"Cộc cộc cách cách, cộc cộc cách cách, cộc cộc cách cách..." Tiếng vó ngựa rộn rã bỗng từ phía Tây Đại Nhai xa xăm vọng lại.

Trên lầu rượu Cư Dị, đám thực khách thần sắc căng thẳng, lục tục ngạc nhiên dừng chén; tiếng vó ngựa từ xa lại gần, xen lẫn một tràng quát tháo, gào thét lướt qua dưới lầu, lao nhanh về phía Đông Môn tựa mưa rào mưa đá, một tốp vừa qua, một tốp khác lại tới. Cứ như thế, trước sau kéo dài gần tàn bữa cơm, tiếng vó ngựa mới dần thưa thớt đi.

Một lão giả áo vải, ánh mắt tình cờ chạm vào bức hoành phi nơi xà nhà, không kìm được khẽ thở dài: "Cỏ gai mọc đầy đất, chuyện cướp bóc chém giết thường nghe thấy, ai, Cư Dị, Cư Dị, Trường An ngày nay, quả thật thái bình sao? Ở, thực chẳng dễ dàng! Than ôi!"

Những thực khách khác dường như có cùng mối cảm khái, ai nấy lắc đầu thở dài không thôi. Đúng lúc ấy, dưới đại nhai bên dưới, bỗng có người vừa đi vừa hát vang:

"Đời người trăm tuổi, bảy mươi hiếm hoi, lại trừ mười năm thơ ấu nhỏ dại, thêm mười năm già yếu lú lẫn.

Tính ra năm mươi năm, một nửa đã bị giấc ngủ chia phần.

Trong hai mươi lăm năm ấy, lẽ nào lại không có chút phiền não ư?!"

Tiếng hát tuy có phần khàn khàn, nhưng phong vị lại mười phần đượm đà. Tiếng hát từ đại nhai bước vào dưới lầu, hơi dừng lại một lát, kế đó, lại men theo cầu thang từng bước hát lên lầu:

"Nghĩ tới, nghĩ lui.

Cứ ngỡ đời người tựa sương đọng ngọn cỏ thơm.

Gặp rượu gặp hoa chớ bỏ phí.

Tìm vui phải kịp sớm, tiếc gì ngọc sơn đổ nghiêng..."

Tiếng hát im bặt, người hát thong thả lộ diện.

Hiện thời tuy là tiết trọng thu, người tới lại vẫn đội một chiếc nón lá lớn vành quăn vừa rách vừa cũ. Vị bằng hữu này chẳng biết là chạy đường nóng bức, hay là vừa rồi hát sơn ca quá gắng sức, vừa lên lầu, người đứng ở đầu cầu thang, động tác đầu tiên liền cởi chiếc nón lá lớn trên đầu xuống, kéo cổ áo ra, quạt lấy quạt để.

Bỏ nón lá ra rồi, diện mạo người tới hiện rõ mồn một. Người này nom chừng khoảng từ bốn mươi đến năm mươi tuổi. Mũi quả vải, miệng túi bồ; một đôi tròng mắt vừa đen vừa nhỏ, giống như hai hạt đậu đen đặt trên hai bát cơm trắng lớn. Mà điểm xấu xí tột cùng hơn cả, chính là đôi lông mày bên cao bên thấp, bên thưa bên rậm kia.

Hai vệt lông mày khác người ấy, có thể nói là phần bất an nhất trên khuôn mặt người này, nhấp nhô lay động, chẳng chịu ngơi nghỉ một khắc, nếu mắt nhìn về phía ai thì tựa như đang làm mặt quỷ, ra hiệu đưa tin với người đó vậy.

Đám khách rượu nhìn rõ dung mạo người tới, chẳng ai là không thầm thấy bái phục lẫn nực cười.

Thế nhưng, người mới đến dường như chẳng hề bận tâm người khác nhìn mình ra sao, đôi mắt hạt đậu liếc khắp một lượt quanh lầu, cuối cùng, dùng chiếc nón lá trong tay phất phơ phủi vạt áo dài vải xanh bẩn đến phát đen trên người, sải bước đi về phía một bàn tiệc sát bên cửa sổ ở phía đông.

Bàn tiệc mà gã xấu xí áo xanh đang bước tới lúc này, đã có một thiếu niên áo lam ngồi từ trước. Lúc này, gã xấu xí áo xanh bước tới ôm nón lá cúi rạp người thi lễ nói: "Vị đệ đài này... khụ... ta có thể ngồi xuống bên này chăng?"

Thiếu niên áo lam chậm rãi ngẩng đầu, ánh mắt đảo qua, nhàn nhạt đáp: "Chẳng có gì là có thể hay không thể, chỗ ngồi đều là của quán, bằng hữu thích ngồi đâu thì ngồi đó!"

Gã xấu xí áo xanh bắt chuyện rồi ngồi xuống, ngay sau đó, tiểu nhị bước tới, khom lưng thỉnh thị khách quan muốn gọi rượu thịt gì. Gã xấu xí áo xanh ấp úng một hồi, bỗng xua tay nói: "Ngươi cứ đứng sang một bên, đợi bản gia châm chước xong ắt sẽ gọi ngươi qua."

Tên tiểu nhị chớp chớp mí mắt, vâng dạ lui ra. Tiểu nhị vừa quay người, gã xấu xí áo xanh lập tức lấy tay che má, vươn cổ qua giữa bàn, cười gượng với thiếu niên áo lam nói: "Lão đệ, khụ, ngài xem ta nên gọi món gì thì tốt?"

Thiếu niên áo lam ngớ người, ngẩn ra hồi lâu, bấy giờ mới "kìa" lên một tiếng, đôi tròng mắt sáng như sao mai chớp chớp, lấy làm lạ: "Lạ thật, khẩu vị mỗi người mỗi khác..."

Gã xấu xí áo xanh hi hi cười một tiếng, dày mặt hạ giọng nói: "Không giấu gì lão đệ, trên người ta chẳng có lấy một đồng kẽm, hi hi, cho nên, khụ, cái này, khụ khụ, chẳng qua là không khéo mà thôi, thực ra ta cũng không phải ngày nào cũng túng quẫn..."

Thiếu niên áo lam lại ngẩn ra, thoạt đầu có chút tức giận, sau lại thấy buồn cười, nhẫn nhịn một chút, miễn cưỡng cau mày nói: "Tùy ngươi gọi, tính tiền cứ để ta trả là được."

Gã xấu xí áo xanh lúc này mới lên mặt, đằng hắng giọng, lớn tiếng quát: "Này, tiểu nhị qua đây!"

Tên tiểu nhị nghe tiếng chạy tới, gã xấu xí áo xanh chẳng hề khách khí, gọi liền một mạch sáu món một canh, thêm ba cân rượu ngon, cuối cùng trỏ tay vào thiếu niên áo lam bồi thêm một câu: "Vị tướng công này thết đãi!"

Tên tiểu nhị vốn dĩ đã có chút nghi hoặc, bụng bảo dạ: Tên này có ép xương ra cũng chẳng đáng ba phân bạc, chẳng lẽ là tới ăn quỵt hay sao? Đến khi nghe gã nói như vậy, vội nhìn về phía thiếu niên áo lam. Thiếu niên áo lam gật đầu, tiểu nhị bấy giờ mới an tâm khom mình lui bước.

Gã xấu xí áo xanh đợi tiểu nhị đi rồi, gập lưng tươi cười nói: "Lão đệ quý tính?"

Thiếu niên áo lam nhàn nhạt đáp: "Văn Thúc Ngọc."

Gã xấu xí áo xanh ánh mắt hơi đờ ra, lẩm bẩm: "Văn...?"

Thiếu niên áo lam tưởng đối phương nghe không rõ, bèn nói tiếp: "Chữ Văn trong văn võ, chữ Thúc trong thúc tu, chữ Ngọc trong kim ngọc."

Gã xấu xí áo xanh bỗng giật mình nhận ra mình thất thố, "a" lên một tiếng, vội nói: "Đúng vậy, đúng vậy, Văn Thúc Ngọc, Văn Thúc Ngọc, Văn lão đệ, khụ, cửu ngưỡng cửu ngưỡng!"

Thiếu niên áo lam Văn Thúc Ngọc liếc xéo cười khẩy, nghĩ thầm: Thiên hạ này giả tạo nhất, sáo rỗng nhất, ắt hẳn chính là hai chữ "cửu ngưỡng" nơi chốn thù tạc giao tiếp!

Theo lễ tiết thông thường, đã thỉnh giáo danh tính của người khác, bất luận đối phương có hỏi lại một câu hay không, đều nên lập tức báo ra danh tính của mình mới phải. Thế nhưng, gã xấu xí áo xanh lúc này, sau khi hô xong hai tiếng cửu ngưỡng, lại bỏ qua danh tính của mình không thèm nhắc tới, ho khan một tiếng rồi lại nói: "Lão đệ xưa nay đắc ý ở chốn nào?"

Văn Thúc Ngọc áo lam rõ ràng là một thiếu niên lòng dạ khoáng đạt, gã xấu xí áo xanh thất lễ như vậy, chàng dường như hoàn toàn chẳng để bụng.

Lúc này hững hờ nhấp một hớp rượu nói: "Ăn nhờ ở đậu, kiếm miếng cơm qua ngày mà thôi."

Gã xấu xí áo xanh lại hơi ngẩn ra, trong lòng dường như đang cười lạnh: Hừ, tiểu tử này quả nhiên không thành thật lắm! Chỉ dựa vào bộ đồ tươm tất này cùng phong thái này của tiểu tử ngươi, lại còn, đúng rồi, tiểu tử ngươi tự xưng họ "Văn", ừm... nếu như, chữ "Văn" này chính là chữ "Văn" kia... hừ hừ, hảo tiểu tử, hảo một câu "ăn nhờ ở đậu, kiếm miếng cơm qua ngày", lại dám múa rìu qua mắt thợ, múa đại đao trước mặt Quan Lão Gia!

Gã xấu xí áo xanh vội vàng tươi cười tạ lỗi: "Đúng vậy, đúng vậy..." Miệng thì một mực nhận sai bồi tội, trong lòng trái lại cảm thấy một trận khoan khoái, gã nghĩ: Tiểu tử này một chút cũng không trầm ổn được, rốt cuộc hỏa hầu vẫn còn non kém.

Tiểu nhị bưng rượu thịt lên, gã xấu xí áo xanh mừng rỡ, đôi mày âm dương càng tận lực biến hóa khôn lường. Thiếu niên áo lam Văn Thúc Ngọc nhìn mãi, cuối cùng nhịn không được tan hết cơn giận, khẽ mỉm cười một tiếng.

Gã xấu xí áo xanh kéo cao hai ống tay áo, tay trái cầm bầu, tay phải cầm đũa, dồn dập cất tiếng: "Nào, nào, nào, mời, mọi người dùng đi, ừm, thức ăn ngon lắm, rượu cũng không tệ, cá hơi mặn một chút, nhưng nói thật lòng, bỏ ít muối thì quả thực không ngon, khụ, hảo tửu!"

Thiếu niên áo lam Văn Thúc Ngọc càng nhìn càng thấy thú vị, chàng vốn đã có vài phần hơi men, lúc này lòng dạ rộng mở, trên mặt tức thì hiện lên nụ cười vui vẻ.

Cơn ăn uống như vũ bão của gã xấu xí áo xanh đến đây tạm thời kết thúc, gã thẳng lưng thở hắt ra một hơi rượu, đôi mày âm dương nhấp nhô một hồi, bỗng tươi cười niềm nở hỏi thiếu niên áo lam Văn Thúc Ngọc: "Vừa rồi nơi này chẳng phải có rất nhiều nhân mã đi qua sao?"

Văn Thúc Ngọc gật đầu nói: "Hình như là vậy, có điều, ta không để ý tới, ngươi có biết đó đều là những nhân vật nào không?"

Gã xấu xí áo xanh liếc xéo khóe mắt, hàm súc nói: "Văn lão đệ thật sự..."

Văn Thúc Ngọc dường như vô cùng khó hiểu, mở to mắt nói: "Thật giả cái gì cơ?"

Gã xấu xí áo xanh nghĩ thầm: Được, tiểu tử ngươi giả vờ thì cứ việc giả vờ tiếp đi! Thế là gã ho khẽ một tiếng, chậm rãi nói tiếp: "Ta muốn nói là, Văn lão đệ thật sự, khụ khụ, thật sự muốn biết thân phận của những người đó sao?"

Văn Thúc Ngọc thản nhiên gật đầu: "Đúng vậy, không giấu gì bằng hữu, tại hạ đối với mọi sự trong giang hồ tuy không rành rẽ, nhưng cũng chẳng phải hoàn toàn xa lạ. Tại hạ làm công việc thư ký giấy tờ ở Tây Kinh Song Sư Tiêu Cục tại Tây Đại Nhai đã được một hai năm, bình thường cũng từng nghe được đôi chút manh mối từ miệng đám tiêu sư kia, có điều, những kẻ đó dường như bản thân cũng biết rất có hạn, thế nên mỗi khi bàn tới một nhân vật hay một sự việc, phần nhiều đều nói năng hàm hồ..."

Lần này, gã xấu xí áo xanh thực sự sững sờ!

Gã thấy Văn Thúc Ngọc ăn nói nho nhã, ngữ thái thong dong mà chân thành, những điều nói ra rõ ràng không phải giả dối, hơn nữa Song Sư Tiêu Cục nằm ngay tại Nghi Chinh Phường ở Tây Đại Nhai, muốn tra xét chẳng tốn chút công sức nào. Gã xấu xí áo xanh nghĩ ngợi, bất giác vô cùng bất ngờ, kinh ngạc thầm nhủ: "Cái gì? Tiểu tử này thật sự không phải con trai của người nọ sao? Kỳ quái quá!"

Gã xấu xí áo xanh vốn định gặng hỏi một phen, chẳng hạn như: Quê quán ở đâu? Trong nhà còn những ai? Tuổi còn trẻ sao lại phải tự lực mưu sinh? Vào Song Sư Tiêu Cục là do ai giới thiệu?

Thế nhưng, gã xấu xí áo xanh cuối cùng vẫn nhịn lại. Gã nhận thấy vị thiếu niên họ Văn này tuy không phải con trai của Văn mỗ nhân như gã đoán định, nhưng trên khí chất lại lộ ra vẻ thanh thoát phi phàm, loại người trẻ tuổi này chỉ có thể đối đãi ngay thẳng, những trò lừa gạt quỷ quyệt tuyệt đối không dùng được, giống như vừa rồi, một thoáng sơ suất là chỉ chuốc lấy bẽ bàng.

Gã xấu xí áo xanh tính toán đã định, bèn nghiêm nét mặt cất tiếng hỏi: "Trong võ lâm có một khúc ca năm câu, lão đệ đã nghe qua chưa?"

Văn Thúc Ngọc chớp mắt hỏi ngược lại: "Năm câu nào?"

Gã xấu xí áo xanh hạ thấp giọng: "'Phi Hoa tam kỳ, Lưu Tinh nhất tuyệt, Huyết Đồ Yên Chi Trảo, Thiên Cơ Đấu Thất Xảo, Phù Dung Tiên Tử Đoạn Trường Tiêu!' Có từng nghe thấy chưa?"

Gã xấu xí áo xanh vốn định nói thêm một câu: "Trong đám kỳ năng dị sĩ này, có một người họ Văn, cùng họ với lão đệ, hơn nữa diện mạo người đó cũng xêm xêm lão đệ." Nói xong câu này, sẽ lưu tâm đến phản ứng của Văn Thúc Ngọc để phán đoán xem vị Văn Thúc Ngọc này và vị Văn mỗ nhân kia có quan hệ huyết thống hay không; nhưng cũng vì lý do như trước, lời đến bên họng lại nuốt ngược trở vào.

Văn Thúc Ngọc nghe xong khúc ca năm câu này, dường như cảm thấy rất hứng thú, chàng lẩm bẩm đọc đi đọc lại mấy lần, cuối cùng ngẩng đầu cười nói:

"Đám người này những ai lợi hại nhất? Là Phi Hoa tam kỳ? Hay là Lưu Tinh nhất tuyệt? Tiếng tiêu Đoạn Trường do vị Phù Dung tiên tử kia thổi ắt hẳn có sức mê hoặc kinh người phải không?"

Gã xấu xí áo xanh ngẩn ra, bỗng nhiên ngửa trước ngửa sau cười lớn.

Văn Thúc Ngọc mờ mịt chớp mắt: "Có chuyện gì đáng cười sao?"

Gã xấu xí áo xanh cười đến thở không ra hơi: "Sai rồi, sai bét cả rồi!"

Văn Thúc Ngọc càng thêm khó hiểu: "Ai sai cơ?"

Gã xấu xí áo xanh cạn sạch một chén, cười nói: "Đều tại kẻ ban đầu đặt ra khúc từ này quá thất đức, biết không? Phi Hoa tam kỳ, nghe như một người, cũng giống ba người, kỳ thực lại là bốn người!"

Văn Thúc Ngọc ngớ ra: "Giải thích thế nào?"

Gã xấu xí áo xanh cười nói: "Phi Hoa là chỉ một người có biệt hiệu Phi Hoa Chưởng, tam kỳ chính là Tiêu Tương Tam Kỳ, là ba huynh đệ khác họ."

Văn Thúc Ngọc cau mày cười nói: "Thật là tối nghĩa hết chỗ nói!"

Gã xấu xí áo xanh cười cười, lại bảo: "Tối nghĩa còn nhiều lắm! Lưu Tinh nhất tuyệt, Lưu Tinh là Lưu Tinh Chưởng, nhất tuyệt là Cửu Nghi Nhất Tuyệt, chỉ có hai người, coi như tương đối đơn giản. Câu tiếp theo 'Huyết Đồ Yên Chi Trảo', nếu nhầm 'Đồ' thành 'Đồ' trong bôi trát, người ta chẳng ngỡ đây là đại diện cho một nữ ma đầu thích sơn móng tay đỏ mới là lạ, kỳ thực thì sao? Chúng là nồi lẩu thập cẩm ghép từ biệt hiệu của ba đại nam tử đấy!"

Văn Thúc Ngọc bị chọc cười, rồi lại chau mày: "Năm chữ 'Huyết Đồ Yên Chi Trảo' này, muốn chia thành biệt hiệu của ba người, chia thế nào được?"

Gã xấu xí áo xanh cười nói: "Chia thế nào ư? 'Huyết Đồ'! 'Yên Chi'! 'Trảo'! Cứ như vậy, hai hai một, đơn giản vô cùng. 'Huyết Đồ' là 'Huyết Đồ Phu'. 'Yên Chi' là 'Yên Chi Ma'. 'Trảo' chính là 'Quỷ Trảo Trảo Hồn Thủ'."

Văn Thúc Ngọc nhịn không được cười nói: "Thế chẳng phải quá bất công sao? Hai người trước, ba chữ ghép vào hai chữ, còn năm chữ 'Quỷ Trảo Trảo Hồn Thủ' lại chỉ chen vào được một chữ..."

Gã xấu xí áo xanh lắc đầu than: "Cũng chẳng oan ức gì, trong đám người thì Trảo Hồn Thủ võ công kém cỏi nhất, nói thật lòng, hắn có thể chen vào một 'móng vuốt' đã xem như không tệ rồi."

Văn Thúc Ngọc lại bật cười, gã xấu xí áo xanh tiếp lời: "'Thiên Cơ Đấu Thất Xảo' cũng rất đơn giản, 'Thiên Cơ' đạo trưởng, 'Thất Xảo' tiên cô, cả hai vị đều thuộc đệ tử huyền môn."

Văn Thúc Ngọc xen vào: "Chữ 'Đấu' giải thích thế nào? Dùng chữ Đấu này, chắc không phải là vô nghĩa chứ?"

Gã xấu xí áo xanh ngập ngừng một lát, gật đầu: "Đúng vậy."

Hơi khựng lại, gã lại lắc đầu: "Chuyện của hai vị này quá nhiều, cũng quá dài, kể ra thì ba ngày ba đêm cũng không hết, tương lai nếu có cơ hội sẽ thong thả nói tiếp."

Văn Thúc Ngọc gật đầu, không gặng hỏi thêm.

Gã xấu xí áo xanh nói tiếp: "Còn như 'Phù Dung Tiên Tử'..." Lời mới nói nửa câu, chợt im bặt. Thì ra nơi đầu cầu thang chẳng biết từ lúc nào đã bước lên một hồng y thiếu nữ rực rỡ như hoa lựu đỏ, có lẽ là do phía bên này chỗ ngồi tương đối trống, hồng y thiếu nữ lúc này đã bước về phía bên này.

Gã xấu xí áo xanh rõ ràng có ý muốn né tránh hồng y thiếu nữ này, nghiêng người một cái, thò tay định cầm lấy chiếc nón lá lớn đội lên.

Không ngờ hồng y thiếu nữ mắt sắc vô cùng, rảo bước đuổi kịp, lạnh lùng cười nói: "Này, quỷ xấu xí, ngươi khỏe chứ!"

Gã xấu xí áo xanh không còn chỗ trốn, vội ngồi khẽ nhổm dậy cười làm lành: "A a, thì ra là Hồng Vân cô nương, cô nương khỏe, cô nương khỏe!"

Hồng y thiếu nữ tên gọi Hồng Vân khẽ cười khẩy: "Bữa này hôm nay lại là..."

Hồng y thiếu nữ nói tới đây, vô tình chạm phải ánh mắt của Văn Thúc Ngọc, thần sắc ngẩn ra, nhất thời không sao nói tiếp được nữa.

Văn Thúc Ngọc đối với vị Hồng Vân cô nương này ấn tượng vô cùng tồi tệ, chàng luôn cảm thấy một cô nương mà mở miệng ra là đả thương người khác, dù bản chất không xấu thì gia giáo ắt hẳn cũng có vấn đề lớn. Cho nên, ánh mắt chàng nhìn về phía đối phương lạnh lùng, thậm chí ít nhiều còn mang theo vài phần khinh thị.

Thế nhưng, sự đời thường hay khó lường như vậy. Hồng y thiếu nữ tên gọi Hồng Vân này, nhìn bề ngoài không những vô cùng xinh đẹp, tính khí dường như cũng đủ ngoa ngoắt kiêu kỳ. Lẽ ra Văn Thúc Ngọc đối xử với nàng như vậy, nàng dù không nhổ toẹt một bãi trước mặt thì cũng phải hừ lạnh một tiếng. Ấy thế mà, hồng y thiếu nữ lại chẳng hề có hành động trả đũa nào. Nàng lưu lại trên khuôn mặt Văn Thúc Ngọc một ánh nhìn sâu sắc đượm vẻ đa tình, sau đó quyến luyến không nỡ dời mắt nhìn sang gã xấu xí áo xanh, mỉm cười nói: "Sửu thúc thúc, ngày mai người có đi Vân Hạc sơn trang không?"

Sự chuyển biến này quá đỗi kinh người! Lúc này hồng y thiếu nữ không những nụ cười dịu dàng đầy đặn, mà ngay cả thanh âm ngữ điệu cũng lập tức trở nên ôn nhu thân thiết.

Gã xấu xí áo xanh ho khan một tiếng thật mạnh để che đi nụ cười ngầm hiểu tự nhiên hiện lên nơi khóe môi, vội vàng khom mình nói: "Ngu thúc, khụ khụ... đâu có tư cách đó?"

Hồng y thiếu nữ hờn dỗi: "Nếu ngay cả người..." Gã xấu xí áo xanh khẽ ho một tiếng, giọng hồng y thiếu nữ theo đó ngưng bặt, dừng lại một chút, bấy giờ mới cười nói tiếp: "Chẳng phải sao? Nếu ngay cả Sửu thúc thúc ngươi cũng bảo không đủ tư cách, vậy thì những người dự hội ngày mai ai dám nói là đủ tư cách?"

Gã xấu xí áo xanh rụt vai ra chiều cười khổ nói: "Cái màn tâng bốc này không nhỏ đâu!"

Hồng y thiếu nữ dợm bước, vẫy vẫy tay nói: "Ta còn phải đi tìm hai vị tỷ tỷ của ta nữa, Sửu thúc tạm biệt!"

Nói đoạn, khóe mắt liếc qua, lại nhìn chằm chằm vào góc nghiêng của Văn Thúc Ngọc thêm một cái, lúc này mới bước đi uyển chuyển, tựa một đám mây lửa phiêu nhiên bước xuống lầu.

Văn Thúc Ngọc vốn đã biết gã xấu xí áo xanh này là nhân vật chốn giang hồ, hiện tại, chàng càng nhận ra danh tiếng của người này trên giang hồ có lẽ cũng chẳng hề nhỏ.

Văn Thúc Ngọc đang trầm tư, gã xấu xí áo xanh bỗng vội vã hạ giọng: "Ta cũng có việc phải đi rồi, bây giờ bổ sung cho ngươi hai điểm: 'Phù Dung Tiên Tử' là một người, 'Đoạn Trường Tiêu' lại là một người khác. Nha đầu áo đỏ vừa rồi chính là tam nữ đồ của Phù Dung tiên tử, 'Ngũ Nguyệt Hoa' Hạ Hồng Vân. Hôm nay là lần đầu tiên quỷ xấu xí ta nghe thấy nha đầu này gọi 'thúc thúc', cẩn xin đa tạ cả thể. Hi hi, sau này có những trường diện, xem ra đại khái còn không thể thiếu lão đệ làm rạng danh bảng hiệu cho quỷ xấu xí ta đâu!"

Gã xấu xí áo xanh lại hi hi cười một tiếng, đội nón lá lên, đứng dậy liền chạy, chạy chưa được mấy bước, bỗng lại vội vã quay lại hạ giọng nói: "Về mang một phong thư cho hai huynh đệ Song Sư, hai ngày này huynh đệ bọn họ tốt nhất nên tìm một nơi mà tránh đi... cái này... ừm... cứ nói là lời dặn của quỷ xấu xí ta là được!"

Văn Thúc Ngọc đưa mắt nhìn gã xấu xí áo xanh bước xuống lầu, trong lòng thầm nhủ: "Ngày mai, ngoài Đông Môn tại Vân Hạc sơn trang có hội? Hội gì chứ? Thảo nào vừa rồi có nhiều nhân mã đi về phía Đông Môn như vậy, thì ra đều là đi dự hội cả! Ngoài ra, người này bảo ta mang tin cho hai vị cục chủ, bảo hai vị cục chủ hai ngày này hãy tránh đi, chuyện này lại có ý gì?"

Văn Thúc Ngọc thực sự có chút đoán không ra, nghĩ thầm: "Mặc kệ nó! Về cứ nói đúng sự thật, hai vị cục chủ tự nhiên sẽ hiểu cũng chưa biết chừng."

Thế là, Văn Thúc Ngọc đứng dậy tính tiền xuống lầu, bước ra cửa thong thả chắp tay sau lưng đi dạo về hướng Tây Đại Nhai. Lúc này chừng vào khoảng tà dương, mặt trời đỏ rực ngả về tây, ráng chiều rợp trời, trên đỉnh đầu bóng đen lượn lờ đan xen, tiếng kêu quang quác chói tai. Văn Thúc Ngọc cau mày thầm nghĩ: "Trường An cái gì cũng tốt, chỉ có loài quạ này là thực sự quá nhiều... giống hệt như tình cảnh của hắc đạo trong võ lâm ngày nay vậy."

Từ Đông Đại Nhai đến Tây Đại Nhai ở Trường An, đường đi khá dài, lại thêm Văn Thúc Ngọc đi bộ thong thả, bước đi lại chậm, cho nên khi chàng trở về Song Sư Tiêu Cục thì phố xá đã lên đèn tự bao giờ.

Một gã làm tạp vụ trong tiêu cục thấy Văn Thúc Ngọc trở về, tươi cười đón lấy: "Văn tướng công, đang đợi ngài dùng cơm đấy!"

Văn Thúc Ngọc lắc đầu nói: "Ta đã dùng ở Cư Dị tửu lầu rồi, các ngươi cứ dùng đi."

Tên gia nhân nhìn Văn Thúc Ngọc nồng nặc hơi rượu một cái, ngập ngừng bước tới nhỏ giọng nói: "Văn tướng công trước nay giọt rượu không dính môi, sao dạo mấy ngày gần đây... khụ... Văn tướng công, ngài phải bảo trọng thân thể nhiều hơn mới tốt."

Văn Thúc Ngọc cảm động cười khổ một tiếng: "Đa tạ ngươi, Lão Trần."

Nói đoạn, bỗng nhớ ra một chuyện, bèn hỏi tiếp: "Ồ, phải rồi, Lão Trần, hai vị cục chủ lúc này có ở đây không?"

Lão Trần ngẩng mặt lên nói: "Bát Đạt Tiêu Cục ở Nam Môn gần đây nhận một mối làm ăn, nghe nói lô hàng này vô cùng quý giá, Bát Đạt Tiêu Cục tuy đã nhận lời, nhưng rất sợ một mình gánh vác không nổi, cho nên vừa rồi phái người mời hai vị cục chủ qua đó, định hợp tác với Song Sư Tiêu Cục chúng ta... Văn tướng công có chuyện gì sao?"

Văn Thúc Ngọc chần chừ một chút rồi nói: "Thế này đi, hai vị cục chủ về ngươi lập tức qua báo cho ta một tiếng, không có chuyện gì hệ trọng cả, chỉ là vài vấn đề nhỏ về sổ sách giấy tờ cần thỉnh thị mà thôi."

Văn Thúc Ngọc trở về thư phòng ở hậu viện, chắp tay đi quanh phòng, tâm tư trước sau không sao bình tĩnh lại được.

"Lệnh tôn dạo này vẫn khỏe chứ?" Vừa rồi, trên lầu rượu Cư Dị, câu nói đó của gã xấu xí áo xanh có lẽ xuất phát từ thiện ý, nhưng nó lại đâm sâu vào vết thương lòng thầm kín nơi cõi lòng Văn Thúc Ngọc.

Mẫu thân qua đời quá sớm, chàng đã không còn ký ức.

Chàng có thể nói hoàn toàn do một tay phụ thân nuôi lớn... thế nhưng, nếu nói chàng chỉ do một lão gia nhân nuôi lớn thì có lẽ còn xác đáng hơn.

Phụ thân, một năm chỉ có thể gặp một lần. Mỗi lần, hai cha con gặp nhau, thời gian phần nhiều là vào đêm khuya, do lão gia nhân Văn Phúc lay chàng tỉnh giấc từ trong mộng, khẽ nói một câu: "Tướng công, lão gia đã về rồi!"

Sau đó, lão gia nhân Văn Phúc lặng lẽ lui ra, một lão nho sĩ sa sầm nét mặt bước vào.

"Năm qua sống có tốt không?"

"Dạ."

"Sách năm ngoái mang cho con đã đọc hết chưa?"

"Ngoan một chút, hiểu không?"

---❊ ❖ ❊---

Khi chàng còn nhỏ dại, chàng thường không kìm được tự hỏi: "Người này là ai?"

Dần dà, chàng hiểu chuyện, chàng bắt đầu biết rằng, con người mỗi năm tới một lần này chính là phụ thân của chàng!

Thế nhưng, mối quan hệ giữa hai cha con không hề vì chàng dần lớn khôn mà được cải thiện, phụ thân mỗi năm vẫn cứ chỉ gặp được một lần, khi tới vẫn là vào đêm khuya, sau khi gặp mặt vẫn là mấy câu ngắn ngủi ấy, hỏi xong, cha con nhìn nhau giây lát, sau đó, phụ thân giống như lúc bước vào phòng, trên mặt không mang theo chút biểu cảm nào xoay người rời đi, lão gia nhân Văn Phúc liền bước vào. Cha con tương hội một lần, chưa từng vượt quá một canh giờ. Chàng cũng từng gặng hỏi lão gia nhân Văn Phúc, thế nhưng, Văn Phúc một lời cũng không hé, luôn miệng thoái thác: "Lão gia bận rộn việc gì, lão nô cũng không rõ..."

Bởi vậy, Văn Thúc Ngọc không khỏi hoài nghi: "Chúng ta thực sự là một đôi cha con sao? Cha con trên thế gian đều như thế này cả ư? Đã xem đứa con này trong cuộc đời ông là có cũng được mà không có cũng xong, dứt khoát đừng về nữa, chẳng phải càng bớt việc hơn sao?"

Thế nhưng, ngay cả những điều đó cũng đều là chuyện của hai năm trước rồi!

Một ngày nọ của hai năm trước, lão gia nhân Văn Phúc bỗng nhiên đưa chàng rời khỏi nơi cư ngụ ở Ba Lĩnh, mang tới thành Trường An, đúng lúc Song Sư Tiêu Cục này đang thiếu một người trông coi văn phòng sổ sách, lão gia nhân Văn Phúc bèn đưa chàng tới ứng tuyển, hai huynh đệ Song Sư vô cùng thưởng thức ngòi bút của chàng, bèn thu nhận luôn cả lão gia nhân Văn Phúc.

Chàng từng hỏi Văn Phúc tại sao phải làm như vậy, Văn Phúc bảo đó là lời dặn của lão gia.

Vào tiêu cục, chớp mắt một năm trôi qua, một ngày nọ lão gia nhân Văn Phúc tránh mặt người khác đưa cho chàng một chiếc hộp gỗ nhỏ, nói: "Lão gia tử đêm qua đã tới, người bảo, thấy ngài ngủ say giấc, không nỡ đánh thức ngài, hơn nữa bản thân người cũng đang vội vã chạy tới một nơi khác..."

Văn Thúc Ngọc lúc đó hừ một tiếng, cười lạnh: "Không nỡ? Hừ, trước đây sao mà nỡ thế? Mười mấy năm qua sao nỡ thế? Hừ, nói thì hay lắm, vội vã chạy tới nơi khác mới là thật!"

Mở hộp gỗ ra, bên trong chỉ có một bộ tuyển tập thi từ đóng chỉ, lão gia nhân Văn Phúc lại nói: "Lão gia tử còn dặn dò, bảo tướng công phải đọc cho thật kỹ bộ này..."

Chàng mất kiên nhẫn phẩy tay xua Văn Phúc lui ra, kế đó, chàng đóng sầm hộp gỗ lại một tiếng "cạch", gác tít lên tầng cao nhất của giá sách. Vì giận dỗi, ngày hôm sau chàng liền ra phố mua một bộ khác có cùng bản in, quyết ý vĩnh viễn không bao giờ chạm tới bộ sách trong chiếc hộp gỗ kia nữa.

Thời gian như tên bắn, lại một năm nữa trôi qua.

Ngay từ nửa tháng trước, Văn Thúc Ngọc đã áng chừng ngày tháng, biết rằng lại tới lúc phụ thân đến tương hội. Đây là lẽ dĩ nhiên, mỗi năm đều vào thời gian này, sớm hay muộn, tuyệt đối không quá ba ngày. Chàng tuy nói vô cùng bất mãn với phụ thân, thế nhưng, tình thân phụ tử bắt nguồn từ thiên tính, ngày này đến gần vẫn khiến lòng người xúc động khôn nguôi; đồng thời, chàng đã quyết định, lần gặp mặt này nhất định phải hỏi phụ thân cho ra nhẽ, cha con vì thế mà trở mặt cũng chẳng tiếc, chàng không còn là một đứa trẻ con nữa, chàng có những điều không thể nào nhẫn nhịn nổi.

Thế là, Văn Thúc Ngọc bắt đầu mỗi đêm thắp nến đợi chờ...

Thế nhưng, ròng rã năm đêm trắng trôi qua, bóng người cũng chẳng thấy một ai. Vì vậy, từ ngày thứ sáu trở đi, Văn Thúc Ngọc ngày ngày đều chạy tới lầu Cư Dị, mượn rượu giải sầu, không tối mịt thì không về.

Đêm đã khuya, Văn Thúc Ngọc vẫn không hề buồn ngủ, chàng bước ra sân, muốn sang gian đối diện gõ cửa hỏi lão Văn Phúc, nhưng nghĩ tới lão Văn Phúc đáng thương hai hôm nay đang mắc phong hàn, lúc đêm khuya khoắt này thật không nỡ, thế là, chàng lại trở về thư phòng, đi quanh phòng bồn chồn cho tới tận hừng đông...