Và tôi đã phi ngựa như bay đến bên nàng,

Mang theo tin tức, những niềm vui may mắn,

Thời hoàng kim, và tin vui giá trị nhường nào.

Cổ Súng Lục.

Vận mệnh, dường như đôi khi cũng có lương tâm, đành phải bù đắp phần nào cho gia chủ Udaller hiếu khách; và thế là Burgh-Westra liền được xoa dịu nỗi thất vọng vì vụ săn cá voi không thành, khi vào chiều tối hôm xảy ra sự việc ấy, nơi đây đã đón tiếp một nhân vật không kém phần quan trọng — đó là gã jagger, hay thương nhân lưu động như cách gã tự xưng, Bryce Snailsfoot. Gã đến trong một dáng vẻ vô cùng đường bệ, bản thân cưỡi một con ngựa nhỏ, còn hành lý — thứ hàng hóa được nhồi nhét phình to gấp đôi bình thường — chất thành một bọc trên lưng con ngựa khác, do một cậu bé đầu trần chân đất dắt theo.

Khi Bryce lớn tiếng tuyên bố mình mang theo tin tức quan trọng, gã được mời vào phòng ăn; nơi đây (vì thời kỳ hồng hoang ấy không hề câu nệ sang hèn) gã được phép ngồi vào một chiếc bàn nhỏ, được thết đãi đầy đủ thức ăn và rượu ngon. Trong khi lòng hiếu khách chu đáo của Magnus không cho phép ai gặng hỏi điều gì cho đến khi gã đã ăn uống no nê, và với vẻ quan trọng của một kẻ vừa đi xa về, gã mới thông báo rằng ngày hôm qua gã vừa đến Lerwick từ Kirkwall, thủ phủ của quần đảo Orkney, và đáng lẽ đã có mặt ở đây từ ngày hôm qua, nhưng gió thổi quá mạnh ngoài khơi Fitful-head.

Magnus nói: “Ở đây chúng tôi chẳng có chút gió nào.”

Gã thợ bán hàng rong liền đáp: “Thế thì chắc có kẻ nào đó đã thức trắng đêm, và tên của người ấy bắt đầu bằng chữ N; nhưng trên đầu còn có trời cao.”

“Thế còn tin tức từ Orkney đâu, hỡi Bryce, thay vì cứ càu nhàu về dăm ba cơn gió phất phơ ấy?”

Bryce đáp: “Đó là tin tức chưa từng nghe thấy trong suốt ba mươi năm qua — từ thời của Cromwell đến nay.”

Halcro lên tiếng: “Chẳng lẽ lại có một cuộc Cách mạng nữa sao? Vua James chưa trở về đấy chứ, vui vẻ hệt như Vua Charlie đã từng chứ?”

Gã thợ bán hàng đáp: “Đó là thứ tin tức đáng giá bằng hai mươi vị vua cùng cả vương quốc của họ cộng lại; vì những cuộc cách mạng ấy từng mang lại cho chúng ta ích lợi gì cơ chứ? Mà tôi dám cá chúng ta đã chứng kiến tới cả tá cuộc rồi, lớn có nhỏ có.”

Magnus Troil hỏi: “Có chiếc tàu buôn Đông Ấn nào đi đường vòng phía bắc qua đây không?”

Gã jagger đáp: “Ngài đoán gần đúng rồi đấy, ngài Fowd; nhưng đó không phải tàu Đông Ấn, mà là một chiến thuyền oai vệ, chật ních hàng hóa, và chúng bán dễ đến mức một người đàng hoàng như tôi cũng có thể mang lại cho vùng đất này những món hời nhất mà ngài từng thấy. Ngài sẽ phải thưa thế khi tôi mở cái bọc hàng ấy ra, vì tôi tính mang về nhà nhẹ hơn kha khá so với lúc mang đến đây.”

Gia chủ Udaller nói: “Này này, Bryce, hẳn anh phải mua được giá hời lắm mới bán rẻ thế chứ; nhưng đó là tàu nào thế?”

“Tôi không dám chắc — tôi chỉ nói chuyện với viên thuyền trưởng, một người rất mực thận trọng; nhưng hình như nó vừa từ vùng biển Tây Ban Nha về, vì tôi dám đảm bảo nó có lụa là, sa tanh, thuốc lá, cả rượu vang, chẳng thiếu chút đường nào, cùng những món đồ chơi đẹp mắt bằng cả bạc lẫn vàng, và được khuyến mại thêm một mẻ bụi vàng ròng kha khá nữa.”

Cleveland, kẻ có vẻ rất chú ý lắng nghe, liền cất lời: “Nó trông ra sao?”

Gã thương nhân lưu động đáp: “Một con tàu cứng cáp, giàn buồng buồm kiểu schooner, bơi nhanh như cá heo, người ta bảo vậy; mang theo mười hai khẩu đại bác, và có trổ lỗ cho hai mươi khẩu.”

Cleveland cất giọng trầm hơn bình thường: “Anh có nghe thấy tên thuyền trưởng không?”

Bryce Snailsfoot đáp: “Tôi chỉ gọi hắn là Thuyền trưởng; bởi vì tôi đặt ra quy tắc không bao giờ gặng hỏi tên tuổi của những kẻ tôi giao dịch trong chuyện buôn bán. Vì có biết bao vị thuyền trưởng đáng kính, xin lỗi đại úy Cleveland nhé, chẳng màng đến việc gắn tên mình vào chức tước; và chừng nào chúng ta còn biết rõ mình đang thực hiện thương vụ gì, thì việc ta giao dịch với ai có ý nghĩa gì nữa, ngài hiểu chứ?”

Gia chủ Udaller cười lớn và nói: “Bryce Snailsfoot quả là một kẻ thận trọng; hắn thừa biết một kẻ ngốc có thể đặt ra lắm câu hỏi đến mức người khôn cũng chẳng buồn đáp.”

Snailsfoot đáp: “Tôi cũng từng buôn bán với những thương gia sòng phẳng trong đời, và tôi chẳng thấy ích gì cứ phải bô bô cái tên của người ta ra mọi lúc mọi nơi; nhưng tôi xin bảo đảm vị quý ông này là một chỉ huy hào hiệp — ừm, và cũng rất tử tế nữa; vì bất kỳ thủy thủ nào dưới quyền hắn cũng ăn vận lộng lẫy gần như chính hắn — ngay cả những thủy thủ làm việc ở mũi tàu cũng có khăn choàng lụa; tôi từng thấy khối phu nhân đeo khăn kém hơn thế mà cứ tưởng mình là tai to mặt lớn — còn cúc áo bằng bạc, khuy cài và đủ thứ phô trương dằn vặt khác thì nhiều vô kể.”

Cleveland nghiến răng lầm bầm: “Đồ ngốc!” Rồi hắn nói thêm: “Ta đoán chắc chúng hay lên bờ để khoe mẽ vẻ hào nhoáng ấy với mấy cô gái ở Kirkwall phải không?”

“Đời nào có chuyện đó. Vị Thuyền trưởng hiếm khi cho phép chúng đặt chân lên bờ mà không có bác quản lý boong tàu đi cùng — một lão thủy thủ xù xì thô lỗ nhất từng chà rửa boong tàu — và ngài có tóm được con mèo mà không có móng vuốt của nó, thì cũng đừng hòng tóm được lão ta mà không có thanh gươm ngắn cùng hai cặp súng lục lắt bên mình; ai nấy đều kính sợ lão ta chẳng khác nào vị chỉ huy.”

Cleveland nói: “Đó hẳn là Hawkins, hoặc là quỷ sứ.”

Gã jagger đáp: “À mà này, Thuyền trưởng, dù hắn là ai trong hai kẻ đó, hay pha trộn một chút của cả hai, thì xin nhớ rằng chính ngài là kẻ gán cho hắn những cái tên ấy, chứ không phải tôi.”

Gia chủ Udaller nói: “Này đại úy Cleveland, đây rất có thể chính là chiếc tàu bạn đồng hành mà anh từng nhắc đến đấy.”

Cleveland nói: “Thế thì chúng hẳn đã gặp chút vận may, mới khiến chúng khấm khá hơn hồi tôi rời bỏ chúng chứ. — Này kẻ buôn hàng rong, chúng có nhắc gì đến việc bị mất tàu đồng hành không?”

Bryce đáp: “Thật lòng là có; nghĩa là, chúng có nói điều gì đó về một chiếc tàu đối tác đã chìm xuống đáy biển sâu ở những vùng biển này.”

Gia chủ Udaller hỏi: “Thế anh có kể cho chúng nghe những gì anh biết về con tàu đó không?”

Gã bán hàng rong đáp: “Và kẻ quái nào lại đi làm cái đồ ngốc phát biểu như thế chứ, để rồi tôi phải thốt ra câu ấy? Khi chúng đã biết con tàu ấy ra sao, câu hỏi tiếp theo sẽ là về kho hàng,— và ngài hẳn không muốn tôi dẫn một chiếc chiến thuyền đến vùng bờ biển này để quấy nhiễu những người dân nghèo khổ chỉ vì dăm ba mảnh giẻ rách bị sóng biển đánh dạt vào bờ chứ?”

Magnus Troil thốt lên: “Chưa kể đến những thứ có thể được tìm thấy ngay trong bọc hàng của chính ngươi nữa chứ, đồ khốn kiếp!” — một nhận xét khiến tất cả cười rộ lên. Gia chủ Udaller không kìm được bèn hòa mình vào bầu không khí vui vẻ cổ vũ cho câu nói đùa của mình; nhưng ngay lập tức lấy lại vẻ mặt nghiêm nghị, hắn nói với giọng nghiêm túc bất thường: “Các bạn có thể cười; nhưng đây là vấn đề mang lại cả lời nguyền lẫn sự ô nhục cho xứ sở này; và cho đến khi chúng ta biết tôn trọng quyền lợi của những kẻ chịu ơn gió bão, chúng ta sẽ còn đáng bị áp bức và đè đầu cưỡi cổ, như chúng ta đã và đang chịu đựng, bởi sức mạnh vượt trội của những kẻ ngoại tộc đang cai trị chúng ta.”

Cúi đầu trước lời quở trách của Magnus Troil, những vị khách đều tỏ ra hổ thẹn. Có lẽ một vài người, dẫu thuộc tầng lớp trên, cũng cảm thấy cắn rứt lương tâm vì chính bản thân mình; và tất cả đều nhận thức rõ rằng lòng tham cướp bóc của đám tá phú và kẻ dưới thỉnh thoảng vẫn chưa được kiềm chế với mức độ nghiêm ngặt cần thiết. Nhưng Cleveland vui vẻ đáp lời: “Nếu những người anh em thiện lành ấy là đồng đội của tôi, tôi xin bảo đảm rằng họ sẽ không bao giờ làm phiền xứ sở này vì dăm ba chiếc rương, võng vải, hay mớ đồ vô tích sự mà dòng hải lưu Roost có thể đã đánh dạt vào bờ từ chiếc xà lúp khốn khổ của tôi. Mớ rác rưởi ấy rơi vào tay Bryce Snailsfoot, hay chìm xuống đáy biển, hoặc về với quỷ thì có nghĩa lý gì với họ chứ? Thế nên hãy cởi bọc hàng của anh ra đi, Bryce, và cho các quý cô xem hàng hóa của anh đi, biết đâu chúng ta lại tìm thấy thứ gì đó làm họ vừa lòng.”

Brenda thì thầm với chị gái: “Đó không thể là tàu đồng hành của anh ta đâu; anh ta hẳn đã phải tỏ ra vui mừng hơn khi thấy sự xuất hiện của nó chứ.”

Minna đáp: “Chắc chắn đó là con tàu ấy; tôi thấy mắt anh ấy ánh lên khi nghĩ đến cảnh được đoàn tụ với người bạn đồng hành trong những hiểm nguy.”

Chị cô vẫn thì thầm nói riêng: “Có lẽ mắt anh ấy ánh lên khi nghĩ đến việc rời khỏi Zetland; thật khó mà đoán được ý nghĩ trong lòng chỉ qua ánh nhìn của đôi mắt.”

Minna nói: “Ít nhất thì đừng suy đoán unkindly về tâm tư của một người bạn; và rồi, Brenda ạ, nếu em lầm, thì lỗi lầm ấy không thuộc về em.”

Trong suốt cuộc đối thoại này, Bryce Snailsfoot đang bận rộn tháo gỡ những đoạn dây được xếp đặt cẩn thận của bọc hàng — dài tới sáu thước da hải cẩu thuộc kỹ lưỡng, được xoắn xuýt kỳ lạ và cố định bằng đủ mọi loại nút thắt lẫn khóa cài. Công việc của gã bị gián đoạn đáng kể bởi gia chủ Udaller và những người khác, khi họ dồn dập hỏi gã về con tàu lạ.

Magnus Troil hỏi: “Các sĩ quan có hay lên bờ không? Và họ được người dân Kirkwall đón tiếp ra sao?”

Bryce Snailsfoot đáp: “Cực kỳ chu đáo; và vị Thuyền trưởng cùng một hoặc hai người tùy tùng từng tham dự một số buổi vui chơi và khiêu vũ diễn ra trong thị trấn; nhưng đã có chút chuyện bàn tán về thuế quan, hay thuế của nhà nước đại loại thế, và một vài kẻ bề trên tự xưng là thẩm phán hoặc tương tự đã đôi co với Thuyền trưởng, nhưng hắn từ chối làm thỏa mãn họ. Và thế là có lẽ hắn bị ngó lơ lạnh nhạt hơn, rồi hắn bóng gió về việc đánh lái tàu vòng sang Stromness hoặc Langhope, vì con tàu đang neo đậu dưới tầm pháo của đồn binh ở Kirkwall. Dù vậy, hắn” (ý Bryce) “nghĩ rằng con tàu vẫn sẽ nằm lại Kirkwall cho đến khi hội chợ mùa hè kết thúc.”

Magnus Troil nói: “Tầng lớp quý tộc Orkney lúc nào cũng vội vã siết chặt chiếc vòng cổ Scotland vào cổ mình. Chẳng lẽ việc chúng ta phải nộp thuế scat và wattle — vốn là tất cả các khoản thuế công dưới thời chính quyền Na Uy cổ xưa của chúng ta — hãy còn chưa đủ hay sao, mà chúng lại còn muốn đè đầu cưỡi cổ chúng ta bằng cả thuế nhà vua và thuế quan nữa chứ? Bổn phận của một người lương thiện là phải chống lại những điều đó. Tôi đã làm thế suốt cả cuộc đời mình và sẽ tiếp tục làm thế cho đến tận cùng.”

Giữa đám khách khứa vang lên một hồi reo hò ồn ào và những tiếng vỗ tay tán thưởng, khi mà (ít nhất là một số người trong số họ) tỏ ra hài lòng với những nguyên tắc phóng khoáng của Magnus Troil đối với vấn đề thuế công (vốn rất tự nhiên đối với những kẻ sống nơi xó xỉnh biệt lập này và phải gánh chịu thêm vô số khoản thu bất hợp lý), hơn là sự khắt khe trong phán quyết của ông về vấn đề hàng dạt bão. Thế nhưng những cảm xúc non nớt của Minna lại đưa cô đi xa hơn cả cha mình, khi cô thì thầm với Brenda — và Cleveland cũng nghe thấy — rằng tinh thần cam chịu của người dân Orcadians đã bỏ lỡ mọi cơ hội mà những biến cố gần đây mang lại để giải phóng quần đảo này khỏi ách áp bức của người Scotland.

Cô nói: “Tại sao chúng ta lại không nhân vô vàn biến đổi mà thời gian gần đây mang lại để chớp lấy cơ hội rũ bỏ thứ lòng trung thành vốn không thuộc về chúng ta một cách chính đáng, và quay trở lại với sự bảo hộ của Đan Mạch, đất nước mẹ hiền? Tại sao chúng ta vẫn còn chần chừ không làm điều đó, nếu không phải vì tầng lớp quý tộc Orkney đã kết hôn giao hảo và gắn bó quá sâu đậm với những kẻ xâm lược của chúng ta, khiến họ trở nên tê dại trước những nhịp đập của dòng máu anh hùng xứ Bắc mà họ thừa hưởng từ tổ tiên?”

Phần sau của bài diễn văn ái quốc này tình cờ lọt vào tai đầy kinh ngạc của người bạn Triptolemus chúng ta — kẻ vốn có lòng sùng kính chân thành đối với dòng kế vị Kháng cách và cuộc Cách mạng đã được thiết lập, nên đã kinh ngạc thốt lên: “Gà trống gieo quẻ thế nào thì gà con học theo thế ấy — ý tôi là gà mái thưa cô, xin cô lượng thứ nếu tôi lỡ lời ở bất kỳ giống loài nào. Nhưng quả là một đất nước hạnh phúc khi người cha phản đối thuế của nhà vua, còn người con gái lại chống lại vương miện của nhà vua! Và theo phán quyết của tôi, chuyện này chẳng thể kết thúc bằng thứ gì khác ngoài dây thừng và giá treo cổ.”

Magnus nói: “Cây cối ở xứ chúng ta hiếm lắm; còn về dây thừng, chúng ta cần chúng để làm dây chằng tàu, chứ không thể tiếc rẻ đem làm cổ áo được.”

Vị Đại úy liền nói: “Và bất cứ kẻ nào tỏ ra bất bình trước những lời vị tiểu thư này vừa thốt ra, tốt hơn hết nên giữ lại đôi tai và cái lưỡi của mình cho những việc an toàn hơn là dấn thân vào một trò phiêu lưu như vậy.”

Triptolemus tiếp lời: “Ừ thì, việc thốt ra những lời thật lòng quả thực giúp ích rất nhiều cho vấn đề này, dẫu cho chúng cũng khó chịu đối với một cái dạ dày kiêu ngạo chẳng khác nào cỏ ba lá ướt đối với dạ dày con bò, tại một xứ sở mà đám trai tráng sẵn sàng tuốt dao găm chỉ vì một ánh liếc xéo của lũ thiếu nữ. Nhưng còn phép tắc lịch sự nào có thể mong đợi ở một nơi mà người ta gọi cái lưỡi cày là markal cơ chứ?”

Vị Đại úy mỉm cười nói: “Này bác Yellowley, tôi hy vọng cung cách của tôi không nằm trong số những thói hư tật xấu mà bác đến đây để chỉnh đốn; bất kỳ thử nghiệm nào trên đó cũng có thể nguy hiểm đấy.”

Triptolemus cộc lốc đáp: “Vừa nguy hiểm lại vừa khó khăn nữa; nhưng xin đừng sợ hãi gì, thưa đại úy Cleveland, trước những lời can gián của tôi. Công việc của tôi là lo cho con người và vạn vật trên mặt đất, chứ không phải con người và vạn vật dưới biển — ngài không thuộc về thế giới của tôi.”

Vị Đại úy liền bảo: “Thế thì chúng ta hãy làm bạn đi, hỡi lão thần khuất phục đất đai.”

Lão nhà nông sực nhớ lại mớ kiến thức thuở hàn vi, bèn thốt lên: “Thần khuất phục đất đai thay cho thần khuất phục mây gió, Νεφεληγερέτα Ζευς(o) — Tiếng Hy Lạp đấy — trong chuyến hải trình nào mà ngài vớ được cụm từ đó vậy?”

Vị Đại úy đáp: “Trong đời, tôi cũng từng nghiền ngẫm sách vở chẳng kém gì hải trình; nhưng những chuyến hải trình gần đây của tôi lại theo kiểu khiến tôi quên bẵng đi những cuộc tuần du thuở ban đầu qua các tri thức kinh điển. — Nhưng lại đây nào Bryce, đã tháo xong dây buộc chưa? Tất cả mọi người lại đây xem gã có món gì trong bọc hàng đáng để ngắm nghía không nào.”

Với một nụ cười vừa kiêu hãnh vừa đầy vẻ ranh mãnh, gã thợ bán hàng xảo quyệt bày ra một bộ sưu tập hàng hóa vượt trội hơn hẳn những gói hàng thường ngày của gã; đặc biệt là một số loại vải vóc và hàng thêu thùa với vẻ đẹp cùng sự độc đáo vô song — được viền, thêu hoa văn và chế tác với một tay nghề vô cùng tinh xảo mang phong cách ngoại quốc và Ả Rập — đến mức khung cảnh ấy đủ sức làm lóa mắt cả một nhóm người rực rỡ hơn nhiều so với đám dân nghèo mộc mạc xứ Thule. Mọi người đều ngắm nhìn và trầm trồ thán phục, trong khi phu nhân Baby Yellowley giơ hai tay lên trời, quả quyết rằng việc ngắm nhìn sự xa hoa phù phiếm ấy đã là một tội lỗi, còn việc cất lời hỏi giá thì còn tệ hơn cả tội giết người.

Tuy nhiên, những người khác lại tỏ ra bạo dạn hơn; và mức giá mà gã thương nhân đưa ra, dẫu không như chính gã tuyên bố là rẻ hơn cả không — chỉ thiếu điều đem hiến tặng không món hàng — thì vẫn vô cùng ôn hòa, đủ để thấy rằng bản thân gã đã vớ được đống hàng hóa ấy với cái giá rất hời, xét theo tỷ lệ mà gã sẵn sàng nhượng lại. Cứ thế, sự rẻ múa của hàng hóa khiến chúng được bán ra vèo vèo; bởi vì ở Zetland cũng như bất cứ đâu, những kẻ khôn ngoan thường mua sắm xuất phát từ tâm lý thận trọng muốn vớ được món hời, hơn là do thực sự có nhu cầu sử dụng. Phu nhân Glowrowrum đã mua liền bảy chiếc váy lót và mười hai chiếc áo lót ngực chỉ dựa trên nguyên tắc duy nhất này, và những bà phu nhân khác có mặt ở đó cũng đua tranh với bà ta trong loại hình kinh tế khôn ngoan ấy. Gia chủ Udaller cũng là một khách hàng lớn; nhưng vị khách hàng chủ lực cho bất cứ thứ gì có thể làm đẹp lòng phái đẹp chính là vị đại úy Cleveland hào hoa, kẻ đã lục tung cả cửa hàng của gã jagger để chọn lựa quà tặng cho các quý cô trong buổi tiệc, trong đó Minna và Brenda Troil được đặc biệt lưu tâm.

Magnus Troil lên tiếng: “Tôi e rằng mấy cô gái trẻ sẽ coi những món quà xinh xắn này là vật kỷ niệm, và toàn bộ sự hào phóng này chỉ là một điềm báo chắc chắn rằng chẳng bao lâu nữa chúng tôi sẽ phải chia tay anh?”

Câu hỏi này dường như làm kẻ được hỏi cảm thấy lúng túng.

Hắn đáp với chút ngập ngừng: “Tôi khó lòng biết chắc chiếc tàu này có phải là tàu đồng hành của mình hay không — tôi phải làm một chuyến đến Kirkwall để xác minh cho chắc chắn điều đó, rồi hy vọng sẽ quay lại Dunrossness để nói lời tạm biệt với tất cả mọi người.”

Sau một thoáng chần chừ, gia chủ Udaller nói: “Trong trường hợp đó, tôi nghĩ tôi có thể đưa anh đi cùng. Tôi cũng phải có mặt tại hội chợ Kirkwall để thanh toán sòng phẳng với các thương gia mà tôi đã ký gửi cá, và tôi từng hứa với Minna và Brenda sẽ cho chúng đi xem hội chợ. Có lẽ tàu đồng hành của anh, hay những kẻ lạ mặt kia, bất kể họ là ai, cũng có chút hàng hóa phù hợp với nhu cầu của tôi. Tôi thích nhìn thấy căn gác buồm của mình chất đầy hàng hóa chẳng kém gì cảnh nó chật nêm những vũ công. Chúng ta sẽ đến Orkney bằng chiếc tàu brig của chính tôi, và tôi có thể nhường cho anh một chiếc võng nếu anh muốn.”

Lời đề nghị tỏ ra vô cùng hợp ý Cleveland, đến mức sau khi tuôn ra vô vàn lời cảm ơn, hắn dường như quyết định đánh dấu niềm vui của mình bằng cách vét sạch những kho báu của Bryce Snailsfoot để ban phát lòng hào phóng cho mọi người. Nội dung của một chiếc túi đựng đầy tiền vàng đã được chuyển nhượng sang tay gã jagger, với một sự thoải mái và dửng dưng từ phía người chủ cũ — điều đó hoặc chứng tỏ sự phóng túng tột cùng, hoặc là ý thức về một khối tài sản khổng lồ không tài nào kể xiết; khiến cho phu nhân Baby phải thì thầm với anh trai rằng: “Nếu nó có thể vung tiền ra kiểu này, thì thằng nhóc ấy đã thực hiện một chuyến hải trình thành công hơn cả đám thuyền trưởng ở Dundee trong suốt mười hai tháng qua.”

Thế nhưng, cảm giác tức giận khiến bà ta thốt ra lời nhận xét ấy đã được xoa dịu đáng kể, khi Cleveland — kẻ có vẻ mang mục đích mua chuộc cảm tình của mọi người trong tối hôm đó — tiến đến chỗ bà ta với một tấm khăn choàng có hình dáng hơi giống tấm áo choàng kẻ sọc Scotland, nhưng được dệt bằng một loại len mềm mại đến mức chạm vào cứ ngỡ như được làm từ lông tơ vịt trời. Hắn cất lời: “Đây là một phần trang phục của một nữ quý tộc Tây Ban Nha, gọi là khăn mantilla; vì nó vừa khít với vóc dáng của phu nhân Baby Yellowley, lại rất phù hợp với những màn sương mù của khí hậu Zetland, tôi khẩn khoản mời bà khoác nó vì lòng tôi.” Vị phu nhân, với nụ cười nhã nhặn nhất mà gương mặt bà ta có thể biểu lộ, không chỉ đồng ý đón nhận dấu hiệu hào hiệp này, mà còn cho phép người hiến tặng tự tay sắp xếp chiếc khăn choàng ấy ngay trên đôi xương bả vai nhô cao và xương xẩu của bà ta — nơi mà, theo lời Claud Halcro, “nó vắt vẻo trông hệt như được căng ra giữa hai chiếc cọc đóng áo choàng.”

Trong lúc vị Đại úy đang thực hiện nghĩa cử lịch sự này trước sự giải trí của đông đảo thực khách — vốn có lẽ là mục đích chính của hắn từ đầu — Mordaunt Mertoun đã mua một chiếc vòng nguyệt quế bằng vàng nhỏ, với ý định riêng là sẽ tặng nó cho Brenda khi tìm được cơ hội thích hợp. Mức giá đã được ấn định, và món đồ được cất riêng sang một chiếc hộp. Claud Halcro cũng bày tỏ mong muốn sở hữu một chiếc hộp bạc mang kiểu dáng cổ xưa dùng để đựng thuốc lá — thứ mà ông ta có thói quen sử dụng với số lượng lớn. Thế nhưng vị thi sĩ hiếm khi có sẵn tiền mặt trong người, và quả thực trong lối sống rày đây mai đó của mình, ông ta cũng chẳng có mấy dịp dùng đến nó; trong khi đó, về phần Bryce, vì đây vốn là một nghề mua bán tiền trao cháo múc từ trước đến nay, nên hắn quả quyết rằng mức lợi nhuận vô cùng khiêm tốn của những món đồ hiếm hoi và đặc sắc như vậy không cho phép hắn bán chịu cho người mua. Mordaunt đã nắm bắt được ngọn nguồn cuộc trò chuyện này từ cách họ thì thầm với nhau, trong khi vị thi sĩ cứ chực đưa ngón tay thèm thuồng về phía chiếc hộp nôm na ấy, còn gã thương nhân thận trọng thì dùng cả bàn tay đè chặt nó xuống như thể sợ nó thực sự mọc cánh bay thẳng vào túi của Claud Halcro. Đúng lúc ấy, vì muốn chiều lòng một người quen cũ, Mordaunt Mertoun liền đặt số tiền mua hộp lên bàn và nói rằng anh không cho phép ngài Halcro phải tốn kém mua chiếc hộp đó, bởi vì anh đã định bụng sẽ tặng nó làm quà cho ông ta.

Vị thi sĩ nói: “Tôi không thể nghĩ đến chuyện cướp không của anh được, bạn trẻ thân mến ạ; nhưng sự thật là chính chiếc hộp ấy lại gợi cho tôi nhớ một cách kỳ lạ về chiếc hộp của John vinh quang, nơi tôi từng có vinh dự bốc một nhúm thuốc lá tại Quán cà phê Wits — thứ khiến tôi tự hào về ngón cái và ngón trỏ tay phải của mình hơn bất kỳ bộ phận nào khác trên cơ thể; chỉ có điều anh phải cho phép tôi trả lại anh tiền khi số cá khô Urkaster của tôi ra tới chợ.”

Gã jagger vừa nhặt tiền của Mordaunt lên vừa nói: “Hai người tự thương lượng lấy với nhau thế nào thì tùy; chiếc hộp này đã được mua bán xong xuôi rồi đấy.”

Đại úy Cleveland bất ngờ can thiệp và lớn tiếng: “Và sao ngươi dám đem bán lại món đồ mà ngươi đã bán cho ta chứ?”

Tất cả đều ngạc nhiên trước lời can thiệp đột ngột này, được thốt lên vội vã khi Cleveland vừa quay người khỏi phu nhân Baby và bỗng nhiên nhận ra — dường như không tránh khỏi xúc động — những món đồ mà Bryce Snailsfoot đang chuẩn bị giao dịch. Trước câu hỏi ngắn ngủi và hung hãn này, gã jagger vì sợ hãi không dám trái lời một khách hàng cỡ sọ của mình, nên chỉ biết ấp úng đáp rằng “Chúa mới biết là hắn hoàn toàn không có ý xúc phạm gì.”

Vừa nói, hắn vừa đưa tay với lấy chiếc hộp và vòng nguyệt quế: “Thế nào, đồ khốn! Không xúc phạm cơ à, mà dám đem bán tài sản của ta đi sao? Hãy trả lại tiền cho vị công tử trẻ tuổi này, và học cách giữ vững con đường trung thực đi.”

Gã jagger bối rối và đầy miễn cưỡng, lôi chiếc túi da của mình ra để hoàn lại cho Mordaunt số tiền vừa nhét vào đó; thế nhưng chàng thanh niên không dễ gì bỏ qua như vậy.

Anh nói: “Những món đồ này đã được mua và bán — đó chính là lời của ngươi, hỡi Bryce Snailsfoot, trước sự chứng kiến của ngài Halcro; và ta sẽ không đời nào cho phép ngươi hay bất kỳ kẻ nào khác tước đoạt tài sản của ta.”

Cleveland lạnh lùng lên tiếng: “Tài sản của anh ư, chàng trai trẻ? Đó là của tôi — tôi đã nói chuyện với Bryce về chúng ngay khoảnh khắc trước khi quay người khỏi chiếc bàn này.”

Bryce tỏ rõ vẻ không muốn xúc phạm bên nào, liền ấp úng: “Tôi — tôi — tôi vừa rồi nghe không rõ lắm.”

Gia chủ Udaller liền can thiệp: “Thôi nào, thôi nào, chúng ta sẽ không cãi vã vì dăm ba thứ đồ chơi vặt vãnh này nữa; chẳng mấy chốc chúng ta sẽ được gọi vào gác buồm thôi” — ông vẫn quen gọi căn phòng dùng làm phòng khiêu vũ như thế — “và tất cả chúng ta phải bước vào đó với tâm trạng vui vẻ. Những món đồ này sẽ cứ để lại chỗ Bryce trong đêm nay, và ngày mai tôi sẽ tự mình phân xử chúng thuộc về ai.”

Luật lệ của gia chủ Udaller trong chính ngôi nhà của mình vốn tuyệt đối chẳng kém gì luật của người Medi. Hai chàng thanh niên liếc nhìn nhau với ánh mắt hằm hằm bất mãn, rồi lùi ra theo hai hướng khác nhau.

Hiếm khi nào ngày thứ hai của một lễ hội kéo dài lại có thể sánh ngang với ngày đầu tiên. Cả tinh thần lẫn thể xác đều đã mệt rã rời, không còn kham nổi nguồn năng lượng và sức lực bỏ ra một lần nữa; và điệu nhảy tại Burgh-Westra diễn ra với ít niềm vui hơn hẳn đêm hôm trước. Khi đồng hồ chỉ còn cách thời điểm nửa đêm đúng một tiếng đồng hồ, ngay cả một Magnus Troil dẫu có phần miễn cưỡng, sau khi than thở về sự suy đồi của thời đại và ước gì mình có thể truyền sang dòng máu những con người Hialtland hiện đại chút sức lực vẫn đang sục sôi trong lân cốt của chính mình, cũng buộc phải cất tiếng ra hiệu cho toàn thể lui về nghỉ ngơi.

Đúng lúc ấy, Halcro kéo Mordaunt Mertoun sang một góc nhỏ và bảo rằng ông ta có một lời nhắn gửi tới anh từ Đại úy Cleveland.

Tim Mordaunt đập thình thịch khi cất lời: “Một lời nhắn! Một lời thách đấu chắc?”

Halcro lặp lại: “Thách đấu! Ai đời lại đi nghe đến chuyện thách đấu ở những hòn đảo yên bình của chúng ta cơ chứ? Cậu nghĩ tôi trông giống một kẻ đưa thư thách đấu lắm sao, và lại đưa cho cậu — người sống sờ sờ giữa đời này thế ư?— Tôi không phải là thứ đồ ngốc thích gây gổ đánh đấm như cách gọi của John vinh quang đâu; và thứ tôi cần truyền đạt không hẳn là một lời thách đấu — chỉ là thế này thôi — đại úy Cleveland đây, tôi nhận thấy, đã trót để tâm đến việc phải có bằng được những món đồ mà cậu vừa ngắm nghía ấy.”

Mordaunt Mertoun đáp: “Tôi thề với ông là hắn sẽ không đời nào có được chúng đâu.”

Halcro nói: “Không, hãy nghe tôi đã; dường như qua những ký hiệu hoặc huy hiệu khắc trên đó, hắn nhận ra rằng chúng vốn là tài sản cũ của mình. Nay, nếu cậu chịu giao chiếc hộp cho tôi như đã hứa, tôi thành thật nói với cậu rằng, tôi sẽ trả lại món đồ ấy cho chính chủ nhân của nó.”

Mordaunt thầm nghĩ: “Và Brenda cũng có thể làm điều tương tự,” rồi ngay lập tức lớn tiếng đáp: “Tôi đã suy nghĩ lại rồi, bạn tôi ạ. Đại úy Cleveland sẽ nhận được những món đồ chơi mà hắn tha thiết muốn có, nhưng với đúng một điều kiện duy nhất.”

Halcro can ngăn: “Thôi nào, cậu sẽ làm hỏng hết chuyện với mấy cái điều kiện của cậu mất; vì như John vinh quang từng nói, điều kiện vốn chỉ là”——

“Nghe tôi nói đây, hãy kiên nhẫn lắng nghe đã. — Điều kiện của tôi là hắn phải giữ những món đồ chơi ấy để đổi lấy khẩu súng trường mà tôi từng nhận từ hắn, như thế sẽ chẳng còn khoản nợ ân huệ nào vướng mắc giữa đôi bên nữa.”

“Tôi hiểu ý cậu rồi — đây chính xác là tích Sebastian và Dorax rồi. Thôi được, cậu cứ bảo gã jagger giao nộp đống đồ đó cho Cleveland — tôi thấy hắn phát điên lên vì thèm muốn chúng rồi đấy — và tôi sẽ thông báo cho Cleveland biết những điều kiện đi kèm, kẻo nếu không thì gã Bryce thật thà ấy lại vớ được món tiền trả kép thay vì một lần; và tôi tin là lương tâm gã ta sẽ nuốt trôi điều đó một cách ngon lành thôi.”

Nói đoạn, Halcro liền đi tìm Cleveland, trong khi Mordaunt để ý thấy Snailsfoot — với tư cách là một nhân vật mang đặc quyền nào đó — đã len lỏi vào đám đông ở cuối phòng khiêu vũ, bèn tiến lại gần và ra lệnh cho gã giao ngay các món đồ đang tranh chấp cho Cleveland ngay khi có cơ hội.

Gã jagger liền thưa: “Ngài Mordaunt nói phải lắm ạ; ngài quả là một chàng trai cẩn trọng và khôn ngoan — một câu trả lời ôn tồn sẽ dập tắt cơn giận dữ — và bản thân tôi, tôi luôn sẵn lòng chiều lòng ngài trong bất kỳ chuyện vặt vãnh nào trong khả năng nhỏ bé của mình; bởi vì giữa gia chủ Burgh-Westra và Đại úy Cleveland, một kẻ buôn bán như tôi chẳng khác nào đứng giữa hai làn đạn; và xét cho cùng thì rất có thể gia chủ sẽ đứng về phía ngài trong cuộc tranh chấp này, vì ngài ấy là một người chuộng công lý.”

Mordaunt lạnh lùng đáp: “Xem chừng ngài chẳng bận tâm mảy may đến điều đó đâu, hỡi ngài Snailsfoot, nếu không thì chẳng đời nào lại có chuyện tranh chấp xảy ra, khi mà lẽ phải rành rành thuộc về phía tôi, chỉ tiếc là ngã lòng ngài không chịu làm chứng theo đúng tiếng gọi của sự thật.”

Gã jagger phân bua: “Thưa ngài Mordaunt, tôi phải thừa nhận rằng có một chút sắc thái hay bóng dáng của công lý thuộc về phía ngài; nhưng ngặt nỗi, công lý mà tôi dính líu đến chỉ là công lý trong buôn bán mà thôi — đó là phải có một chiếc thước đo đúng độ dài, dù có hơi mòn đi một chút do tì đè trong những chuyến hành trình dài đằng đẵng và gian khổ của tôi, và phải mua bán bằng cân đong đo đếm chính xác, đúng hai mươi tư merk cho một lispund; chứ tôi nào có dính dáng gì đến chuyện phân xử công lý giữa người với người giống như một lão Fowd hay Lawright-man tại các phiên tòa lawting thuở xưa đâu.”

Mordaunt tỏ ra không mấy hài lòng với thái độ của gã jagger trong suốt cuộc tranh chấp lẫn cách giải thích về động cơ nhượng bộ của gã, liền đáp: “Chẳng ai bắt ngài phải làm thế cả, mà chỉ yêu cầu ngài khai báo theo đúng lương tâm của mình thôi.”

Thế nhưng Bryce Snailsfoot chẳng màng đến điều đó, tiếp lời: “Thưa ngài Mordaunt, lương tâm của tôi cũng nhạy cảm chẳng kém gì bất kỳ ai ở cái địa vị của tôi; chỉ có điều nó vốn mang bản tính nhát gan, không thể chịu đựng nổi những kẻ giận dữ, và chẳng bao giờ dám cất giọng quá hơi thở một khi có vụ xô xát nào đang diễn ra. Thật tình thì nó lúc nào cũng sở hữu một giọng nói nhỏ nhẹ và lí nhí.”

Mordaunt mỉa mai: “Thế mà ngài lại chẳng mảy rảnh rỗi để lắng nghe nó mấy nhỉ.”

Bryce quả quyết: “Chính thứ đang nằm trên ngực ngài kia là minh chứng cho điều ngược lại.”

Mordaunt có phần bực bội hỏi: “Trên ngực tôi ư? — Tôi biết gì về ngài chứ?”

“Ý tôi là nằm trên chiếc áo gi lê của ngài kìa, thưa ngài Mordaunt, chứ không phải nằm trong ngực ngài. Tôi dám cá là bất cứ cặp mắt nào ngắm nhìn chiếc áo gi lê trên bộ ngực oai vệ của ngài cũng sẽ thốt lên rằng vị thương nhân bán món đồ ấy với giá bốn đô-la quả là có công lý, có lương tâm và một tấm lòng tử tế đối với khách hàng; thế nên ngài đừng có mà hằn học với tôi chỉ vì tôi đã lỡ tiếc hơi thở trong một cuộc cãi vã ngốc nghếch chứ.”

Mordaunt thốt lên: “Tôi hằn học ư! Ồ, cái đồ ngốc này! Tôi có thù hằn gì với ngài đâu.”

Gã thương nhân lưu động mừng rỡ đáp: “Tôi rất lấy làm mừng; tôi chẳng muốn gây sự với bất kỳ ai nếu có thể — nhất là với một khách hàng lâu năm; và nếu ngài chịu nghe theo lời khuyên của tôi, ngài tốt nhất đừng nên gây gổ với Đại úy Cleveland. Hắn ta hệt như mấy tên đâm thuê chém mướn vừa đặt chân đến Kirkwall, những kẻ coi việc xẻ thịt một con người chẳng khác nào chúng ta lột da một con cá voi — đó là nghề nghiệp kiếm sống của chúng; và chúng nắm giữ lợi thế hơn hẳn những kẻ như ngài — những người chỉ hứng lên thì tập tọe làm trò tiêu khiển lúc nhàn rỗi chẳng có việc gì hay ho hơn để làm.”

Đến lúc này, đám đông khách khứa hầu như đã tản đi hết; và Mordaunt, sau khi bật cười trước sự thận trọng của gã jagger, bèn chúc gã ngủ ngon rồi bước về chỗ nghỉ ngơi của mình — nơi đã được Eric Scambester (người kiêm nhiệm cả chức quản gia lẫn người hầu phòng) sắp xếp cho trong một căn phòng nhỏ, hay đúng hơn là một cái gian xép nằm trong dãy nhà phụ, được bố trí tạm một chiếc võng của thủy thủ.