Giữa bàn tiệc, bát đĩa sáng lóa bày la liệt,
Và những chiếc cốc rực rỡ, chứa đầy rượu nồng thơm ngon;
Giờ đây mọi người cùng dự tiệc, rượu đã sẵn sàng,
Thức ăn được phân chia, và mỗi người đều nhận phần của mình;
Chỉ đến khi cơn khát và cơn đói đã nguôi ngoai,
Vị khách uyên bác mới tiến lại gần người chủ nhà cao quý.
Ô-đi-xê.
Sự hào phóng hiếu khách trên mâm tiệc của Magnus Troil, số lượng thực khách quây quần trong đại sảnh, số lượng đông đảo hơn nữa gồm những kẻ ăn kẻ ở, người hầu, thân hữu nghèo và gia nhân đủ mọi thể loại tụ tập bên ngoài, cùng đám đông những người phụ trợ nghèo khó và ít được tôn trọng hơn đến từ mọi ngôi làng hay thị trấn trong bán kính hai mươi dặm để hưởng ơn huệ của vị tù trưởng hào phóng, tất cả những điều đó khiến Triptolemus Yellowley hoàn toàn kinh ngạc, đồng thời dấy lên trong lòng mối hoài nghi về sự khôn ngoan của bản thân vào lúc này — giữa lúc bầu không khí hiếu khách đang nồng nhiệt — khi định đề xuất với người chủ nhà đang chủ trì một bữa tiệc lộng lẫy như vậy một cuộc cải cách triệt để toàn bộ phong tục tập quán của xứ sở này.
Quả thật, Triptolemus thông thái vẫn tự thấy mình sở hữu trí tuệ vượt trội hơn hẳn tất cả những thực khách tụ tập nơi đây, chưa kể đến chủ nhà — kẻ mà sự hiếu khách quá đà của y, theo quan điểm của Yellowley, chính là bằng chứng rõ ràng nhất cho thấy sự thiếu thận trọng. Thế nhưng, vị chủ nhà (Amphitryon) mà ta cùng dự tiệc ít ra cũng giữ được một uy lực nhất định đối với tâm trí của những vị khách danh giá nhất; và nếu bữa tiệc được tổ chức tao nhã cùng những chai rượu đúng chuẩn, thật đáng hổ thẹn khi nhận ra rằng dường như cả nghệ thuật, trí tuệ, hay thậm chí tước vị bên ngoài, đều không thể khẳng định được vị thế bề trên vốn có của mình trước kẻ đang ban phát những thức quà hảo hạng ấy, cho đến khi tuần trà cà phê được mang lên. Triptolemus cảm nhận rõ sức nặng của thứ uy quyền tạm thời này, dẫu vậy anh vẫn muốn làm điều gì đó để chứng minh cho những lời khoác lác mà anh từng ba hoa với người chị gái và người bạn đồng hành của mình, nên anh thỉnh thoảng lại lén nhìn họ để dò xem liệu mình có đang sụt giảm uy tín trong mắt họ vì tội hoãn lại bài diễn thuyết đã hứa về những thói hư tật xấu của Zetland hay không.
Trong khi đó, bà Barbara đang bận rộn ghi chép và thống kê sự lãng phí trong một bữa tiệc mà có lẽ chưa bao giờ trong đời bà từng chứng kiến, đồng thời thầm chê bai thái độ dửng dưng của chủ nhà cũng như sự phớt lờ hoàn toàn của các thực khách đối với những phép tắc lịch sự mà thời trẻ bà hằng được dạy dỗ. Các thực khách hồn nhiên yêu cầu được cắt một món ăn vẫn còn nguyên vẹn — thứ vốn dĩ có thể tiếp tục xuất hiện trên bàn tiệc tối với sự thoải mái hệt như thể nó chưa từng chịu đựng sự tàn phá của nửa tá thực khách; và chẳng ai mảy may bận tâm — đặc biệt là chính chủ nhà — xem những món ăn nào được tiêu thụ là những món mà bản chất của chúng không thể xuất hiện trở lại, hay cuộc tấn công lại lan sang cả những khoanh thịt bò nướng tảng, bánh nướng, và đủ thứ khác vốn theo lề thói tề gia nội trợ chuẩn mực phải được dành cho hai lượt dọn, và do đó, theo quan niệm lịch sự của bà Barbara, đáng lẽ không nên bị thực khách càn quét ngay từ đợt tấn công đầu tiên, mà phải được dung tha, giống như Outis trong hang của Polyphemus, để rồi bị ăn thịt vào phút chót. Chìm đắm trong những suy ngẫm do sự phá vỡ kỷ luật ăn uống này khơi nguồn, cùng việc tưởng tượng ra một cái tủ đựng thức ăn nguội lý tưởng mà bà có thể tiết kiệm được từ đống đồ quay, luộc, nướng thừa thãi ấy — đủ để cung cấp cho chạn bếp nhà mình trong ít nhất một năm trời — bà Barbara chẳng mảy may quan tâm việc liệu người em trai có giữ vững được tầm vóc mà anh ta từng tính toán sẽ thể hiện hay không.
Mordaunt Mertoun cũng bận tâm với những suy nghĩ hoàn toàn khác biệt so với những kẻ đang bận lo toan cho nhà cải cách Zetland tương lai. Chỗ ngồi của anh nằm giữa hai thiếu nữ vui tươi xứ Thule; dẫu trước đây anh từng tỏ ra phớt lờ họ để ưu ái các ái nữ của vị tù trưởng, nhưng nay họ chẳng mảy may để bụng mà vẫn vui mừng đón nhận cơ hội được một nam nhân hào hoa bậc nhất quan tâm chăm sóc, người mà với tư cách là hiệp sĩ của họ trong bữa tiệc, rất có thể sẽ trở thành bạn nhảy của họ trong vũ hội diễn ra sau đó. Thế nhưng, trong lúc vẫn chu toàn với những người hàng xóm xinh đẹp mọi phép lịch sự xã giao đòi hỏi, Mordaunt lại ngấm ngầm nhưng hết sức sắc bén và sát sao quan sát hai người bạn cũ đã trở nên xa cách của mình là Minna và Brenda. Bản thân vị tù trưởng cũng lọt vào tầm quan sát của anh; nhưng ở ông, anh chẳng nhận thấy điều gì khác ngoài phong thái hiếu khách nồng nhiệt quen thuộc và có phần ồn ào mà ông vẫn thường dùng để khuấy động bầu không khí trong mọi dịp vui chung. Ngược lại, sự khác biệt trong thần thái của hai nàng thiếu nữ lại mở ra nhiều không gian hơn cho những suy ngẫm đầy đau đớn.
Đại úy Cleveland ngồi ở giữa hai chị em, tỏ ra cực kỳ ân cần với cả hai, và vị trí ngồi của Mordaunt tạo điều kiện cho anh quan sát toàn bộ cũng như nghe được phần lớn những gì diễn ra giữa họ. Thế nhưng, sự quan tâm đặc biệt của Cleveland dường như chỉ dành trọn cho người chị. Có lẽ người em đã nhận ra điều này, bởi không chỉ một lần ánh mắt cô liếc về phía Mordaunt, và theo anh tưởng tượng, trong ánh mắt ấy phảng phất sự tiếc nuối vì mối quan hệ của họ bị gián đoạn, cùng ký ức buồn bã về những ngày tháng thân thiết trước kia; trong khi Minna lại hoàn toàn đắm chìm trong sự săn sóc của người bên cạnh; và việc mọi chuyện lại diễn ra như thế khiến Mordaunt tràn ngập ngạc nhiên lẫn phẫn nộ.
Minna — người con gái nghiêm nghị, thận trọng, kín đáo, kẻ mà dung mạo và cử chỉ thể hiện biết bao nét thanh cao của nhân vật — Minna, người yêu chuộng sự cô độc và những con đường tri thức mà loài người chỉ có thể bước đi tốt nhất khi không có kẻ đồng hành — kẻ thù của những tiếng cười cợt nhả, người bạn của nỗi u sầu trầm mặc, và là khách quen của những mạch nước nguồn cùng các thung lũng hoang sơ — nàng, người có phẩm chất thoạt nhìn hoàn toàn trái ngược với loại người có thể bị thu hút bởi sự suồng sã, thô lỗ và bạo dạn của một kẻ như tên Đại úy Cleveland này vậy mà vẫn dán chặt ánh mắt và lắng tai nghe hắn ta khi hắn ngồi bên cạnh nàng trong bữa tiệc, với một sự hứng thú và thái độ ân cần đầy ân huệ, điều mà đối với Mordaunt — kẻ thừa khả năng đánh giá cảm xúc của nàng qua cung cách — ngầm ra hiệu cho một mức độ sủng ái cao nhất. Anh quan sát cảnh tượng ấy, và lòng căm phẫn dâng trào chống lại kẻ tình địch đã soán ngôi mình, cũng như chống lại hành động bất cẩn tự đánh mất bản chất của Minna.
“Ở gã đàn ông đó có cái quái gì cơ chứ,” anh tự lẩm bẩm trong lòng, “hơn cái vỏ bọc tự đắc bạo dạn xuất phát từ những chiến tích cỏn con và quyền uy chuyên chế vụn vặt trên một đám thủy thủ tàu?— Ngay cả ngôn từ của hắn cũng đậm chất nhà nghề hơn cả các sĩ quan cấp cao của hải quân Anh; và cái sự dí dỏm từng khơi gợi bao nụ cười kia, đối với ta, dường như là thứ mà Minna trước đây chẳng thèm chịu đựng dù chỉ một giây. Ngay cả Brenda có lẽ cũng ít bị cuốn hút bởi sự hào hoa của hắn hơn là Minna, người mà lẽ ra chẳng hề hợp chút nào với thể loại đó.”
Mordaunt đã hoàn toàn lầm to trong những suy đoán đầy phẫn nộ này. Thứ nhất, với lăng kính của một kẻ tình địch, anh đã chỉ trích quá đà cung cách và hành vi của Đại úy Cleveland. Chúng quả thực có phần thô kệch; nhưng điều đó chẳng mấy quan trọng ở một xứ sở cư ngụ bởi một cộng đồng dân cư mộc mạc và giản dị như những người Zetland cổ xưa. Mặt khác, trong phong thái của Cleveland ẩn chứa sự bộc trực, phóng khoáng của nhà binh — sự nhạy bén tự nhiên đáng kể — chút khiếu hài hước rất đúng lúc — sự tự tin không mảy may nghi ngờ vào bản thân — và cái gan dạ liều lĩnh trong tính cách, dẫu chẳng cần thêm điểm cộng nào khác, vẫn rất thường xuyên đem lại thành công khi chinh phục phái đẹp. Nhưng Mordaunt còn lầm hơn nữa khi cho rằng Cleveland có lẽ sẽ khiến Minna Troil chướng tai gai mắt chỉ vì sự đối lập giữa tính cách của họ ở quá nhiều phương diện cốt lõi. Nếu sự hiểu biết của anh về thế giới rộng mở hơn chút ít, anh hẳn đã nhận ra rằng, hệt như những cuộc hôn nhân thường gắn kết các cặp đôi có màu da và vóc dáng khác biệt, chúng thậm chí còn diễn ra thường xuyên hơn giữa những con người hoàn toàn trái ngược nhau về cảm xúc, gu thẩm mỹ, sở thích và trí tuệ; và có lẽ cũng chẳng quá lời khi khẳng định rằng hai phần ba số cuộc hôn nhân quanh ta đều được kết nối giữa những con người mà nếu phán đoán theo cái nhìn chủ quan ban đầu (a priori), ta sẽ nghĩ rằng họ chẳng có nổi chút sức hút nào dành cho nhau.
Một nguyên nhân mang tính đạo đức và căn nguyên có thể dễ dàng được chỉ ra cho những điều kỳ quặc này, nằm trong sự sắp đặt khôn ngoan của Đấng Quan Phòng, nhằm đảm bảo sự cân bằng chung về trí tuệ, sự khôn ngoan và mọi loại phẩm chất đáng mến được duy trì trong toàn thể xã hội. Bởi vì, thế giới này sẽ ra sao nếu những kẻ thông thái chỉ kết hôn với những kẻ thông thái, người uyên bác với người uyên bác, người khả ái với người khả ái, hay thậm chí người đẹp đôi chỉ với người đẹp đôi? Và chẳng phải hiển nhiên rằng những tầng lớp bị gạt ra bên lề gồm những kẻ đần độn, vô học, thô bạo và dị dạng (nhân tiện xin nhắc lại, chiếm phần lớn nhân loại), một khi bị kết án phải giao du độc quyền với nhau, sẽ dần dần trở nên hoang dã về cả thể xác lẫn tính tình chẳng khác gì loài đười ươi hay sao? Do đó, khi ta chứng kiến cảnh “kẻ dịu dàng sánh đôi cùng kẻ thô lỗ,” ta có thể tiếc thương cho số phận của cá nhân bất hạnh ấy, nhưng đồng thời ta cũng không thể không thán phục sự sắp đặt huyền bí của Đấng Quan Phòng khôn ngoan — Đấng vừa cân bằng thiện ác luân lý trong cuộc đời; — vừa đảm bảo cho một gia đình, dẫu không hạnh phúc vì bản tính của một người cha hoặc người mẹ, vẫn nhận được phần dòng máu tốt đẹp và ngọt ngào hơn được truyền lại từ người kia, đồng thời bảo toàn cho thế hệ sau sự chăm sóc và bảo vệ đầy yêu thương từ ít nhất một trong những người có nghĩa vụ tự nhiên ấy. Nếu thiếu đi sự xuất hiện thường xuyên của những liên minh và sự kết hợp như vậy — dẫu thoạt nhìn trông thật lệch lạc — thế giới này không thể trở thành chốn mà Sự Khôn Ngoan Vĩnh Cửu đã định hình cho nó — một nơi pha trộn giữa điều thiện và điều ác — đồng thời là một chốn thử thách và đau khổ, nơi ngay cả những nỗi thống khổ tồi tệ nhất cũng được chấm phá bằng chút gì đó khiến chúng trở nên dung nạp được đối với những tâm hồn khiêm nhường và kiên nhẫn, và nơi những phúc lành tuyệt vời nhất luôn mang theo thứ hợp kim tất yếu làm phai nhạt và cay đắng hóa chúng.
Thực vậy, khi ta nhìn cận cảnh hơn một chút vào nguyên nhân của những cuộc gắn kết bất ngờ và lệch chuẩn ấy, ta có dịp thừa nhận rằng những phương thức tạo nên chúng hoàn toàn không hàm ý sự rời bỏ triệt để hoặc mâu thuẫn hoàn toàn với bản chất của các bên, điều mà ta có thể trông đợi khi chỉ ngắm nhìn kết quả đơn thuần. Những mục đích cao cả mà Đấng Quan Phòng dường như nhắm tới khi dung dưỡng sự pha trộn tính tình, tâm trạng và trí tuệ ấy trong đời sống hôn nhân không hề được hoàn thành bởi bất kỳ xung lực huyền bí nào, nơi mà đi ngược lại các quy luật thông thường của tự nhiên, đàn ông hay đàn bà bị thúc đẩy bước vào một cuộc hôn nhân với những kẻ mà thiên hạ nhìn vào đều thấy là không phù hợp. Sự tự do ý chí được ban cho chúng ta trong các biến cố của đời sống thường nhật cũng như trong hạnh kiểm đạo đức; và ở trường hợp trước cũng hệt như trường hợp sau, nó thường là phương tiện dẫn đường sai lệch cho những ai sở hữu nó. Do đó, hiện tượng này thường xảy ra, đặc biệt đối với những kẻ hay mộng mơ và giàu trí tưởng tượng, rằng sau khi đã tự khắc hoạ nên một bức tranh ngưỡng mộ trong tâm trí, họ quá thường xuyên tự lừa dối bản thân bằng một nét tương đồng mong manh nào đó ở một sinh vật thực tế, kẻ mà trí tưởng tượng của họ nhanh chóng và vô cớ gán cho tất cả các thuộc tính cần thiết để hoàn thiện bức tranh lý tưởng tuyệt mỹ (beau ideal) về sự hoàn hảo tinh thần. Có lẽ chẳng một ai, ngay cả trong cuộc hôn nhân hạnh phúc nhất với một đối tượng thực sự yêu thương, từng khám phá qua trải nghiệm tất cả những phẩm chất mà họ kỳ vọng người ấy sở hữu; thế nhưng trong quá nhiều trường hợp, họ lại nhận ra rằng bản thân đã thực hành một mức độ tự lừa dối tinh thần cao hơn rất nhiều, và đã xây dựng lâu đài hạnh phúc mộng mồi của mình trên một chiếc cầu vồng — thứ vốn dĩ chỉ tồn tại nhờ trạng thái khí quyển đặc thù mà thôi.
Vì thế, Mordaunt, nếu am hiểu sự đời và thấu triệt dòng chảy của nhân thế hơn, hẳn đã chẳng lấy làm ngạc nhiên khi một kẻ như Cleveland — đẹp trai, bạo dạn và đầy sức sống — một kẻ rõ ràng từng sống giữa hiểm nguy và coi đó như một trò chơi, lại được một thiếu nữ mang tâm hồn mơ mộng như Minna gán cho một phần lớn những phẩm chất mà trong trí tưởng tượng phong phú của nàng chính là mảnh ghép hoàn thiện cho bản lĩnh của một nhân vật anh hùng. Sự thô mộc thẳng thừng trong cung cách của hắn, dẫu xa lạ với sự nhã nhặn, ít nhất cũng trông khác biệt hoàn toàn với sự dối trá; và dẫu có vẻ ngoài phóng khoáng bất tuân phép tắc, hắn vẫn sở hữu đủ cả óc phán đoán tự nhiên lẫn sự giáo dục tự nhiên để duy trì ảo ảnh do chính hắn tạo ra, ít nhất là ở vẻ bề ngoài. Hầu như chẳng cần phải nói thêm rằng những quan sát này chỉ áp dụng riêng cho những cuộc tình xuất phát từ tình yêu; bởi vì khi một trong hai bên đặt gắn kết của mình vào những tiện nghi vật chất của một bất động sản hay một khoản tiền trợ cấp góa phụ, họ khó lòng mà thất vọng về món lợi thu về, dẫu rằng họ có thể vô cùng cay đắng vì đã đánh giá quá cao niềm hạnh phúc mà nó mang lại, hoặc vì đã không lường trước một cách hời hợt những bất lợi đi kèm với nó.
Dành một chút thiện cảm cho Nàng đẹp tóc mùng mà chúng tôi vừa mô tả, chúng tôi đã vui lòng dành riêng đoạn khúc chiết này nhằm giải thích cho một đường lối hành xử mà chúng tôi thừa nhận là trông hoàn toàn phản tự nhiên trong một câu chuyện như thế này, dẫu đó lại là sự kiện phổ biến nhất trong đời sống thường nhật; cụ thể là việc Minna dường như đã đánh giá quá cao gu thẩm mỹ, tài năng và năng lực của một chàng trai trẻ khôi ngô đang dâng hiến toàn bộ thời gian và sự quan tâm cho nàng, một sự tôn sùng biến nàng thành niềm ganh tị của hầu hết các thiếu nữ khác trong bữa tiệc đông đúc ấy. Có lẽ, nếu các độc giả nữ kính mến của chúng tôi chịu khó tra cứu cõi lòng mình, họ sẽ sẵn sàng thừa nhận rằng gu thẩm mỹ xuất sắc được thể hiện bởi bất kỳ cá nhân nào — kẻ mà khi sự quan tâm của hắn đáng lẽ có thể dành cho cả một vòng tròn những kẻ cạnh tranh, lại chọn ra một người làm đối tượng riêng biệt — sẽ xứng đáng đem lại cho hắn, trên nền tảng có qua có lại nếu không vì lý do nào khác, một phần lớn sự quý mến thiện cảm, thậm chí thiên vị, từ chính cá nhân đó. Dẫu sao đi nữa, nếu nhân vật này suy cho cùng vẫn bị coi là bất hợp lý và phản tự nhiên, điều đó chẳng bận gì đến chúng tôi — những kẻ ghi chép lại các sự kiện y như chúng vốn có và chẳng hề mạo muội đòi hỏi đặc quyền uốn nắn cho gần với tự nhiên hơn đối với những biến cố có vẻ đi chệch khỏi nó; hay mạo muội thu hẹp lại sự nhất quán cho thứ bất nhất nhất trong mọi tạo vật — trái tim của một người phụ nữ đẹp và được ái mộ.
Sự khốn cùng — thứ dạy dỗ mọi bộ môn nghệ thuật tự do — cũng có thể biến chúng ta thành bậc thầy trong nghệ thuật giả dối; và Mordaunt, dẫu chỉ là một kẻ mới vào nghề, đã không quên thu lợi từ mái trường ấy. Hiển nhiên là để quan sát phong thái của những kẻ đang lọt vào tầm ngắm, anh buộc lòng phải kìm nén phong thái của chính mình, và ít nhất phải tỏ ra bận rộn với những thiếu nữ ngồi cạnh đến mức Minna và Brenda phải đinh ninh rằng anh chẳng mảy mang quan tâm đến những gì đang diễn ra xung quanh. Sự tươi vui nhanh nhẹn của Maddie và Clara Groatsettar — những người được xem là có gia thế đáng kể trên hòn đảo này và vào khoảnh khắc ấy đang vô cùng hạnh phúc vì thấy mình ngồi ngoài vùng cảnh giác chịu ảnh hưởng bởi người dì của họ, bà cụ Lady Glowrowrum đáng kính — đã đón nhận và đáp lại những nỗ lực tỏ ra hoạt bát, thú vị của Mordaunt; và họ nhanh chóng chìm vào một cuộc trò chuyện rôm rả, nơi mà như thường lệ trong những dịp như thế, chàng trai đóng góp sự dí dỏm hoặc thứ gì đó tựa như sự dí dỏm, còn các tiểu thư thì ban tặng những tràng cười giòn giã cùng sự tán thưởng hào phóng. Thế nhưng, giữa sự vui vẻ bề ngoài ấy, Mordaunt thỉnh thoảng vẫn lén lút quan sát hành tung của hai ái nữ nhà Magnus; và anh vẫn thấy rằng người chị, mải miết trong cuộc trò chuyện với Cleveland, chẳng buồn bận tâm lấy một ý nghĩ cho phần còn lại của đám đông; còn Brenda, với vẻ cởi mở hơn khi tưởng rằng sự quan tâm của anh đã rời bỏ mình, lại đưa ánh mắt đầy lo âu lẫn u sầu hướng về phía nhóm người mà anh là một thành viên. Anh vô cùng xúc động trước sự rụt rè cũng như nỗi phiền muộn mà ánh mắt nàng phảng phất truyền tải, và ngầm đưa ra quyết định sẽ tìm kiếm một cuộc trò chuyện rõ ràng hơn với nàng trong suốt buổi tối hôm nay. Norna, anh chợt nhớ lại, từng tuyên bố rằng hai thiếu nữ đáng yêu này đang lâm vào hiểm họa, một hiểm họa mà bà để ngỏ không giải thích, nhưng anh nghi ngờ nó xuất phát từ việc họ hiểu lầm bản chất của vị khách táo bạo và chuyên quyền này; và anh thầm quyết định rằng, nếu có thể, anh sẽ chính là người vạch mặt Cleveland và cứu lấy những người bạn thuở nhỏ của mình.
Khi anh nghiền ngẫm những suy nghĩ ấy, sự quan tâm của anh dành cho hai tiểu thư nhà Groatsettar cứ thế vơi dần, và có lẽ anh đã hoàn toàn quên mất sự cần thiết phải ra vẻ một khán giả dửng dưng trước những gì đang diễn ra, nếu như tín hiệu lui cui đứng dậy của các quý cô không vang lên từ bàn tiệc. Minna, với vẻ duyên dáng bẩm sinh và chút trang nghiêm trong cung cách, cúi đầu chào chung toàn thể hội đồng, kèm theo một biểu cảm thân thiết và đặc biệt hơn khi ánh mắt nàng chạm tới Cleveland. Brenda, với gò má ửng đỏ quen thuộc mỗi khi nàng có cử động cá nhân nhỏ nhất bị đặt dưới ánh nhìn của kẻ khác, vội vã thực hiện màn chào từ biệt tương tự với sự lúng túng suýt chút nữa chạm mức vụng về, nhưng chính tuổi trẻ và nét rụt rè của nàng lại biến nó thành vừa tự nhiên vừa thú vị. Một lần nữa Mordaunt lại tưởng rằng ánh mắt nàng đã nhận ra anh giữa đám đông tấp nập. Lần đầu tiên anh dám can đảm đón nhận và đáp trả cái nhìn ấy; và nhận thức rằng mình vừa làm thế khiến gò má Brenda càng thêm rực hồng, trong khi có chút gì đó tựa như sự khó chịu quyện lẫn vào cảm xúc của nàng.
Khi các quý cô đã lui bước, đàn ông chuyển sang cuộc chè chén say sưa và nghiêm túc, theo đúng trào lưu thời đại, vốn đóng vai trò khúc dạo đầu cho hoạt động khiêu vũ buổi tối. Bản thân cụ Magnus, bằng cả lời dạy lẫn tấm gương thực tế, đã giục giã họ “tận dụng tối đa thời gian, bởi chẳng mấy chốc các tiểu thư sẽ triệu tập họ ra tung tăng cẳng chân.” Đồng thời, ông ra hiệu cho một tên gia nhân đầu bạc đứng sau lưng trong trang phục của một thuyền trưởng xứ Dantzic — kẻ ngoài vô số công việc còn kiêm luôn chức quản gia — và nói: “Này Eric Scambester, con tàu cừ khôi The Jolly Mariner of Canton đã bốc xong hàng lên khoang chưa?”
“Chất đầy ắp nghẹt,” vị thần rót rượu Ganymede của Burgh-Westra đáp lời, “nào là rượu Nantz ngon, đường Jamaica, chanh Bồ Đào Nha, chưa kể đến nhục đậu khấu cùng bánh mì nướng, và nguồn nước được lấy từ mạch suối Shellicoat.”
Lũ lượt những tràng cười vang dội và kéo dài của các thực khách bùng nổ trước trò đùa quen thuộc và đều đặn giữa vị tù trưởng và gã quản gia, thứ luôn đóng vai trò lời nói đầu cho sự xuất hiện của một bát punch khổng lồ — món quà từ vị thuyền trưởng của một trong những con tàu thuộc Công ty Đông Ấn Hoàng gia Anh, khi trên đường hành trình từ Trung Quốc trở về nhà, đã bị thời tiết xấu đánhạt lên phía bắc dạt vào vịnh Lerwick, và tại đây đã xoay sở tẩu tán một phần hàng hóa mà chẳng cần bận tâm tính toán quá khắt khe các loại thuế của Nhà vua.
Magnus Troil, vốn là một khách hàng lớn, bên cạnh việc từng giúp đỡ thuyền trưởng Coolie theo những cách khác, đã được đền đáp vào thời điểm con tàu rời bến bằng chiếc bình hoành tráng chuyên phục vụ cho những cuộc vui này; và ngay khoảnh khắc trông thấy nó, khi lão Eric Scambester oằn mình gánh chịu sức nặng của nó, một tiếng lẩm bẩm tán thưởng lan truyền khắp phòng tiệc. Những lời chúc tụng kinh điển dâng cho sự thịnh vượng của Zetland sau đó được tôn vinh bằng những chiếc ly tràn đầy. “Cái chết cho chiếc đầu chưa từng mọc tóc!” là một lời chúc nâng ly cầu mong cho sự thành công của nghề đánh cá, do giọng nói vang sảng của vị tù trưởng cất lên. Claud Halcro đề xuất trong tiếng vỗ tay vang dội: “Chúc sức khỏe vị chủ đất đáng kính của chúng ta, các bà chủ tiệc là những người chị ngọt ngào; chúc con người khỏe mạnh, chúc loài cá diệt vong, và chúc mùa màng đất đai sinh sôi.” Tư tưởng lặp đi lặp lại ấy được đề xuất một cách súc tích hơn bởi một bô lão tóc trắng phau là chiến hữu của Magnus Troil qua câu nói: “Chúa hãy mở miệng loài cá xám, và giữ lấy đôi tay ngài trên hạt lúa!”[40]
Cơ hội trọn vẹn được mở ra cho tất cả mọi người để tôn vinh những lời chúc tụng đầy thú vị này. Những kẻ ngồi gần cái "biển Địa Trung Hải" chứa punch bao la được vị tù trưởng chu đáo phân phối phần của họ, được rót ra những chiếc ly rummer khổng lồ chính tay vị chủ nhà hiếu khách múc lấy, trong khi những ai ngồi ở khoảng cách xa hơn thì tự châm đầy ly của mình nhờ một chiếc bình bạc sang trọng có tên gọi đùa cợt là Chiếc Thuyền Buồm (Pinnace); thỉnh thoảng được châm đầy từ cái bát lớn, chiếc bình phục vụ việc phân phát báu vật dạng lỏng tới tận những góc xa xôi nhất của bàn tiệc, đồng thời khơi nguồn cho vô số câu chuyện cười sảng khoái trong những chuyến hải trình liên tục của nó. Hoạt động giao thương của người dân Zetland với các tàu thuyền nước ngoài và các thương thuyền từ Tây Ấn trở về đã sớm dung nạp vào đời sống của họ thói quen tiêu thụ phổ biến thứ đồ uống nồng nồng mà con tàu The Jolly Mariner of Canton đang chở đầy; và chẳng có lấy một người đàn ông nào trong quần đảo Thule thành thạo việc pha trộn các thành phần phong phú của nó hơn lão Eric Scambester — người thực ra nổi danh xa gần khắp các hòn đảo với biệt danh “Pha chế Punch”, phỏng theo phong cách của người Na Uy cổ đại, những kẻ từng ban tặng cho Rollo kẻ đi bộ cùng các anh hùng khác trong dòng dõi của họ những biệt hiệu biểu thị cho những chiến tích sức mạnh hoặc sự khéo léo mà họ vượt trội hơn tất cả những người khác.
Thứ rượu ngon chẳng chần chừ gì trong việc thực hiện sứ mệnh khuấy động tinh thần, và khi cuộc chè chén tiến sâu hơn, một số bài hát uống rượu cổ xưa của người Na Uy đã được cất lên với hiệu ứng tuyệt vời bởi các thực khách, qua đó cho thấy rằng nếu như vì thiếu vận động mà các đức tính thượng võ của tổ tiên họ đã mai một đi nơi người Zetland, thì họ vẫn có thể hân hoan một cách tích cực và mãnh liệt biết bao những thú vui của Valhalla — thứ bao gồm việc nốc cạn những đại dương mật ong và bia nâu mà Odin từng hứa hẹn cho những kẻ được bước vào cõi thiên đường Scandinavia của ngài. Cuối cùng, bị kích thích bởi chén rượu và lời ca, kẻ rụt rè bỗng trở nên bạo dạn, kẻ khiêm nhường hóa thành ba hoa — ai nấy đều khao khát được cất lời và chẳng một ai chịu lắng nghe — mỗi gã tự leo lên con ngựa gỗ ưa thích của riêng mình và bắt đầu nhiệt tình hô hào những kẻ ngồi cạnh chứng kiến sự lanh lẹ của bản thân. Giữa lúc ấy, vị thi sĩ nhỏ con — kẻ giờ đây đã ngồi sát cạnh người bạn Mordaunt Mertoun của chúng ta — thể hiện một quyết tâm sắt đá muốn khởi xướng và kết thúc, trọn vẹn từ đầu đến cuối không sót một chi tiết, câu chuyện về buổi đầu y diện kiến đại văn hào John Dryden vĩ đại; và Triptolemus Yellowley, khi tinh thần hưng phấn dâng trào, rũ bỏ cảm giác kinh sợ vô thức từng áp đảo anh trước sự giàu có hiển hiện trong vạn vật xung quanh cũng như trước sự kính trọng mà các thực khách dành cho Magnus Troil, bắt đầu hé lộ với vị tù trưởng đầy kinh ngạc và có phần chướng tai về một số dự án cải thiện các hòn đảo mà anh từng khoác lác với người bạn đồng hành trong chuyến hành trình buổi sáng.
Thế nhưng, những cải cách mà anh ta đề xuất, cùng cách chúng được đón nhận từ tay Magnus Troil, sẽ được kể lại trong Chương tiếp theo.
[40] Xem cuốn Description of the Zetland Islands của Hibbert, trang 470.
