Tôi thực sự yêu mến những phế tích cổ kính này—
Chúng ta chẳng bao giờ bước chân lên đó, mà lại không đặt
Bàn chân mình lên một lịch sử đáng kính;
Và, không nghi ngờ gì nữa, tại đây, trong khoảng sân trống trải này,
(Nơi giờ đây trần trụi phơi mình trước những tổn thương
Của thời tiết giông bão), một số người nằm dưới mộ,
Đã yêu Nhà thờ biết bao, và cúng dâng thật hậu hĩnh,
Đến mức họ nghĩ nó sẽ che chở cho xương cốt mình
Cho đến ngày tận thế;—nhưng vạn vật đều có hồi kết—
Nhà thờ và thành phố, những nơi mang bệnh tật giống con người,
Cũng phải chịu cái chết như chúng ta.
Nữ công tước xứ Malfy.
Ngôi nhà thờ đổ nát Saint Ninian đã từng có thời rất nổi tiếng; bởi hệ thống mê tín hùng mạnh của La Mã, vốn giăng rễ khắp toàn châu Âu, đã không quên vươn những xúc tu ấy đến cả quần đảo xa xôi này, và Zetland vào thời kỳ Công giáo cũng có những vị thánh, những điện thờ và những thánh tích của riêng mình. Dù ít được biết đến ở những nơi khác, chúng vẫn thu hút lòng tôn kính và buộc cư dân mộc mạc xứ Thule phải tuân giữ. Lòng sùng đạo của họ đối với nhà thờ Saint Ninian này — hay theo cách gọi dân gian là Saint Ringan — tọa lạc ngay sát bờ biển và kiêm luôn vai trò ngọn hải đăng cho những chiếc thuyền bè, vốn vô cùng cố chấp. Nó gắn liền với biết bao nghi lễ mê tín và sự nhẹ dạ đến nỗi hàng giáo sĩ cải cách cho rằng tốt nhất nên ra lệnh từ Tòa án Giáo hội cấm mọi nghi lễ tâm linh bên trong các bức tường ấy, vì chúng chỉ nuôi dưỡng thêm niềm tin bám rễ sâu xa của người dân quê mùa, chất phác xung quanh vào việc thờ phụng thánh thần cùng những giáo lý sai lầm khác của Giáo hội La Mã.
Sau khi Nhà thờ Saint Ninian bị tố cáo là sào huyệt của thói ngoại giáo và dĩ nhiên đã bị uế tạp, việc thờ cúng công cộng được chuyển sang một nhà thờ khác; và mái nhà cùng phần chì lợp và các vì kèo đã bị lột sạch khỏi công trình Gothic cũ kỹ, thô sơ nhỏ bé ấy, để mặc nó giữa chốn hoang vu cho sự phũ phàng của thiên nhiên. Sự hung hãn của những cơn gió lồng lộng gào thét qua một khoảng đất trống trải — giống như nơi chúng ta đã mô tả ở Jarlshof — chẳng mấy chốc đã vùi lấp gian giữa và gian bên. Ở hướng tây bắc, nơi hứng chịu gió nhiều nhất, những đụn cát trôi dạt đã che lấp các bức tường bên ngoài lên tới hơn nửa chiều cao; vượt lên trên đó là các mặt tường đầu hồi cùng tháp chuông nhỏ xây phía góc đông, hiện lên vẻ hoang tàn rách rưới và trơ trọi.
Thế nhưng, dù đã bị bỏ hoang, nhà thờ Saint Ringan vẫn giữ lại chút ít dáng dấp của lòng tôn kính thời xưa từng dành cho nơi này. Những ngư dân thô kệch và dốt nát ở Dunrossness vẫn duy trì một tập tục mà chính họ cũng gần như quên mất nguồn gốc, và dẫu hàng giáo sĩ Tin Lành đã cố gắng ngăn cản nhưng đều vô ích. Mỗi khi thuyền của họ lâm vào cảnh nguy hiểm tột cùng, họ thường thề sẽ dâng một phần "awmous" — theo cách gọi của họ, nghĩa là một món tiền bố thí — cho Saint Ringan; và khi tai qua nạn khỏi, họ không bao giờ quên thực hiện lời thề ấy bằng cách lẻ loi, bí mật đến nhà thờ cũ, cởi giày tất ở lối vào nghĩa trang, đi vòng quanh phế tích ba lần theo chiều quay của mặt trời. Khi hoàn tất vòng đi thứ ba, người dâng lễ thả món quà của mình — thường là một đồng bạc nhỏ — qua ô cửa sổ có chấn song đá mở thông vào gian bên, rồi lặng lẽ rút lui, cẩn thận không ngoảnh nhìn lại cho đến khi đã ra khỏi khu vực từng là đất thánh. Bởi họ tin rằng bộ xương của vị thánh sẽ đón nhận vật phẩm bằng bàn tay xương xẩu của mình và hé lộ chiếc đầu lâu gớm ghiếc ở ô cửa sổ nơi món quà được ném vào.
Quả thực, khung cảnh ấy càng trở nên đáng sợ hơn đối với những tâm trí yếu đuối và mê muội, bởi những cơn gió giật lốc cũng chính là thứ ở một bên nhà thờ đe dọa vùi lấp phế tích trong cát — thực tế đã chất đống cát cao đến mức suýt che khuất cả bức tường bên cùng các trụ ốp — thì ở những nơi khác lại chực chờ quật tung những ngôi mộ của những kẻ đã yên nghỉ ngàn thu ở khu vực phía đông nam. Sau một trận cuồng phong dữ dội bất thường, những cỗ quan tài, và đôi khi chính là thi thể của những người được chôn cất không kèm theo khăn liệm thông thường, lại bị phơi bày một cách rợn ngợp trước mắt người sống.
Chính đến chốn thờ tự hoang vắng này, lão Mertoun giờ đây đang bước tới, dù chẳng mang theo chút mục đích tôn giáo hay mê tín nào vốn thường gắn liền với nhà thờ Saint Ringan. Lão hoàn toàn không có nỗi sợ mê tín như người dân trong vùng — trái lại, từ lối sống cô lập và lầm lì, tự tách rời khỏi cộng đồng ngay cả trong những dịp tập trung hành lễ, người ta cho rằng lão rơi vào thái cực trầm trọng hơn, tin ít hơn thay vì tin nhiều hơn những gì Giáo hội tiếp thu và truyền dạy cho tín đồ.
Khi bước vào vùng vịnh nhỏ, trên bờ biển — và gần như sát mép nước — nơi tọa lạc những phế tích, lão không khỏi dừng bước trong giây lát và nhận ra rằng khung cảnh này, với khả năng tác động mạnh mẽ lên tâm lý con người, đã được lựa chọn vô cùng chuẩn xác để làm nơi dựng am tu viện. Phía trước lão là biển cả, nơi hai mỏm đất vươn ra tạo thành hai đầu vịnh, ngầm đẩy những dải đá đen sì khổng lồ ra xa; trên các gờ đá ấy, chim mòng biển và các loài thủy điểu khác trông tựa những bông tuyết, trong khi trên các dải vách đá thấp hơn là cả hàng chim cốc đậu sát bên nhau ngay ngắn như binh lính đang dàn trận, hoàn toàn không còn sinh vật nào khác xuất hiện. Biển khơi, dẫu không cuồn cuộn bão tố, nhưng cũng đủ chấn động để ầm ầm lao vào các mũi đất với âm thanh tựa tiếng sấm từ xa, và những ngọn sóng cuồn cuộn bọt trắng xóa dâng lên nửa vách đá đen kịch ấy, tạo nên một sự tương phản màu sắc vừa nổi bật vừa kính sợ.
Giữa hai đầu mỏm đất vươn dài ấy, vào ngày Mertoun đặt chân đến, cuồn cuộn một khối mây dày đặc, tối sầm mà không một con mắt phàm trần nào xuyên thủng nổi. Lớp mây ấy chặn đứng tầm nhìn, che khuất hoàn toàn đại dương xa xôi, khiến nơi đây trông chẳng khác nào hình ảnh biển cả trong Giấc mơ của Mirza, nơi không gian bị che lấp bởi hơi nước, mây mù và giông bão. Mặt đất dốc ngược từ bờ biển lên, không cho phép nhìn thấy cảnh trí bên trong nội địa, hiện ra như một chốn hoang vu không thể cứu vãn, nơi chỉ có cây thạch thảo cằn cỗi thấp lè tè xen lẫn với loại cỏ dài thô ráp chuyên mọc trên nền đất cát là những sinh thực vật duy nhất có thể nhìn thấy. Trên một gò đất tự nhiên nhô lên khỏi bãi biển nằm ở tận cùng đáy vịnh, lùi lại một chút cách xa tầm với của sóng biển, sừng sững phế tích nửa bị chôn vùi mà chúng ta vừa mô tả. Nó được bao quanh bởi bức tường mục nát, đổ nát một nửa và đã bị thủng ở nhiều nơi nhưng vẫn làm nhiệm vụ phân định ranh giới nghĩa trang. Những thủy thủ bị sóng đánh dạt vào vịnh vắng này thường thêu dệt nên câu chuyện rằng đôi khi người ta thấy nhà thờ rực ánh đèn, và từ hiệnการณ์ ấy, họ hay tiên tri về những vụ đắm tàu cùng cái chết trên biển.
Khi Mertoun đến gần nhà nguyện, lão vô thức — và có lẽ chẳng cần suy tính nhiều — tìm cách che giấu tung tích cho đến khi áp sát những bức tường nghĩa trang. Lão tình cờ tiếp cận từ phía có gió thổi cát bay từ các ngôi mộ lên theo cách chúng ta vừa miêu tả.
Tại đây, nhìn qua một khe nứt do thời gian khoét sâu trên tường, lão nhìn thấy người mà mình đang tìm kiếm. Ả đang bận rộn với một công việc hoàn toàn phù hợp với những lời đồn đại bình dân về tính cách của ả, nhưng tựu trung lại vẫn vô cùng khác thường.
Ả đang cặm cụi bên một ngôi mộ cổ thô sơ; một mặt khắc phác thảo hình ảnh một kỵ sĩ trên lưng ngựa, mặt kia có hình chiếc khiên với huy hiệu đã mờ phai đến mức không thể nhận ra. Chiếc khiên ấy treo lệch một góc, trái ngược với phong tục hiện đại thường treo thẳng đứng. Dưới chân trụ đá này, như Mertoun từng nghe đồn đại, là nơi an nghỉ của xương cốt Ribolt Troil, một trong những tổ tiên đời đầu của Magnus và là người nổi tiếng với những chiến công lẫy lừng vào thế kỷ mười lăm. Từ ngôi mộ của vị chiến binh này, Norna xứ Fitful-head đang hì hục xúc cát — một công việc khá nhẹ nhàng vì cát ở đây rất nhẹ và xốp; rõ ràng Ả sắp hoàn tất những gì những cơn gió dữ dội đã bỏ dở, nhằm phơi bày bộ xương đang nằm sâu dưới đó. Vừa làm việc, Ả vừa lẩm bẩm bài ca ma thuật của mình; bởi không có vần điệu Runic thì chẳng nghi lễ mê tín phương bắc nào được thực hiện. Có lẽ chúng ta đã lưu giữ quá nhiều ví dụ về những lời yểm bới này, nhưng ta không thể không thử dịch lại đoạn thơ sau đây:—
“Hỡi dũng sĩ lừng danh trận mạc,
Ribolt Troil, sao tiếng thở im bặt?
Cát, bụi trần và những hòn sỏi nhỏ,
Đang dần phơi bày xương cốt khổng lồ.
Ai dám chạm vào tấm da gấu rừng
Nơi ngài ngủ say khi dạ còn bừng?—
Giờ đây đàn bà, trẻ con cũng tới,
Hất tung lớp phủ khỏi mồ mảy ngài.
Nhưng chớ giận hờn, hỡi vị Thủ lĩnh,
Đừng hại mắt tai ta bằng âm hình!br>Ta chẳng bước chân với bước nguyền rủa
Để đánh thức giấc ngủ người quá phụ,
Hay phơi bày di cốt khổng lồ;
Nhưng điều ta tìm ngài rộng lòng cho.
Xin hãy rủ lòng cho phép tay này
Xén một lượng mác từ tấm khăn thây;
Mà vẫn để ngài đủ vành chì bọc
Che xương qua giông bão cùng sương góc.
Kìa, ta rút thanh dao ma thuật—
Chưa từng khi sống ngài chịu khép nép,
Nằm yên vì lười biếng hay sợ hãi
Khi mũi nhọn kề sát ánh gươm mài;
Kìa, ta đang rạch lớp vải liệm đây—
Tỉnh giấc đi, hay ngủ vùi ngài nhé!br>Ngài chẳng chịu tỉnh? Việc đã hoàn thành!—
Món quà ta kiếm đã nắm trọn vành.
Cảm ơn Ribolt, cảm ơn—nhờ điều này
Biển sẽ phẳng lì đỉnh sóng phấp phây,—
Và khi bọt tung trắng xóa xa khơi,
Sẽ lặng yên bình sát mộ ngài thôi.
Cảm ơn Ribolt, cảm ơn—nhờ sức gió
Cuồng nộ gào thét đến đỉnh cao độ,
Khi lại gần chốn ngài nằm ngủ nghỉ,
Sẽ dịu êm như tiếng ru thầm thì.
Ả đàn bà của hoài nghi, sợ hãi,
Norna xứ Fitful-head, tự hoành tráng thay—
Hùng mạnh trong nghịch cảnh của riêng mình—
Đau khổ giữa uy quyền bủa vây;
Chìm đắm trong tuyệt vọng và cuồng điên,—
Cô độc trong vĩ đại triền miên;
Thông thái nhất, độc ác nhất trần gian,
Giữ trọn vẹn lời thề đã ban.”
Trong lúc Norna hát vang phần đầu của bài vần này, Ả đã hoàn tất công việc làm lộ ra một phần chiếc quan tài bằng chì của vị chiến binh cổ đại, rồi cẩn trọng và có vẻ kính cẩn cắt lấy một phần kim loại từ đó. Sau đó, Ả cung kính hất cát trở lại phủ lên quan tài; và khi bài ca vừa dứt, chẳng còn dấu vết nào cho thấy bí mật của ngôi mộ từng bị xâm phạm.
Mertoun đứng quan sát Ả từ phía sau bức tường nghĩa trang trong suốt buổi lễ, không phải vì sự tôn kính dành cho Ả hay công việc Ả đang làm, mà vì lão cho rằng việc ngắt quãng một người điên trong cơn điên của họ không phải là cách hay để moi móc những thông tin mà Ả có thể hé lộ. Trong lúc đó, lão có thừa thời gian để ngắm nghía vóc dáng Ả, dẫu khuôn mặt bị che khuất bởi mái tóc xõa tung và chiếc mũ trùm của tấm áo choàng tối màu, chỉ để lộ ra chừng mực mà một nữ tư tế dòng Druid có lẽ sẽ trưng ra trong các nghi lễ huyền bí của họ. Mertoun từng nghe kể về Norna rất nhiều lần; hơn nữa, rất có thể lão đã chạm mặt Ả nhiều bận, bởi Ả từng lai vãng quanh vùng Jarlshof không chỉ một lần kể từ khi lão đến đây sinh sống. Nhưng những câu chuyện hoang đường được thêu dệt quanh Ả khiến lão chẳng thèm bận tâm đến một kẻ mà lão coi là kẻ bịp bợm, một kẻ điên, hoặc sự pha trộn của cả hai. Thế nhưng, giờ đây khi sự chú ý bị hoàn cảnh vô tình trói buộc vào thân hình và phong thái của Ả, lão không thể không thừa nhận với bản thân rằng Ả hoặc là một kẻ cuồng tín thực thụ, hoặc diễn vai của mình quá xuất sắc đến mức chẳng nhà tiên tri Pythia thời cổ đại nào có thể vượt qua. Sự đường bệ, trang nghiêm trong cử động cùng tông giọng vang dội nhưng đầy sức nặng mà Ả dùng để trò chuyện với vong linh mà Ả cả gan quấy rầy, đã tạo được ấn tượng mạnh mẽ lên lão — kẻ vốn dĩ luôn tỏ ra hờ hững và bất cần trước mọi thứ diễn ra xung quanh. Nhưng ngay khi công việc kỳ dị ấy chấm dứt, lão bèn leo qua những khối tường đổ nát để bước vào nghĩa trang với chút khó khăn, chính thức để Norna nhận ra sự hiện diện của mình. Hoàn toàn không giật mình hay tỏ ra ngạc nhiên trước sự xuất hiện của lão ở một nơi vắng vẻ nhường này, Ả cất lời với giọng điệu ngầm ám chỉ rằng lão đã được chờ đợi từ lâu: “Thế là—cuối cùng nhà ngươi cũng tìm đến ta sao?”
“Và đã tìm thấy ngươi,” Mertoun đáp, tự nhận thấy mình nên mở lời bằng một giọng điệu tương đồng với đối phương để dễ bề thăm dò.
“Phải!” Ả đáp lời, “Ngươi đã tìm thấy ta, và ở ngay nơi mà mọi kẻ rồi cũng phải gặp nhau—giữa những đền đài của kẻ chết.”
“Nơi đây quả thực là chốn cuối cùng mà chúng ta buộc phải hội ngộ,” Mertoun đáp, đảo mắt nhìn khung cảnh hoang vắng xung quanh, nơi những tấm bia mộ nửa chìm trong cát, cùng những phiến đá khác bị gió cuốn trôi lớp đất bám bên trên, mang đầy những dòng khắc chữ và biểu tượng của sự chết chóc, là những vật thể đập vào mắt rõ nhất,—“tại đây, cũng giống như trong ngôi nhà của tử thần, con người rốt cuộc đều phải gặp nhau; và thật hạnh phúc cho kẻ nào đến bến bờ tĩnh lặng ấy sớm nhất.”
“Kẻ nào dám khao khát bến bờ ấy,” Norna nói, “phải giữ vững tay lái trên hành trình cuộc đời. Ta không dám hy vọng vào một bến đỗ bình yên nhường ấy. Còn ngươi, ngươi dám mong chờ nó sao? Hay con đường ngươi đã đi qua xứng đáng nhận được điều đó?”
“Điều đó chẳng liên quan gì đến mục đích của ta lúc này,” Mertoun đáp; “Ta đến đây để hỏi ngươi có tin tức gì về con trai ta, Mordaunt Mertoun?”
“Một người cha,” mụ đồng bóng đáp, “lại đi hỏi một kẻ xa lạ xem có tin tức gì về con trai mình sao? Sao ta lại có thể biết chút gì về nó chứ? Chim cốc nào có bao giờ hỏi chim mòng két rằng lũ con của ta ở đâu?”
“Dẹp ngay cái trò làm ra vẻ huyền bí vô bổ ấy đi,” Mertoun nói; “Nó có tác dụng với kẻ vô tri và dân dốt nát, nhưng với ta thì hoàn toàn vô nghĩa. Người dân Jarlshof bảo rằng ngươi có biết, hoặc có thể biết chút ít về Mordaunt Mertoun — đứa trẻ vẫn chưa trở về nhà sau lễ hội Saint John được tổ chức tại gia dinh người họ hàng của ngươi, Magnus Troil. Hãy cho ta biết những thông tin đó, nếu quả thực ngươi nắm giữ trong tay; và ta sẽ hậu tạ, miễn là khả năng của ta cho phép.”
“Cả cõi trần gian rộng lớn này,” Norna đáp, “chẳng có gì mà ta coi là sự hậu tạ cho dù chỉ một từ ngắn ngủi thốt ra với tai người sống. Nhưng vì đứa con trai của ngươi, nếu ngươi muốn nhìn thấy nó còn sống, hãy đến Hội chợ Kirkwall sắp tới ở Orkney.”
“Và tại sao lại đến đó?” Mertoun hỏi; “Ta biết nó chẳng có mục đích gì hướng về phía đó cả.”
“Chúng ta đang trôi theo dòng chảy của số phận,” Norna đáp, “chẳng có mái chèo cũng chẳng có bánh lái. Sáng nay ngươi chẳng có ý định ghé qua Nhà thờ Saint Ringan, thế mà ngươi vẫn ở đây;—chỉ một phút trước ngươi cũng chẳng có dự định đến Kirkwall, thế rồi ngươi vẫn sẽ đến đó thôi.”
“Trừ khi lý do được giải thích rõ ràng hơn cho ta. Ta không phải là kẻ tin vào những kẻ tự nhận có năng lực siêu nhiên, thưa bà.”
“Ngươi sẽ phải tin trước khi chúng ta rời nhau,” Norna nói. “Cho đến lúc này ngươi vẫn biết rất ít về ta, và cũng đừng mong biết thêm. Nhưng ta biết rõ về ngươi, và có thể chứng minh điều đó chỉ bằng một lời.”
“Vậy hãy chứng minh đi,” Mertoun nói; “bởi nếu không được thuyết phục như thế, cơ hội để ta nghe theo lời khuyên của ngươi là vô cùng mong manh.”
“Vậy hãy lắng nghe,” Norna nói, “những điều ta sắp nói về con trai ngươi, nếu không những lời ta nói về chính bản thân ngươi sẽ quét sạch mọi suy nghĩ khác khỏi tâm trí ngươi. Ngươi sẽ đến Hội chợ Kirkwall sắp tới; và vào ngày thứ năm của hội chợ, ngươi hãy bước đi vào giờ ngọ ở gian ngoài Nhà thờ Saint Magnus, và ở đó ngươi sẽ gặp một người mang đến cho ngươi tin tức về con trai mình.”
“Ngươi phải nói năng rành mạch hơn chứ, thưa bà,” Mertoun mỉa mai đáp lại, “nếu ngươi hy vọng ta sẽ làm theo lời khuyên của ngươi. Ta từng bị phụ nữ dắt mũi trong đời, nhưng chưa từng bị lừa bịp một cách thô thiển như cách ngươi đang cố gạt ta.”
“Vậy thì hãy lắng nghe!” người đàn bà lớn tuổi cất lời. “Từ ngữ ta thốt ra sẽ chạm đúng vào bí mật thầm kín nhất trong cuộc đời ngươi, làm rung chuyển từng dây thần kinh và thớ xương trong cơ thể ngươi.”
Nói đoạn, Ả thì thầm một từ vào tai Mertoun, tạo ra một hiệu ứng gần như ma thuật. Lão đứng sững sờ và bất động vì ngạc nhiên, trong khi Norna từ từ giơ cao cánh tay với vẻ kiêu hãnh và chiến thắng, lướt đi khỏi lão, rẽ qua góc phế tích và nhanh chóng khuất dạng.
Mertoun không hề có ý định đuổi theo hay dò tìm tung tích của Ả. “Chúng ta trốn chạy số phận chỉ là công cốc!” lão lẩm bẩm khi bắt đầu lấy lại bình tĩnh; rồi quay người, lão rời khỏi những phế tích hoang vắng cùng nghĩa trang của chúng. Khi ngoảnh nhìn lại từ điểm cuối cùng mà người ta còn có thể trông thấy nhà thờ, lão bắt gặp bóng dáng Norna, quấn kín trong chiếc áo choàng, đang đứng trên đỉnh ngọn tháp đổ nát và giơ ra trước gió biển thứ gì đó trông giống như một dải băng rôn hoặc lá cờ trắng. Cảm giác kinh hãi, hệt như cảm giác do những lời nói cuối cùng của Ả gây ra, lại một lần nữa siết chặt lồng ngực lão, và lão rảo bước với tốc độ phi thường cho đến khi bỏ lại nhà thờ Saint Ninian cùng vùng vịnh cát ở tít phía sau.
Khi trở về Jarlshof, sự thay đổi trên khuôn mặt lão rõ rệt đến mức Swertha thầm đoán rằng chủ nhân sắp sửa rơi vào một trong những cơn trầm uất sâu sắc mà bà vẫn gọi là giờ phút u tối của ông.
“Và còn mong chờ gì hơn được nữa,” Swertha nghĩ bụng, “khi ông chủ cứ nằng nặc đi gặp Norna xứ Fitful-head ngay lúc Ả ta đang ở trong cái nhà thờ ma ám Saint Ringan chứ?”
Nhưng chẳng hề biểu lộ bất kỳ triệu chứng tâm thần bất ổn nào khác ngoài vẻ ủ rũ và lầm lì u ám, người chủ nhà thông báo cho bà ý định sẽ đến Hội chợ Kirkwall — một việc trái khoáy đến mức thói quen sinh hoạt của ông khiến người quản gia suýt chẳng dám tin vào tai mình. Ngay sau đó, lão nghe thuật lại với vẻ thờ ơ bề ngoài những báo cáo từ những người được phái đi tìm kiếm Mordaunt cả đường bộ lẫn đường thủy, và tất cả đều quay về tay trắng. Sự bình thản khi Mertoun đón nhận kết quả thất bại ấy càng củng cố thêm niềm tin vững chắc trong lòng Swertha rằng, trong cuộc gặp gỡ với Norna, kết cục đó đã được mụ đồng bóng tiên tri trước cho ông chủ.
Cư dân trong vùng còn ngạc nhiên hơn nữa khi người quản lý đất đai của họ, ông Mertoun, đột ngột đưa ra quyết định chuẩn bị lên đường tới Kirkwall dự hội chợ, dẫu trước nay ông vẫn luôn cố tình tránh xa mọi chốn tụ tập đông người như thế. Swertha tự vò đầu bứt tai suy tính mà chẳng tài nào lý giải nổi bí ẩn này, đồng thời lại càng thêm lo lắng cho số phận của cậu chủ trẻ. Dù vậy, nỗi lo của bà cũng được vơi bớt phần nào nhờ một khoản tiền — dẫu thoạt nhìn có vẻ khiêm tốn nhưng lại là cả một gia tài trong mắt bà — mà ông chủ đặt vào tay, đồng thời thông báo rằng ông đã đặt chỗ trên một chiếc thuyền buồm nhỏ thuộc quyền sở hữu của chủ nhân đảo Mousa để đi Kirkwall.
