thiên đàng,

Xin hãy lấp đầy cánh buồm, trợ giúp con thuyền nhỏ bé,

Kẻ chẳng thể nào cập bến phúc lành nếu thiếu vắng người!

Kẻ chẵn người lẻ gặp nhau, thật là kỳ phùng địch thủ.

Cleveland cùng người bạn là Bunce sóng đôi bước xuống đồi, lặng lẽ một hồi lâu cho đến khi người sau phá vỡ sự im lặng để tiếp tục câu chuyện.

— Anh có vẻ bận lòng về vết thương của gã đó hơn mức cần thiết đấy, Thuyền trưởng ạ. Tôi từng thấy anh làm nhiều chuyện động trời hơn thế, mà chẳng mảy may suy nghĩ.

— Không phải vì một cớ nhỏ nhặt thế đâu, Jack ạ, — Cleveland đáp. — Hơn nữa, cậu nhóc ấy đã cứu mạng tôi; và dẫu cho tôi có đền ơn đi chăng nữa, thì chúng ta cũng đáng lẽ không nên chạm trán trong hoàn cảnh tồi tệ như vậy. Dẫu sao, tôi vẫn mong cậu ta nhận được sự chữa trị từ người đàn bà kia, dẫu sao bà ta cũng có tay nghề kỳ lạ trong việc dùng thảo dược.

— Và cả tay nghề trên những kẻ ngu ngốc nữa chứ, Thuyền trưởng, — người bạn đồng hành cất lời. — Mà nếu anh còn tơ tưởng đến chuyện này, thì tôi buộc phải xếp anh vào cái đám đó đấy. Bị một ả trẻ tuổi dắt mũi thì khối kẻ lương thiện cũng mắc phải; nhưng lại đi bận tâm đến mấy trò phù phép của một mụ già lẩm cẩm thì đúng là quá sức ngớ ngẩn đối với một người bạn. Anh muốn nói về cái cô Minna gì đó của mình bao nhiêu tùy ý; nhưng anh chẳng có quyền gì mà cứ lôi cái lão pháp sư già lú lẫn ấy ra để làm phiền người hầu cận trung thành của anh cả. Nào, giờ thì chúng ta đã đặt chân vào giữa khu chợ với những gian hàng mà đám người lương thiện này đang dựng lên — hãy nhìn quanh xem liệu chúng ta có kiếm được chút vui thú nào ở đây không. Nước Anh vui tươi của chúng ta ấy à, vào những dịp thế này, anh chắc chắn sẽ bắt gặp hai ba gánh hát rong, dăm ba kẻ nuốt lửa và làm trò ảo thuật, cùng ngần ấy rạp xiếc thú; nhưng giữa đám người nghiêm nghị này, chẳng có gì ngoài chuyện buôn bán với hàng hóa — không, thậm chí chẳng có nổi một tiếng thét từ gã hề Punch vui tính của tôi cùng mụ vợ Joan của hắn.

Khi Bunce vừa dứt lời, Cleveland chợt liếc nhìn mấy bộ quần áo sặc sỡ đang được bày bán cùng nhiều mặt hàng khác trước một gian hàng có phần trang hoàng lộng lẫy hơn hẳn những chỗ khác. Ngay phía trước là một tấm biển vải nhỏ vẽ phác thảo đủ loại hàng hóa mà chủ nhân gian hàng, Bryce Snailsfoot, đang bày bán cùng mức giá phải chăng mà hắn đưa ra để mời chào công chúng. Để làm hài lòng hơn nữa người xem, mặt bên kia của tấm biển vẽ một biểu tượng ví von giống như ông bà nguyên thủy của chúng ta trong bộ y phục bằng lá cây, kèm theo lời thơ đề từ sau:

Hỡi những kẻ tội nhân bị loài rắn lừa phỉnh,

Đành phải dùng lá cây che thân mình.

Zetland nào có lá cây, quả thực là như thế,

Bởi vì chẳng có mấy cây, hoặc chẳng có cây nào;

Nhưng chúng ta có lanh và túm len vụn,

Để dệt vải lanh và vải thô màu xanh dương;

Và chúng ta có vô số món đồ lạ phương xa

Sợi dệt mịn màng hơn cả len hay lanh.

Hỡi những chàng trai hội Lambmas hào hoa,

Hãy đưa các cô nàng hội Lambmas đến đây;

Bryce Snailsfoot chẳng tiếc công hay tiếc của,

Để làm vừa lòng mọi đôi uyên ương.

Trong lúc Cleveland đang ngấu nghiến đọc những vần thơ hay ho ấy — những vần thơ khiến anh nhớ đến Claud Halcro, người với tư cách là nhà thơ tượng trưng của xứ đảo, luôn sẵn tài năng phục vụ cả người sang kẻ hèn, có lẽ chính là tác giả của chúng — thì chủ nhân đáng kính của gian hàng, vừa thoáng thấy bóng anh, liền vội vã dùng đôi tay run rẩy thu gom mấy bộ quần áo mà hắn phơi ra — hoặc để hóng gió, hoặc để khoe mẽ với thiên hạ, vì mãi đến hôm sau phiên chợ mới chính thức khai mạc.

— Nhân danh từ ngữ của tôi, Thuyền trưởng, — Bunce thì thầm với Cleveland, — chắc chắn có lần anh đã tóm được cổ gã này rồi, nên hắn mới nhớ như in gọng kìm móng vuốt của anh và đâm ra sợ hãi. Trông kìa, hắn đang cuống cuồng cất giấu hàng hóa đi ngay khi vừa trông thấy mặt anh đấy!

— Hàng hóa của hắn ư! — Cleveland nói sau khi chăm chú quan sát hành động của gã kia. — Có trời đất chứng giám, đó chính là y phục của tôi mà tôi đã để lại trong một chiếc rương ở Jarlshof khi con tàu Revenge bị đắm ở đó chứ đâu! — Này Bryce Snailsfoot, đồ trộm cắp, đồ chó má và đê tiện kia, thế này là nghĩa lý gì? Mấy người vơ vét chưa đủ qua ngón nghề mua rẻ bán đắt hay sao mà còn dám cướp cả hòm xiểng lẫn quần áo của ta?

Bryce Snailsfoot, kẻ mà có lẽ trong hoàn cảnh bình thường sẽ chẳng đời nào muốn giáp mặt người bạn Thuyền trưởng của mình, giờ đây buộc phải chú ý đến anh trước sự tấn công dồn dập. Gã bèn thì thầm với đứa tiểu đồng theo hầu vốn vẫn luôn túc trực bên cạnh như chúng ta đã thấy: — Chạy ngay ra tòa án thị trấn đi, jarto, bảo quan chức và các quan tòa cử lính lệ đến đây nhanh lên, có kẻ sắp gây rối loạn giữa hội chợ đến nơi rồi.

Nói xong, đồng thời bồi thêm một cú đẩy vào vai đứa đưa tin khiến nó quay tít lò xo lao đi mất hút nhanh như chớp, Bryce Snailsfoot quay lại phía người quen cũ, rồi với thứ giọng điệu dài dòng phô trương mà ở Scotland gọi là “làm hàng”, gã cất tiếng kêu than: — Chúa phù hộ chúng con! Thuyền trưởng Cleveland đáng kính mà tất cả chúng con vô cùng thương tiếc, nay đã trở về để an ủi cõi lòng chúng con rồi sao! Xưa nay má hóp vì ngóng trông ngài đây, — (đến đây Bryce đưa tay chùi nước mắt), — và giờ đây lòng tôi biết bao mừng rỡ khi thấy ngài bình an trở về với những người bạn đang đau đớn vì thương nhớ!

— Những người bạn đau đớn vì thương nhớ cái nỗi gì, đồ khốn! — Cleveland nói. — Ta sẽ cho ngươi một lý do chính đáng hơn để mà đau khổ so với những gì ngươi từng gánh chịu vì ta, nếu ngươi không khai thật ngay lập tức xem ngươi đã ăn trộm toàn bộ quần áo của ta ở đâu.

— Ăn trộm! — Bryce kêu lên, ngước đôi mắt lên trời; — Giờ thì các đấng linh thiêng hãy phù hộ cho chúng con! — Tội nghiệp vị quý tộc đã mất trí hồn trong cơn bão dữ dội ấy mất rồi.

— Này cái đồ mặt dày vô lại kia! — Cleveland vừa nói vừa nắm chặt cây gậy mang theo. — Ngươi tưởng có thể bịp bợm ta bằng cái thói trơ trẽn ấy chắc? Nếu ngươi còn muốn giữ nguyên cái đầu trên cổ và bộ xương lành lặn trong da trong thịt thêm một phút nữa, thì hãy khai ra ngay cái thói quỷ quái nào đã xui ngươi ăn cắp y phục của ta!

Bryce Snailsfoot lại một lần nữa réo lên điệp khúc: — Ăn trộm! Giờ thì xin Thiên Chúa độ trì cho chúng con! — nhưng đồng thời, linh cảm rằng vị Thuyền trưởng này có thể ra tay bất thình lình, gã liền liếc mắt đầy lo lắng về phía thị trấn để ngóng chờ sự viện trợ chậm chạp của lực lượng công quyền đang tiến đến giải cứu mình.

— Ta đòi một câu trả lời ngay lập tức, — Thuyền trưởng giơ cao cây gậy, — bằng không ta sẽ nện cho ngươi nhừ tử và ném toàn bộ đống đồ đồng nát của ngươi ra bãi đất trống!

Trong khi đó, ngài John Bunce, kẻ coi toàn bộ vụ việc chỉ là một trò hề thú vị và càng vui hơn khi thấy Cleveland nổi trận lôi đình, bèn chộp lấy cánh tay Thuyền trưởng. Dù chẳng hề có ý định ngăn cản anh thực hiện lời đe dọa đến cùng, gã vẫn can thiệp vừa đủ để kéo dài một cuộc tranh luận vô cùng thú vị.

— Thôi nào, hãy để người lương thiện đó nói chứ, bạn hiền; — gã lên tiếng. — Hắn sở hữu một cái mặt chuyên lừa bịp đẹp nhất từng mọc trên đôi vai xảo trá, và những lời lẽ hoa mỹ của hắn đúng là thứ nghệ thuật khiến người ta phải cắt xén bớt một tấc vải. Giờ thì tôi muốn anh suy xét thế này: cả hai đều cùng một phường buôn bán — hắn đo vải bằng thước, còn anh đo bằng gươm kiếm — thế nên tôi không chấp nhận việc anh đem hắn ra băm vằm cho đến khi hắn được chạy trốn một cách sòng phẳng đã.

— Anh đúng là đồ ngốc! — Cleveland vừa nói vừa vùng vẫy hất người bạn ra. — Buông tôi ra! Bởi vì có trời đất chứng giám, tôi sẽ tẩn cho hắn một trận ra trò!

— Giữ chặt anh ấy vào, — gã con buôn ra chiều nuối tiếc, — thưa ngài quý tử tốt bụng, hãy giữ chặt anh ấy lại!

— Thế thì tự biện minh đi chứ, — Bunce giục; — dùng cái loa phát thanh của anh đi, gã kia! Mở mồm ra mà thanh minh, bằng không, thề có linh hồn tôi, tôi sẽ thả lỏng xích cho anh ta tẩn đấy!

— Hắn bảo tôi ăn cắp số hàng hóa này, — Bryce lúc này đã bị dồn vào chân tường, nhận thấy việc chối cãi cáo buộc là điều không thể tránh khỏi, liền cất giọng. — Nào, sao tôi lại có thể ăn cắp chúng cho được, khi mà chúng thuộc về tôi thông qua một cuộc mua bán hợp pháp và sòng phẳng chứ?

— Mua bán ư, cái đồ ăn mày lang thang! — Cleveland gầm lên. — Ngươi cả gan mua lại quần áo của ta từ ai? Hay đứa nào có gan tày đình dám đem bán chúng?

— Chính là mụ giáo sư đáng kính Mrs. Swertha, quản gia ở Jarlshof, người đã đóng vai trò làm người thi hành di chúc cho ngài đấy ạ, — gã con buôn đáp; — và mụ ta đã vô cùng đau xót.

— Và hẳn mụ ta đã quyết định kiếm chác một vố đậm đây, ta đoán thế, — Thuyền trưởng nói; — nhưng sao mụ ta dám đem bán những món đồ được giao phó bảo quản chứ?

— Ờ thì, mụ ta làm tất cả vì mục đích tốt đẹp nhất thôi, mụ đàn bà tốt bụng ấy mà! — gã con buôn cố tình kéo dài câu chuyện để chờ viện binh tới; — và nếu ngài chịu nghe lẽ phải, tôi sẵn sàng thanh toán sòng phẳng với ngài về chiếc rương cùng toàn bộ những gì bên trong.

— Khai mau ra, và đừng có giở mấy trò lươn lẹo khốn khiếp của ngươi ra nữa, — Thuyền trưởng Cleveland quát lên; — nếu ngươi bày tỏ chút ít thiện chí muốn trở thành một kẻ lương thiện dù chỉ một lần trong đời, ta sẽ tha không đánh ngươi.

— Thì ngài thấy đấy, ngài Thuyền trưởng cao quý, — gã con buôn lầm bầm trong miệng: — quỷ tha ma bắt cái đầu gối què của Pate Paterson đi, chắc chúng nó đang đợi lão ta, cái thây ma lê lết vô tích sự ấy chứ lỵ! — rồi gã nói to trở lại: — Tình hình xứ sở này, ngài thấy đấy, đang rơi vào cảnh hoang mang tột độ — vâng, vô cùng hoang mang, quả thực là cực kỳ rối ren. Nào là danh dự của ngài bỗng dưng biến mất, một người được cả kẻ lớn người nhỏ yêu quý — biến mất tăm biến mất tích — chẳng còn ai hay biết gì — một kẻ đã mất tích — người xưa — đã chết — quy tiên!

— Ngươi sẽ thấy ta còn sống để mà tốn kém với ta đấy, đồ khốn kiếp! — vị Thuyền trưởng nổi giận đùng đùng.

— Thôi nào, xin ngài hãy kiên nhẫn — ngài không chịu để người ta nói hết câu gì cả, — gã Jagger phân bua. — Rồi đến cậu thiếu niên Mordaunt Mertoun nữa chứ——

— Hả! — Thuyền trưởng gặng hỏi. — Cậu ta làm sao?

— Không tài nào dò la được tung tích, — gã con buôn đáp; — mất tăm mất tích sạch sẽ — một thanh niên đoản mệnh; người ta đồn rằng cậu ta đã ngã từ vách đá xuống biển — vốn dĩ cậu ta luôn là kẻ ưa mạo hiểm. Tôi từng làm ăn buôn bán da thú với cậu ta, những thứ cậu ta đổi lấy thuốc súng, đạn dược và các thứ tương tự; và giờ đây cậu ta đã biến mất khỏi chốn này — biệt tích giang hồ — hoàn toàn bốc hơi như làn khói thuốc lá cuối cùng tàn đi từ cái tẩu của một mụ già.

— Nhưng tất cả những chuyện đó thì dính líu gì đến quần áo của Thuyền trưởng chứ, bạn hiền của tôi? — Bunce thốt lên. — Chốc nữa chính tôi sẽ tẩn anh một trận nếu anh không chịu đi thẳng vào vấn đề đấy.

— Vâng, vâng — xin kiên nhẫn, kiên nhẫn nào, — Bryce xua tay ra hiệu; — rồi ngài sẽ có đủ thời gian nghe hết. Ừ thì, có hai kẻ đã ra đi như tôi vừa thưa, chưa kể đến nỗi lo lắng ở Burgh-Westra về căn bệnh hiểm nghèo của tiểu thư Minna——

— Đừng có lôi cô ấy vào mấy trò hề rẻ tiền của ngươi, đồ tiểu nhân kia, — Cleveland cắt ngang bằng một giọng giận dữ, không quá cao nhưng vô cùng lạnh lẽo và trầm đục hơn bất cứ lần nào trước đó; — bởi vì nếu ngươi dám nhắc đến tên cô ấy mà thiếu đi sự tôn kính, ta sẽ cắt đứt đôi tai trên đầu ngươi và bắt ngươi nuốt tươi chúng ngay tại chỗ đấy!

— Hê, hê, hê! — gã Jagger cười gượng gạo; — quả là một lời nói đùa vui tính! Ngài thật biết pha trò. Nhưng mà, chưa cần bàn đến chuyện ở Burgh-Westra, lại nói đến lão già ở Jarlshof, chính là cha của Mordaunt, lão Mertoun già cả ấy, kẻ mà thiên hạ cứ đinh ninh là dính chặt vào cái xó nhà lão ở như mỏm đá Sumburgh-head, thế mà rốt cuộc lão ta cũng mất tích y như những kẻ khác mà tôi vừa nhắc đến thôi. Rồi cả Magnus Troil (xin được phép nhắc đến ngài với lòng kính trọng) cũng đang lên ngựa; rồi vị Maister Claud Halcro đáng yêu cũng đang xuống thuyền — kẻ chèo thuyền tệ hại nhất toàn cõi Zetland, đầu óc lúc nào cũng mải tơ tưởng đến mấy vần thơ vẩn vơ; rồi cả gã Quản lý cũng đang sục sạo khắp nơi — tên Quản lý người Scotland ấy — kẻ lúc nào cũng mở miệng ra là kè kè chuyện đắp đê đào mương cùng mấy thứ việc vô tích sự chẳng màng gì đến chuyện buôn bán, và hắn cũng đang chạy ngược chạy xuôi; thế nên ngài có thể hình dung được đấy, gần như một nửa đại lục Zetland đã biến mất, và nửa còn lại thì đang cuống cuồng chạy đi tìm kiếm khắp nơi — thật là những thời kỳ kinh hoàng!

Thuyền trưởng Cleveland đã kìm nén cơn giận và lắng nghe bài tràng giang đại hải của gã con buôn đáng kính, tuy đầy vẻ thiếu kiên nhẫn nhưng vẫn nung nấu hy vọng nghe ngóng được điều gì đó liên quan đến mình. Trái lại, người bạn đồng hành của anh lúc này đã hết sức sốt ruột:

— Quần áo! — hắn hét lên. — Quần áo, quần áo, quần áo! — kèm theo mỗi tiếng hét là một đường gậy vung vèo điêu luyện đến mức suýt sạt qua đôi tai của gã Jagger mà không thực sự chạm vào chúng.

Gã Jagger né tránh từng cú vung gậy, tiếp tục van xin: — Ồ thưa ngài — thưa quý ông tốt bụng — thưa ngài đáng kính — về vụ quần áo ấy mà — tôi tìm thấy mụ đàn bà đáng kính trong cơn hoảng loạn tột cùng vì lão chủ cũ, và vì cậu chủ trẻ, và vì cả Thuyền trưởng Cleveland đáng kính nữa; rồi vì nỗi bất hạnh của gia đình vị Fowd đáng kính, và tai hoạ của chính vị Đại Fowd; rồi vì gã Quản lý, và vì nể trọng Claud Halcro, cùng vô vàn lý do và duyên cớ khác nữa. Hơn nữa, chúng tôi đã cùng nhau chia sẻ nỗi buồn và giọt nước mắt bên một chai rượu, đúng như lời kinh thánh đã dạy, rồi mời cả Ranzelman đến hội bàn, một người đàn ông đáng kính tên là Niel Ronaldson, kẻ có tiếng tăm rất mực đàng hoàng.

Đến đây, một đường gậy nữa vụt qua sát đến mức suýt chạm vào tai gã. Gã Jagger giật nẩy mình, và sự thật — hoặc thứ mà gã muốn được coi là sự thật — bỗng tuột khỏi miệng gã chẳng cần vòng vo tam quốc nữa, hệt như nút chai sau một hồi sủi bọt xèo xèo vô nghĩa liền vọt phăng ra khỏi chai bia.

— Nói tóm lại, quỷ tha ma bắt các người còn muốn gì nữa chứ? — Mụ đàn bà đã bán cái hòm quần áo cho tôi — chúng thuộc về quyền sở hữu hợp pháp của tôi, và đó là điều tôi sẽ bám lấy cho đến tận cùng hơi thở.

— Nói cách khác, — Cleveland kết luận, — mụ phù thủy tham lam già nua này đã có gan tày đình đem bán những thứ không thuộc về mình; còn ngươi, hỡi Bryce Snailsfoot lương thiện, lại có lá gan lớn để đứng ra mua lại chúng ư?

— Ồ trời ơi, thưa Thuyền trưởng, — gã con buôn ra chiều tận tâm thưa thác, — ngài bảo hai kẻ nghèo khổ chúng tôi phải làm sao đây? Bản thân ngài thì bỏ đi biệt tích là chủ nhân của đám đồ đạc ấy, còn cậu Mordaunt thì cũng mất dạng là người giữ hộ chúng, mà đám quần áo thì cất giữ ẩm mốc, sắp hỏng vì mối mọt đến nơi rồi, và... —

— Thế là mụ ăn trộm già ấy đem bán, còn ngươi thì mua lại, ta đoán thế, chỉ cốt để chúng khỏi bị hư hỏng thôi chứ gì? — Cleveland mỉa mai.

— Dạ vâng thưa ngài, — tên con buôn đáp, — tôi nghĩ, thưa vị Thuyền trưởng cao quý, cơ sự chính là thế đấy ạ.

— Thế thì, nghe đây, cái đồ mặt dày khốn khiếp, — Thuyền trưởng nói. — Ta không muốn làm bẩn tay với ngươi, cũng chẳng muốn gây náo loạn gì ở nơi chốn này—

— Lời hay ý đẹp đấy, Thuyền trưởng — hế hế! — gã Jagger ranh mãnh cười trừ.

— Ta sẽ bẻ gãy xương ngươi nếu ngươi còn dám thốt thêm một lời nào nữa, — Cleveland đáp lời. — Nghe cho rõ đây — ta đưa ra một điều kiện công bằng cho ngươi — hãy trả lại cho ta cuốn sổ tay bằng da màu đen có khóa, chiếc túi đựng tiền vàng đúp, cùng một ít quần áo ta cần, còn phần còn lại, muốn quỷ tha ma bắt đi đâu thì tùy!—

— Tiền vàng đúp ư!!! — gã Jagger kêu lên với giọng cao vút nhằm tỏ ý kinh ngạc tột độ. — Tôi nào biết gì về tiền vàng đúp? Giao dịch của tôi chỉ là áo chẽn chứ nào phải tiền vàng đúp! Nếu trong hòm có tiền vàng đúp, chắc chắn mụ Swertha đã cất giữ cẩn thận cho ngài rồi — ngài biết đấy, độ ẩm làm sao hại được vàng.

— Trả lại ngay cuốn sổ tay và đồ đạc cho ta, đồ trộm cắp khốn kiếp, — Cleveland gầm lên, — bằng không, ta sẽ đập nát sọ ngươi ra ngay lập tức đấy!—

Gã Jagger ranh mãnh liếc mắt nhìn quanh và thấy sự cứu viện đã ở ngay gần, dưới hình dạng một nhóm lính lệ gồm sáu tên; bởi vì những lần đụng độ trước đó với đám thủy thủ cướp biển đã dạy cho giới chức trách Kirkwall bài học phải tăng cường lực lượng tuần tra mỗi khi có mặt những kẻ lạ mặt này.

— Tốt hơn hết là ngài cứ giữ lấy tên trộm ấy để tự mà đòi lại, thưa Thuyền trưởng đáng kính, — gã Jagger được thể lên giọng khi thấy lực lượng công quyền đang tiến đến gần; — vì ai mà biết số hàng hóa đẹp đẽ và những món đồ trang sức này từ đâu mà chui ra cơ chứ?

Câu nói ấy được thốt ra với ánh mắt và giọng điệu vô cùng khiêu khích, khiến Cleveland chẳng màng chần chừ thêm giây phút nào nữa. Anh chồm tới túm lấy cổ áo gã Jagger, kéo nhào gã qua cái quầy hàng tạm bợ khiến nó cùng toàn bộ hàng hóa bày trên đó đổ nhào tung tóe trong một mớ hỗn độn. Tay giữ chặt gã bằng một bên, tay kia anh giơ gậy nện cho gã một trận nhừ tử. Mọi chuyện diễn ra chớp nhoáng và đầy cuồng nộ đến mức Bryce Snailsfoot, dù vóc dáng khá lực lưỡng, cũng hoàn toàn bị bất ngờ trước cuộc tấn công mãnh liệt ấy và chẳng kịp chống cự được gì ngoài việc tru tréo kêu cứu như một con bê bị chọc tiết. Cuối cùng, khi “đội cứu viện lê lết” cũng tới nơi, toán lính lệ xông vào tóm lấy Cleveland, và bằng sức mạnh tổng hợp, họ đã buộc anh phải buông gã con buôn ra để tự vệ trước sự vây hãm của chúng. Cleveland chống trả vô cùng mạnh mẽ, quyết đoán và khéo léo, đồng thời được người bạn thân thiết Jack Bunce hỗ trợ đắc lực. Bunce từ nãy đến giờ vẫn đứng xem trận đòn thù giáng xuống đầu gã con buôn với vẻ thích thú tột độ, và giờ đây đang quần nhau quyết liệt để giải cứu bạn mình khỏi hậu quả nhãn tiền. Thế nhưng, do mối thù hằn âm ỉ từ lâu giữa người dân thị trấn và đám thủy thủ tàu Rover, nhóm dân cư địa phương — vốn đã vô cùng bức xúc trước thái độ ngạo mạn của bọn thủy thủ — nay quyết tâm đồng lòng bảo vệ lẫn nhau và tiếp sức cho lực lượng công quyền trong mọi vụ bạo loạn có thể xảy ra. Rất nhiều người đã xông lên tiếp ứng cho lính canh, khiến Cleveland dù chiến đấu vô cùng dũng mãnh cuối cùng vẫn bị quật ngã xuống đất và bị bắt làm tù binh. Trong khi đó, người bạn đồng hành may mắn hơn đã nhanh chân tẩu thoát ngay khi nhận thấy tình thế không thể xoay chuyển.

Trái tim kiêu hãnh của Cleveland, dù đã lạc lối nhưng sâu thẳm trong cảm xúc vẫn mang chút ít phẩm chất cao thượng vốn có, như muốn vỡ tung ra khi cảm thấy bản thân bị quật ngã trong một vụ ẩu đả vô nghĩa lý như thế này — bị lôi xềnh xệch vào thị trấn như một tên tội phạm, bị kéo lê qua những con phố hướng về Tòa thị chính, nơi các quan tòa trong vùng đang tề tựu hội họp. Viễn cảnh về ngục tù cùng mọi hệ lụy của nó bỗng ùa về trong tâm trí, khiến anh nguyền rủa hàng trăm lần sự ngu ngốc của bản thân, thà rằng cứ chịu nhún nhường trước thói xảo trá của gã con buôn còn hơn là tự vướng vào một rắc rối hiểm nghèo đến nhường này.

Thế nhưng, ngay khi họ vừa tiến đến trước cửa Tòa thị chính — tòa nhà nằm ở ngay trung tâm thị trấn nhỏ bé — tình thế bất ngờ xoay chuyển bởi một biến cố mới chẳng ai ngờ tới.

Bunce, với ý định vừa cứu bạn vừa cứu mình thông qua cuộc rút lui chớp nhoáng, đã chạy thục mạng ra bến cảng, nơi chiếc xuồng của tàu Rover đang neo đậu, để gọi viên lái thuyền cùng toàn bộ thủy thủ đoàn đến giải cứu Cleveland. Và giờ đây họ đã xuất hiện tại hiện trường — những tên cướp biển lì lợm hung hãn đúng với bản chất của chúng, với làn da rám nắng vùng nhiệt đới nơi chúng từng hoành hành. Chúng lao thẳng vào giữa đám đông, vung những cây dầm chèo quật tới tấp; mở đường máu tiến thẳng đến chỗ Cleveland, nhanh chóng giật lại anh từ tay đám lính lệ vốn hoàn toàn không chuẩn bị tinh thần để chống đỡ một cuộc tấn công chớp nhoáng và hung hãn đến thế, rồi tung hô cướp anh đi thẳng về phía bến tàu. Hai ba tên trong nhóm quay lưng lại che chắn, liên tục chặn đứng đám đông đang lăm le lao lên giành lại tù binh. Nỗ lực ấy phần nào kém phần dữ dội bởi hầu hết lũ thủy thủ đều mang theo súng lục và dao găm, bên cạnh những thứ vũ khí ít sát thương hơn mà chúng mới chỉ dùng tới cho đến lúc đó.

Chúng đã đưa được Cleveland xuống xuồng an toàn và nhảy lên theo, trong hoàn cảnh dường như chẳng còn chốn dung thân nào khác cho anh, rồi chèo thẳng ra tàu, vừa cất tiếng hát đồng ca nhịp nhàng theo nhịp chèo một khúc dạo ca cổ mà người dân Kirkwall chỉ kịp nghe lọt tai vài câu ở khổ đầu:

Robin Rover

Nói với thủy thủ đoàn:

‘Giương cao cờ đen,

Hạ thấp cờ xanh!—

Nhắm đỉnh buồm chính mà xả súng,

Nhắm mũi tàu mà nã đại bác,

Nhắm sàn pháo mà khai hỏa,

Xả đạn xuống tận hầm tàu!’

Điệp khúc hoang dại từ những giọng ca ấy còn vang vọng mãi sau khi lời ca đã chìm vào hư không và chẳng còn ai nghe rõ. Và cứ thế, tên cướp biển Cleveland lại một lần nữa bị cuốn vào, dường như chẳng mảy theo ý nguyện, giữa bầy đàn đồng bọn gan lỳ mà anh đã bao lần quyết tâm rứt bỏ.