Nghe tiếng lăng mạ lớn tiếng, những lời chế giễu cay đắng,

Những lời đe dọa dữ dội đáp lại những câu cười cợt thô tục;

Lời thề bay vụt như đạn súng lục, và những lời đầy căm hận

Va chạm vào nhau như những thanh gươm đối chọi—

Cuộc tranh cãi của kẻ cướp được phô bày qua những âm thanh ấy,

Và những người lương thiện có chút cơ hội đòi lại phần của mình.

Trang phục nô lệ, một bài thơ.

Khi Cleveland, được đưa đi trong sự tung hô của những kẻ tấn công tại Kirkwall, thấy mình một lần nữa ở trên con tàu cướp biển, sự trở lại của anh đã được chào đón bằng những tiếng hò reo nồng nhiệt từ phần lớn thủy thủ đoàn. Họ đổ xô đến bắt tay anh và gửi lời chúc mừng sự trở về của anh, bởi vì vị trí của một Thuyền trưởng Hải tặc đẩy anh lên không mấy cao hơn so với những người thấp kém nhất trong đoàn. Trong mọi mối quan hệ xã hội, họ luôn đòi hỏi đặc quyền được bình đẳng với anh.

Khi bè phái của anh—từ dùng để gọi những người bạn ồn ào này—đã bày tỏ xong những lời chào hỏi, họ vội vã đẩy Cleveland ra phía đuôi tàu, nơi Goffe, chỉ huy hiện tại của họ, đang ngồi trên một khẩu đại bác, lắng nghe với tâm trạng buồn rầu và bất mãn trước tiếng hò reo chào mừng Cleveland. Ông ta là một người đàn ông ở độ tuổi từ bốn mươi đến năm mươi, hơi thấp hơn mức trung bình, nhưng có vóc dáng vô cùng lực lưỡng đến mức thủy thủ đoàn thường so sánh ông với một chiến hạm sáu mươi tư khẩu bị hạ cọc. Tóc đen, cổ trâu, lông mày rậm, sức mạnh vụng về và vẻ mặt hung dữ của ông ta tương phản mạnh mẽ với vóc dáng nam tính và khuôn mặt cởi mở của Cleveland—nơi mà ngay cả thói quen của nghề nghiệp tàn bạo cũng chưa thể xóa sạch đi sự duyên dáng tự nhiên trong cử động và nét biểu cảm hào hiệp. Hai vị Thuyền trưởng cướp biển nhìn nhau một lúc trong im lặng, trong khi những kẻ theo đuôi mỗi bên tụ tập xung quanh họ. Phần lớn những thủy thủ lớn tuổi là những tín đồ chính của Goffe, trong khi những thanh niên, với Jack Bunce là một thủ lĩnh và kẻ kích động chính, nhìn chung đều gắn bó với Cleveland.

Cuối cùng, Goffe phá vỡ sự im lặng.—“Chào mừng anh lên tàu, Thuyền trưởng Cleveland.—Đập nát cái lan can đuôi tàu của tôi chứ! Tao đoán mày vẫn tưởng mình là đề đốc rồi chứ! Nhưng chuyện đó đã chấm dứt, mẹ kiếp, khi mày mất con tàu, và mặc kệ mày chứ!”

Và ở đây, một lần chơi là hết, chúng ta có thể lưu ý rằng phong tục lịch sự của vị chỉ huy này là trộn lẫn lời nói và những lời thề thốt với tỷ lệ gần như tương đương nhau, mà ông ta quen gọi là nạp đạn cho bài diễn văn của mình. Tuy nhiên, vì chúng ta không thích việc xả thứ pháo binh đó, chúng ta sẽ chỉ biểu thị bằng một khoảng trống thế này ---- những nơi mà các từ thừa thãi này xuất hiện; và như vậy, nếu độc giả có thể tha thứ cho một trò chơi chữ rất tệ, chúng ta sẽ thu gọn loạt đạn sắc bén của Thuyền trưởng Goffe thành một vụ nổ đạn không đầu. Trước những lời ám chỉ của Goffe rằng anh lên tàu để nắm quyền chỉ huy tối cao, Cleveland đáp rằng anh không mong muốn, cũng không chấp nhận bất kỳ sự thăng chức nào như vậy, mà chỉ muốn xin Thuyền trưởng Goffe cho một chuyến đi nhờ bằng xuồng để đưa anh lên bờ ở một trong những hòn đảo khác, vì anh không có mong muốn nào là chỉ huy Goffe hay ở lại trên một con tàu dưới quyền lệnh của ông ta.

“Và tại sao lại không dưới quyền tao, hả người anh em?” Goffe hỏi rất nghiêm khắc; “— — — mày là một thằng quá tử tế sao, — — — với cái dao cắt phô mai và cái mũi tàu của mày ở đó, — — để phục vụ dưới quyền tao, và mặc kệ đời mày chứ, khi mà ở đây có rất nhiều quý ông lớn tuổi và là thủy thủ giỏi hơn mày?”

“Tôi tự hỏi kẻ nào trong số những tay thủy thủ cừ khôi đó,” Cleveland điềm tĩnh nói, “đã đưa con tàu vào tầm đạn của khẩu pháo sáu nòng đằng kia—thứ có thể thổi bay chúng ta xuống đáy nước nếu chúng muốn, trước khi anh có thể kịp cắt cáp hoặc tháo neo? Những thủy thủ lớn tuổi và giỏi giang hơn tôi có thể thích phục vụ dưới quyền một kẻ vụng về như vậy, nhưng xin lỗi vì phần tôi, Thuyền trưởng—đó là tất cả những gì tôi muốn nói với anh.”

“Mẹ kiếp, tao nghĩ tụi mày điên cả rồi!” Hawkins, bác thuyền trưởng, nói—“một cuộc đọ sức bằng gươm và súng lục có thể là một trò vui quái quỷ theo cách của nó, khi không có gì tốt hơn; nhưng quỷ tha ma bắt đứa nào có chút thông minh trong số những kẻ quý ông ở hoàn cảnh chúng ta lại đi cãi nhau để rồi để cho những kẻ đảo dân có đôi chân màng giống vịt cánh vịt ấy có cơ hội đập nát đầu tất cả chúng ta chứ?”

“Hay lắm, lão Hawkins!” Derrick, sĩ quan quân nhu—một nhân vật có trọng lượng lớn trong số những tên cướp biển này—nhận xét; “Ta nói thế này, nếu hai vị thuyền trưởng không chịu sống hòa thuận với nhau và dốc cả tâm sức lẫn trí tuệ để bảo vệ con tàu, thì, mẹ kiếp tao chứ, phế truất cả hai đi, tao nói vậy, và chọn một kẻ khác thay thế!”

“Ý mày là mày chứ gì, ngài Sĩ quan Quân nhu!” Jack Bunce nói; “nhưng mánh khóe đó không qua mắt được đâu. Kẻ muốn chỉ huy các quý ông thì bản thân cũng phải là một quý ông, ta nghĩ vậy; và ta bỏ phiếu cho Thuyền trưởng Cleveland, một con người đầy nhiệt huyết và lịch lãm như chưa từng có ai dám gạt bỏ thế gian này sang một bên và thách thức nó!”

“Sao cơ! Mày tự nhận mình là một quý ông đấy phỏng!” Derrick đáp trả; “chà, — — đôi mắt mày chứ! Một tay thợ may còn có thể may ra một bộ tử tế hơn từ bộ rách rưới tệ hại nhất trong cái tủ quần áo lang thang của mày!—Thật hổ thẹn cho những kẻ có máu mặt khi để một con bù nhìn lòe loẹt như thế ở trên tàu!”

Jack Bunce vô cùng tức giận trước những lời so sánh thấp hèn này, đến mức chẳng cần nói thêm lời nào, hắn đưa tay đặt lên đốc gươm. Tuy nhiên, bác thợ mộc và bác thuyền trưởng đã can thiệp: người thợ mộc vung chiếc rìu chiến lớn, thề rằng sẽ đập nát sọ của kẻ nào dám ra tay đánh người đến mức phải vá víu, còn bác thuyền trưởng nhắc nhở họ rằng theo điều lệ của đoàn, mọi hành vi cãi vã, đánh đug, hay đặc biệt là đánh nhau trên tàu đều bị cấm ngặt; và nếu bất kỳ vị quý ông nào có chuyện phải giải quyết, họ phải lên bờ và quyết đấu bằng daoăm cùng súng lục trước sự chứng kiến của hai bạn cùng bàn ăn.

“Ta chẳng có xích mích gì với ai cả, — — —!” Goffe hậm hực nói; “Thuyền trưởng Cleveland đã lang thang khắp các hòn đảo ở đây, tự mình vui vẻ, — — —! và chúng ta đã lãng phí thời gian cùng tài sản khi chờ đợi hắn, trong khi chúng ta lẽ ra đã có thể bỏ thêm hai mươi hoặc ba mươi ngàn đô-la vào quỹ chung. Tuy nhiên, nếu những quý ông phiêu lưu khác đều bằng lòng, — — —! thì tao chẳng có gì phải phàn nàn.”

“Tôi đề nghị,” bác thuyền trưởng nói, “rằng nên triệu tập một hội đồng chung tại khoang lớn, theo đúng điều lệ của chúng ta, để chúng ta có thể cân nhắc hướng đi tiếp theo trong chuyện này.”

Một sự đồng thuận chung đáp lại đề nghị của bác thuyền trưởng; bởi vì ai nấy đều thấy quyền lợi của mình trong những hội đồng chung này, nơi mỗi tên cướp biển đều có một lá phiếu tự do. Phần lớn thủy thủ đoàn chỉ quý trọng đặc quyền này ở chỗ nó cho phép họ, trong những dịp trang trọng như vậy, được uống một lượng rượu không giới hạn—một quyền lợi mà họ không bao giờ bỏ lỡ để thực hiện đến tận cùng nhằm hỗ trợ cho quá trình nghị sự của mình. Nhưng một vài kẻ trong số những kẻ phiêu lưu, những kẻ kết hợp được một chút phán xét với bản tính táo bạo và đồi bại của nghề nghiệp, thường vào những dịp như vậy tự giới hạn mình trong ranh giới của sự tỉnh táo tương đối; và chính nhờ những kẻ này, dưới hình thức trá hình của một cuộc bỏ phiếu từ hội đồng chung, mà mọi vấn đề quan trọng liên quan đến chuyến hải trình và các cuộc hành sự của bọn cướp biển thực chất đã được định đoạt. Phần còn lại của thủy thủ đoàn, khi tỉnh cơn say, dễ dàng bị thuyết phục rằng nghị quyết được thông qua là nỗ lực chính đáng từ trí tuệ kết hợp của toàn bộ hội đồng.

Vào dịp này, cuộc chè chén đã kéo dài cho đến khi phần lớn thủy thủ đoàn, như thường lệ, đang bày tỏ cơn say xỉn trong mọi hình thù thô bỉ và nhục nhã nhất—văng những lời thề thốt trống rỗng và vô nghĩa—thốt ra những lời nguyền rủa khủng khiếp nhất chỉ vì sự vui vẻ ngớ ngẩn của tâm hồn—hát những bài hát mà sự tục tĩu chỉ có thể sánh ngang với sự báng bổ của chúng; và từ giữa cái địa ngục trần gian ấy, hai vị thuyền trưởng, cùng với một hoặc hai người thân cận chính của họ, cùng thợ mộc và bác thuyền trưởng—những kẻ luôn đóng vai trò dẫn dắt trong những dịp như thế—đã tụ tập lại thành một cái động quỷ hay một hội đồng cơ mật của riêng họ để cân nhắc xem phải làm gì; bởi vì, như bác thuyền trưởng đã dùng phép ẩn dụ để nhận xét, họ đang ở trong một vùng eo biển hẹp và buộc phải liên tục dò dúng dòng nước.

Khi họ bắt đầu cuộc hội ý, những người bạn của Goffe nhận thấy, với sự khó chịu khôn tả, rằng ông đã không tuân thủ quy tắc lành mạnh mà chúng ta vừa nhắc tới; trái lại, trong nỗ lực dìm đi sự bẽ bàng trước sự xuất hiện đột ngột của Cleveland và sự đón tiếp mà anh nhận được từ thủy thủ đoàn, vị Thuyền trưởng lớn tuổi đã không thể làm được điều đó mà không làm ngập lụt luôn cả lý trí của mình cùng lúc ấy. Bản tính lầm lì và kiệm lời bẩm sinh của ông đã ngăn cản điều này bị phát hiện cho đến khi hội đồng bắt đầu các cuộc thảo luận, lúc bấy giờ thì việc che giấu nó là điều bất khả thi.

Người đầu tiên lên tiếng là Cleveland. Ông nói rằng, hoàn toàn không có ý định giành quyền chỉ huy con tàu, ông không mong đợi bất kỳ ân huệ nào từ tay ai, ngoại trừ việc thả ông xuống một hòn đảo hay bãi đất nào đó cách xa Kirkwall và để ông tự lo thân.

Bác thuyền trưởng phản đối mạnh mẽ quyết định này. “Mọi người,” ông nói, “đều biết Cleveland, và có thể tin tưởng vào tay nghề thủy thủ cũng như lòng dũng cảm của anh ấy; bên cạnh đó, anh ấy không bao giờ để rượu chè lấn át hoàn toàn, và luôn ở trong trạng thái tỉnh táo thích hợp, dù là để điều khiển tàu hay chiến đấu, nhờ đó con tàu chưa bao giờ thiếu người giữ hướng khi có anh ấy trên tàu. Còn về phần vị Thuyền trưởng cao quý Goffe,” vị trung gian tiếp tục, “ông ấy là một tay gan dạ như chưa từng có chiếc bánh quy cứng nào làm nản lòng, và điều đó tôi xin bảo đảm; nhưng ngặt nỗi, khi ông ấy đã ngấm hơi men—tôi nói thẳng vào mặt ông ấy đấy—ông ấy lại tỏ ra khùng điên đến mức khốn kiếp với những trò quái đởm và câu chuyện cười của mình, khiến chẳng ai sống nổi với ông ấy. Tất cả các anh đều nhớ ông ấy suýt nữa đã lái con tàu đâm vào cái Ngựa Copinsha chết tiệt đó thế nào, như thể chỉ để đùa giỡn; và rồi các anh biết đấy, ông ấy đã cướp cò súng lục dưới gầm bàn khi chúng ta đang họp đại hội, bắn vào đầu gối Jack Jenkins và khiến tội nghiệp thằng bé mất cả cái chân chỉ vì sự vui tính của mình.”[35]

“Jack Jenkins chẳng suy suyển mảy may gì,” bác thợ mộc nói; “tôi đã cưa đứt cái chân đó bằng cái cưa của mình tốt chẳng kém bất kỳ gã y tá tàu nào trên đời có thể làm—nung nóng cái rìu lớn, và đốt cháy vết cụt—vâng, thưa mẹ kiếp!—và làm cho nó một cái chân giả tạm bợ mà hắn lê la đi lại tốt như trước—bởi vì Jack xưa nay có bao giờ biết chạy đua với gió đâu.”[36]

“Anh là một tay cừ khôi, thợ mộc,” bác thuyền trưởng đáp, “một tay cừ khôi chết tiệt! Nhưng tôi thà anh thử cái cưa và cái rìu nung đỏ của anh lên những khúc gỗ đầu gối của con tàu còn hơn là trên chân tôi, chìm xác tôi đi!—Nhưng vấn đề không phải ở đó—Vấn đề là liệu chúng ta có nên chia tay với Thuyền trưởng Cleveland đây không—một con người có tư duy và hành động, nhờ đó tôi tin rằng làm thế chẳng khác nào ném hoa tiêu xuống biển khi cơn bão đang thổi vào bờ khuất gió. Và, tôi phải nói rằng, không phải là tư cách của một kẻ trung thực khi bỏ rơi những người đồng đội đã ở đây chờ đợi anh ấy cho đến lỡ cả chuyến hải trình. Nguồn nước của chúng ta đã cạn gần hết, và chúng ta đã chè chén cho đến khi lương thực kiệt quệ. Chúng ta không thể ra khơi nếu không có lương thực—chúng ta không thể có lương thực nếu không có thiện ý từ những người dân Kirkwall. Nếu chúng ta ở đây lâu hơn nữa, chiến thuyền Halcyon sẽ ập xuống đầu chúng ta—nó đã bị phát hiện ngoài khơi Peterhead cách đây hai ngày—và chúng ta sẽ bị treo cổ trên xà dọc để phơi khô ngoài nắng. Giờ đây, Thuyền trưởng Cleveland sẽ giúp chúng ta thoát khỏi rắc rối này, nếu có ai làm được. Anh ấy biết cách cư xử như một quý ông với những người dân Kirkwall này, và biết cách đối phó với họ bằng cả ôn hòa lẫn vũ lực, nếu tình huống đòi hỏi.”[37]

“Và thế là anh muốn tống cổ Thuyền trưởng Goffe đáng kính ra đồng cỏ gặm cỏ đấy phỏng?” một tên cướp biển già dạn gió sương, chỉ còn một mắt, lên tiếng; “dẫu cho ông ấy có những lúc đồng bóng, và đã làm cho con mắt của ta phải tắt lịm trong những trò đùa giỡn điên rồ của ông ấy, nhưng xét cho cùng, ông ấy vẫn là một người trung thực như bất kỳ kẻ nào từng bước lên đài chỉ huy; và mẹ kiếp nếu ta không đứng về phía ông ấy chừng nào con mắt còn lại chưa tắt đèn!”

“Này, mày có chịu nghe ta nói hết đâu,” Hawkins nói; “nói chuyện với tụi mày chẳng khác gì đàn gãi tai trâu!—Ta bảo thế này, ta đề nghị Cleveland sẽ chỉ làm Thuyền trưởng từ một giờ trưa cho đến năm giờ sáng, khoảng thời gian mà Goffe lúc nào cũng say mèm.”

Vị Thuyền trưởng mà hắn vừa nhắc tới đã đưa ra bằng chứng xác thực cho lời hắn nói bằng cách phát ra một tiếng gầm gừ không rõ lời và cố chĩa súng lục về phía Hawkins, người đang làm trung gian.

“Này, tụi mày nhìn kìa!” Derrick nói, “hắn ta chỉ còn từng đó sự tỉnh táo thôi đấy, say xỉn ngay trong ngày họp hội đồng, giống hệt như mấy gã nghèo hèn ngốc nghếch kia!”

“Ừ,” Bunce nói, “say như lợn con của Davy, ngay trước mặt chiến trường, trận tuyến và nghị viện!”

“Nhưng dẫu sao đi nữa,” Derrick tiếp tục, “không đời nào lại có chuyện hai thuyền trưởng trong cùng một ngày. Ta nghĩ phân ca theo tuần có lẽ hợp lý hơn—và hãy để Cleveland nhận ca đầu tiên.”

“Ở đây cũng có những kẻ giỏi giang chẳng kém ai,” Hawkins nói; “dù sao đi nữa, ta không phản đối Thuyền trưởng Cleveland, và ta nghĩ hắn có thể giúp chúng ta vùng vẫy ra vùng nước sâu cũng tốt như bất kỳ kẻ nào.”

“Đúng thế,” Bunce kêu lên, “và hắn sẽ tạo ra một dáng vẻ tuyệt vời hơn nhiều trong việc bắt mấy kẻ dân làng Kirkwall này vào củ so với người tiền nhiệm tỉnh táo của hắn!—Vậy nên muôn năm Thuyền trưởng Cleveland!”

“Khoan đã, các quý ông,” Cleveland, nãy giờ vẫn giữ im lặng, lên tiếng; “tôi hy vọng các anh sẽ không chọn tôi làm Thuyền trưởng mà không có sự đồng ý của chính tôi chứ?”

“Ừ, thưa vòm trời xanh thẳm, chúng tôi sẽ làm thế,” Bunce nói, “nếu đó là vì lợi ích chung!”

“Nhưng ít ra hãy nghe tôi đã,” Cleveland nói—“Tôi đồng ý nhận quyền chỉ huy con tàu, vì các anh muốn thế, và bởi vì tôi thấy các anh sẽ khó lòng thoát khỏi vũng bùn này nếu thiếu tôi.”

“Vậy thì, tôi lại nói muôn năm Cleveland!” Bunce hò reo.

“Xin cậu hãy trật tự đi, Bunce thân mến!—Altamont trung thực!” Cleveland nói.—“Tôi nhận việc này với điều kiện: khi tôi đã dọn sạch con tàu cho chuyến hải trình, với đầy đủ lương thực và mọi thứ khác, các anh sẽ phải bằng lòng khôi phục quyền chỉ huy cho Thuyền trưởng Goffe như tôi đã nói trước đây, và thả tôi lên bờ ở một nơi nào đó để tôi tự lo cho thân mình—Khi đó các anh sẽ chắc chắn rằng tôi không thể phản bội các anh, vì tôi sẽ ở lại với các anh cho đến khoảnh khắc cuối cùng.”

“Ừ, và cả sau khoảnh khắc cuối cùng nữa, thưa vòm trời xanh! nếu tôi không đoán nhầm,” Bunce lầm bầm với chính mình.

Vấn đề lúc này đã được đưa ra bỏ phiếu; và thủy thủ đoàn quá tin tưởng vào sự tháo vát và tài quản ấp vượt trội của Cleveland, đến nỗi việc phế truất tạm thời Goffe vấp phải rất ít sự kháng cự ngay cả trong số những người ủng hộ ông ta, những người này cũng tỏ ra khá hợp lý khi nhận xét rằng: “ít ra hắn ta lẽ ra nên giữ mình tỉnh táo để lo việc của chính mình—Cứ để tự hắn sửa chữa mọi thứ vào sáng hôm sau nếu hắn muốn.”

Nhưng khi sáng hôm sau đến, phần thủy thủ đoàn say xỉn, sau khi được thông báo về kết quả của cuộc thảo luận trong hội đồng—mà họ trên thực tế bị coi là đã đồng thuận—đã bày tỏ sự đánh giá cao vượt trội đối với công trạng của Cleveland, khiến cho Goffe, dẫu hậm hực và bất mãn thế nào đi nữa, cũng tự hiểu rằng tốt nhất lúc này nên nén lại sự giận dữ chờ cơ hội an toàn hơn để bùng nổ, và đành chấp nhận sự sỉ nhục vẫn thường xảy ra giữa một băng cướp biển.

Về phần mình, Cleveland quyết định nhanh chóng và đầy quả quyết đảm nhận nhiệm vụ giải cứu đoàn thủy thủ của tàu khỏi tình huống hiểm nghèo. Vì mục đích này, ông ra lệnh hạ xuồng với ý định tự mình lên bờ, mang theo mười hai tên thủy thủ cường tráng và ưu tú nhất, tất cả đều ăn vận vô cùng bảnh bao (vì sự thành công của nghề nghiệp tội ác đã cho phép bọn cướp biển mặc những bộ trang phục lộng lẫy chẳng kém gì các sĩ quan của chúng), và trên hết, mỗi người đều được vũ trang đầy đủ với daoăm và súng lục, vài kẻ còn mang theo rìu chiến và dao găm.

Bản thân Cleveland mặc một chiếc áo khoác màu xanh lam rất oai vệ, lót lụa đỏ thẫm và thêu chỉ vàng rất sang trọng, áo lê-gê và quần dài bằng gấm đỏ thẫm, một chiếc mũ nhung thêu lộng lẫy có đính lông chim trắng, tất lụa trắng và giày gót đỏ—mức độ chưng diện cực điểm của những gã lang tử thời bấy giờ. Ông đeo một sợi dây chuyền vàng quấn nhiều vòng quanh cổ, giữ một chiếc còi cùng chất liệu, biểu tượng của uy quyền. Trên hết, ông đeo một thứ trang trí đặc biệt của những kẻ cướp táo bạo ấy: ngoài một hoặc hai cặp súng lục dắt ở thắt lưng, họ thường đeo thêm hai cặp nữa, có vỏ lắp ráp và chế tác tinh xảo nhất, vắt qua vai bằng một dải lụa đỏ thẫm giống như khăn quàng. Đuôi kiếm và chuôi kiếm của vị Thuyền trưởng tương xứng về giá trị với phần còn lại của trang phục, và vẻ tuấn tú tự nhiên của ông rất phù hợp với toàn bộ trang bị ấy, thế nên khi ông xuất hiện trên boong tàu, ông đã được chào đón bằng một tiếng hò reo vang dội từ toàn thể thủy thủ đoàn—những kẻ, cũng như trong các hội nhóm đại chúng khác, đánh giá phần lớn qua vẻ bề ngoài.

Cleveland mang theo trong xuồng, ngoài những người khác, cả người tiền nhiệm của mình là Goffe—người cũng ăn vận rất lộng lẫy, nhưng vì không có lợi thế về ngoại hình như Cleveland, trông giống như một gã nhà quê cục mịch trong bộ đồ của kẻ hầu cận triều đình, hay đúng hơn là một tên cướp đường mặt mày thô lỗ đang khoác những chiến lợi phẩm của kẻ mà y vừa sát hại, kẻ mà quyền sở hữu đối với bộ quần áo bị làm cho trở nên đáng ngờ trong mắt bất kỳ ai nhìn ngắm y bởi sự pha trộn giữa vẻ vụng về, sự hối hận, tàn ác và xấc láo đang che phủ khuôn mặt y. Có lẽ Cleveland chọn đưa Goffe lên bờ cùng mình để ngăn cản ông ta có cơ hội nào, trong lúc ông vắng mặt, lôi kéo thủy thủ đoàn phản bội lại lời thề. Trong bộ dạng đó, họ rời tàu, vừa cất tiếng hát nhịp theo mái chèo—trong khi làn nước sủi bọt trắng xóa theo điệp khúc—chẳng mấy chốc đã cập đến bến cảng Kirkwall.

Trong lúc đó, quyền chỉ huy con tàu được giao phó cho Bunce—vào lòng trung thành của hắn, Cleveland thừa biết mình có thể hoàn toàn tin cậy—và trong một cuộc trò chuyện riêng tư kéo dài khá lâu, ông đã đưa ra cho hắn những chỉ dẫn về cách hành xử trong những tình huống khẩn cấp có thể xảy ra.

Những sự sắp đặt này đã xong xuôi, và Bunce được dặn dò đi dặn dò lại phải cảnh giác cao độ trước cả những kẻ theo phe Goffe lẫn bất kỳ âm mưu nào từ phía bờ, chiếc xuồng liền rời tàu. Khi nó tiến gần đến vũng tàu, Cleveland giương cờ trắng và có thể nhận thấy sự xuất hiện của họ dường như gây ra không ít sự náo động và hoảng hốt. Người ta nhìn thấy đám đông chạy ngược chạy xuôi, và một vài người có vẻ đang lục tục vũ trang. Bảy khẩu pháo được vội vã bố trí người túc trực và cờ Anh được giương lên. Đây là những dấu hiệu đáng ngại, nhất là khi Cleveland biết rằng, mặc dù không có pháo thủ chuyên nghiệp nào ở Kirkwall, nhưng lại có rất nhiều thủy thủ hoàn toàn đủ khả năng vận hành đại bác và sẵn sàng đảm nhận công việc đó trong trường hợp cần thiết.

Ghi nhận những sự chuẩn bị thù địch này bằng một ánh mắt cảnh giác nhưng không để lộ chút nghi ngờ hay lo lắng nào trên khuôn mặt, Cleveland lái thẳng xuồng hướng về phía cầu tàu—nơi hiện đang tụ tập một số người mang súng hỏa mai, súng trường và súng săn, cùng những người khác cầm lao móc và dao mổ cá voi, ra điều muốn ngăn cản sự đổ bộ của họ. Tuy nhiên, có vẻ như họ vẫn chưa quyết định dứt khoát về các biện pháp sẽ tiến hành; bởi vì khi chiếc xuồng cập bến, những kẻ đứng ngay sát mép nước liền lùi lại, để cho Cleveland và nhóm của ông nhảy lên bờ mà không gặp sự trở kháng nào. Họ lập tức tập hợp thành hàng trên cầu tàu, ngoại trừ hai người ở lại trên xuồng theo lệnh của Thuyền trưởng và chèo xuồng ra xa một chút—một động tác vừa giúp chiếc xuồng (chiếc duy nhất của chiếc xлю-lúp) tránh khỏi nguy cơ bị tịch thu, vừa thể hiện một thứ sự tự tin bất cẩn của Cleveland và đồng bọn nhằm đe dọa các đối thủ của họ.

Tuy nhiên, người dân Kirkwall vẫn giữ vững dòng máu Bắc Âu kiêu hãnh, bày ra vẻ mặt nam tính trước sự việc và đứng thẳng trên cầu tàu với những khẩu súng vác trên vai, đối mặt trực diện với đám cướp biển và chặn đứng con đường dẫn vào thị trấn.

Cleveland là người đầu tiên lên tiếng khi các bên cứ thế đứng nhìn nhau.—“Thế này là thế nào, thưa các ngài thị dân?” ông nói; “phải chăng người Orkney các ông đã hóa thành dân cao nguyên nên mới cầm vũ khí sớm thế này vào buổi sáng? Hay các ông kéo ra cầu tàu để dành cho tôi vinh dự chào mừng khi tôi tiếp quản quyền chỉ huy con tàu của mình?”

Những người thị dân nhìn nhau, và một trong số họ đáp lại Cleveland—“Chúng tôi không biết ông là ai; chính kẻ kia,” chỉ tay về phía Goffe, “mới là kẻ thường lên bờ với tư cách Thuyền trưởng.”

“Vị quý ông kia là phó tướng của tôi, và nắm quyền chỉ huy khi tôi vắng mặt,” Cleveland nói;—“nhưng chuyện đó thì liên quan gì chứ? Tôi muốn nói chuyện với Thị trưởng của các ông, hay bất cứ chức danh nào các ông gọi ông ta.”

“Ngài Phóng-thường (Provost) đang họp hội đồng cùng các Thẩm phán,” kẻ đại diện trả lời.

“Càng hay,” Cleveland đáp.—“Các vị tôn kính đó họp ở đâu?”

“Tại Tòa thị chính,” kẻ kia đáp.

“Vậy xin nhường đường cho chúng tôi, thưa các ông, vì tôi và người của tôi đang có việc phải đến đó.”

Có những tiếng xì xào trong đám đông dân làng; nhưng nhiều kẻ vẫn chưa quyết định dứt khoát về việc có nên lao vào một cuộc xung đột liều lĩnh và có lẽ là không cần thiết với những kẻ tuyệt vọng hay không; và những công dân kiên quyết hơn đã nhanh chóng phán đoán rằng có lẽ dễ bề chế ngự những kẻ lạ mặt này bên trong tòa nhà, hoặc trong những con phố hẹp mà họ phải đi qua, hơn là khi họ đang đứng xếp hàng và chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu ngay trên cầu tàu. Do đó, họ để cho nhóm Cleveland tiến bước mà không gây trở ngại gì; và Cleveland, di chuyển rất chậm rãi, giữ người của mình đi sát vào nhau, không cho phép bất kỳ ai chen lấn vào hai bên sườn của đội ngũ nhỏ bé của mình, đồng thời cắt cử bốn người làm hậu quân thỉnh thoảng quay lại đối mặt với phía sau, nhờ sự thận trọng đó đã biến bất kỳ ý định tấn công nào nhằm vào họ trở thành một nhiệm vụ vô cùng nguy hiểm.

Bằng cách đó, họ tiến lên con đường hẹp và đến được Tòa thị chính, nơi các Thẩm phán quả thực đang họp hội đồng như người dân đã thông báo cho Cleveland. Tại đây, cư dân bắt đầu chen lấn xông lên với ý định hòa mình vào nhóm cướp biển, tận dụng sự hỗn độn ở lối vào chật hẹp để bắt giữ càng nhiều người càng tốt mà không cho họ khoảng trống để sử dụng vũ khí một cách tự do. Nhưng điều này cũng đã được Cleveland lường trước, và trước khi bước vào phòng họp, ông ra lệnh dọn sạch và cố thủ lối vào, sai bốn người quay mặt xuống phố và từng ấy người đối đầu với đám đông đang chen chúc từ phía trên đẩy xuống. Dân thị trấn lùi lại trước những gương mặt hung hãn, ngăm đen và rám nắng cùng những khẩu súng đang chĩa thẳng của những kẻ bất trị này, và Cleveland cùng phần còn lại của nhóm bước vào phòng họp, nơi các Thẩm phán đang hội mưu với rất ít người hầu cận xung quanh. Những vị quan chức này nhờ thế đã bị tách biệt hoàn toàn khỏi đám đông thị dân—những kẻ đang ngóng chờ mệnh lệnh từ họ—và có phần rơi vào lòng thương xót của Cleveland nhiều hơn là bản thân ông, với nhóm người ít ỏi trong tay, có thể bị coi là đang nằm dưới quyền của đám đông bao quanh họ.

Các Thẩm phán có vẻ nhận thức được mối nguy hiểm của mình; bởi vì họ nhìn nhau trong sự bối rối khi Cleveland cất lời mở đầu:

“Chào buổi sáng, thưa các ngài,—tôi hy vọng giữa chúng ta không có hiềm khích gì. Tôi đến đây để bàn bạc về việc lấy nhu yếu phẩm cho con tàu của tôi neo đậu ngoài vũng biển kia—chúng tôi không thể ra khơi nếu thiếu chúng.”

“Tàu của ông ư, thưa ngài?” vị Phóng-thường—một người khôn ngoan và quả cảm—nói,—“làm sao chúng tôi biết ông là Thuyền trưởng của nó chứ?”

“Hãy nhìn tôi,” Cleveland nói, “và tôi nghĩ các ông sẽ chẳng buồn đặt lại câu hỏi đó lần thứ hai.”

Vị Thẩm phán nhìn anh, và do đó thấy không cần thiết phải theo đuổi phần câu hỏi đó nữa, mà tiếp tục nói—“Và nếu ông là Thuyền trưởng của nó, nó từ đâu đến, và đi về đâu? Trông ông giống lính hải quân hoàng gia hơn là chủ một con buôn, và chúng tôi biết ông không thuộc hải quân Anh.”

“Có nhiều chiến thuyền trên biển hơn là những chiếc giương cờ Anh,” Cleveland đáp; “nhưng cứ cho rằng tôi là chỉ huy của một con tàu buôn tự do ở đây, sẵn sàng đổi thuốc lá, rượu mạnh, gin và những thứ tương tự lấy cá khô và da thuộc, chà, tôi không nghĩ mình đáng bị đối xử tồi tệ đến thế bởi các thương gia Kirkwall khi họ từ chối bán nhu yếu phẩm đổi bằng tiền mặt của tôi?”

“Nghe này, Thuyền trưởng,” Thư ký thành phố nói, “không phải chúng tôi quá câu nệ đâu—vì khi những quý ông thuộc giới của các ông ghé qua đây, tốt nhất là cứ làm như gã thợ than gặp quỷ, như tôi đã bảo vị Phóng-thường ấy,—đó là chẳng việc gì phải nói chuyện với chúng nếu chúng không có chuyện gì nói với chúng ta;—và kìa vị quý ông nọ,” chỉ tay về phía Goffe, “kẻ từng là Thuyền trưởng trước ông và rất có thể sẽ lại là Thuyền trưởng sau ông,”—(“Thằng khốn nói đúng đấy,” Goffe lầm bầm),—“ông ta biết rõ chúng tôi đã tiếp đón nồng hậu thế nào cho đến khi hắn và thủ hạ của hắn giở trò chạy rông qua thị trấn như những con quỷ dữ. Tôi thấy một tên trong số chúng kìa!—đó chính là kẻ đã chặn cô hầu gái của tôi trên phố khi con bé xách đèn lồng về nhà trước mặt tôi, và lăng mạ nó ngay trước mặt tôi!”

“Nếu ơn trên và vinh quang của Ngài Thị trưởng đáng kính có lòng thương xót,” Derrick—gã mà Thư ký thành phố chỉ tay vào—nói, “không phải tôi là kẻ đã mang chiếc xuồng nhỏ xách cái đèn lồng ở đuôi tàu đâu—đó hoàn toàn là một người khác hẳn.”

“Vậy kẻ đó là ai, thưa ngài?” vị Phóng-thường hỏi.

“Dạ thưa ngài,” Derrick nói, vừa cúi chào theo kiểu thủy thủ và miêu tả sát nhất có thể ngoại hình của chính vị Thẩm phán đáng kính, “hắn ta là một quý ông lớn tuổi—kiểu dáng người Hà Lan, mập mạp ở phần đuôi, tóc giả trắng và mũi đỏ—trông rất giống ngài, thưa ngài;” rồi quay sang một đồng bọn, hắn nói thêm, “Jack, mày có nghĩ cái gã muốn hôn cô gái xinh đẹp cầm đèn lồng tối nọ trông rất giống ngài đây không?”

“Mẹ kiếp, Tom Derrick,” kẻ được hỏi đáp lại, “tao tin chắc đó chính là hắn ta!”

“Đây là sự xấc láo mà chúng tôi có thể khiến các ông phải hối hận đấy, các ngài ạ!” vị Thẩm phán nói, vô cùng tức giận trước sự trơ trẽn của chúng; “các ông đã cư xử tại thị trấn này cứ như thể đang ở một ngôi làng da đen tại Madagascar vậy. Bản thân ông, Thuyền trưởng, nếu ông thực sự là thuyền trưởng, cũng đứng đầu một vụ bạo loạn khác mới ngay ngày hôm qua. Chúng tôi sẽ không cấp lương thực cho các ông cho đến khi biết rõ chúng tôi đang cung cấp cho ai. Và đừng có hòng dọa dẫm chúng tôi; khi tôi giũ chiếc khăn tay này ra ngoài cửa sổ ngay bên khuỷu tay tôi, con tàu của các ông sẽ chìm xuống đáy biển. Hãy nhớ rằng nó đang nằm dưới tầm pháo của pháo đài chúng ta.”

“Và có bao nhiêu khẩu pháo trong số đó đã bị rỗ nòng rồi, thưa ngài Thị trưởng?” Cleveland hỏi. Ông tình cờ đặt câu hỏi đó; nhưng lập tức nhận ra từ sự bối rối mà vị Phóng-thường đang cố giấu giếm trong vô vọng rằng pháo binh của Kirkwall không ở trong tình trạng tốt nhất. “Thôi nào, thôi nào, thưa ngài Thị trưởng,” ông nói, “dọa dẫm bọn tôi cũng chẳng ăn thua đâu, giống như với các ông vậy. Mấy khẩu pháo đằng kia của các ông sẽ làm hại những lão thủy thủ nghèo khổ phải vận hành chúng nhiều hơn là làm hại chiếc xлю-lúp của chúng tôi; và nếu chúng tôi quay mạn tàu lại nã pháo vào thị trấn, chà, đám đồ sứ của các bà vợ các ông sẽ gặp nguy hiểm đấy chứ. Rồi lại còn nói với chúng tôi chuyện thủy thủ hơi ham vui khi lên bờ—chứ khi nào thì họ không thế chứ? Các ông có đám thợ săn cá voi Greenland quậy phá giữa các ông des mọi lúc mọi nơi; và ngay cả mấy gã Hà Lan cũng nhảy nhót nhăng cuội trên đường phố Kirkwall giống như cá heo trước cơn bão vậy. Tôi được biết ông là một người có lý trí, và tôi chắc rằng ông với tôi có thể giải quyết vấn đề này trong vòng năm phút thảo luận.”

“Được rồi, thưa ngài,” vị Phóng-thường nói, “tôi sẽ nghe xem ông muốn nói gì, nếu ông chịu bước lối này.”

Cleveland liền đi theo ông ta vào một căn phòng nhỏ phía trong, và khi vào đó, liền nói với vị Phóng-thường: “Tôi sẽ cất súng lục đi, thưa ngài, nếu ông sợ chúng.”

“Mẹ kiếp súng lục của ông chứ!” vị Phóng-thường đáp, “tôi từng phục vụ nhà vua và sợ mùi thuốc súng ít chẳng kém gì ông!”

“Càng hay,” Cleveland nói, “vì nhờ thế ông sẽ nghe tôi nói một cách bình tĩnh hơn.—Giờ thì, thưa ngài, dù chúng ta có phải là những kẻ mà ông đang nghi ngờ hay là bất cứ thứ gì khác đi nữa, nhân danh Thiên Chúa, ông có thể thu được lợi lộc gì khi giữ chúng tôi ở lại đây ngoài những cú đấm và sự đổ máu? Về mặt đó, xin hãy tin tôi, chúng tôi chuẩn bị kỹ lưỡng hơn các ông tưởng rất nhiều. Vấn đề rất rõ ràng—các ông muốn tống khứ chúng tôi—chúng tôi muốn rời đi. Hãy cho chúng tôi phương tiện để khởi hành, và chúng tôi sẽ lập tức rời khỏi các ông.”

“Nghe này, Thuyền trưởng,” vị Phóng-thường nói, “tôi không khát máu của ai cả. Ông là một tay bảnh bao, giống như rất nhiều kẻ trong số đám cướp biển thời của tôi—nhưng chúc ông có một nghề nghiệp tốt hơn thì chẳng có hại gì. Các ông sẽ nhận được kho lương thực và được chào đón bằng tiền của các ông, miễn là các ông dọn sạch bóng khỏi những vùng biển này. Nhưng ngặt nỗi, rắc rối nằm ở chỗ này. Chiến thuyền Halcyon dự kiến sẽ có mặt ở vùng này ngay lập tức; khi nó nghe tin về ông, nó sẽ tóm lấy ông; vì chẳng có gì mà đám áo khoác xanh viền trắng thích hơn là một tên cướp biển—các ông hiếm khi nào không chở một khoang đầy đô-la. Rồi thì, nó xộc đến, kìm kẹp ông dưới đuôi tàu”——

“Thổi bay chúng tôi lên trời, nếu ông muốn,” Cleveland nói.

“Thôi, điều đó tùy thuộc vào ý muốn của ông, Thuyền trưởng,” vị Phóng-thường nói; “nhưng khi đó, điều gì sẽ xảy ra với thị trấn Kirkwall ngoan hiền này, nơi đã tọc mạch và cấu kết với kẻ thù của nhà vua? Thị trấn sẽ bị phạt một khoản tiền nặng, và rất có thể vị Phóng-thường sẽ không thể thoát thân một cách dễ dàng đâu.”

“Vậy thì,” Cleveland nói, “tôi thấy điểm nghẽn của ông nằm ở đâu rồi. Bây giờ, giả sử tôi vòng qua hòn đảo này của các ông và tiến vào vũng neo đậu tại Stromness? Chúng ta có thể lấy những thứ mình cần đưa lên tàu ở đó mà không để Kirkwall hay vị Phóng-thường dường như nhúng tay vào bất kỳ việc gì; hoặc nếu có khi nào bị chất vấn, sự thiếu hụt lực lượng của các ông và sức mạnh vượt trội của chúng tôi sẽ là một lời bào chữa đầy đủ.”

“Có thể là như vậy,” vị Phóng-thường nói; “nhưng nếu tôi cho phép ông rời bỏ vị trí hiện tại và đi nơi khác, tôi phải có chút đảm bảo rằng ông sẽ không gây hại cho đất nước.”

“Và chúng tôi,” Cleveland nói, “phải có chút đảm bảo từ phía chúng tôi rằng các ông sẽ không giam giữ chúng tôi bằng cách kéo dài thời gian cho đến khi tàu Halcyon xuất hiện trên bờ biển. Giờ đây, bản thân tôi hoàn toàn sẵn sàng ở lại trên bờ làm con tin, về một phía, miễn là các ông cho tôi lời hứa sẽ không phản bội tôi, đồng thời cử một vị thẩm phán hoặc nhân vật có trọng lượng nào đó lên chiếc xлю-lúp, nơi sự an toàn của người đó sẽ là bảo đảm cho sự an toàn của tôi.”

Vị Phóng-thường lắc đầu và ra hiệu rằng sẽ rất khó tìm được ai đó sẵn sàng tự đặt mình làm con tin trong hoàn cảnh hiểm nghèo như vậy; nhưng ông nói rằng ông sẽ đề xuất sự sắp xếp này với những vị trong hội đồng đủ điều kiện để có thể trao gửi một vấn đề trọng đại như thế.

[35] Đây thực sự là một chiến tích của tên cướp biển nổi tiếng Avery, kẻ đột ngột và vô cớ bắn súng lục dưới gầm bàn nơi hắn đang ngồi uống rượu cùng các bạn đồng hành, làm một người bị thương nặng và coi đó là một trò đùa hay. Điều kỳ lạ hơn nữa là thủy thủ đoàn của hắn cũng nhìn nhận sự việc theo chiều hướng tương tự.

[36] Một con tàu chạy nhanh trên biển được cho là cắt qua các tia nước (cut a feather), ám chỉ những gợn sóng mà nó tạo ra từ mũi tàu.