Đây là một tay buôn nhã nhặn và thận trọng.
Hắn chẳng phải Autolycus nào để lừa phỉnh mắt anh,
Bằng những lời châm chọc phù phiếm và trò vui trần thế;
Mà hắn pha trộn toàn bộ món hàng lấp lánh của mình
Bằng những giáo lý lành mạnh, phù hợp với thực dụng,
Như người ta nêm thịt ngỗng với xô thơm và hương thảo.
Kịch cổ.
Vào sáng hôm sau, để đáp lại những câu hỏi của cha, Mordaunt bắt đầu kể cho ông nghe đôi điều về người thủy thủ gặp nạn trên biển mà cậu đã cứu sống. Nhưng cậu chưa kịp kể sâu vào những chi tiết mà Cleveland đã thổ lộ thì nét mặt ông Mertoun trở nên biến sắc—ông đứng phắt dậy, bước đi bước lại hai ba vòng trong phòng, rồi lui vào căn phòng bên trong, nơi ông vẫn thường tự giam mình mỗi khi cơn bệnh tâm thần tái phát. Đến chiều, ông xuất hiện trở lại mà không còn dấu hiệu nào của cơn bệnh; nhưng có thể dễ dàng đoán ra rằng người con trai đã tránh nhắc lại đề tài từng khiến cha mình chấn động.
Mordaunt Mertoun vì thế đành phải tự mình thong thả suy ngẫm để đưa ra nhận định riêng về người quen mới mà biển cả đã đưa tới; và nhìn chung, cậu lấy làm ngạc nhiên khi thấy kết quả đánh giá về vị khách lạ lại kém thiện cảm hơn mức cậu có thể lý giải. Mordaunt cảm thấy ở con người ấy có một thứ sức hút bài xích nào đó. Quả thật, anh ta là một người đàn ông khôi ngô, có phong thái cởi mở và dễ mến, nhưng lại phảng phất một vẻ tự đắc bề trên khiến Mordaunt không mấy ưa thích. Dù anh ta là một tay săn bắn cừ khôi đến mức vô cùng thích thú khi nhận được khẩu súng nòng Tây Ban Nha, và do đó đã hí hoáy tháo ra lắp vào với vẻ hứng thú tột cùng, dành sự quan tâm tỉ mỉ nhất cho từng chi tiết nhỏ của ổ khóa cùng các họa tiết trang trí, thì xét cho cùng, cậu vẫn có đôi chút áy náy về cách thức mà anh ta có được nó.
“Lẽ ra mình không nên nhận lấy nó,” cậu thầm nghĩ; “có lẽ thuyền trưởng Cleveland đưa nó cho mình như một kiểu trả công cho chút ân huệ nhỏ nhoi mà mình đã làm cho anh ta; thế nhưng từ chối theo cách mà món quà được trao thì quả là thô lỗ. Ước gì trông anh ta giống một người mà người ta sẵn sàng chịu ơn hơn.”
Nhưng một ngày săn bắn thành công đã khiến cậu hòa giải với khẩu súng của mình, và cậu cũng đinh ninh như hầu hết các tay súng trẻ trong hoàn cảnh tương tự, rằng tất cả những khẩu súng khác chỉ là đồ chơi trẻ con so với nó. Tuy nhiên, việc phải chịu cảnh đi săn hải âu và hải cẩu, trong khi người ta hoàn toàn có thể tiếp cận lính Pháp và lính Tây Ban Nha—khi có những con tàu đang chờ được lên boong và những kẻ cầm lái đang nằm trong tầm ngắm—thì lại có vẻ là một số phận tẻ nhạt và hèn kém. Cha cậu đã từng nhắc đến chuyện rời khỏi quần đảo này, và ngoài nghề biển gắn bó từ thưở nhỏ ra, sự non kém kinh nghiệm của cậu không tài nào nghĩ ra một con đường mưu sinh nào khác. Tham vọng của cậu trước kia vốn chẳng vươn cao hơn việc được chia sẻ những nhọc nhằn và hiểm nguy trong một chuyến thám hiểm săn cá voi ở Greenland; bởi chính tại nơi đó, cư dân Zetland thường trải qua những cuộc phiêu lưu nguy hiểm nhất. Thế nhưng chiến tranh đang bùng nổ trở lại; lịch sử về Sir Francis Drake, Thuyền trưởng Morgan cùng những nhà thám hiểm gan dạ khác—những chiến tích mà cậu đã mua lại cuốn sách kể về họ từ Bryce Snailsfoot—đã để lại ấn tượng sâu sắc trong tâm trí cậu; và lời đề nghị dẫn cậu ra khơi của Thuyền trưởng Cleveland cứ liên tục hiện về trong đầu, dẫu cho sự hào hứng của dự án đó phần nào bị dập tắt bởi nỗi hoài nghi liệu về lâu dài, cậu có tìm thấy quá nhiều điểm bất ổn ở vị chỉ huy tương lai của mình hay không. Ngần ấy thứ đã đủ để cậu nhận ra rằng hắn là kẻ bảo thủ, rất có thể sẽ độc đoán; và vì ngay cả lòng tốt của hắn cũng pha lẫn vẻ bề trên, nên sự khó chịu đôi lúc của hắn chắc chắn sẽ chứa đựng nhiều thành phần khó nuốt hơn đối với những ai phục vụ dưới quyền hắn. Thế nhưng, sau khi tính toán mọi rủi ro, nếu có được sự đồng thuận của cha, cậu nghĩ rằng mình sẽ hào hứng biết bao khi lên đường tìm kiếm những khung cảnh mới lạ và những cuộc phiêu lưu kỳ thú, nơi cậu tự nhủ sẽ lập nên những chiến công đủ để trở thành câu chuyện kể muôn thuở cho các tiểu thư xinh đẹp ở Burgh-Westra—những câu chuyện mà Minna sẽ rơi lệ, Brenda sẽ mỉm cười, và cả hai sẽ trầm trồ kinh ngạc! Và đó sẽ là phần thưởng cho những nhọc nhằn và hiểm nguy của cậu; bởi lò sưởi nhà Magnus Troil có một sức hút mãnh liệt đối với suy nghĩ của cậu, và dù tâm trí cậu có lang thang khắp chốn trong những giấc mộng ban ngày, thì đó vẫn là bến đỗ cuối cùng.
Có những lúc Mordaunt nghĩ đến việc kể cho cha nghe cuộc trò chuyện giữa cậu và Thuyền trưởng Cleveland, cùng lời đề nghị của người thủy thủ ấy; thế nhưng lời kể ngắn ngủi và chung chung mà cậu từng đưa ra về thân thế của con người kia vào buổi sáng sau ngày rời khỏi xóm nhỏ đã tạo ra một hiệu ứng bất lợi trong tâm trí ông Mertoun, khiến cậu nhụt chí không muốn bàn thêm bất cứ điều gì liên quan đến chuyện đó. Cậu nghĩ, đợi đến khi đồng đội của Thuyền trưởng Cleveland cập bến, và khi hắn lặp lại lời đề nghị một cách trang trọng hơn, thì lúc đó hãy nhắc đến vẫn chưa muộn; mà cậu đoán những sự kiện ấy có lẽ sẽ xảy ra rất sớm thôi.
Nhưng ngày qua tuần, tuần nối tiếp bằng tháng, mà cậu chẳng hề nhận được tin tức gì từ Cleveland; và cậu chỉ hay biết qua những chuyến ghé thăm thỉnh thoảng của Bryce Snailsfoot rằng vị Thuyền trưởng vẫn đang cư trú tại Burgh-Westra như một thành viên trong gia đình. Mordaunt lấy làm ngạc nhiên về điều này, mặc dù lòng hiếu khách vô điều kiện của cư dân trên quần đảo—điều mà Magnus Troil, cả về tài sản lẫn tính cách, luôn thực hiện triệt để—khiến việc anh ta ở lại gia đình ấy cho đến khi tự lo liệu được cho bản thân trở thành một chuyện gần như hiển nhiên. Dù vậy, vẫn có điều gì đó kỳ lạ khi anh ta không đến một số hòn đảo phía bắc để dò la tung tích đồng đội của mình; hoặc sao anh ta không chọn Lerwick làm nơi cư trú, nơi các tàu đánh cá thường mang tin tức từ các bờ biển và cảng của Scotland cùng Holland đến. Hơn nữa, tại sao anh ta không cho người đến lấy chiếc rương đã gửi lại Jarlshof? Và tệ hơn nữa, Mordaunt nghĩ sẽ phải phép biết bao nếu vị khách lạ gửi cho cậu đôi lời nhắn nhủ để làm kỷ niệm.
Những mối bận tâm ấy lại gắn liền với một chuyện khác còn khó chịu hơn và khó lý giải hơn nhiều. Cho đến khi con người này xuất hiện, hầu như chẳng có tuần nào trôi qua mà không mang đến cho cậu một lời chào hỏi hay một tín hiệu tưởng nhớ nào từ Burgh-Westra; và cớ để duy trì sự giao lưu liên tục thì không bao giờ thiếu. Minna muốn tìm lời của một khúc ca cổ xứ Norse; hoặc muốn sưu tầm lông chim, trứng chim, vỏ sò, hay các mẫu rong biển hiếm cho bộ sưu tập của mình; hay Brenda gửi một câu đố cần giải đáp, hoặc một bài hát cần học; hay vị lão đại gia chân chất nọ—trong một bản thảo vụng về mà thoạt nhìn có thể tưởng là một dòng khắc Runic cổ—gửi những lời thăm hỏi nồng nàn đến người bạn trẻ tốt bụng của mình, kèm theo món quà là chút ít đồ nhắm ngon lành, cùng lời thỉnh cầu thiết tha rằng cậu hãy đến Burgh-Westra càng sớm và ở lại đó càng lâu càng tốt. Những tín hiệu tưởng nhớ ân cần ấy thường được gửi gắm qua người đưa thư riêng; bên cạnh đó, chưa từng có hành khách hay lữ khách nào đi ngang từ dinh thự này sang dinh thự khác lại không mang đến cho Mordaunt vài lời chào thân thiết từ vị đại gia và gia đình ông. Gần đây, sự giao lưu ấy ngày càng thưa thớt dần; và không một sứ giả nào từ Burgh-Westra đặt chân đến Jarlshof trong suốt mấy tuần qua. Mordaunt vừa quan sát vừa cảm nhận được sự đổi thay đó, và nó cứ nặng trĩu trong tâm trí cậu, trong lúc cậu gặng hỏi Bryce sát sao nhất có thể mà lòng tự trọng và sự thận trọng cho phép, nhằm tìm ra nguyên nhân của sự thay đổi nếu có thể. Dù vậy, cậu vẫn cố ra vẻ dửng dưng khi gặng hỏi tay lái buôn dạo xem trong vùng có tin tức gì không.
“Tin lớn chứ lị,” tay lái buôn dạo đáp; “và kha khá tin là đằng khác. Lão quản lý mới dở hơi ấy đang muốn thay đổi mấy cái cân bismars và lispunds; và vị Fowd đáng kính của chúng ta, Magnus Troil, đã thề rằng thà quăng Lão quản lý Yellowley xuống vách đá Brassa còn hơn là đổi chúng sang dùng cân đòn hay bất cứ thứ gì khác.”
“Có thế thôi ư?” Mordaunt nói, tỏ vẻ chẳng mấy bận tâm.
“Thế thôi ư? Tôi thấy thế là đủ lắm rồi chứ,” tay buôn dạo đáp. “Thiên hạ mua bán thế nào nếu trọng lượng bị thay đổi hả cậu?”
“Rất đúng,” Mordaunt đáp; “nhưng anh có nghe ngóng được gì về những con tàu lạ ngoài khơi không?”
“Sáu chiếc tàu đánh cá Hà Lan ngoài khơi Brassa; và theo tôi nghe ngóng được, thì có một chiếc tàu hai thân cụt đuôi, treo buồm chính gaff, đang thả neo ở vịnh Scalloway. Chắc là từ Na Uy tới.”
“Không có tàu chiến hay pháo hạm nào à?”
“Không có chiếc nào,” tay lái buôn dạo đáp, “từ khi chiếc tàu hộ tống Kite nhổ neo chở lính đi tòng quân cưỡng bức. Nếu là ý Chúa, và giả sử người của chúng ta không ở trên đó, tôi ước gì đáy biển nuốt chửng quái thai ấy đi cho rồi!”
“Ở Burgh-Westra không có tin tức gì sao?—Cả nhà đều khỏe mạnh cả chứ?”
“Ai nấy đều khỏe mạnh và sống sung túc—chỉ trừ ra, có lẽ, là hơi quá đà chuyện vui đùa cười cợt chút đỉnh—nghe nói họ khiêu vũ mỗi đêm với vị thuyền trưởng lạ mặt đang sống ở đó—người vừa dạt vào bờ ở Sumburgh-head hôm nọ—hồi đó trông hắn điềm đạm hơn nhiều.”
“Vui đùa! Khiêu vũ mỗi đêm!” Mordaunt nói, không mấy bằng lòng cho lắm—“Thuyền trưởng Cleveland khiêu vũ với ai?”
“Với bất cứ ai hắn thích, tôi đoán thế; dầu sao đi nữa, hắn cũng bắt mọi kẻ đằng ấy phải nhảy theo điệu vĩ cầm của mình. Nhưng tôi thì biết ít lắm, vì lương tâm tôi không cho phép ngắm nhìn những trò nhảy múa phù phiếm đó. Người ta nên ghi nhớ rằng cuộc đời này chỉ làm bằng sợi mục mà thôi.”
“Tôi đoán rằng để nhắc nhở họ về chân lý lành mạnh đó nên anh mới buôn bán những mặt hàng mỏng manh như vậy đấy, Bryce,” Mordaunt đáp, vừa không hài lòng với ý tứ trong câu trả lời, vừa bực mình trước sự ra vẻ đạo đức giả của đối phương.
“Điều đó cũng có nghĩa là tôi nên nhớ rằng chính ngài Mordaunt đây cũng là một kẻ thích khiêu vũ và chơi vĩ cầm; nhưng tôi là kẻ già cả, và phải trút bỏ gánh nặng cho lương tâm mình. Thế nhưng ngài chắc chắn sẽ tham dự buổi khiêu vũ ở Burgh-Westra vào đêm thánh John (Đêm Thánh John, theo cách gọi của những kẻ u mê ấy), và chắc chắn ngài sẽ cần đến vài món trang phục xúng xính nơi trần thế—như bít tất, áo ghi-lê, hoặc đại loại thế chứ? Tôi có những súc vải từ Flanders đấy.”—Nói rồi, hắn đặt cửa hàng di động của mình lên bàn và bắt đầu mở khóa.
“Khiêu vũ!” Mordaunt lặp lại—“Khiêu vũ vào đêm thánh John?—Anh có được nhờ chuyển lời mời tôi tham dự không, Bryce?”
“Không—nhưng ngài thừa biết là ngài vẫn được chào đón, dù có được mời hay không. Vị thuyền trưởng này—hắn tên gì nhỉ?—sẽ đóng vai skudler, theo cách gọi của họ—tựa như kẻ đứng đầu hội vậy.”
“Quỷ tha ma bắt hắn đi!” Mordaunt thốt lên với vẻ bất ngờ đầy số nóng ruột.
“Cứ từ từ rồi cháo sẽ nhừ,” tay lái buôn dạo đáp; “đừng có giục giã gia súc của ai—quỷ dữ rồi sẽ đòi lại món nợ của nó thôi, tôi dám cá đấy, nếu không muốn nói là nó đang lùng sục ráo riết ấy chứ. Nhưng những điều tôi nói với ngài là sự thật, mặc cho ngài cứ trừng mắt nhìn tôi như một con mèo rừng; và chính vị thuyền trưởng này—tôi quên béng mất tên hắn rồi—đã mua đúng cái chiếc áo ghi-lê mà tôi chuẩn bị cho ngài xem đây—màu tím, viền vàng, thêu thùa rất đẹp mắt; và tôi còn một súc vải cho ngài, giống hệt nó, với phần nền màu xanh lá; và nếu ngài định diện thật bảnh bao bên cạnh hắn, ngài chí ít cũng phải mua lấy nó, bởi dạo này toàn là vàng lóe lên trong mắt mấy cô thôn nữ thôi. Này—nhìn xem,” hắn nói thêm, trưng bày mẫu vải ở nhiều góc độ khác nhau; “nhìn xuyên qua ánh sáng xem, rồi để ánh sáng chiếu xuyên qua nó—thuôi chiều thớ vải và ngược chiều thớ vải—kiểu nào cũng đẹp—được đưa đến từ Antwerp qua cả một chặng đường dài—giá bốn đồng đô-la; và vị thuyền trưởng kia hài lòng đến nỗi hắn ném phịch một đồng tiền vàng Jacobus hai mươi shilling xuống, bảo tôi cứ giữ lấy tiền thối và muốn làm gì thì làm!—thật là một kẻ phàm tục ngốc nghếch đáng thương, tôi thấy tội nghiệp cho hắn.”
Không buồn dò hỏi xem tay buôn dạo đang động lòng trắc ẩn trước sự phù phiếm nơi trần thế hay sự thiếu hụt về mặt tôn giáo của Thuyền trưởng Cleveland, Mordaunt quay lưng đi, khoanh tay bước dài quanh căn phòng, lẩm bẩm với chính mình: “Không được mời—Một kẻ lạ mặt lại làm vua của bữa tiệc!”—Những từ ngữ mà cậu lặp đi lặp lại với vẻ quả quyết đến mức Bryce đã bắt được một phần ý nghĩa của chúng.
“Còn về chuyện mời mọc, tôi dám cả gan khẳng định rằng ngài sẽ được mời thôi, thưa ngài Mordaunt.”
“Họ có nhắc đến tên tôi không?” Mordaunt nói.
“Tôi không thể nói chính xác là có hay không,” Bryce Snailsfoot đáp;—“nhưng ngài chẳng cần phải quay mặt đi với vẻ hằn học thế, giống như một con hải cẩu khi nó rời bờ; bởi vì ngài thấy đấy, tôi nghe rõ mồn một rằng tất cả những kẻ tụ tập vui chơi ở quanh đây đều sẽ có mặt; và chẳng lẽ họ lại nỡ bỏ quên ngài, một người bạn cũ quen thân, lại là kẻ nhảy nhanh nhất trong những cuộc vui như thế (Xin Chúa ban cho ngài sự khen ngợi tốt đẹp hơn vào đúng thời điểm của Ngài!) từng tung hoành theo tiếng vĩ cầm từ đây cho đến Unst? Thế nên tôi coi như ngài đã được mời—và tốt nhất là ngài nên tự sắm cho mình một chiếc áo ghi-lê, vì bất cứ ai có mặt ở đó cũng sẽ ăn diện thật oai phong lẫm liệt—Chúa thương xót họ!”
Hắn cứ thế tiếp tục dùng đôi mắt xanh lá đờ đẫn của mình dõi theo từng chuyển động của chàng thanh niên Mordaunt Mertoun, người đang đi đi lại lại trong phòng với vẻ đăm chiêu sâu sắc—điều mà tay lái buôn dạo có lẽ đã hiểu lầm, hắn nghĩ rằng cũng giống như Claudio, nếu một người buồn rầu thì chắc chắn là vì thiếu tiền. Do đó, sau một khoảng lặng nữa, Bryce lại cất lời với cậu: “Ngài chẳng cần phải buồn rầu về chuyện đó đâu, thưa ngài Mordaunt; vì dẫu tôi đã lấy đúng giá của món hàng từ ngài thuyền trưởng kia, nhưng tôi vẫn phải đối xử thân thiện với ngài, như một người bạn cũ và một khách hàng quen thuộc, và hạ giá xuống, như người ta vẫn nói, vừa tầm túi tiền của ngài—hoặc nếu không thì cứ để đó đến lễ Martinmas, hay thậm chí đến lễ Candlemas cũng chẳng sao đối với tôi. Tôi cũng là người đàng hoàng trong xã hội này, thưa ngài Mordaunt—xin chúa phù hộ cho tôi nếu tôi dám giục giã bất cứ ai, huống chi lại là một người bạn từng trả tiền sợ cho tôi trước đây rồi. Hoặc tôi sẵn sàng đổi ngang món trang phục ấy lấy số lượng lông chim, da rái cá biển tương đương, hoặc bất kỳ loại lông thú nào—chẳng ai rành cách kiếm những món hàng đó hơn chính ngài đâu—và tôi chắc chắn mình đã cung cấp cho ngài loại thuốc súng thượng hạng nhất. Tôi không biết mình đã nói với ngài rằng nó lấy từ rương của Thuyền trưởng Plunket, kẻ đã thiệt mạng ở Scaw xứ Unst cùng chiếc tàu chiến vũ trang Mary sáu năm về trước hay chưa. Bản thân hắn là một tay săn chim cừ khôi, và thật may mắn làm sao khi chiếc rương dạt vào bờ trong tình trạng khô ráo. Tôi chỉ bán thứ đó cho những tay thiện xạ cừ khôi mà thôi. Và như tôi đã nói, nếu ngài có bất kỳ món hàng nào muốn trao đổi để lấy chiếc áo ghi-lê, tôi sẵn sàng giao dịch với ngài, bởi vì chắc chắn ngài sẽ được mong đợi có mặt ở Burgh-Westra vào đêm Thánh John; và ngài chắc sẽ không muốn trông kém phong độ hơn vị Thuyền trưởng đâu—như thế thì không ổn chút nào.”
“Tôi sẽ có mặt ở đó, dù có được mời hay không,” Mordaunt nói, dừng phắt bước chân đang đi lại và giật lấy mảnh vải may áo ghi-lê từ tay tay buôn dạo; “và như anh nói đấy, tôi sẽ không làm họ mất mặt đâu.”
“Cẩn thận chứ—cẩn thận chứ, thưa ngài Mordaunt,” tay buôn dạo kêu lên; “ngài cầm nó cứ như thể một kiện vải thô wadmaal ấy—ngài sẽ làm nó rách tơi tả mất—ngài thừa biết hàng của tôi mỏng manh mà—và xin nhớ cho là giá bốn đồng đô-la đấy nhé—Tôi ghi tên ngài vào sổ nợ nhé?”
“Không,” Mordaunt nói một cách vội vã; và rút ví ra, cậu ném phịch tiền xuống.
“Xin Chúa ban phước cho ngài khi khoác lên mình món trang phục này,” tay buôn dạo vui mừng nói, “và ban phước cho tôi trong việc quản lý số tiền này; xin Người che chở chúng ta khỏi những thói hư tật xấu trần thế và lòng tham lam trần thế; xin ban cho ngài y phục bằng vải lanh trắng, thứ đáng khao khát hơn cả những tấm lụa mỏng, vải cambric, vải lawn và lụa là của thế gian này; và xin ban cho tôi những nén bạc có giá trị hơn nhiều so với vàng ròng Tây Ban Nha hay cả đô-la Hà Lan—và—nhưng xin Chúa dẫn dắt chàng trai trẻ, sao mà cậu ta lại gói cuộn tấm lụa thế kia, cứ như một nhúm cỏ khô vậy?”
Đúng lúc ấy, bà quản gia già Swertha bước vào. Như thể đang nóng lòng muốn tống khứ câu chuyện đi, Mordaunt ném món đồ vừa mua vào người bà với vẻ khinh miễn dửng dưng; bảo bà cất nó đi, rồi vớ lấy khẩu súng đang dựng ở góc phòng, đeo các dụng cụ săn bắn lên người, và bước thẳng ra khỏi phòng một cách đột ngột mà không thèm để ý đến nỗ lực bắt chuyện của Bryce về cái “túi da hải cẩu tuyệt đẹp, mềm như da hoẵng” dùng làm dây đeo và bao bọc cho khẩu súng săn của cậu.
Tay lái buôn dạo, với cặp mắt xanh lá, lồi ra và chuyên đi săn lợi nhuận mà chúng ta vừa mô tả, tiếp tục trân trân nhìn theo vị khách hàng đã đối xử với hàng hóa của hắn bằng sự bất kính như thế.
Swertha cũng nhìn theo cậu với vẻ ngạc nhiên không kém. “Thằng bé này lẩn thẩn mất rồi,” bà lẩm bẩm.
“Lẩn thẩn ư!” tay buôn dạo lặp lại; “hắn sẽ điên khùng chẳng kém gì cha hắn cho mà xem. Lại đi đối xử với một món hời tốn tới bốn đồng đô-la theo cái kiểu đó!—thật sự, thực sự quá quắt chẳng khác gì dân chài miền Đông.”
“Bốn đồng đô-la cho cái giẻ xanh ấy á!” Swertha nói, chộp ngay lấy những từ ngữ mà tay buôn dạo vừa vô tình thốt ra—“Đúng là một món hời to đấy! Không biết hắn mới là kẻ ngốc hơn, hay anh mới là kẻ bịp bợm hơn đây, hỡi Bryce Snailsfoot.”
“Tôi đâu có nói chính xác là nó tốn bốn đồng đô-la,” Snailsfoot biện bạch; “nhưng giả sử có thế đi nữa, thì tiền của cậu ta, cậu ta có quyền tiêu chứ; và cậu ta cũng đủ lớn để tự làm những giao dịch của mình. Vả lại hàng hóa cũng đáng giá đến từng xu, và hơn thế nữa.”
“Vả lại,” Swertha lạnh lùng nói, “để xem cha nó nghĩ gì về chuyện này.”
“Bà đâu đến nỗi cay nghiệt thế, thưa bà Swertha,” tay buôn dạo van vỉ; “đó chẳng qua chỉ là lời cảm ơn lạnh nhạt dành cho chiếc khăn quàng cổ xinh xắn mà tôi đã mang cho bà từ tận Lerwick về thôi mà.”
“Và anh sẽ hét một cái giá đẹp cho xem nào,” Swertha đáp; “vì việc thiện của anh lúc nào cũng kết thúc theo cái kiểu đó mà.”
“Bà cứ tự mình ra giá đi; hoặc cứ để đấy khi nào bà mua sắm gì cho gia chủ hoặc cho người chủ của bà, rồi gộp chung vào một khoản cũng được.”
“Quả thật, điều đó đúng đấy, Bryce Snailsfoot ạ, tôi đang nghĩ chúng ta sẽ sớm cần thêm ít đồ vải gia dụng—vì không thể nghĩ đến chuyện tự quay sợi hay làm mấy việc đó như thể trong nhà có nữ chủ nhân được; thế nên chúng ta chẳng tự làm nổi cái gì ở nhà cả.”
“Và đó là điều tôi gọi là sống theo lời răn,” tay lái buôn dạo phán: “‘Hãy đến với những kẻ mua và bán;’ có rất nhiều lợi nhuận ẩn chứa trong câu kinh đó đấy.”
“Thật là thú vị khi giao dịch với một con người khôn ngoan biết cách kiếm lời từ bất cứ thứ gì,” Swertha nói; “và giờ khi tôi nhìn lại mảnh áo ghi-lê của cái thằng bé dại dột đó, tôi nghĩ nó hoàn toàn đáng giá bốn đồng đô-la.”
