Chúng giương buồm xuôi thuyền, mọi thanh niên đều vũ trang,
Mang theo bất cứ thứ gì có thể hạ gục quái vật khổng lồ;
Giáo mác, kích nhọn, xiên nướng, và lao phóng từ xa,
Những công cụ của thời bình, và khí tài của chiến tranh.
Giờ là lúc để những chàng trai tráng kiện tỏ tường
Tình yêu hay danh dự có thể thúc đẩy họ làm nên trò trống;
Một sân khấu tuyệt vời, nơi những vách đá xung quanh
Được tô điểm bởi tuổi già đáng kính và những thiếu nữ xinh tươi.
Trận chiến Quần đảo Summer.
Buổi sáng sau một bữa yến tiệc linh đình như của Magnus Troil thường thiếu đi chút hào hứng từng làm rôm rả cuộc vui ngày hôm trước, hệt như độc giả sành điệu có thể từng nhận thấy tại một buổi điểm tâm công cộng trong tuần đua ngựa ở một thị trấn miền quê; bởi vì, trong cái gọi là giới thượng lưu, những khoảnh khắc lê thê ấy thường được khách khứa dành riêng cho bản thân trong phòng thay đồ của mỗi người. Tại Burgh-Westra, ai cũng có thể đoán được, chẳng có khoảng thời gian lui về riêng tư nào như thế; và các thiếu nữ với gương mặt nhợt nhạt hơn, các bà các cô lớn tuổi với những cái nháy mắt cùng ngáp dài, đều buộc phải giáp mặt với những bạn tiệc nam giới (dù đầu có đau buốt đi chăng nữa) chỉ đúng ba tiếng đồng hồ sau khi họ vừa chia tay nhau.
Eric Scambester đã làm tất cả những gì con người có thể làm để bù đắp đầy đủ các món nhằm xua tan sự buồn chán của bữa sáng. Bàn ăn oằn đi vì những khoanh thịt bò muối treo theo kiểu xứ Zetland—với bánh pasty—với thịt nướng lò—với cá được chế biến và bảo quản bằng mọi cách thức có thể; thậm chí còn có cả những món xa xỉ phẩm ngoại lai như trà, cà phê và sô-cô-la; bởi vì, như chúng ta đã có dịp nhận xét, vị trí của quần đảo này đã giúp họ sớm quen thuộc với nhiều mặt hàng xa xỉ ngoại nhập vốn hãy còn ít được biết đến ở Scotland—nơi mà, mãi đến một thời gian rất lâu sau thời đại chúng ta đang viết, một cân trà xanh vẫn được đem luộc như bắp cải, còn một cân khác thì bị biến thành món nước sốt rau củ ăn kèm thịt bò muối bởi sự thiếu hiểu biết của những bà nội trợ hiền lành đã nhận được chúng như những món quà hiếm hoi.
Bên cạnh những sự chuẩn bị ấy, bàn ăn còn bày biện đủ loại thức uống cường lực mạnh mẽ mà những người sành ăn thường tìm đến dưới cái tên hài hước là “lông của con chó đã cắn anh”. Nào là rượu Usquebaugh mạnh mẽ của Ireland—rượu Nantz chính gốc—rượu Schiedamm thật hiệu—rượu Aquavitæ từ Caithness—và rượu Golden Wasser từ Hamburg; nào là rượu rum có tuổi thọ đáng sợ, cùng các loại rượu mùi đến từ Quần đảo Leeward. Sau những chi tiết ấy, thiết tưởng không cần phải kể đến loại bia nặng độ tự nấu trong nhà—bia mum của Đức, và bia đen Schwartz; và lại càng hạ thấp phẩm giá của chúng ta hơn nữa nếu cứ mãi bàn về vô số các món súp đặc cùng thạch trái cây, đi kèm với các loại sữa pha chế dịu nhẹ và đa dạng dành cho những ai thích những thức uống loãng hơn.
Chẳng có gì lạ khi cảnh tượng vô số món ăn thức uống thị soạn ấy đã đánh thức vị giác và nâng cao tinh thần của những vị khách vừa trải qua đêm vui chơi mệt mỏi. Các chàng niên thiếu liền lập tức đi tìm bạn nhảy của buổi tối hôm trước để nối lại những câu chuyện phiếm từng đẩy lùi đêm dài một cách vui tươi; trong khi Magnus, cùng những họ hàng người Na Uy lực lưỡng lớn tuổi của ông, dùng cả lời nói lẫn gương mặt làm gương để khuyến khích những bậc cao niên và những người có tâm trạng trầm tĩnh hơn tiến hành một cuộc tán tỉnh thiết thực với những món ngon đang bày trước mắt. Thế nhưng, vẫn còn một khoảng thời gian dài dằng dặc cần phải lấp đầy trước bữa trưa; bởi vì bữa điểm tâm dù kéo dài đến đâu cũng khó lòng vượt quá một giờ đồng hồ; và người ta chỉ e rằng Claud Halcro đang mưu tính chiếm trọn buổi sáng trống trải này bằng một bài ngâm thơ đầy kinh khủng do chính hắn sáng tác, chưa kể việc kể lể dài dòng nguyên cả câu chuyện về cơ duyên hắn được diện kiến John Dryden vinh hiển. Nhưng vận may đã giải cứu các vị khách của Burgh-Westra khỏi hình phạt đang lơ lửng ấy bằng cách sai họ đến những phương thức giải trí phù hợp một cách kỳ lạ với sở thích và thói quen của họ.
Hầu hết khách khứa đang dùng tăm xỉa răng, một vài người bắt đầu bàn tán về những việc sẽ làm tiếp theo, thì với bước chân vội vã, ánh mắt rực lửa và một cây lao trên tay, Eric Scambester đã đến thông báo với mọi người rằng có một con cá voi đang ở trên bờ, hoặc gần như thế, ngay tại cửa vịnh hẹp! Khi ấy, hẳn bạn đã có thể chứng kiến một cảnh tượng náo nhiệt vui tươi, ồn ào và tràn ngập khắp nơi mà chỉ niềm đam mê thể thao, vốn bám rễ sâu xa trong bản chất chúng ta, mới có thể khơi gợi nên. Một nhóm quý tộc thôn quê chuẩn bị đi săn những con gà gỗ đầu tiên trong mùa, nếu đem so sánh về niềm hân hoan cũng như tầm quan trọng của mục tiêu, thì thật nhỏ bé làm sao; cuộc săn vây ráp trên một khu rừng rậm ở Ettrick Forest nhằm tiêu diệt lũ cáo;(m) cuộc nổi dậy của các tay săn thể thao vùng Lennox khi một con hươu của Công tước xổng chuồng từ Inch-Mirran; thậm chí cả cuộc tụ tập vui mừng của chính chuyến săn cáo, với tất cả những phụ họa vui tươi của chó săn và tiếng kèn, thảy đều thua kém vô cùng so với sự náo nhiệt mà những người con hào hiệp của xứ Thule cất bước lên đường để đối đầu với con quái vật mà biển cả đã gửi đến mua vui cho họ vào một thời điểm thích hợp đến thế.
Kho dự trữ muôn hình vạn trạng của Burgh-Westra bị lục tung lên để tìm kiếm mọi thứ vũ khí có thể dùng được trong một dịp như thế. Lao móc, gươm giáo, kích và bích kích rơi vào tay người này; những kẻ khác tự thỏa mãn với chĩa làm cỏ dở, xiên nướng thịt, và bất cứ thứ gì khác có thể tìm thấy vừa dài vừa sắc bén. Được trang bị vội vã như thế, một tốp dưới quyền chỉ huy của Thuyền trưởng Cleveland vội vã ra chiếm lấy những chiếc thuyền nằm trong vũng nhỏ, trong khi phần còn lại của nhóm người nhanh chóng di chuyển bằng đường bộ đến hiện trường hành động.
Triptolemus tội nghiệp đang bị ngắt quãng giữa một kế hoạch mà chính hắn cũng đã ấp ủ nhằm thử thách lòng kiên nhẫn của người dân Zetland—một kế hoạch vốn định là một bài thuyết giảng về nông nghiệp và tiềm năng của xứ sở này—thì sự hỗn độn bất ngờ này đã chấm dứt ngay lập tức những vần thơ của Halcro cũng như bài văn xuôi chẳng kém phần đáng sợ của hắn. Có thể dễ dàng tưởng tượng rằng hắn chẳng mảy may quan tâm đến trò tiêu khiển bỗng dưng được đưa ra thay thế cho những bài luận văn cay đắng của mình, và hắn thậm chí đã chẳng thèm liếc nhìn khung cảnh náo nhiệt sắp sửa diễn ra ở đó, nếu như không được bà Mistress Baby thúc giục bằng những lời khuyên nhủ. “Hãy tự xông lên đi, đồ ngốc,” người phụ nữ lo xa ấy nói, “hãy tự xông lên đi—nào ai biết được phúc lộc sẽ rơi xuống nơi đâu?—người ta bảo rằng mọi người đều chia đều như nhau đối với phần mỡ của sinh vật ấy, và một pint mỡ của nó sẽ đáng giá khối tiền để thắp chiếc đèn dầu trong những đêm dài tối tăm mà họ hay nhắc đến. Hãy tự xông lên đi, đồ ngốc—đằng kia có cái chĩa cho anh đấy—trái tim rụt rè chưa từng chinh phục được trang mỹ nhân nào—nào ai biết được, khi nó còn tươi, liệu nó có đủ ngon để ăn và đỡ tốn bơ không chứ?”
Sự nhiệt tình nào đã được tiếp thêm vào những chuyển động của Triptolemus trước viễn cảnh được ăn mỡ cá voi tươi thay vì bơ, chúng ta không được rõ; nhưng vì chẳng còn cách nào tốt hơn, hắn bèn vung vẩy công cụ nhà nông (một cái chĩa đựng rác chuồng ngựa) mà hắn được trang bị rồi đi xuống để giao chiến với cá voi.
Hoàn cảnh mà số phận trớ trêu đã đặt để kẻ thù vào lại vô cùng thuận lợi cho nỗ lực của những cư dân đảo. Thủy triều dâng cao bất thường đã cuốn con vật vượt qua một cồn cát lớn để đi vào vũng hoặc lạch nước mà nó đang nằm hiện giờ. Ngay khi nhận thấy nước rút xuống, nó liền ý thức được mối nguy hiểm của mình và đã thực hiện những nỗ lực tuyệt vọng để vượt qua vùng nước nông nơi sóng vỗ ầm ầm trên cồn cát; nhưng cho đến lúc đó, nó chỉ làm tình trạng của mình tồi tệ hơn chứ chẳng khá lên chút nào, vì nó đã tự mắc cạn một phần và do đó nằm ở một vị thế vô cùng sơ hở trước cuộc tấn công đã được trù tính sẵn. Đúng lúc này, kẻ thù đã ập đến tấn công nó. Các hàng quân tiên phong gồm toàn những thanh niên trai tráng khỏe mạnh, được trang bị theo kiểu tạp nhạp mà chúng ta đã mô tả; trong khi đó, để chứng kiến và cổ vũ cho nỗ lực của họ, các thiếu nữ và những người lớn tuổi thuộc cả hai giới đã chiếm lấy vị trí của mình trên nhữngỏm đá nhô lên trên hiện trường hành động.
Vì các chiếc thuyền phải vòng qua một mũi đất nhỏ trước khi mở ra cửa vũng, những người đi đường bộ ra đến bờ biển của ngõ nước này đã có thời gian để tiến hành các cuộc trinh sát cần thiết về lực lượng và tình thế của kẻ thù, kẻ mà họ sắp sửa mở một cuộc tấn công đồng loạt cả trên bộ lẫn dưới biển.
Nhiệm vụ này, vị tướng quả cảm và giàu kinh nghiệm—vì viên chủ đồn điền Udaller có thể được gọi như thế—đã chẳng chịu giao phó cho bất kỳ đôi mắt nào khác ngoài đôi mắt của chính mình; và quả thực, diện mạo bên ngoài cùng tác phong khôn ngoan của ông đã khiến ông trở nên vô cùng xứng đáng với quyền chỉ huy mà ông đang nắm giữ. Chiếc mũ viền vàng của ông đã được đổi lấy một chiếc mũ lông gấu, bộ đồ vải broadcloth màu xanh lam với lớp lót đỏ, cùng các khuyết áo và dây bện bằng kim loại quý đã nhường chỗ cho một chiếc áo ném bằng vải flannel đỏ với những chiếc cúc sừng màu đen, bên ngoài ông mặc một chiếc áo bằng da hải cẩu được khâu và xếp nếp vô cùng kỳ công trước ngực, giống như loại áo mà người Esquimaux vẫn dùng và đôi khi cả những thợ săn cá voi ở Greenland cũng mặc. Những đôi ủng đi biển có kích thước đáng sợ hoàn chỉnh thêm cho trang phục của ông, và trong tay ông cầm một con dao săn cá voi lớn, thứ mà ông vung vẩy như thể đang sốt ruột muốn đem nó ra dùng vào việc lóc thịt con vật khổng lồ đang nằm trước mặt họ—nghĩa là công đoạn tách phần thịt ra khỏi xương của nó. Tuy nhiên, khi quan sát kỹ hơn, ông buộc phải thú nhận rằng trò tiêu khiển mà ông đã dẫn dắt bạn bè mình đến, dù phù hợp đến đâu với quy mô tráng lệ của lòng hiếu khách nơi ông, nhưng có lẽ sẽ đi kèm với những nguy hiểm và khó khăn đặc thù của riêng nó.
Con vật dài hơn sáu mươi thước đang nằm bất động hoàn toàn trong một phần sâu của vũng nước mà nó đã trườn vào, và tại đó nó dường như đang chờ đợi thủy triều dâng trở lại, điều mà có lẽ nó đã linh tính được. Một hội đồng gồm những tay phóng lao kỳ cựu đã được triệu tập ngay lập tức, và người ta thống nhất rằng cần phải thực hiện một nỗ lực để thòng lọng vào đuôi của gã leviathan lờ đờ này bằng cách quàng một sợi cáp xung quanh nó, rồi neo chặt vào bờ bằng các mỏ neo, qua đó ngăn chặn khả năng nó tẩu thoát trong trường hợp thủy triều lên trước khi họ kịp kết liễu nó. Ba chiếc thuyền được giao phó cho nhiệm vụ tinh vi này, một trong số đó chính vị Udaller dự định sẽ trực tiếp chỉ huy, trong khi Cleveland và Mertoun sẽ điều khiển hai chiếc còn lại. Sau khi đã quyết định xong, họ ngồi xuống bãi cát, kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi lực lượng đường thủy kéo đến vũng. Chính trong khoảng thời gian này, Triptolemus Yellowley, sau khi ước lượng bằng mắt kích thước phi thường của con cá voi, đã nhận xét rằng theo ý kiến nghèo nàn của hắn, “Một chiếc xe bò sáu con trâu, hoặc thậm chí sáu mươi con trâu, nếu đó là những con trâu của xứ này, cũng chẳng thể kéo nổi một sinh vật khổng lồ nhường ấy từ dưới nước, nơi nó đang nằm lúc này, lên tới bờ biển.”
Dù nhận xét này có vẻ tầm thường đối với độc giả, nhưng nó lại gắn liền với một chủ đề luôn làm sục sôi dòng máu của vị chủ đồn điền già, người vừa liếc Triptolemus một cái nhìn nhanh và sắc lạnh, vừa hỏi hắn rằng điều đó có quỷ tha ma bắt gì quan trọng, giả sử một trăm con trâu cũng không kéo nổi con cá voi lên bãi biển? Ông Yellowley, dù không mấy ưa cái tông giọng mà câu hỏi được thốt ra, vẫn cảm thấy rằng phẩm giá và lợi nhuận của mình buộc ông phải đáp lại như sau:—“Thưa ngài—chính ngài biết rõ, Master Magnus Troil, và bất cứ ai có chút hiểu biết đều biết rằng những con cá voi có kích thước lớn đến mức không thể dùng sức của một chiếc xe bò kéo với sáu con trâu để lôi lên bờ một cách áp đảo, thì đó là quyền lợi và tài sản thuộc về Đô đốc, mà vào lúc này chính là vị quý tộc cao quý nọ, đồng thời cũng là Tổng quản của quần đảo này.”
“Và ta bảo cho ông hay, Triptolemus Yellowley,” vị Udaller nói, “cũng như ta sẽ nói với chủ nhân của ông nếu hắn có ở đây, rằng bất cứ kẻ nào liều mạng mang con cá ấy lên bờ đều sẽ có phần chia và phân định bình đẳng, theo đúng tập tục và thói quen cổ xưa đáng yêu của người Na Uy chúng ta; chưa hết, nếu có dẫu chỉ một người phụ nữ đứng xem mà chịu chạm tay vào sợi cáp thôi, cô ấy cũng sẽ là bạn đồng hành chia phần với chúng ta; phải, và hơn thế nữa, nếu cô ấy chỉ thưa rằng có lý do cho việc đó, chúng ta sẽ cắt định một phần cho cả đứa bé hãy còn trong bụng mẹ.”(n)
Nguyên tắc công bằng nghiêm ngặt đã ra lệnh cho sự sắp đặt cuối cùng này đã khơi ngào tiếng cười trong đám đàn ông và chút bối rối nhẹ nhàng nơi phụ nữ. Tuy nhiên, viên quản lý lại cho rằng thật hổ thẹn nếu bị nao núng dễ dàng đến thế.
“Suum cuique tribuito,” hắn nói; “tôi sẽ đứng ra bảo vệ quyền lợi của lãnh chúa và của chính mình.”
“Thế à?” Magnus đáp; “thế thì, nhân danh những trượng cốt của các Thánh tử vì đạo, ông sẽ chẳng có thứ luật chia chác nào khác ngoài luật của Chúa và của Thánh Olave, thứ luật mà chúng ta đã có trước khi bất kỳ viên quản lý, thủ quỹ hay tổng quản nào được nghe tới!—Tất cả những ai nhúng tay vào đều sẽ có phần, và không một ai khác. Thế nên, thưa ngài Quản lý, ông sẽ phải bận rộn như những người khác, và hãy tự thấy mình may mắn khi được chia phần như mọi người. Nhảy xuống chiếc thuyền kia đi,” (bởi vì lúc này các chiếc thuyền đã chèo vòng qua mũi đất,) “còn các chàng trai, hãy dọn đường cho viên quản lý ngồi ở ghế lái đuôi thuyền—hắn sẽ là người đầu tiên trong ngày hồng phúc này ra đòn tấn công con cá.”
Giọng nói lớn đầy quyền uy và phong thái ra lệnh tuyệt đối bàng bạc trong toàn bộ cử chỉ của vị Udaller, cùng với sự nhận thức rõ ràng về việc thiếu vắng những người ủng hộ và hậu thuẫn giữa phần còn lại của khách khứa, đã khiến Triptolemus khó lòng né tránh việc tuân thủ, mặc dù hắn sắp sửa bị đặt vào một tình huống vừa mới lạ vừa hiểm nguy. Dù vậy, hắn vẫn đang chần chừ, cố gắng giải thích bằng một thứ giọng mà trong đó sự giận dữ bị kìm hãm bởi nỗi sợ hãi, và cả hai đều được che đậy một cách mỏng manh dưới nỗ lực tỏ ra khôi hài nhằm biến toàn bộ sự việc thành một trò đùa, thì hắn nghe thấy giọng của bà Baby đang lải nhải bên tai:—“Chẳng lẽ nó lại chịu mất phần mỡ cá của mình, khi mà mùa đông dài đằng đẵng ở Zetland đang đến gần, lúc mà ngày ngắn nhất trong tháng Mười Hai còn chẳng sáng sủa gì bằng một đêm không trăng ở Mearns cơ chứ?”
Sự xúi giục mang tính gia đình này, cộng thêm nỗi sợ vị Udaller và nỗi hổ thẹn vì tỏ ra kém can đảm hơn những người khác, đã kích động tinh thần của nhà nông học đến mức hắn vung cao chiếc chĩa và bước xuống thuyền với phong thái của chính thần Neptune đang hiên ngang giương cao ngọn đinh ba.
Ba chiếc thuyền được định sẵn cho nhiệm vụ hiểm nghèo này giờ đây đã tiếp cận khối đen ngẫm đang nằm tựa như một hòn đảo nhỏ ở nơi sâu nhất của vũng, và mặc cho chúng đến gần mà chẳng hề bày tỏ chút dấu hiệu sống động nào. Một cách âm thầm và với sự thận trọng đòi hỏi bởi tính chất cực kỳ tinh vi của thao tác, những kẻ phiêu lưu gan dạ, sau thất bại của nỗ lực đầu tiên và việc tiêu tốn kha khá thời gian, đã thành công trong việc quàng một sợi cáp quanh thân hình của con quái vật đang lờ đờ, đồng thời đưa hai đầu dây của nó lên bờ, nơi hàng trăm cánh tay lập tức được huy động để cố định chúng lại. Nhưng trước khi việc này hoàn tất, thủy triều đã bắt đầu dâng nhanh, và vị Udaller thông báo với các trợ thủ của mình rằng hoặc con cá phải bị tiêu diệt, hay chí ít là bị thương nặng trước khi mực nước trên cồn cát đủ sâu để làm nó nổi lên; nếu không, rất có thể nó sẽ tẩu thoát khỏi sức mạnh kết hợp của tất cả bọn họ.
“Vì thế,” ông nói, “chúng ta phải bắt tay vào việc, và viên quản lý sẽ có vinh dự là người tung cú đánh đầu tiên.”
Triptolemus dũng cảm chớp lấy thời cơ; và cần phải nói rằng sự kiên nhẫn của con cá voi khi để cho người ta thòng lọng mà không hề chống cự đã làm giảm bớt đi sự sợ hãi của hắn, đồng thời kéo thấp hình ảnh của sinh vật này xuống rất nhiều trong mắt hắn. Hắn quả quyết rằng con cá chẳng có lấy một chút khôn ngoan nào, và độ linh hoạt thậm chí còn chẳng bằng một con ốc sên đen; và bị chi phối bởi sự khinh thường kẻ địch quá mức này, hắn chẳng chờ đợi thêm một hiệu lệnh nào nữa, cũng chẳng cần vũ khí tốt hơn hay một vị thế phù hợp hơn, mà vùng dậy bằng tất cả sức lực, vung mạnh chiếc chĩa của mình ném thẳng vào con quái vật bất hạnh. Các chiếc thuyền vẫn chưa kịp rút lui khỏi nó đến khoảng cách cần thiết để đảm bảo an toàn thì màn khởi đầu thiếu khôn ngoan này của cuộc chiến đã diễn ra.
Magnus Troil, người từ nãy đến giờ chỉ đùa giỡn với viên quản lý và đã dành phần phóng cây lao đầu tiên vào con cá voi cho một bàn tay khéo léo hơn nhiều, chỉ vừa kịp thưa lên một tiếng: “Cẩn thận đấy các bạn, nếu không tất cả chúng ta sẽ bị lật úp!” thì con quái vật, bỗng chốc bừng tỉnh khỏi trạng thái bất động bởi cú đánh từ thứ vũ khí của viên quản lý, đã phun ra một cột nước khổng lồ lên không trung với âm thanh tựa như tiếng nổ của một cỗ máy hơi nước, đồng thời bắt đầu dùng đuôi quẫy tung những con sóng về mọi hướng. Chiếc thuyền do Magnus trực tiếp cầm lái hứng trọn màn mưa nước muối mà con vật phun vụt lên cao; và Triptolemus phiêu lưu, kẻ đã chịu một phần lớn trận tắm nước muối ấy, cảm thấy vô cùng kinh ngạc và hoảng sợ trước hậu quả từ hành động dũng mãnh của chính mình đến mức hắn ngã ngửa ra giữa những đôi chân của đám đông đang bận rộn đến mức chẳng thèm chú ý đến hắn, mà đang tích cực xoay sở đưa thuyền vào vùng nước nông, ngoài tầm với của con cá voi. Hắn nằm đó trong vài phút, bị giày xéo dưới những đôi chân của các tay chèo cho đến khi họ gác mái chèo để tát nước ra, lúc ấy vị Udaller mới ra lệnh cho họ chèo vào bờ và thả tên ăn hại vừa khơi mào cho chuyến đánh cá một cách kém may mắn này xuống đất.
Trong khi việc này đang diễn ra, các chiếc thuyền khác cũng đã chèo ra xa ở khoảng cách an toàn hơn, và giờ đây, từ những chiếc thuyền ấy cũng như từ phía bờ biển, đứa con bất hạnh của đại dương đang bị vùi dập bởi đủ mọi loại vũ khí—lao và giáo bay tới tấp về phía nó từ mọi hướng—súng nổ vang trời, và mọi phương thức quấy rối có thể kích động nó kiệt sức trong cơn thịnh nộ vô ích đều được đem ra áp dụng triệt để. Khi con vật nhận ra rằng nó đã bị nhốt kín bởi các vùng nước nông ở mọi phía, đồng thời cảm nhận được sức kéo căng của sợi cáp trên cơ thể mình, những nỗ lực co giật mà nó thực hiện để tẩu thoát, đi kèm với những âm thanh tựa như tiếng rên rỉ trầm đục và lớn, hẳn đã lay động lòng trắc ẩn của bất kỳ ai ngoại trừ một thợ săn cá voi kỳ cựu. Những cột nước liên tiếp mà nó phun lên không trung giờ đây bắt đầu lẫn lộn với máu, và những con sóng bao quanh nó mang một màu đỏ thẫm tương tự. Trong khi đó, các cuộc tấn công của nhóm người vây hãm được nhân đôi; nhưng Mordaunt Mertoun và Cleveland, đặc biệt là hai người họ, đã dốc hết sức mình, tranh đua xem ai là kẻ thể hiện lòng dũng cảm lớn nhất khi tiếp cận con quái vật đang oằn mình trong cơn hấp hối đầy kinh khủng, và ai là kẻ giáng được những nhát dao sâu nhất và chí mạng nhất vào thân hình khổng lồ của nó.
Cuộc chiến cuối cùng có vẻ như đã đi đến hồi kết; bởi vì mặc dù con vật vẫn tiếp tục thỉnh thoảng thực hiện những nỗ lực điên cuồng vì sự tự do, nhưng sức lực của nó có vẻ đã suy kiệt đến mức, ngay cả với sự trợ giúp của thủy triều lúc này đã dâng lên đáng kể, người ta cho rằng nó khó lòng có thể tự thoát thân.
Magnus phát hiệu lệnh tiến lại gần con cá voi hơn, đồng thời cất tiếng gọi lớn: “Áp sát vào nào các bạn, nó bây giờ còn chưa điên được một nửa đâu—Viên quản lý có thể trông đợi một mùa mỡ đông cho hai chiếc đèn ở Harfra rồi đấy—Chèo sát vào, các bạn.”
Chưa kịp để mệnh lệnh của ông được tuân thủ, hai chiếc thuyền còn lại đã đi trước một bước; và Mordaunt Mertoun, vì nôn nóng muốn tỏ ra vượt trội hơn Cleveland, đã dùng toàn bộ sức lực của mình phóng thẳng một cây lao móc ngạnh ngắn vào cơ thể con vật. Nhưng gã leviathan, giống như một quốc gia có nguồn lực dường như cạn kiệt hoàn toàn sau những tổn thất và tai họa trước đó, đã tập trung toàn bộ sức lực còn lại cho một nỗ lực vừa tuyệt vọng vừa thành công ngay tức khắc. Vết thương vừa nhận được có lẽ đã xuyên thủng lớp mỡ bảo vệ bên ngoài và chạm đến một bộ phận vô cùng nhạy cảm trong hệ thống cơ thể của nó; bởi vì nó gầm lên một tiếng vang dội khi phóng vút lên trời một màn hỗn hợp nước muối và máu, rồi bẻ gãy sợi cáp chắc chắn hệt như một cành cây nhỏ, lật nhúng chiếc thuyền của Mertoun bằng một cú quẫy đuôi, và bằng một nỗ lực mạnh mẽ, nó lao vọt qua cồn cát nơi thủy triều lúc này đã dâng lên khá cao, rồi bơi thẳng ra biển lớn, mang theo cả một lùm cây gồm những thứ vũ khí đã cắm phập vào thân thể nó, để lại đằng sau trên mặt nước một vệt đỏ sẫm đánh dấu con đường nó đi.
“Chuyến mỡ cá của ông đi tong ra biển rồi đấy, Master Yellowley,” Magnus nói, “và ông sẽ phải tiêu thụ mỡ cừu, hoặc đi ngủ trong bóng tối thôi.”
“Operam et oleum perdidi,” Triptolemus lầm bầm; “nhưng nếu chúng còn tóm được tôi đi săn cá voi lần nữa, tôi xin chịu để con cá nuốt chửng mình giống như Jonah vậy.”
“Nhưng Mordaunt Mertoun đang ở đâu trong suốt lúc này nhỉ?” Claud Halcro kêu lên; và người ta lập tức nhận ra rằng chàng thanh niên, kẻ đã bị đánh cho choáng váng khi chiếc thuyền của mình bị đâm thủng, đã không thể bơi vào bờ như những thủy thủ khác và giờ đây đang thả trôi vô thức trên những con sóng.
Chúng ta đã lưu ý đến định kiến kỳ lạ và vô nhân tính từng khiến những người dân Zetland thời đó không đành lòng cứu giúp những kẻ mà họ nhìn thấy đang trong cơn chết đuối, mặc dù đó là tai họa mà cư dân đảo thường phải đối mặt nhất. Tuy nhiên, có ba người đàn ông đã vượt lên trên sự mê tín này. Người đầu tiên là Claud Halcro, kẻ đã lao đầu từ một mỏm đá nhỏ xuống những con sóng, quên mất rằng, như sau này chính hắn đã thừa nhận, hắn không biết bơi, và dẫu có sở hữu cây đàn hạc của Arion đi nữa thì bên cạnh hắn cũng chẳng có chú cá heo nào túc trực cả. Cú lao đầu tiên mà nhà thơ thực hiện xuống vùng nước sâu đã nhắc nhở hắn về những thiếu sót ấy, khiến hắn đành phải bấu víu lấy tảng đá mà mình vừa nhảy xuống, và cuối cùng cảm thấy may mắn vì đã quay lại được bờ biển với cái giá là một trận ướt sũng nước.
Magnus Troil, người với trái tim chân thành đã quên đi sự lạnh nhạt vừa rồi dành cho Mordaunt khi nhìn thấy hiểm nguy của chàng trai, hẳn đã lập tức mang lại cho cậu sự trợ giúp đắc lực hơn, nhưng Eric Scambester đã giữ chặt ông lại.
“Ô hay, thưa ngài—ôi hay,” người phục vụ trung thành ấy kêu lên—“Thuyền trưởng Cleveland đang túm lấy cậu Mordaunt rồi—cứ để hai kẻ lạ mặt giúp đỡ lẫn nhau đi, rồi hãy đứng xem kết cục ra sao. Ánh sáng của xứ sở này không thể bị dập tắt chỉ vì dăm ba kẻ như thế đâu. Cứ đứng yên đấy, thưa ngài, tôi bảo thế—Bredness Voe không phải là một bát punch để mà người ta có thể vớt một kẻ lên như vớt một miếng bánh mì nướng bằng một chiếc thìa dài đâu.”
Lời khuyên nhủ khôn ngoan này hẳn đã trôi tuột hoàn toàn đối với Magnus, nếu như ông không quan sát thấy rằng Cleveland thực sự đã nhảy khỏi thuyền và bơi ra cứu trợ Mertoun, đồng thời đang giữ cho cậu nổi trên mặt nước cho đến khi chiếc thuyền đến ứng cứu cho cả hai. Ngay khi mối nguy hiểm trực tiếp vừa cất tiếng gọi cứu viện thiết tha ấy chấm dứt, mong muốn cứu giúp của vị chủ đồn điền chân chất cũng khép lại theo; và nhớ lại lý do xúc phạm mà ông đang có, hoặc nghĩ là mình có, đối với Mordaunt Mertoun, ông hất phẩy tay của người quản gia ra, rồi quay phắt người đi một cách đầy khinh miệt từ phía bãi biển, gọi Eric là một lão ngốc vì đã dám tưởng tượng rằng ông lại quan tâm đến việc chàng thanh niên kia chìm hay nổi.
Thế nhưng, giữa vẻ thờ ơ giả tạo của mình, Magnus vẫn không thể kìm được việc liếc nhìn qua những cái đầu của vòng người đang vây quanh Mordaunt ngay khi cậu được đưa lên bờ, và đang bận rộn một cách nhân từ trong việc nỗ lực cứu sống cậu; và ông đã chẳng thể duy trì được vẻ ngoài hoàn toàn dửng dưng cho đến khi chàng thanh niên ngồi bật dậy trên bãi biển và cho thấy rõ ràng rằng tai nạn vừa rồi chẳng để lại hậu quả nghiêm trọng nào. Chỉ đến lúc ấy, sau khi nguyền rủa đám người phụ tá vì đã không cho cậu thiếu niên một ly brandy, ông mới lủi thủi bước đi với vẻ mặt hầm hầm, như thể hoàn toàn chẳng can hệ gì đến số phận của cậu.
Đám phụ nữ, vốn luôn sắc sảo trong việc quan sát những cảm xúc tố cáo lẫn nhau, đã không quên nhận xét rằng khi các tiểu thư của Burgh-Westra nhìn thấy Mordaunt ngập chìm trong những con sóng, Minna tái mét đi như chết, trong khi Brenda bật lên những tiếng thét kinh hãi liên hồi. Nhưng dẫu cho có vài cái gật đầu, nháy mắt và bóng gió rằng những mối quen cũ chẳng dễ gì quên đi, thì nhìn chung, người ta đều thừa nhận một cách thẳng thắn rằng, ít ra những biểu hiện quan tâm như thế là điều khó lòng tránh khỏi khi họ nhìn thấy người bạn đồng hành thuở niên thiếu của mình đang đối mặt với cái chết ngay trước mắt.
Bất kỳ sự quan tâm nào mà tình trạng của Mordaunt khơi gợi lên khi nó có vẻ hiểm nghèo đều bắt đầu vơi đi khi cậu hồi phục lại; và khi ý thức của cậu đã hoàn toàn tỉnh táo, chỉ có mỗi Claud Halcro cùng hai hoặc ba người nữa đang đứng bên cạnh cậu. Cách đó chừng mười bước chân là Cleveland—tóc tai và quần áo nhỏ giọt nước, và các nét trên gương mặt mang một biểu cảm kỳ lạ đến mức lập tức thu hút sự chú ý của Mordaunt. Có một nụ cười bị kìm nén trên khóe môi hắn, và ánh nhìn kiêu hãnh trong đôi mắt hắn, ngụ ý sự giải thoát khỏi một sự kìm kẹp đau đớn, cùng thứ gì đó tựa như vẻ khinh miệt được thỏa mãn. Claud Halcro vội vã thông báo cho Mordaunt biết rằng cậu mang ơn cứu mạng chính là nhờ Cleveland; và chàng thanh niên, đứng dậy từ mặt đất, gạt bỏ mọi cảm xúc khác sang một bên để nhường chỗ cho lòng biết ơn, bước lên phía trước với bàn tay vươn ra nhằm bày tỏ lời cảm ơn sâu sắc nhất đến ân nhân của mình. Nhưng cậu khựng lại vì ngạc nhiên khi Cleveland lùi lại một hoặc hai bước, khoanh tay trước ngực và từ chối đón nhận bàn tay được chìa ra của cậu. Cậu rụt tay lại và kinh ngạc nhìn thái độ khó chịu cùng ánh mắt gần như lăng mạ mà Cleveland, kẻ trước đó vốn luôn bày tỏ sự thân thiện cởi mở hoặc chí ít cũng là phong thái phóng khoáng, giờ đây, sau khi vừa mang lại cho cậu một ơn cứu mạng vô cùng to lớn, lại lựa chọn cách đón nhận lời cảm ơn của cậu như thế.
“Thế là đủ rồi,” Cleveland nói khi nhận thấy sự ngạc nhiên của cậu, “và chẳng cần phải nói thêm gì về điều đó nữa. Tôi đã trả xong món nợ của mình, và giờ chúng ta hòa nhau.”
“Anh còn hơn cả hòa với tôi đấy, Thuyền trưởng Cleveland,” Mertoun đáp, “bởi vì anh đã liều mạng để làm cho tôi điều mà tôi đã làm cho anh mà chẳng gặp chút rủi ro nào cả;—chưa kể,” cậu nói thêm, cố gắng lái câu chuyện theo hướng vui vẻ hơn, “tôi còn được cầm giữ khẩu súng trường của anh nữa.”
“Chỉ có những kẻ hèn nhát mới coi hiểm nguy là một phần tính điểm trong cuộc chơi,” Cleveland nói. “Hiểm nguy đã là bạn đồng hành của tôi suốt cuộc đời, và đã cùng tôi giương buồm qua hàng ngàn chuyến hải trình tồi tệ hơn thế nhiều;—còn về súng trường, tôi có đủ súng của riêng mình, và anh có thể thấy, bất cứ khi nào anh muốn, ai là kẻ sử dụng chúng giỏi hơn.”
Có điều gì đó trong tông giọng khi câu này được thốt lên đã tác động mạnh mẽ đến Mordaunt; đó chính là thứ âm mưu mờ ám ngấm ngầm như lời Hamlet từng nói, và nó ẩn chứa tai họa. Cleveland nhìn thấy sự ngạc nhiên của cậu, tiến lại gần và cất giọng nhỏ nhẹ:—“Này chú em. Có một tập tục giữa những kẻ làm nghề cướp biển chúng ta, rằng khi chúng ta cùng theo đuổi một cuộc săn và hớt tay trên gió buồm của nhau, chúng ta cho rằng sáu mươi thước bờ biển cùng một cặp súng trường là cách không tồi để san bằng tỉ lệ.”
“Tôi không hiểu anh đang nói gì, Thuyền trưởng Cleveland,” Mordaunt nói.
“Tôi không nghĩ là cậu hiểu đâu,—tôi vốn chẳng nghĩ là cậu sẽ hiểu,” vị Thuyền trưởng nói; và quay ngoắt gót giày với một nụ cười tựa như vẻ nhếch mép, Mordaunt nhìn thấy hắn hòa mình vào đám khách khứa và chẳng mấy chốc đã thấy hắn đứng cạnh Minna, người đang trò chuyện với hắn bằng những nét mặt rạng rỡ dường như đang cất lời cảm ơn vì hành động hào hiệp và quả cảm của hắn.
“Nếu không vì Brenda,” Mordaunt thầm nghĩ, “tôi suýt ước gì hắn cứ để mặc tôi chết chìm trong vũng nước ấy, vì chẳng có ai thèm bận tâm xem tôi sống hay chết cả.—Hai khẩu súng trường và sáu mươi thước bờ biển—đó là thứ hắn nhắm đến sao?—Nó có thể xảy ra thôi,—nhưng không phải vào cái ngày mà hắn vừa cứu mạng tôi bằng chính sự liều lĩnh của bản thân hắn.”
Trong lúc cậu đang trầm ngâm như thế, Eric Scambester đang thầm thì với Halcro: “Nếu hai tên nhãi này không gây họa cho nhau, thì chẳng còn chút tin tưởng nào vào mấy điềm gở nữa. Master Mordaunt cứu Cleveland,—được lắm.—Cleveland, để đáp lễ, đã xoay chiều toàn bộ ánh nắng của Burgh-Westra về phía nhà hắn; và hãy thử nghĩ xem việc thất sủng tại một ngôi nhà như thế này, nơi cái ấm punch không bao giờ được phép nguội lạnh, sẽ ra sao! Giờ thì hay ho chưa, khi Cleveland đến lượt mình lại ngốc nghếch vớt Mordaunt lên khỏi vũng nước, để rồi xem hắn có ném lại cho cậu ta những con cá trích muối chua thay vì cá khô không nhé.”
“Thôi đi, thôi đi!” nhà thơ đáp lại, “đó chỉ là những lời nhảm nhí của mấy bà già thôi, bạn Eric của tôi ạ; vì vị John hiển hưng hiển—vị thánh nhân Johannes từng nói gì nào,—
‘Mật vàng ngập tràn trong lồng ngực anh,
Sinh ra bao tư tưởng ảm đạm quanh.’”
“Thánh John hay Thánh James gì đi nữa thì cũng có thể sai lầm trong chuyện này thôi,” Eric nói; “vì tôi nghĩ chẳng có vị nào từng sống ở Zetland cả. Tôi chỉ nói rằng, nếu còn chút tin tưởng nào vào mấy câu ca dao cổ, thì hai gã trai này sẽ gây họa cho nhau; và nếu chúng làm thế, tôi chỉ mong điều đó giáng xuống đầu Mordaunt Mertoun.”
“Và tại sao, hỡi Eric Scambester,” Halcro cất lời hầm hầm và giận dữ, “anh lại đi trù ẻo điều bất hạnh cho cậu thanh niên tội nghiệp đó, kẻ mà thừa sức vượt trội hơn năm mươi lần so với tên kia chứ?”
“Ai qua sông nấy lo dò nước nấy thôi,” Eric đáp; “Master Mordaunt lúc nào cũng chỉ một dòng nước tẻ nhạt, hệt như cái lão bố đầu cá nhám của cậu ta; còn Thuyền trưởng Cleveland kia, anh thấy đấy, hắn biết thưởng thức ly rượu của mình như một gã trai hào hiệp và một quý ông.”
“Lập luận phải phép đấy, và rất đúng chuyên môn của anh,” Halcro nói; và đoạn dứt cuộc trò chuyện, hắn quay bước trở về Burgh-Westra, nơi các vị khách của Magnus lúc bấy giờ đang lũ lượt kéo về, vừa đi vừa thảo luận một cách vô cùng hào hứng về những biến cố trong cuộc tấn công vào con cá voi, đồng thời không khỏi cảm thấy ngỡ ngàng xen lẫn phẫn nộ khi nó đã làm thất bại mọi nỗ lực của họ.
“Tôi chỉ hy vọng Thuyền trưởng Donderdrecht của chiếc Eintracht thuộc Rotterdam không bao giờ nghe được chuyện này,” Magnus nói; “hắn sẽ thề thốt, sấm sét và chớp giật rằng chúng ta chỉ giỏi đi câu cá bơn mà thôi.”[46]
[46] Cuộc giao tranh về con cá voi sẽ gợi cho độc giả yêu thơ nhớ đến bài Trận chiến Quần đảo Summer của Waller.
