Một buổi trưa nọ, Lý Nhất Phàm vừa mua hộp cơm về chuẩn bị ăn thì béo ú bước vào, nói: "Tiểu Lý, đi thôi, ra ngoài ăn cơm."

"Cái đó..." Lý Nhất Phàm nhìn hộp cơm trong tay, "Anh tự đi đi."

"Tối mang về sau." Béo ú có chút thiếu kiên nhẫn, "Đây là công việc. Có khách quan trọng."

Vốn dĩ, phòng giám đốc Công ty Cổng Trời có một thư ký, là con gái của một vị cội cán đã về hưu ở thành phố. Năm xưa, lúc béo ú mới bắt đầu ra biển kinh doanh, ông ấy đã giúp đỡ rất nhiều. Con gái ông làm việc ở bộ phận tuyên truyền của một nhà máy nhà nước có phúc lợi đãi ngộ rất tốt. Vài năm sau, nhà máy này lâm vào bờ vực phá sản, bị một doanh nghiệp tư nhân thâu tóm. Bên thâu tóm đã cắt giảm số lượng lớn công nhân viên của nhà máy cũ, người con gái không có một chút kỹ năng chuyên môn nào của vị cội cán kia cũng bị đào thải. Vị cội cán đó đã về hưu, những kẻ từng cúi đầu khom lưng với ông trước đây nay không còn thèm đếm xỉa đến ông nữa. Ông đành phải tìm béo ú, hy vọng sắp xếp cho con gái mình một công việc. Xét từ góc độ kinh tế thị trường, chuyện trước kia ông giúp đỡ béo ú, béo ú sớm đã báo đáp rồi, tức là tiền nong hàng hóa đã sòng phẳng. Nhưng béo ú không tuyệt tình, ngược lại còn đồng ý ráo hoảnh, để con gái ông vào phòng giám đốc, quản lý tài liệu, khi cần thì viết lách vài văn bản. Thế nhưng, không biết là cô ta đã quen thói lười biếng ở xí nghiệp nhà nước, hay bản thân vốn dĩ là một kẻ đần độn, ngoài việc quản lý tài liệu ra thì tạm chấp nhận được, còn những bài văn bản cô ta viết ra không có bài nào là tổng giám đốc Bàng không phải sửa đi sửa lại. Ông muốn sa thải cô ta, nhưng gia đình cô ta quả thực có chút khó khăn, con trai đang học đại học, mỗi năm tốn kém không ít, thế nên ông không thể hạ quyết tâm sa thải. Lúc Trọng Thu nhắc đến Lý Nhất Phàm với ông, ông đã sảng khoái nhận lời, chẳng phải chỉ thêm một người thôi sao? Huống chi lại là một thạc sĩ, Cổng Trời rất cần những người như vậy. Con gái vị cội cán kia không được, thì nể mặt vị đó, cứ nuôi cô ta ở đấy, cho chuyên quản tài liệu. Bây giờ, đơn vị nào mà chẳng nuôi vài người như thế? Ngay trước mặt Trọng Thu, béo ú từng nói, đối với thư ký Lý thứ nhất không điểm danh, thứ hai không giới hạn thời gian, để cô sáng tối có thể đưa đón con cái.

Lý Nhất Phàm nhanh chóng quen thuộc với nghiệp vụ, không những làm những việc tổng giám đốc Bàng giao phó vừa nhanh vừa tốt, mà còn sắp xếp lại toàn bộ tài liệu cũ, khiến chúng trở nên ngăn nắp rành mạch. Béo ú rất hài lòng, không ít lần khen ngợi Lý Nhất Phàm trước mặt con gái vị cội cán kia, khiến Lý Nhất Phàm cảm thấy vô cùng áy náy. Con gái vị cội cán cũng không vui, vốn dĩ bản thân có thể một tay che trời ở phòng giám đốc, bây giờ lại xuất hiện một ả hồ ly tinh được lãnh đạo nhìn bằng con mắt khác, trong lòng cảm thấy rất khó chịu, thường xuyên tỏ thái độ khó chịu với Lý Nhất Phàm, đồng thời dò hỏi khắp nơi về lai lịch của cô.

Tổng giám đốc Bàng thường xuyên chiêu đãi khách khứa, đôi khi ở ngay tửu lâu U Lăng bên cạnh, nhưng phần lớn thời gian là đến khách sạn Đế Vương. Nơi đó đường bệ hoành tráng, hơn nữa lại là tửu lâu của chính mình, nước béo không chảy ruộng ngoài. Gặp những bữa tiệc trưa, tổng giám đốc Bàng đôi khi cũng gọi cô đi cùng. Ban đầu, cô không mấy mặn mà, cô không muốn làm loại thư ký giống như bình hoa ấy. Bản thân làm tốt công việc là được, ăn cơm không phải là công việc. Nhưng béo ú lại nhấn mạnh ăn cơm cũng là công việc, hơn nữa còn là công việc quan trọng, rất nhiều nghiệp vụ đều được chốt lại trong lúc ăn cơm. Với tư cách là thư ký phòng giám đốc, cho dù không bàn chuyện làm ăn, thì cũng nên mởtheomang tầm hiểu biết, không thể cứ mãi chui rúc trong văn phòng mặt mày xám xịt, phải trải mưa gió thấy rộng đường đời, rèn luyện bản thân. Lý Nhất Phàm thấy tổng giám đốc Bàng lần nào cũng rất chân thành, không thể cứ mãi từ chối mặt mũi của anh ta. Cô và anh ta chẳng họ hàng thân thích gì, chỉ vì một câu nói của nhà báo Trọng mà đến đây. Hơn nữa lại còn chăm sóc cô đủ điều, mức lương đưa ra cũng không thấp. Mỗi lần trên bàn tiệc, khách giục cô uống rượu, tổng giám đốc Bàng luôn đứng ra bảo vệ cô.

Lần này không phải đến U Lăng, tổng giám đốc Bàng tự mình lái xe đến Đế Vương, chắc chắn là có khách quan trọng. Cô đã nắm được quy tắc của tổng giám đốc Bàng, khách bình thường thì ở tửu lâu U Lăng gần đó, còn nếu quan trọng hơn một chút, sẽ đến Đế Vương. Hóa ra là mời hàng trưởng Chung Cường của Ngân hàng Công Thương khu Trung Sơn cùng đoàn người đến ăn cơm. Trong đó có một cặp vợ chồng từ Bắc Kinh tới, người nam là Mã Nhất Đinh, chủ tịch Công ty Đầu tư Đằng Phi Bắc Kinh, là bạn của hàng trưởng Chung. Lần này, anh ta dẫn theo phu nhân đến đây nửa công tư nửa du lịch. Tối nay là phải lên tàu du lịch rời đi, nên chỉ đành tiễn chân hai vợ chồng họ vào buổi trưa. Vừa thăm hỏi xã giao, vừa ăn món ăn, vừa uống rượu, trò chuyện khắp đông nam tây bắc. Mã Nhất Đinh nâng đầy một ly rượu nói với Chung Cường: "Trước khi tôi đến, bảo là muốn đi thăm em trai của một người bạn, thế mà, vừa đến địa bàn của các cậu, liền không còn chút tự do nào. Xem không xuể, ăn không hết. Nào, tôi kính cậu một ly."

Chung Cường ngửa cổ uống cạn: "Ông anh à, là ai thế? Em đi thăm cho. Miễn là ở trên địa bàn này." Anh ta nói với một đồng chí nữ ngồi cạnh Lý Nhất Phàm, "Trưởng phòng Liễu, cô ghi lại tên đi."

"Hạ Dật Bình. Ở Ban Tổ chức Huyện ủy các cậu."

"Hạ Dật Bình?" Béo ú bất chợt hỏi, "Anh chị dâu của cậu ta chẳng lẽ là người của Tổng công ty Hoàn Vũ Trung Quốc..."

"Đúng vậy. Anh quen à?" Mã Nhất Đinh mở trừng mắt.

Béo ú vừa ăn thức ăn vừa gật đầu.

"Cậu ta, ngoài những kẻ bay trên trời ra, thì người đi trên mặt đất cậu ta đều quen cả." Hàng trưởng Chung nói đùa.

"Hàng trưởng Chung, anh quên rồi à? Chúng ta còn từng uống rượu cùng nhau cơ mà, ngay ở đây." Thấy Chung Cường đang cố gắng hồi tưởng, anh ta nói thêm, "Lúc đó có Đồng Phúc Hỷ, còn có đại nhà báo Trọng Thu của báo Chiều..."

"Đúng rồi," Chung Cường vỗ đát một cái vào đầu, "Tôi nhớ ra rồi. Hình như được điều động từ huyện chuyên nào đó đến cách đây không lâu."

"Ồ, hóa ra hai người vẫn là người quen cũ à?" Tổng giám Mã dùng đôi đũa chỉ về phía hàng trưởng Chung.

"Gọi điện cho cậu ta, bảo cậu ta qua đây." Béo ú nói.

Chung Cường nhìn đồng hồ, nói: "Thời gian không còn sớm nữa. Thôi vậy. Lát nữa qua thăm cậu ấy hoặc mời cậu ấy ra ngoài ăn cơm."

"Tổng giám đốc Mã, tôi kính anh một ly." Béo ú nâng ly rượu lên, nói, "Sao anh lại quen biết tổng giám đốc Vệ thế?"

"Quen á? Trước kia, tôi và cô ấy là đồng nghiệp." Mã Nhất Đinh uống cạn sạch đáy, đặt ly xuống, nói, "Sau đó tôi tự mình tách ra làm riêng. Sao, anh..."

"Quen chứ," Béo ú vừa nâng ly rượu vừa nói, "Năm nay, cô ấy rất ủng hộ tôi. Thế này đi, tổng giám đốc Mã, tôi kính tổng giám đốc Vệ một ly, phiền anh chuyển lời hộ."

"Cái này?" Mã Nhất Đinh do dự, "Tôi tùy ý vậy."

Béo ú ngửa cổ uống cạn trước, úp ngược ly rượu lắc lắc: "Cô ấy vẫn khỏe chứ?"

"Khỏe, khỏe." Mã Nhất Đinh cũng ngửa cổ uống cạn, nói, "Mảng bên họ cũng đang đối mặt với cải cách. Kinh tế thị trường, WTO tới rồi, sắp lay chuyển chia cắt mảng của cô ấy rồi. Bất quá, cô ấy biết xoay sở, cho dù cải cách thế nào đi nữa, cô ấy cũng chẳng sợ. Có ông già chống lưng, nghe nói cô ấy còn muốn thăng chức, sang làm công chức, làm cái chức quan gì đó." Anh ta nâng ly rượu lên rồi lại đặt xuống, chợt nhớ ra điều gì, bèn đổi chủ đề, "Ừm, các anh từng nghe câu đối nào về cô ấy chưa?" Mọi người nhìn anh ta, đều khẽ lắc đầu, chỉ có phu nhân của anh ta liếc xéo anh ta một cái, ý bảo anh ta đừng nói nữa. Anh ta phớt lờ cô ta, "Câu đối xuất: Ưu điểm thành tích công lao biểu dương lớn nhỏ thảy đều vì cơ quan mình trên dưới duy ngã độc tôn; câu đối đối: Khuyết điểm sai lầm thất bại phê bình mặc kệ có hay không thảy đều là trong hệ thống của kẻ khác lão tử là số một; hoành phi: Tổng giám đốc. Thế nào?"

"Thế nào cái gì chứ? Anh có 'đối' thế nào đi nữa, cô ấy vẫn là tổng giám đốc. Xã hội bây giờ, bất kể anh cải cách thế nào, chỉ cần là kẻ có quan hệ, biết luồn cúi thì luôn luôn có phần thơm ngon được ăn," Vợ tổng giám Mã chêm vào một câu, "Nào giống như anh!"

"Người ta đây là thuận theo thời thế mà phát triển." Chung Cường rót đầy rượu vào ly của Mã Nhất Đinh, nói.

"Mặc kệ nó phát triển kiểu gì chứ, chúng ta cứ chén tạc chén thù rượu tiểu tử cách mạng mỗi ngày là được." Mã Nhất Đinh lườm vợ một cái, nâng ly rượu lên, nói với phu nhân, "Nào. Hai chúng ta kính mọi người một ly."

Tiệc rượu tàn canh, hơi men ngà ngà, trưởng phòng Liễu cũng chủ động tấn công. Lý Nhất Phàm nâng ly nước trái cây trước mặt lên, nói với vợ chồng tổng giám đốc Mã: "Tôi lấy nước thay rượu kính hai vị: Một là hoan nghênh hai vị, hai là chúc hai vị dọc đường bình an."

"Không được, cô cũng phải uống rượu trắng. Trưởng phòng Liễu cũng uống rượu trắng đấy."

"Tổng giám đốc Mã, xin lỗi, tôi không biết uống."

"Học mà thực hành nó chứ," Viền mắt Mã Nhất Đinh đỏ hoe, "Tôi trước kia cũng có biết uống đâu."

Béo ú nâng ly rượu lên, nói: "Tôi kính anh. Trưởng phòng Lý quả thực không biết uống."

Lý Nhất Phàm vừa nghe thấy, liền ngây người: Mình từ lúc nào mà thành trưởng phòng rồi? Giống như làm chuyện gì sai trái, tim đập thình thịch, mặt nóng bừng bừng. Cô liếc nhìn tổng giám đốc Bàng một cái, anh ta lại điềm nhiên như không có chuyện gì xảy ra vậy. Có lẽ, anh ta nói hớ.

"Chà, nhìn không ra tổng giám đốc Bàng lại còn biết thương hoa tiếc ngọc cơ đấy." Chung Cường thâm trầm nhìn Lý Nhất Phàm một cái.

Vành tai Lý Nhất Phàm đỏ bừng.

Béo ú tiếp lời: "Cô ấy là nhân viên đắc lực của tôi, tôi phải bảo vệ chứ."

Chung Cường liếc nhìn trưởng phòng Liễu, đôi môi mấp máy, không nói gì cả.

"Đương nhiên rồi." Mã Nhất Đinh gọi cô nhân viên phục vụ mang đến một chiếc ly rượu, đặt song song với ly của mình, rót đầy rượu vào trong, bảo cô nhân viên đặt trước mặt Lý Nhất Phàm, nâng ly của chính mình lên, nói, "Trưởng phòng Lý, tôi kính cô. Tình cảm sâu đậm, cạn một hơi; tình cảm cạn hời, nhấp... nhấp..." Anh ta quay đầu hỏi hàng trưởng Chung, "Anh xem, tôi vẫn chưa học được, nhấp... cái gì nhỉ?"

"Không phải nhấp, là liếm, liếm một cái."

"À, đúng rồi, tình cảm cạn hời, liếm một cái..."

Lý Nhất Phàm luống cuống tay chân. Đúng lúc này, Chu Dục Quần bước vào, béo ú lập tức giới thiệu: "Đây là giám đốc Chu của Đế Vương. Nào, cậu kính tổng giám đốc Mã, hàng trưởng Chung các anh đi."

"Đừng vội, ly của trưởng phòng Lý vẫn chưa uống kìa." Tổng giám Mã nói.

Lý Nhất Phàm không còn đường lui. Cô vừa định đưa tay ra định cầm lấy ly, béo ú bỗng nhiên lên tiếng: "Cậu Chu, cô Tiểu Lý uống thay cậu đi." Giọng điệu của anh ta hơi lớn, gần như là mệnh lệnh. Từ trong thâm tâm, anh ta cực kỳ chướng mắt kiểu người cứ cố chấp ép uổng trên bàn tiệc thế này. Thật ra thì, chẳng phải chỉ vì đối phương là nữ trông xinh xắn hơn chút thôi sao, nếu mà là một ả xấu ma chê quỷ hờn thì còn thế nữa không?

"Tổng giám đốc Bàng," Chu Dục Quần giống như không nghe thấy, bước đến bên cạnh béo ú, khom lưng xuống, áp miệng sát vào tai anh ta, nhỏ giọng nói, "Chuẩn bị xong rồi." Cậu ta đang ám chỉ món quà chuẩn bị cho vợ chồng tổng giám đốc Mã.

"Ừm," béo ú xua xua tay, "Nhanh đi uống đi."

Chu Dục Quần ngoan ngoãn bước qua, mang theo ánh mắt đầy vẻ dâm mỹ liếc nhìn Lý Nhất Phàm một cái, giọng điệu chua lòm nói: "Cô Lý, tôi uống thay cô..." Sau đó nhìn sang Mã Nhất Đinh, "Tổng giám đốc Mã, tổng giám đốc, phu nhân Mã, tôi kính ba người."

"Đây là ly rượu tổng giám đốc Mã kính đấy. Cậu uống xong rồi hãy kính tiếp." Béo ú nói.

"Cái này—" Cậu ta lại liếc nhìn Lý Nhất Phàm một cái.

"Lấp lửng úp mở làm cái trò gì thế?" Béo ú trừng mắt nói, "Chẳng phải chỉ là một ly rượu thôi sao!"

Vì ly rượu này mà biến thành cái bộ dạng này, Lý Nhất Phàm thật sự muốn giật lấy từ trong tay Chu Dục Quần rồi uống cạn cho xong, nhưng ngẫm lại, tổng giám đốc Bàng cũng là vì muốn tốt cho cô. Ăn cơm cùng tổng giám đốc Bàng, khó tránh khỏi việc phải giao du với rượu chè, rượu từ lâu đã trở thành chất xúc tác thân thiện trong các mối quan hệ xã hội của con người rồi. Nhưng cô chưa từng uống bao giờ, cho dù chỉ là một ly. Cô không muốn phá vỡ ranh giới cuối cùng này. Rất nhiều chuyện đều bắt đầu từ lần đầu tiên, có một thì sẽ có hai. Tổng giám đốc Bàng cũng hiểu cho cô, chưa từng ép uổng những chuyện cô không muốn, rất nhiều lần, khách khứa đều khuyên Lý Nhất Phàm uống rượu, toàn bộ đều được anh ta đứng ra dàn xếp ổn thỏa cả. Thật ra, cô biết uống chứ, theo tục ngữ nói, phụ nữ tự mang theo ba phần tửu lượng.

Nếu như thực sự so đo đến cùng, hai ba lạng, ba bốn lạng rượu đối với Lý Nhất Phàm mà nói, hoàn toàn không phải là đao sơn biển lửa gì, chỉ là cô không muốn uống mà thôi. Cô không muốn đám con gái ai nấy đều uống đến mức mặt mày đỏ tía tai ở chốn đông người, có người còn phải chơi xẩm xố đoán số, lớn tiếng gân cổ lên, mày anh tao em các kiểu. Mặc dù thời đại đã khác xưa, nam nữ đều như nhau, nhưng phụ nữ rốt cuộc vẫn là phụ nữ! Rượu tuy có thể "say mèm một trận cho quên hết" giải sầu vạn nỗi, nhưng rượu cũng có thể làm loạn lý trí, cũng có thể gây ra chuyện xấu hổ. Hai lần say trước của bản thân, say đến mức thoải mái, say đến mức sảng khoái, say đến mức nên xảy ra! Nhưng điều đó nên trở thành dĩ vãng, trở thành sự "cuồng nhiệt tuổi trẻ" được cất giữ trong đại não để bản thân hồi tưởng lại! Mỗi lần người khác khuyên cô uống rượu mà tổng giám đốc Bàng ở bên cạnh bảo vệ cô, cô đều muốn "bộc lộ tài năng ngẫu nhiên", để tổng giám đốc Bàng nhìn thấy một mặt khác của cô, nhưng cuối cùng lý trí vẫn chiếm thế thượng phong. Mặc kệ anh kích tướng thế nào hay đồng tình ra sao... tóm lại, chính là không uống. Cô dùng khóe mắt liếc xéo Chu Dục Quần một cái, cậu ta vẫn đang cầm ly rượu đó, cứ lề mề dây dưa bên cạnh giống như gân bò già vậy. Trên bàn tiệc thường là như thế đấy, vì một ly rượu, mà nói chuyện nửa ngày, dâm dưa lề mề một hồi, ăn một bữa cơm, nhẹ nhàng cái là mất toi ba bốn tiếng đồng hồ. Cho nên, người nước ngoài mới nói, người Trung Quốc cái gì cũng không thua nổi, duy chỉ có thời gian là thua nổi. Họp hành, ăn cơm, uống rượu không biết đã tiêu tốn bao nhiêu thời gian. Kẻ làm ăn thì còn có thể thông qua cái kiểu ăn uống dâm dưa này để kéo gần quan hệ bàn chuyện làm ăn, đổi lấy chút ít hiệu quả. Quan trọng là đám quan chức kia kìa, lại càng thua nổi thời gian, ngày ngày không biết chán mà mở hội họp, làm báo cáo, làm báo cáo, mở hội họp, lặp đi lặp lại nói hoài, thứ nhất quốc tế thứ hai trong nước thứ ba đơn vị. Cứ làm như người ta đều là A Đẩu không bằng, còn bản thân thì thông minh nhất. Vốn dĩ, Lý Nhất Phàm từng có một cơ hội bước chân vào cơ quan nhà nước, em gái của Dương Côn là Dương Minh đã khuyên cô tuyệt đối đừng đi: Đó là một nơi bóp nghẹt sự sáng tạo, bóp nghẹt tự do, sản sinh ra sự tầm thường, nuôi dưỡng những kẻ đấu đá ganh đua, nuôi dưỡng những kẻ luồn cúi bợ đỡ vun vén tích lũy, dệt nên đủ loại lưới quan hệ, là cái nơi mà "cây cao hơn rừng, gió ắt thổi gãy". Cậu không có những bản lĩnh này, thì tốt nhất đừng có bước chân vào sớm...

Chu Dục Quần cuối cùng cũng uống cạn sạch đáy, sau đó cầm chai rượu đi từng bàn kính rượu. Trước mặt béo ú, cậu ta không dám làm càn. Tiệc tùng kết thúc, trên đường trở về công ty, Lý Nhất Phàm cuối cùng cũng đem một vấn đề vẫn luôn đè nén trong lòng hỏi ra miệng: "Tổng giám đốc Bàng, lúc ăn cơm sao anh lại nói linh tinh thế?"

"À..." Phía trước có một chiếc xe tải lớn chạy tới, anh ta đánh tay lái một cái, "Đây là chuyện sớm muộn gì cũng xảy ra thôi, hai hôm nữa sẽ công bố."

Lý Nhất Phàm vừa nghe vậy, cảm thấy câu hỏi vừa rồi của mình đạt được một hiệu quả hoàn toàn khác, nếu làm không tốt, còn tưởng rằng bản thân đang đi đòi chức tước nữa chứ. Vội vàng nói: "Không. Em vẫn chưa đủ tư cách."

Béo ú đánh tay lái sang trái một cái, nói: "Cái gì mà đủ tư cách với không đủ tư cách chứ? Lúc ở bàn ăn, chẳng phải anh đã công bố rồi sao?"

"Thật ra, em nghĩ ra rồi..." Lý Nhất Phàm không nói tiếp nữa. Cô không muốn vạch trần chút tâm tư nhỏ nhoi của lãnh đạo.

"Nghĩ ra cái gì?"

"Ý em là, là nói..." Cô hắng giọng một cái, nói, "Là anh thấy cấp dưới của hàng trưởng Chung đều là trưởng phòng, nên mới..."

"Ha ha ha, cho nên, anh mới nói những kẻ có học vấn cao đều là tinh khôn cả..."

"Anh chẳng phải cũng đang tự nói mình đấy thôi." Lý Nhất Phàm cãi lại một câu.

Khi tĩnh tâm lại, cô thường nghĩ, nếu không phải do tổ tiên nhà mình tích đức tu hành, thì chính là trên thế giới này người tốt vẫn còn rất nhiều, ở Kim Thạch cô nhận được sự quan tâm chiếu cố của tổng giám đốc Lưu, đến Cổng Trời cô lại nhận được sự quan tâm chiếu cố của tổng giám đốc Bàng, màn sương mù bao trùm trong lòng khoảng thời gian trước đã dần tan biến, cô ở nơi này đã như cá gặp nước. Trong lòng Lý Nhất Phàm tràn ngập hy vọng: Chỉ cần kẻ xấu nhận sự trừng phạt của pháp luật, thì bản thân sẽ ở lại Cổng Trời vui vẻ làm việc suốt đời, nuôi dạy Mai Tử thành người.