"Phụt, phụt..." Văn Lai Phú - Thường vụ Phó bộ trưởng Bộ Tuyên truyền với vẻ mặt nghiêm nghị, dùng khớp ngón tay gõ gõ vào micrô, lại "hộc, hộc" thổi hai hơi, tiếp tục "alo" hai tiếng, sau đó xị mặt quét mắt nhìn toàn hội trường một lượt, hắng giọng rồi uy nghiêm nói: "Khai mạc hội nghị!"

Hội trường vừa rồi hãy còn ồn ào như tổ ong vò vẽ bỗng chốc im phăng phắc, những người dự họp sạt một tiếng rút sổ tay và bút từ trong túi ra, đặt lên chiếc bàn trước mặt, trông giống như một đám học sinh tiểu học. Trọng Thu đây là lần đầu tiên tham gia một hội nghị thế nào, cảm thấy có chút kỳ lạ: Từng vị tổng biên tập một ở đơn vị của mình đều là nhân vật trọng lượng, tôn quý tột cùng, ngay cả La Nhân Tuyền bình thường cũng hay cười cợt chửi mắng, mang đậm tính chất nhà báo giống như anh ta cũng trở nên đứng đắn. Đây là vì sao? Là vì coi trọng hội nghị? Hay là vì tôn trọng người phát biểu? Anh không thể nhìn ra.

"Hôm nay gọi mọi người đến là để họp một cuộc họp khẩn cấp, bởi vì quá quan trọng nên sau khi quyết định vào buổi sáng là thông báo cho mọi người ngay lập tức. Tôi xem qua rồi, mọi người đều đến rất đầy đủ, không có ai dây dưa lề mề cả. Điều này chứng tỏ đội ngũ làm báo của chúng ta là một đội ngũ đặc biệt có khả năng chiến đấu. Vốn dĩ Bí thư Phát Đạt phải tự mình tới, sáng nay gọi điện cho tôi nói rằng ông ấy có nhiệm vụ quan trọng khác nên không thể đến được, bảo tôi đại diện cho ông ấy, cũng đại diện cho Bộ trưởng Thanh Kính đang họp ở Bắc Kinh toàn quyền điều hành tốt hội nghị này." Vẻ đắc ý tràn ngập trên khuôn mặt của Văn Lai Phú, "Từ khoảng thời gian này trở lại đây, các cơ quan truyền thông của chúng ta đã làm rất nhiều công việc thúc đẩy xây dựng văn minh tinh thần..."

Phó bộ trưởng Văn đã bắt đầu phát biểu, thế nhưng cuốn sổ tay công tác được mở ra của Phó tổng La bên trái ngoài việc viết ngày tháng năm ra thì chẳng ghi chép gì sất, chỉ cầm bút ra vẻ ta đây đang viết; vị tổng đài truyền hình bên phải cũng chỉ viết ngày tháng năm và địa điểm lên sổ tay, cẩn thận nắn nót viết đúng hai dòng; còn vị bên phải của ông ấy thì đang vẽ phác thảo trên một tờ giấy trắng. Trọng Thu hình như đã hiểu ra một chút lý do, đó là những người từng trải sóng gió này thấy người trên bục nói gì vốn không quan trọng, nhưng quyền lực trong tay họ, chiếc mũ quan trong tay họ đối với những người có mặt ở đây (ngoại trừ cậu ra) lại trở nên vô cùng quan trọng.

Vào thời buổi này, tuy quan chức là thứ vô hình, nhưng những đãi ngộ hữu hình đi kèm theo nó lại vô cùng nhiều! Nào là thăng chức tăng lương, đi lại có xe ô tô đưa đón, trong tay nắm giữ quyền sinh sát phát ngôn! Có mấy ai được lên chức rồi mà chủ động từ chức không? Mặc dù họ gặp ai cũng nói làm tổng biên tập quá mệt mỏi, công việc này không phải việc con người làm; mặc dù từ tận xương tủy, họ đều coi thường vị thường vụ phó bộ trưởng nhảy liền ba cấp từ huyện lên, chẳng hiểu gì về tin tức mà lại đến quản lý tin tức rồi bàn luận rôm rả về tin tức này, nhưng họ vẫn phải tỏ ra cung kính trước mặt hắn, vẫn phải nịnh hót hắn rằng: "Ngài giảng rất hay, nói trúng vào trọng tâm, cao tay thật! Kiên quyết làm theo chỉ thị của ngài". Nói thật lòng, rất nhiều người đang sống vì chiếc mũ quan, họ sợ có một ngày bị tước mất mũ quan, từ đó đánh mất quyền lực có được cùng với những lợi ích đi kèm, thà làm một "con người" khom lưng hoặc quỳ rạp hẳn xuống để sống, chứ không muốn đi tranh cái thứ cốt khí vô dụng không ăn được, không mặc được, không dùng được, không ngồi được ấy!

Tòa soạn báo có một vị phó tổng biên tập lớn tuổi, tốt nghiệp Đại học Bắc Kinh, trong giới báo chí, năng lực chuyên môn của ông được ca ngợi hết lời, thế nhưng lại không thức thời, chịu ảnh hưởng bởi các nho sĩ truyền thống Trung Quốc như "ta khéo nuôi cạo nhiên chi khí của ta", "cúc đến chết vẫn còn đáng tiếc, lá mùa thu dẫu đỏ cũng chẳng bền lâu", muốn làm một "con người" viết hoa, kết quả là cái chữ "phó" đó mãi chẳng thể gỡ bỏ được, cho đến lúc nghỉ hưu cũng không có thêm dấu ngoặc nào sau tên ông để hưởng đãi ngộ cấp phó sảnh. Một vị khác "tự học thành tài", mặc dù một tin "Bản báo tin" ông ta cũng viết không nên hồn, nhưng vì ông ta biết cách làm người, hiểu chuyện, nên đã được hưởng cái "đãi ngộ" mà chốn quan trường tranh nhau đến sứt đầu mẻ trán. Vị sau cứ nhìn thấy người có chức vụ lớn hơn mình hoặc tuy nhỏ hơn nhưng quản được mình như người của Ban Tuyên truyền, Ban Tổ chức, Văn phòng là khuôn mặt lại cười toe toét như quả đào thối, giọng nói còn nịnh hót hơn cả thái giám. Mặc dù đãi ngộ cao hơn một chút, nhưng nếp nhăn trên mặt thì đếm không xuể, mới hơn sáu mươi tuổi mà trông già như người bảy mươi mấy. Ngược lại, vị không có "đãi ngộ" kia thì càng sống càng trẻ ra, trông như mới vừa qua tuổi năm mươi. Đồng nghiệp trong tòa soạn thường lén lút mang hai người ra so sánh, cứ ham cái thứ "đãi ngộ" quái quỷ đó thì sống quá mệt mỏi, cái bộ mặt ấy chính là cười cho già đi trong bao nhiêu năm nay, thân thể cũng là vì những năm tháng sớm hôm đi cửa sau mà suy kiệt!

Mặc dù vậy, từng lớp người vẫn cứ muốn học theo vế sau — thực hiện giá trị của bản thân, tận hưởng cuộc sống, tận hưởng tài sản hữu hình và vô hình dưới chế độ sùng bái quan chức. Mỗi khi nghĩ đến điều này, trong lòng Trọng Thu giống như bị lật đổ chiếc bình ngũ vị, không nói nổi là mùi vị gì. Hảo chi thảo nào bây giờ những người có thể "đứng thẳng" sắp trở thành động vật quý hiếm rồi!

Vị Phó bộ trưởng Văn ở trên bục mở miệng ra là nhắc đến Bí thư Phát Đạt chính là bạn học trung học của Trọng Thu. Khi anh ta sớm được điều từ nông thôn về thành phố, chấm dứt cuộc sống thanh niên trí thức thì Văn Lai Phú vẫn còn đang trộm gà bắt chó, lười biếng ham ăn ở cái nơi anh từng xuống nông thôn (về nông thôn), cộng thêm những mối quan hệ nam nữ mập mờ không rõ ràng, đến tận lúc đại quân thanh niên trí thức ồ ạt quay về thành phố mà hắn vẫn không thể chen chân lên được chuyến xe cuối cùng về thành. Sau đó, hắn cặp kè với con gái của hiệu trưởng Trường Tiểu học trung tâm hương Á Khẩu, huyện Hồng Sơn, vị hiệu trưởng mới đưa hắn về tiểu học làm giáo viên dạy thay. Trường trung tâm và chính quyền hương dùng chung một nhà bếp, qua lại lâu ngày, chàng thanh niên sa cơ lỡ vận ở đại thành phố này đã nhận được sự đồng cảm của nữ hương trưởng. Nữ hương trưởng này là người do huyện phái xuống. Sau bữa tối, hai người thường xuyên trò chuyện cùng nhau, đều than thở vì gặp nhau quá muộn. Cứ qua lại như vậy, hai người đã lăn xả lên giường với nhau. Để thuận tiện cho công việc hơn, hương trưởng đã điều hắn đến bên cạnh làm chuyên viên văn giáo. Vợ hắn khóc lóc làm ầm lên, Văn Lai Phú chỉ dùng một câu là chặn họng được ả: "Còn làm ầm lên nữa, tao ly hôn với mày!" Lấy chồng theo chồng, lấy chó theo chó. Phụ nữ vùng núi đời này qua đời khác vẫn thực hiện cái cổ huấn ấy, huống chi hắn lại là thanh niên trí thức từ đại thành phố đến! Người vợ chỉ biết khóc lóc, nhạc phụ đại nhân cũng chẳng nói gì, con rể đã đang gặp vận may, có thể quản cả hiệu trưởng rồi, tiền đồ vô lượng cơ mà. Phía bên kia là hương trưởng, đằng sau hương trưởng là huyện. Mặc kệ hắn, miễn là con gái vẫn là người của nó là được.

Sau đó, Hương trưởng Hướng được thăng chức, đến một cơ quan ở huyện làm cục trưởng, hai người bọn họ vẫn còn vương vấn không dứt. Hắn thường đến huyện để hoạt động, cô ta cũng góp sức cho hắn. Từng bước một, Văn Lai Phú đã ngồi lên chiếc vị trí Bí thư Đảng ủy hương. Chẳng bao lâu sau, Đinh Phát Đạt lúc bấy giờ đang là Chủ nhiệm Văn phòng HỦy thị đến hương Á Khẩu khảo sát, Văn Lai Phú bận rộn ngược xuôi lo liệu, khiến Chủ nhiệm Đinh phải liên tục thốt lên "thoải mái". Hắn đặc biệt tổ chức một buổi lễ hoan nghênh cho đoàn của Bí thư Đinh tại một quán trà được trang hoàng lộng lẫy ở trong hương, cố ý tuyển chọn hai cô gái xinh đẹp nhất để hát. Có một cô tên là Giả Ngọc Châu, con gái của chủ nhiệm cửa hàng cung tiêu hương, từng cùng bạn trai đến Thâm Quyến làm thuê hai năm, sau đó bạn trai tìm được một tiểu bão bản giàu có nên đã vứt bỏ cô ta. Chủ nhiệm bảo cô ta quay về, mở một quán trà đặc sản ở trên phố, cô ta cũng đường hoàng trở thành nữ ông chủ. Mặc dù đã hai mươi sáu, hằng mười bảy tuổi, đã nạo thai mấy lần, nhưng sau khi tô điểm chút phấn son, khẽ điểm đôi mày ngài thì vẫn vô cùng non mịn, tựa như "cành lê một nhánh đẫm mưa xuân", so với những cô gái trẻ thuần túy thì lại càng dạt dào phong tình, quyến rũ mê người.

"Anh là dòng nước trong sông, em là chú cá trong dòng nước; anh là ngọn cây trên núi, em là dây leo quấn quýt cây; anh là vị khách phương xa ê..." Giả Ngọc Châu hát hết bài này đến bài khác, hát đến mức máu huyết trong người Đinh Phát Đạt sôi sục, hoàn toàn khác hẳn với vẻ ra điều ta đây trước kia, vỗ bàn trà gọi lớn như một kẻ cuồng tín theo đuổi thần tượng hay fan bóng đá: "Hay, hay lắm!"

Hát xong, Giả Ngọc Châu nâng một chén trà thơm nhỏ, bước chân uyển chuyển tiến lại gần, khẽ khuỵu gối, ánh mắt đưa tình, nhấc ngón tay ngọc ngà, hé mở đôi môi anh đào nhỏ nhắn: "Chủ nhiệm Đinh, mời anh dùng trà."

Hơi thở ấm áp phả ra từ đôi môi ấy khiến lòng Chủ nhiệm Đinh xao xuyến khôn nguôi, nhận lấy chén trà, uống một hơi cạn sạch, tiện tay nắm lấy bàn tay ngọc ngà của cô Giả mà nắn bóp lắc lư, mãi chẳng nỡ buông ra. Văn Lai Phú mỉm cười...

Từ đó về sau, hắn và Đinh Phát Đạt trở thành bạn tốt của nhau. Về sau Chủ nhiệm Đinh thăng chức phó bí thư, hắn cũng được thơm lây, được điều về Ban Tổ chức Huyện ủy giữ chức phó bộ trưởng, một năm sau thì chuyển thành bộ trưởng, hai năm sau nữa được thăng chức Phó bí thư Huyện ủy. Do hắn lâu năm công tác trong ngành giáo dục, khi đến Huyện ủy, người đứng đầu đã phân công hắn phụ trách mảng tuyên truyền giáo dục. Lúc ban đầu, hắn có chút không nồng nhiệt cho lắm. Ai cũng biết rằng, đối với cả nước mà nói, mảng này là thứ công sức bỏ ra thì nhiều mà chẳng được tích sự gì, không những không có béo bở gì mà rắc rối lại không ít, ví dụ như lương của giáo viên, cơ sở vật chất trường học, ví dụ như tuyên truyền, học tập v.v. Nếu làm không khéo còn xảy ra chuyện. Phó bí thư tiền nhiệm chính vì xảy ra vấn đề ở mảng này nên mới bị điều sang đại hội nhân dân. Nghĩ lại thì thật không đáng, ăn thì chẳng ăn được mấy, vớt vát cũng chẳng vớt được bao nhiêu. Hắn muốn phụ trách các ban ngành kinh tế có béo bở, có thực tế hơn, nhưng đó là địa bàn mà người đứng đầu và đám anh em của lão đã ngồi vững như bàn thạch từ lâu rồi, hắn không thể có dã tâm vượt bậc. Lùi một bước biển rộng trời cao, nếu không nhờ có Bí thư Đinh Phát Đạt... liệu có thể rời khỏi cái khe núi nghèo nàn ấy để đến cái thị trấn huyện lỵ này không? Làm phó bí thư đã là thắp hương khói nghìn đời cho mồ mả tổ tiên rồi.

Có vị trí thì có quyền lực, có thể xây dựng giang sơn của riêng mình. Hắn muốn kéo bè kéo cánh cho mình, lập ra mấy cái hiệp hội gì đó để họ nói đỡ cho mình. Hội Nhà văn à, không được, bản thân viết một bài văn xuôi tường thuật còn chẳng xong; Hội Nhiếp ảnh à, cái này tiêu tốn cao, không dễ phát triển hội viên; Hội Kịch nghệ à, bản thân hắn có biết hát xướng gì đâu... Nghĩ tới nghĩ lui, Hội Thư pháp là tốt nhất, chữ Trung Quốc ai cũng viết được, không kén địa điểm không tốn kém chi phí gì, trên bàn, trên bãi cát, dùng bút, dùng cành cây, dùng mảnh tre, dùng ngón tay... chỗ nào cũng viết được cả, quan trọng hơn là một điển hình mang tính chất tùy người cảm nhận, là nghệ thuật trừu tượng. Viết xấu hay đẹp đều trôi nổi theo địa vị của người viết. Hắn bắt đầu ra vẻ ra điều tập viết chữ, chữ nghĩa thế này dẫu người trong nghề có cười rụng răng thì cũng là cười sau lưng. Có mấy người trong nghề dám chỉ trích thẳng thừng trước mặt? Nếu có, các loại hiệp hội ở Trung Quốc chắc chắn sẽ phải giảm đi một lượng lớn hội viên, đặc biệt là các vị lãnh đạo hội viên! Chẳng bao lâu sau, Hội Thư pháp được thành lập, hắn đường đường chính chính kiêm luôn chức chủ tịch danh dự. Sau này, khi đã lên thành phố, nhờ vào mấy bức chữ (toàn là nhờ Phó bộ trưởng ở đằng sau chống lưng, nếu không thì chẳng lên nổi mặt tường), hắn lại trở thành cố vấn Hội Thư pháp thành phố. Đương nhiên đây là chuyện về sau. Ngay tiếp đó, hắn kiểm soát và tái cơ cấu lại tờ báo huyện, để Bí thư làm tổng biên tập, còn hắn thì đường hoàng kiêm nhiệm chức thường vụ phó tổng biên tập. Toàn huyện có bao nhiêu việc lớn phải lo, vị trí số một nào có thời gian ngó ngàng đến báo chí? Quyền lực to lớn cứ thế đường đường chính chính rơi vào tay hắn. Quyền lực đã có, địa vị đã củng cố, hắn muốn báo trả người phụ nữ đã đem lại cho hắn sự trợ giúp then chốt – Hương trưởng Hướng nay đã là Cục trưởng Hướng. Hắn điều em trai cô ta là Hướng Thái Minh – chủ nhiệm văn phòng của một cục khác đến Ban Tuyên truyền do mình phụ trách để làm phó bộ trưởng kiêm tổng biên tập tờ báo. Để bám chặt cái đùi lớn Đinh Phát Đạt này, Cục trưởng Hướng đã giới thiệu cô cháu gái xinh đẹp luôn khao khát được đến thành phố lớn của mình, để Phó bí thư Văn dâng tặng cho đại nhân họ Đinh làm bảo mẫu. Cục trưởng Hướng nói, Trung Quốc gia nhập WTO là đôi bên cùng có lợi, còn việc anh đưa cô cháu gái này đến thành phố lớn thì ít nhất là ba bên cùng có lợi đấy nhé!

Dưới sự hết lòng đề cử của Phó bí thư Đinh, Văn Lai Phú đến thành phố làm Phó bộ trưởng Tuyên truyền cũng đã ngót nghét ba năm, ngoại trừ việc nhìn thấy hắn trên tivi (hắn đi cùng Phó bí thư Đinh đến tòa soạn để công bố quyết định nhậm chức của Hướng Thái Minh, lúc đó Trọng Thu đi phỏng vấn vắng nhà, còn hai lần đến tòa soạn nữa thì Trọng Thu cũng đều không có mặt. Trong đó có một lần mang đến cho tòa soạn một bức chữ "Tinh chuyên vi cẩn" do hắn viết bằng nét mực đậm đặc. Hướng Thái Minh còn triệu tập nhân viên tòa soạn tổ chức một buổi lễ đón nhận bức chữ rất nồng nhiệt. Trọng Thu về sau có đến phòng họp tòa soạn xem qua, nét dày nét mỏng không đều, bố cục khung sườn không hợp lý, lực đạo không tới. Nếu hắn không phải là bộ trưởng thì bức chữ này... Tháp tháng trước, đài phát thanh tổ chức buổi tọa đàm mở cửa đài, Trọng Thu được mời tham dự. Ngồi trong phòng họp nhấm nháp hạt dưa kẹo đậu phộng, uống trà, trò chuyện tán phô, vô tình anh nhìn thấy trên bức tường đối diện cũng treo một bức hoành phi chữ "Tinh chuyên vi cẩn", phía dưới đề rành rành ba chữ "Văn Lai Phú", trong đó chữ "Văn" trông giống như chữ "Chi", còn chữ "Thương" thì mười người hết chín người sẽ đọc nhầm thành chữ "Quan". Nhưng ngẫm nghĩ kỹ lại, làm gì có chuyện "Chi lai quan", chỉ có "Văn Lai Phú" mà thôi), đây là lần đầu tiên đối mặt sau ba mươi năm.

Trên xe, Trọng Thu vẫn đang thầm nghĩ, Ban Tuyên truyền tổ chức họp, Văn Lai Phú lại phụ trách mảng này, hôm nay chắc chắn sẽ gặp được. Gặp lại bạn cũ thì nói gì đây? Gọi "Bộ trưởng Văn" thì quá khách sáo tầm thường, dẫu sao cũng là bạn học cũ; gọi "Lai Phú" thì thuở ban đầu chẳng có ai gọi hắn như vậy cả; gọi "Quái Nhị" thì đây lại là cái tên thân thiết nhất, hồi đó thầy cô, bạn bè nam nữ đều gọi hắn như thế, hắn đáp lại rất thoải mái tự nhiên và vui lòng. Hồi ấy, nhà Văn Lai Phú nghèo, bố mẹ sinh liền một mạch sáu đứa con. Đúng với cái câu danh ngôn càng sinh càng nghèo, càng nghèo càng sinh. Hắn xếp thứ hai, vì toàn mặc lại quần áo vá chằng vá đụp của bố và anh trai để lại, người lại gầy nhỏ, hai vai đặc biệt hẹp, mặc bộ quần áo nào lên người trông cũng không đâu vào đâu, xiêu xiêu vẹo vẹo, quê mùa cục mịch. Có một lần học thể dục, hắn cứ hay ra phá phách mấy nữ sinh đang đánh cầu lông. Có nữ sinh quát lên một tiếng: "Tránh ra! Trông như thằng Quái Nhị ấy." Thế là Văn Nhị biến thành Quái Nhị, lúc tốt nghiệp, các bạn học gần như đã quên bén mất cái tên khai sinh to tát của hắn, mà chỉ nhớ mỗi cái tên Quái Nhị...

Kết quả là chẳng kịp nghĩ ra điều gì, hai người đã bất ngờ chạm mặt nhau ngoài hành lang, đem khoảng cách ba mươi năm vứt thẳng lên dải Ngân Hà. Anh thực sự rất muốn gọi cái tên thời thơ ấu của hắn: "Quái Nhị".

“Bộ trưởng Văn chào anh!” Phó tổng Vương thấy Văn Lai Phú bước tới liền vừa chào hỏi vừa rảo bước tiến lên bắt tay hắn.

“Lão Vương, anh đúng là đúng giờ thật, chậm thêm chút nữa thôi là tôi đưa anh vào diện điển hình để phê bình giống như lão Mạnh lần trước đấy nhé.” Văn Lai Phú vừa nói vừa dời ánh mắt sang người Trọng Thu.

Trọng Thu từng nghe kể rằng, họp ở Ban Tuyên truyền có kỷ luật thép, đặc biệt là Phó bộ trưởng Văn cứ đến giờ là khai mạc hội nghị, tuyệt đối không bao giờ đợi những người có chức vụ thấp hơn mình. Ai đến muộn sẽ bị phạt ngồi hàng ghế đầu, hơn nữa còn là chỗ ngồi kê thêm ở bên cạnh, lại còn bị phê bình nghiêm khắc. Lần trước, lão Mạnh bên Đài Phát thanh Giáo dục đến muộn, Phó bộ trưởng liền cho lão ta một vố bẽ mặt như thế. Khiến cho Mạnh Dương từng là phó giáo sư cảm thấy vô cùng nhục nhã không có chỗ nào để chui xuống đất, kể từ đó hễ có cuộc họp nào do Văn Lai Phú chủ trì, cho dù trong nhà có cháy hay vợ có nằm viện thì lão cũng không dám chậm trễ, lúc nào cũng đến trước nửa tiếng đồng hồ để ngồi chờ trong hội trường trống huơ trống hoác.

“Văn...” Trọng Thu nhìn hắn vô cùng xúc động. Dẫu sao cũng là bạn học trung học sáu năm, hơn nữa tính ra có gần ba năm là bạn cùng bàn, không biết đã bao nhiêu lần cùng ăn chung một bát mì, cùng uống chung một chén trà. Ánh mắt anh dừng lại trên khuôn mặt Văn Lai Phú, chưa kịp chọn lựa từ ngữ cho thích hợp thì tiếng gọi thân thiết ấy đã trót lọt thốt ra khỏi miệng: “Quái...”.

Lúc này, khuôn mặt dài vốn đang bình thản của Văn Lai Phú đột nhiên hiện lên vẻ giận dữ, khóe môi đang hé mở cũng nhanh chóng mím chặt lại.

Trọng Thu vội vàng nuốt ngược chữ "Nhị" trở vào trong bụng.

Phó tổng Vương đã bước vào trong phòng họp. Trọng Thu đứng ở đây, quả thực có cảm giác một giây dài tựa một năm. Cứ thế lủi thủi rời đi với vẻ mặt ngượng ngùng thế này ư? Không. Dẫu sao anh cũng là người từng trải qua sóng to gió lớn, kiểu gì cũng phải nói vài câu về chuyện bạn học cũ lâu ngày gặp lại chứ: “Ba mươi năm không gặp, cậu phát phúc rồi đấy. Nếu cậu ở bên ngoài, tớ suýt chút nữa không dám nhận ra nữa cơ.”

Văn Lai Phú vẫn xị mặt, ánh mắt sắc lẹm như loài rắn chẳng thèm dừng lại trên mặt Trọng Thu dù chỉ một giây mà lướt thẳng ra sau lưng anh, lớn tiếng gọi: “Tiểu Cổ, cậu qua đây, tôi bảo cái này!” Vừa nói vừa bỏ mặc Trọng Thu đứng đó, xoay người sải bước đi thẳng về phía Cổ Đông - Phó trưởng phòng Báo chí Xuất bản đang tất bật trong phòng họp.

Trọng Thu giống như bị ai đó hắt gáo nước lạnh vào đầu, toàn thân giật thót một cái, chỉ trong khoảnh khắc, anh đã hiểu ra tất cả. Khẽ điều chỉnh lại cảm xúc, ngẩng cao đầu, ưỡn ngực bước thẳng vào trong phòng họp...

Hội trường im phăng phắc, thậm chí có thể nghe rõ cả tiếng kim rơi.

“Hửm, hửm hự!” La Nhân Tuyền ở bên cạnh chẳng biết vì lý do gì mà cứ ho liên hồi, ông muốn kìm lại, hai môi mím chặt vào nhau, hàm răng nghiến chặt, gò má đỏ bừng lên. Thế nhưng, làm sao mà kìm nén, đè nén được chứ, cái cảm giác ngứa ngáy khó chịu ấy xuất phát từ lồng ngực, trào lên từ cổ họng! Ông vội vàng dùng tay trái che miệng lại, một tiếng "hụ" bị nén, kìm quá lâu cuối cùng cũng bùng phát từ lồng ngực, từ cổ họng trào ra. Do bị lòng bàn tay chặn lại, luồng khí phóng ra lại đột ngột dội ngược trở lại, tiếng "hụ" ấy lập tức biến thành, "Hụ—— khục, hụ—— khục!"

“Ai đang ho đấy, anh không thể nhịn được à?” Văn Lai Phú xị mặt hỏi, sau đó vung tay phải lên, “Ra ngoài, ra ngoài mà ho cho đủ đi.”

Phó tổng La giống như cuối cùng cũng được giải thoát, nhưng lại với vẻ mặt hết sức gượng gạo đứng dậy, che miệng dưới những ánh mắt soi mói rảo bước đi ra ngoài, còn chưa đi đến cửa, âm thanh "hụ—— khục, hụ—— khục" ấy lại vang lên lần nữa.

“Cậu nhỏ tiếng chút chứ!” Văn Lai Phú lườm La Nhân Tuyền một cái, sau đó thu hồi ánh mắt, gần như là nghiến răng nghiến lợi nói từng chữ một, “Những gì cần nói đều đã nói hết rồi. Tôi, không hy vọng, ban chúng ta cũng không hy vọng có kẻ nào lại kiên quyết không cần mũ quan, không cần bát cơm nữa...”

Tan họp rồi, từng người tham dự cuối cùng cũng được giải thoát, người thì vươn vai duỗi chân, kẻ thì ngáp ngắn ngáp dài, người nói người cười, trên những gương mặt vàng vọt vừa rồi đều một mực nghiêm nghị nay đã nở nụ cười. Một thanh niên không biết thuộc cơ quan báo chí nào nói với Văn Lai Phú: “Bộ trưởng Văn, ngài giảng hay quá, lại vô cùng đúng lúc nữa! Ba điều ngài vừa giảng chính là thượng phương bảo kiếm của tòa soạn chúng tôi đấy, ai không nghe lời, tôi sẽ chém. Tôi mà không nghe lời, ngài cứ chém tôi!”

“Nói hay lắm. Cậu về nhà cố gắng truyền đạt, quán triệt thật tốt, thời gian tới ban sẽ tổ chức một buổi giao lưu kinh nghiệm, cậu tranh thủ đến để giới thiệu kinh nghiệm nhé.”

“Được chứ, tổ chức ngay tại tòa soạn của họ luôn. Tổng biên tập Thạch lãnh đạo có phương pháp, hiệu quả kinh tế tốt.” Không biết là ai chen vào một câu.

“Được thôi. Bộ trưởng Văn, lần họp tới cứ để tôi làm chủ nhà đài thọ nhé, ra ngoài mà tổ chức. Khỏi phải họp ở trong ban, đỡ gây phiền phức cho các anh.”

“Cũng chẳng có phiền phức gì cả! Chỉ là ban nghèo quá, không cách nào phát tiền ăn trưa cho các anh được thôi.” Văn Lai Phú cầm tệp tài liệu, vừa đi vừa nói.

Tổng biên tập Thạch vội vàng tiếp lời: “Chỉ cần một câu nói của ngài là được, từ nay về sau cứ để tôi phát.” Hắn liếc nhìn Văn Lai Phú một cái, thấy đối phương ném cho mình một ánh mắt khích lệ, liền bồi thêm một câu, “Miễn là tổ chức ở bên ngoài thì chuyện gì cũng dễ tính toán hết!”

Trọng Thu dùng khuỷu tay huých nhẹ Phó tổng Vương một cái, nhỏ giọng hỏi: “Người này là ai vậy? Sao mà phách lối thế?”

“Được Tân Hoa Xã đặc biệt điều về thành phố đấy, nghe nói là tiến sĩ gì đó.”

“Đơn vị nào thế?”

“Tổng biên tập tờ Báo Hướng dẫn Tiêu dùng.”

“À, tôi biết rồi. Tôi từng nghe một người bạn bên Tân Hoa Xã kể lại, thầy giáo của hắn là bạn học của Bí thư Hứa Tiến Tài. Chính là thầy giáo giới thiệu hắn vào thành phố. Không phải tiến sĩ đâu, là nghiên cứu sinh tiến sĩ tại chức đang học dở thôi. Người bạn này nói, hắn ban đầu làm hậu cần ở một đơn vị, kết thân với một giáo viên trường đại học ở Bắc Kinh đến đơn vị khảo sát, sau đó thì theo học thạc sĩ tại chức của vị giáo viên này. Rồi sau đó lại tiếp tục học tiến sĩ. Thực ra, đại học hắn còn chưa từng học qua ấy chứ.”

“Không câu nệ một khuôn phép nào để trọng dụng nhân tài mà lị.”

“Nhân tài cái nỗi gì? Ở Tân Hoa Xã, hắn thậm chí còn chưa từng chạm chân vào mép của ngành báo chí ấy chứ.”

“Làm lãnh đạo thì có mấy ai xuất thân từ ngành báo chứ? Chỉ cần...” Phó tổng Vương cảm thấy mình vừa lỡ lời, lập tức nuốt vội câu nói đang chực chờ bên bờ môi vào trong.

Trọng Thu biết Phó tổng Vương vốn luôn cẩn trọng mà thốt ra được mấy câu này, hơn nữa lại nói trước mặt anh - một cấp dưới của mình, thì quả thực đã không hề dễ dàng gì. Anh không nói thêm gì với Phó tổng Vương nữa, chỉ lặng lẽ bước theo sau ông, đi xuống lầu rồi chui vào trong xe.