Hồng nhật lặn về tây, sắc trời dần dần xám xịt lại. Ở bãi đất trống phía trước Thiên Long cổ bảo, có một gã mặc áo xám, đội nón rộng vành đang ngồi khoanh chân, động không động đậy, thoạt nhìn như một bức tượng điêu khắc. Gã áo xám này từ sáng đến tối, đã ngồi ở nơi này trọn vẹn một ngày.

Cách gã áo xám không xa lúc bấy giờ, đang có một gã hán tử gầy gò với diện mạo vô cùng quái dị cứ đi qua đi lại. Chỉ thấy kẻ này tuổi chừng ngoài bốn mươi, chưa đến ngũ tuần; mũi vải thiều, miệng bao bố, một đôi tròng mắt vừa đen vừa nhỏ, trông hệt như hai hạt đậu đen nhỏ đặt trên hai chén cơm trắng; một đôi mày âm dương cao thấp bất nhất, thưa dày khác nhau, không lúc nào là không nhướng lên sụp xuống không ngừng. Đúng vậy, vị này không phải ai khác, chính là một "trảo" trong Thập Tam Kỳ: Quỷ trảo trảo hồn thủ Sửu Nghĩa Minh!

Rất rõ ràng, Quỷ trảo trảo hồn cuối cùng cũng tóm được Đoạn Tràng Tiêu, lại còn đưa đến trước cửa lớn Ma bang, chuẩn bị dùng một góc Kim Cốc bảo đồ để đổi lấy sự tự do của những người bị giam giữ trong Ma bang.

Lúc này chỉ thấy Quỷ trảo trảo hồn vừa nôn nóng mù quáng đi qua đi lại, vừa lầm bầm lẩm bẩm bên cạnh gã áo xám: "Ta nói thế nào nhỉ? Chuyện trên đời này, bao giờ cũng thế: Có lòng tốt ắt có hảo báo! Lúc ngươi đến thì mặt mày ủ dột, đầy bụng không nợ, nào ngờ đâu, bên trong lại có cả đứa con trai cưng của chính ngươi... Ai gia, đứng đến mỏi cả chân, lại thêm từ sáng đến tối chưa dính một giọt nước, mẹ kiếp, ta đây khâm phục nhất là ngươi đấy, cái lão già nhà ngươi lại có thể nín nhịn giỏi thế, cứ trơ ra đó chẳng khác gì người chết... Này, Văn lão nhi, ta nói này, hay là cha con chúng ta cứ xông thẳng vào trong quấy rầy bọn chúng một trận, chẳng lẽ lại còn thực sự sợ bị bọn chúng độc chết hay sao?"

Gã áo xám nghe như điếc, vẫn ngồi im phăng phắc không động đậy. Quỷ trảo trảo hồn gãi gãi tai, nhún nhún vai, lắc đầu thở dài, đành chắp tay xoay người bước đi.

Ngay lúc này, hai cánh cửa sắt của cổ bảo đột nhiên phát ra tiếng "kẹt" một tiếng rồi mở toang.

Đi đầu chính là vị phó bang chủ Thiên Long bang có ba phần giống người, bảy phần giống quỷ: Cửu Nghi nhất tuyệt Kế Sinh Hoàng. Phía sau Cửu Nghi nhất tuyệt còn có bảy tám tên hương chủ, hộ pháp cùng đám bang chúng cao cấp khác đi theo.

Cửu Nghi nhất tuyệt bước tới cách chỗ Đoạn Tràng Tiêu tầm trượng thì dừng lại, cái đầu củ từ nghiêng sang một bên, cất giọng khàn khàn cười khan nói: "Văn huynh thật sự không chịu nể mặt vào trong ngồi một chút sao?"

Hắn thấy Đoạn Tràng Tiêu vẫn ngồi im không phản ứng, nụ cười thu lại đôi chút, nhíu mày tiếp lời: "Danh tiếng của một người thật sự không thể để bị hủy hoại được. Như mọi người đều biết, cái họ Kế ta trước nay quả thật thích dùng chút tâm kế, thế nhưng, ở trước mặt hai vị đây, họ Kế ta dám sao? Chỉ có trời mới biết, họ Kế ta cứ hết lần này đến lần khác ân cần mời mọc, thật sự hoàn toàn xuất phát từ một tấm lòng chân tình. Hai vị thử nghĩ xem, nếu họ Kế ta không lấy sự chân thành đối đãi, thì sao lại dám chỉ dựa vào một câu nói của hai vị mà thả sạch sẽ Hoa Vân Quý bọn họ đi? Cho đến tận bây giờ, ta thậm chí còn chưa từng nhìn thấy một góc bảo đồ kia hình thù ra sao nữa đấy. Đúng vậy, hai vị canh cánh trong lòng, có lẽ là vì trong số những người được phóng thích lại thiếu đi một người là Quỷ phủ thần công, thế nhưng, họ Kế ta chẳng phải đã từng thề rồi sao?"

"Lão Triệu quả thực là tự mình chuồn mất, cũng không biết lão già ấy dùng thủ pháp gì, trên người dù bị thu sạch đồ đạc không sót một món, nhưng những sợi gân bò thô bằng ngón tay cái cuối cùng vẫn bị bứt đứt từng căn một. Nếu có nửa câu nói dối, trời tru đất diệt!"

Đoạn Tràng Tiêu vẫn ngồi im phăng phắc, không chút động đậy.

Quỷ trảo trảo hồn thong thả bước qua, đứng định thần rồi đáp lời thay: "Lão Kế, đa tạ nhé, hảo ý này của ngươi tụi ta xin nhận. Tóm lại một câu, chỉ có một chuyện duy nhất mà Văn lão nhi nhà tụi ta quan tâm, chính là vị Thúc Ngọc hiền đệ của tụi ta rốt cuộc bao giờ mới được gặp người? Kế huynh biết đấy, tụi ta đã chầu chực ở đây cả một ngày trời rồi!"

Cửu Nghi nhất tuyệt vội vã vỗ ngực cam đoan: "Một câu nói cũ: Bảo đảm trước khi trời tối sẽ giao người! Trời tối mà vẫn không giao được người ra, coi như họ Kế ta gặp xui xẻo, bảo đồ vẫn là của các ngươi, những người đã được thả coi như thả uổng!"

Quỷ trảo trảo hồn ngẩng đầu nhìn trời, nói: "Mặt trời đã lặn rồi đấy!"

Cửu Nghi nhất tuyệt vội vàng tiếp lời: "Đúng vậy, nhưng trời vẫn chưa tối hẳn. Ta nói trước khi trời tối nghĩa là trước khi trời tối!"

Lời của Cửu Nghi nhất tuyệt còn chưa dứt, phía sau bỗng có tiếng ai đó cất giọng trầm thấp kêu lên: "Đến từ đằng kia, chẳng phải là Khoái mã Vương Cửu đó sao?"

Cửu Nghi nhất tuyệt mừng rỡ tiếp lời: "Ta đã bảo mà..."

Đột nhiên, Cửu Nghi nhất tuyệt không nói tiếp được nữa, nụ cười trên mặt biến mất sạch sẽ, sắc mặt cũng chốc lát trở nên vô cùng khó coi.

Một con ngựa ô xé gió phi nhanh tới, thế nhưng, đến nơi chỉ có đúng một người một ngựa này mà thôi.

Khoái mã Vương Cửu được phụng mệnh đi đón người là một gã hán tử da đen trung niên. Lúc này y phi nước đại đến quảng trường, người từ trên lưng ngựa tung mình nhảy xuống, thở hồng hộc quỳ rạp xuống đất bẩm báo: "Báo... báo cáo phó bang chủ, đằng... đằng đó đã xảy ra chuyện rồi! Thần cơ Giải thượng hộ pháp có lỗi với chức trách, hiện đã tự trói mình chịu tội, đang bị Hùng hạ hộ pháp áp giải, ngự... ngựa mau tới ngay thôi."

Cửu Nghi nhất tuyệt ngây người như phỗng, bất ngờ đến mức nửa ngày trời không thốt nổi một câu.

Cuối cùng vẫn là một tên hương chủ phía sau quát hỏi: "Rốt cuộc là chuyện gì xảy ra, ngươi không thể nói rõ ràng hơn một chút sao?"

Khoái mã Vương Cửu ngẩng phắt lưng lên, thở dốc liên hồi mấy ngụm lớn, bấy giờ mới lắp bắp nói tiếp: "Đầu đuôi chi tiết thế nào thì tiểu nhân cũng không rõ lắm. Lúc tiểu nhân đến nơi, vị Văn thiếu hiệp kia sớm đã không thấy tung tích, còn Giải thượng hộ pháp thì vì chột dạ nên ngất xỉu tại chỗ. Theo lời Hùng hạ hộ pháp nói, lúc Văn thiếu hiệp rời đi còn đánh chết hai tên ti sự, thế nhưng, Giải thượng hộ pháp lại khẳng định võ công của Văn thiếu hiệp vẫn luôn không hề hồi phục. Giải thượng hộ pháp còn dẫn chứng rằng, buổi chiều Văn thiếu hiệp vì tử lượng kém nên đã ngã một cú, bộ y phục dính bùn thay ra vẫn còn ở trong phòng chưa giặt, điểm này phó giám công Dư Quyên Quyên cùng mấy thợ mộc đều có thể chứng minh là có việc đó."

Đoạn Tràng Tiêu đang ngồi tĩnh tọa lúc này chậm rãi chống người đứng dậy. Quỷ trảo trảo hồn ở bên cạnh mừng đến mức đôi mày âm dương giật giật như cái gầu súc nước, hắn cười hì hì áp sát Đoạn Tràng Tiêu, đồng thời nháy mắt cười hề hề với Cửu Nghi nhất tuyệt: "Kế huynh, tụi ta cáo từ được chứ?"

Cửu Nghi nhất tuyệt giận đến tái mặt, lạnh lùng hừ một tiếng: "Chúc mừng hai vị hoàn thành một vốn bốn lời, sau này rảnh rỗi, vẫn mong hai vị tới lui chốn này nhiều hơn, khi có cơ hội họ Kế ta sẽ đến bái kiến lại sau!"

Quỷ trảo trảo hồn cười ha hả: "Mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên, tin ngươi mới là lạ. Kế phó bang chủ, cáo từ nhé, ha ha ha!"

Cửu Nghi nhất tuyệt cười nhạt một tiếng, bỗng trầm giọng nói: "Hai vị tốt nhất là chớ đi vội!"

Đoạn Tràng Tiêu đội chiếc nón rộng vành đó, từ lúc đứng dậy cho đến khi bước đi, chưa từng nói một câu nào, cũng chưa từng ngẩng đầu lên một lần. Giờ phút này, sau khi nghe câu nói đó của Cửu Nghi nhất tuyệt, bước chân hắn khựng lại một nhịp, chậm rãi xoay người, thong thả nâng vành nón ấy lên. Từ dưới vành nón bắn ra hai tia sáng sắc lạnh tựa điện quang, chằm chằm nhìn thẳng vào Cửu Nghi nhất tuyệt không chớp mắt, tĩnh lặng đợi chờ hành động tiếp theo của đối phương.

Quỷ trảo trảo hồn ngẩn ra một thoáng, chợt cười ha hả: "Hay, hay lắm, Văn Công Đạt cả đời chưa từng bị người ta gọi trận chính diện. Kỷ lục này xem chừng hôm nay sắp bị phá vỡ rồi. Lão Sửu ta đây thật là mở rộng tầm mắt, sướng cả lỗ tai, ha ha, nể vì chút duyên phận này, hôm nay lão Sửu ta dẫu có tơi bời xương thịt cũng đủ mãn nguyện lắm rồi."

Cửu Nghi nhất tuyệt né tránh ánh mắt đầy uy áp của Đoạn Tràng Tiêu, cười nhạt nói: "Hai vị tốt nhất đừng hiểu lầm. Ý của họ Kế ta là, vị Giải thượng hộ pháp của bản bang sắp đến nơi rồi, hai vị xin hãy nghe xong báo cáo chính thức của Giải thượng hộ pháp bản bang rồi hẵng đi cũng chưa muộn. Bởi vì theo cái nhìn của họ Kế ta, lời trần thuật của vị Giải thượng hộ pháp bản bang kia có lẽ rất đáng tin cậy, Thúc Ngọc hiền đệ chưa chắc đã bị người nào đó cứu đi. Giả sử là như vậy, võ công của Thúc Ngọc hiền đệ có khi thật sự chưa hồi phục, thế thì sau này khi hai vị gặp lại vị tiểu hiền đệ đó, tốt nhất hãy bảo vị tiểu hiền đệ ấy lập tức quay lại chốn này một chuyến. Bởi vì đại danh đỉnh đỉnh của Thần y Hoa Minh Đạo, hai vị chắc hẳn từng nghe qua, cho đến tận bây giờ, vẫn chưa từng nghe nói lão già này thất thủ lần nào, cũng như hiện nay còn có ai cao minh hơn lão già này —"

Quỷ trảo trảo hồn sững sờ: "Cái gì? Thứ các ngươi dùng trên người đứa trẻ Thúc Ngọc kia không phải là thủ pháp điểm huyệt bình thường ư?"

Cửu Nghi nhất tuyệt đắc ý nói: "Sửu lão đại quả nhiên liệu việc như thần. Khụ, khụ, không sai chút nào, đó là kiệt tác đắc ý của Hoa Minh Đạo lão nhi. Theo lời lão Hoa nói: Thủ pháp kim châm của lão nếu trong vòng ba tháng không giải hóa, sẽ vĩnh viễn không một ai giải được, kể cả bản thân lão ta, khụ khụ..."

Thần sắc Đoạn Tràng Tiêu không hề thay đổi, tựa như chuyện hai bên đang bàn luận lúc này chẳng có dính líu gì đến hắn vậy. Ngược lại, Quỷ trảo trảo hồn có vẻ sốt ruột hơn. Lúc này, đôi tròng mắt hạt đậu đen của Quỷ trảo trảo hồn đảo một trận loạn xạ, nhướng đôi mày âm dương lên định nói gì đó, thì ở khu rừng rậm phía sau, đột nhiên lại vang lên một tiếng móng ngựa dồn dập.

Mọi người quay đầu nhìn lại, đến vẫn là một người một ngựa!

Nhìn rõ người cưỡi ngựa đến, đối với đám bang chúng Thiên Long bang mà nói, mức độ chấn động thực sự không kém gì sự xuất hiện đơn thương độc mã của tên khoái mã Vương Cửu ban nãy.

Người cưỡi ngựa đến lúc này cũng là một gã hán tử trung niên, thế nhưng, y phục trên người đã ướt đẫm máu tươi. Khi gã hán tử ấy đến được quảng trường, dường như đã cạn kiệt sức lực, y vốn định lăn người xuống ngựa, kết quả lại vì thể lực không cho phép, "bộp" một tiếng ngã nhào đầu cắm xuống đất, người cũng ngất lịm đi theo.

Hai tên hộ pháp lao vọt ra, đồng thời vươn tay đỡ gã hán tử ấy rời khỏi mặt đất. Một tên hộ pháp vận công cứu trị, tên hộ pháp còn lại trầm giọng quát khẽ bên tai kẻ mới đến: "Kim ti sự, ngươi tỉnh lại mau, nói nhanh, là ai đả thương ngươi?"

Vị Kim ti sự kia dưới sức lay động liền mở hé mi mắt, rồi lại vô lực từ từ khép lại, chỉ nghe y rên rỉ yếu ớt đứt quãng nói:

"Hùng hạ hộ pháp vì sắc đẹp mê hoặc, bọn họ, trốn riêng rồi..."

Văn Thúc Ngọc chẳng tốn chút sức lực nào đã tống cổ được hai tên bang chúng cản đường, phi nhanh ra khỏi vùng núi ngay trong đêm.

Hôm sau, y thu dọn qua loa một chút, lập tức chuyển hướng đi Xuyên Bắc, dự tính đi đường Quát Nguyên, vượt Ba Lĩnh, qua Đại Tản quan để đuổi đến Trường An, Thiểm Tây.

Bây giờ đã là giữa tháng tư, nếu còn chần chừ xuất phát nữa, y sẽ không thể kịp thời tuân theo ước hẹn tết Đoan Ngọ tháng năm tại Cư Thái Hòa lầu ở Trường An cùng Quỷ trảo trảo hồn. Không gặp được Quỷ trảo trảo hồn thì chưa tính là quan trọng, lỡ như qua thời hạn hẹn ước, đến lúc đó muốn gặp lại Hạ Hồng Vân e rằng sẽ khó.

Từ Quảng Hán đến Kiếm Lệnh Gác, dọc đường thái bình vô sự. Thế nhưng, khi đi đến gần Chiêu quan, Văn Thúc Ngọc chợt cảm thấy tình hình có chút không đúng lắm.

Dù hiện tại y xuất hiện với bộ mặt thật, thế nhưng y không hề ăn mặc kỳ dị, cũng chẳng mang theo bất kỳ binh khí nào. Theo lý mà nói, thỉnh thoảng có người chú ý đến y thì có lẽ là điều khó tránh khỏi, còn như nói đi qua nơi nào, ai nấy đều ném ánh mắt kinh ngạc về phía y, vậy thì mọi chuyện có chút không bình thường rồi.

Sau khi Văn Thúc Ngọc ngấm ngầm cảnh giác, lại càng cảm thấy sự tình nghiêm trọng, nghiêm trọng đến mức khiến cho tâm ý muốn dửng dưng đối phó của y cũng trở thành bất khả thi! Bởi vì người qua đường từ việc chú ý cuối cùng lại chuyển thành công khai ra mặt cản đường. Chuyện đó xảy ra trên một con quan đạo qua khỏi Chiêu quan, một lão nhân trông giống nông dân sau khi chằm chằm nhìn y một lát, bỗng bước ngang một bước, chắn ngang đường đi của y.

Văn Thúc Ngọc kinh ngạc lùi nửa bước, đồng thời nhanh chóng đảo mắt đánh giá toàn thân đối phương. Nếu Văn Thúc Ngọc không nhìn nhầm, y có chín mươi phần trăm có thể khẳng định, lão nông đối diện lúc này tuyệt đối không phải là nhân vật võ lâm nào giả trang. Thế nhưng để đề phòng vạn một, Văn Thúc Ngọc vẫn tiến hành sự chuẩn bị cần thiết.

Văn Thúc Ngọc định thần lại, ngầm vận nội kịch, mỉm cười hỏi lão nhân kia: "Lão trượng cớ sao lại chặn đường đi của tại hạ?"

Khóe mắt lão nhân động đậy, muốn nói lại thôi, chớp mắt một hồi, cuối cùng cũng hạ mi mắt lủi thủi lùi sang một bên.

Văn Thúc Ngọc đương nhiên không chịu bỏ qua như vậy, ép sát lên một bước, chăm chú nhìn tiếp: "Lão trượng chặn đường trước, tuyệt đối không phải là vô ý. Tại hạ là người tha hương, đối với chuyện này không thể không hoài nghi. Nếu đổi lại vị trí cho nhau, e rằng lão trượng cũng sẽ đòi một lời giải thích rõ ràng chứ nhỉ?"

Sắc mặt lão nhân biến đổi chấn động, liếc nhanh sang hai bên trái phải, bỗng thấp giọng cầu xin: "Người trẻ tuổi à, ngươi tự cẩn thận nhiều chút nhé, lão phu thật sự rất sợ..."

Văn Thúc Ngọc dồn dập hỏi tiếp: "Sợ cái gì?"

Lão nhân thấy Văn Thúc Ngọc gặng hỏi mãi không thôi, bèn run lẩy bẩy, đến cả dũng khí cất tiếng cầu xin cũng không còn nữa. Văn Thúc Ngọc lạnh lùng quan sát, điều khiến người ta kỳ lạ là đối phương hoàn toàn không phải giả vờ, mà là biểu hiện kinh hoàng sợ hãi thật sự. Văn Thúc Ngọc thấy không nỡ, cuối cùng nhíu nhíu mày, bỏ mặc lão nhân đó rồi tiếp tục đi về phía trước.

Văn Thúc Ngọc vừa đi vừa nghĩ: Có phải có liên quan đến bộ dạng này hiện tại của ta không? Nếu đúng thế, ta buộc lòng phải thay đổi ngoại hình, mới có khả năng nhận được đáp án.

Thế là, Văn Thúc Ngọc đi đến chỗ không một bóng người, độn cao xương gò má, dán lên một chùm râu dê, biến bản thân thành một ông già số hai. Sau đó, y lại chú ý đến phản ứng của người qua đường.

Quả nhiên, y đoán trúng rồi! Từ sau khi y dịch dung, hoàn toàn không còn ai nhìn thêm y lấy một cái. Phán đoán sơ bộ đã được chứng thực, hiện tại y dự định tiến thêm một bước truy cứu nguyên do vì sao mọi người lại quan tâm đến bộ mặt trước đó của y như thế? Không sai, y trông rất giống phụ thân mình, thế nhưng Đoạn Tràng Tiêu Văn Công Đạt cũng không phải là người thường, ai ai cũng có thể nhận ra cơ chứ.

Đêm hôm đó, để tìm kiếm chân tướng của khối mê đoàn này, Văn Thúc Ngọc đặc biệt dừng chân sớm tại một trấn nhỏ. Y bước vào một tửu quán làm ăn phát đạt nhất, ngồi vào góc đông thực khách nhất, rồi y gọi món, gọi rượu, đồng thời ngấm ngầm tìm kiếm đối tượng để giao lưu. Cuối cùng, đối tượng đã tìm thấy.

Văn Thúc Ngọc hắng giọng một tiếng, nặn ra nụ cười, hướng về phía một lão giả đã có năm sáu phần say, tuổi tác xấp xỉ với bộ dạng hiện tại của y mà nói: "Việc làm ăn ở đây được phết nhỉ."

Lão giả ngẩn ra đáp: "Các hạ không phải người bản xứ phải không?"

Văn Thúc Ngọc gật gật đầu đáp: "Vâng, nhưng cũng không xa lắm, phủ Hán Trung, sát vách thôi, nói ra thì cũng là láng giềng lâu năm."

Lão giả lắc đầu nói: "Các hạ hiểu lầm rồi, ý tôi không phải thế."

Văn Thúc Ngọc ngẩn người: "Vậy..."

Lão giả tiếp lời: "Món 'đậu hũ tam cật' của quán này có thể nói là tiếng tăm gần xa, cho nên việc làm ăn mới cực kỳ phát đạt. Nếu ngài thường xuyên tới lui, tự khắc sẽ không thấy lạ lẫm gì với cảnh đông khách đâu, nói thật chứ, hôm nay còn kém chán đấy."

Văn Thúc Ngọc nhân cơ hội thở dài, cố tình lái vào chủ đề chính: "Đúng vậy, thời buổi này không ăn không uống thì giữ lại làm gì chứ? Tỷ như nói, hôm qua ta vừa mới trông thấy trên đường một tên thanh niên đường hoàng chững chạc..."

Văn Thúc Ngọc hắng giọng, không nói tiếp nữa. Đây là lần đầu tiên y tự tung hứng cho chính mình, dù chỉ có một mình y rõ mười mươi, trong lòng ít nhiều vẫn thấy có chút sượng sùng. Một nguyên nhân khác không nói tiếp được nữa là vì bên dưới thật sự chẳng biết tiếp lời gì cho phải. Từ chuyện quán ăn làm ăn tốt, buột miệng thốt ra câu thời buổi này không ăn không uống thì giữ lại làm gì thì hãy còn miễn cưỡng chấp nhận được; còn như từ chuyện ăn uống bỗng dưng bẻ lái sang chuyện hôm qua nhìn thấy một tên thanh niên đường hoàng chững chạc trên đường, xin lỗi đê tiện, ngay cả bản thân y cũng cảm thấy "cú bẻ lái" này quá mức "thần sầu", thần sầu đến mức không thể tiếp lời. Với cái giọng điệu này, chỉ có một con đường để quẹo, đó là nói rằng y thấy tên thanh niên đó đột nhiên chết ngắc, từ đó khơi gợi lên cảm thán về chuyện đời vô thường, như vậy thì may ra còn miễn cưỡng nói qua được đi. Thế nhưng tự trù ẻo chính mình thì chẳng có mấy dễ chịu, đồng thời cũng chẳng có sự cần thiết nào cả.

Thế nhưng, chuyện ở đời đôi khi khó nói lắm. Văn Thúc Ngọc vừa mới thầm thấy cách mở lời của mình không được cao minh cho lắm, nào ngờ lại bất ngờ thu về hiệu quả tốt nhất. Chỉ thấy sắc mặt lão giả biến đổi, trừng trừng mở lớn hai mắt nói: "Tên thanh niên đó chết thảm bên lề đường có phải không?"

Văn Thúc Ngọc nhắm mắt thở dài: "Nào hay đâu!" Y không kịp sắp xếp lại suy nghĩ, đành phải hùa theo một câu trước đã.

Lão giả lắc đầu, vô cùng cảm thán nói: "Chỉ vỏn vẹn chừng mười mấy ngày ngắn ngủi, đây đã là mạng người thứ năm rồi đấy!"

Văn Thúc Ngọc thầm cả kinh, thất thanh kêu lên: "Sao cơ?"

Lão giả cũng khá bất ngờ nói: "Những chuyện này ngài không biết ư?"

Văn Thúc Ngọc vừa hay đang định bị đặt lời giải thích, lão giả bỗng "ồ" lên một tiếng rồi nói tiếp: "Đúng rồi, ngài là người qua đường, có lẽ vẫn chưa nghe ai nhắc đến. Sự tình là thế này: Từ mười mấy ngày trước, vùng Chiêu quan đột nhiên liên tiếp xảy ra mấy vụ án mạng không rõ thủ phạm. Những kẻ chết đều là thanh niên tuổi chừng đôi mươi, tướng mạo cực kỳ đoan chính. Tính cho đến ngày hôm qua, tổng cộng là bốn vụ, bây giờ cộng thêm vụ ngài thấy trên đường ngày hôm qua nữa, tính đi tính lại chẳng phải đã là năm vụ rồi sao?"

Văn Thúc Ngọc cũng mặc kệ chuyện trước sau mâu thuẫn, vội vã hỏi: "Phương thức chết của các nạn nhân có điểm chung nào không?"

Lão giả lắc đầu đáp: "Không có. Theo lời người chứng kiến kể lại, có kẻ bị khoét hai mắt, có kẻ bị chặt đứt hai tay, lại có một kẻ dường như bị đánh vào miệng đến chết, trên người không có vết thương nào khác, toàn bộ răng trong miệng đều bị đánh rụng sạch sẽ."

Lão giả thở dài tiếp lời: "Các vụ án mạng thông thường chẳng ngoại trừ tài sắc và cừu sát, thế nhưng, từ mấy vụ án mạng này lại chẳng nhìn ra được chút đầu mối nào cả. Điểm khả nghi duy nhất, có lẽ chính là các nạn nhân đều chết ở ngoài trời."

Văn Thúc Ngọc thầm nghĩ: Hóa ra lão nông ngăn đường ngày hôm qua là có ý tốt, chỉ tiếc là lúc ấy y không biết đầu đuôi, còn suýt sinh hiểu lầm với người ta. Tóm lại là cẩn trọng từng bước, không hành động lỗ mãng, bằng không chẳng phải sẽ hối hận suốt đời hay sao?

Văn Thúc Ngọc ngẫm nghĩ, trong lòng bỗng động đậy, lập tức ngẩng đầu hỏi lão giả kia: "Vụ án mạng đầu tiên bắt nguồn từ đâu vậy?"

Lão giả giơ tay chỉ: "Mã gia tập bên phía Chiêu quan ấy. Vụ thứ hai và thứ ba đều ở Chiêu quan. Vụ thứ tư thì xảy ra ở khu vực rừng trắc bá cách Chiêu quan không xa về phía này."

Văn Thúc Ngọc dần dần hiểu ra trong lòng. Lúc này y đã không còn tâm trí đâu để mời rượu chè nữa, bèn tùy ý nói nhảm thêm vài câu với lão giả kia, nhân cớ đứng dậy, vội vã thanh toán tiền rồi rời khỏi quán.

Dù hiện tại Văn Thúc Ngọc vẫn chưa rõ thủ phạm rốt cuộc là hạng người nào, cũng như động cơ giết người là gì, thế nhưng y dám chắc thủ phạm đó nhất định đang đi chung một con đường với y, từ đất Xuyên đi lên, đang tiến về phía Hán Trung. Đối phương đi trước y, có lẽ khoảng cách cũng không quá xa. Cho nên, y muốn đuổi theo đến cùng nếu có thể.

Vì trời đã tối, trên quan đạo thưa thớt người qua lại, Văn Thúc Ngọc không có gì phải kiêng dè, lập tức thi triển khinh công. Sau một đêm phi nước đại, đến thời điểm trời hừng sáng thì y đã đến Nam Trịnh. Nam Trịnh là trọng trấn giáp giới giữa Tứ Xuyên và Thiểm Tây, Văn Thúc Ngọc sợ vượt quá điểm hẹn cho nên chuẩn bị dừng chân lại nơi này một lát.

Hành động lần này của Văn Thúc Ngọc chính là khôi phục lại bộ mặt thật. Bởi vì hung thủ chuyên ra tay với những thanh niên có tướng mạo đoan chính, nếu y xuất hiện với bộ mặt thật, biết đâu lại có thể nhử hung thủ đến tận cửa cũng nên.

Văn Thúc Ngọc nghĩ là làm, giật phăng râu giả, rửa sạch cao dịch dung, rồi bắt đầu đi dạo trên đại lộ.

Lúc này khoảng chừng giờ Thìn đầu khắc, mấy cửa tiệm vẫn chưa mở cửa, người đi lại trên đại lộ toàn là bọn tiểu thương.

Trong lúc Văn Thúc Ngọc đang thong thả bước đi, khóe mắt vô tình liếc thấy một thân hình thấp béo đang đi tới từ phía đối diện. Do trên đường lắm kẻ qua lại nên y không để tâm cho lắm.

Bỗng nhiên, một tiếng "hừ nhẹ" lọt vào tai, theo sau đó là một tiếng quát lớn tựa sấm sét: "Hừ, hóa ra tiểu tử ngươi ở đây!"

Văn Thúc Ngọc vừa mới ngẩn ra, liền nghe "vù" một tiếng, một luồng kình phong đã ập thẳng tới mặt.

Văn Thúc Ngọc cả kinh thất sắc, vội vã lách người lùi sang bên. Thế nhưng, dẫu y ứng biến nhanh nhạy, bả vai phải vẫn bị kình quyền của đối phương quét trúng. Dù thứ va chạm chỉ là dư kình quyền cước của đối phương, nhưng vẫn tựa như bị chày giã gạo đập phải, đau buốt thấu xương. Văn Thúc Ngọc vừa giận vừa sợ, dựa vào bản lĩnh hiện tại của y mà vẫn không thể hoàn toàn né tránh được một quyền đó của đối phương, có thể tưởng tượng được võ công của đối phương cao đến mức nào. Tương tự như vậy, đối phương đã có bản lĩnh nhường này, trong võ lâm chắc chắn không phải kẻ vô danh tiểu tốt, thế nhưng với một nhân vật như thế, sao lại đê tiện đến mức chẳng thèm chào hỏi một tiếng, vừa gặp mặt đã tung đòn đánh lén cơ chứ?

Văn Thúc Ngọc cắn răng chịu đau, đồng thời nhanh chóng ngoảnh đầu nhìn đối phương. Sau khi nhìn rõ mặt đối phương, Văn Thúc Ngọc lại ngẩn người thêm một lần nữa.

Hèn chi y không thể hoàn toàn né tránh quyền cước ban nãy, hóa ra kẻ đến chính là vị đệ nhất quyền thủ hiện nay mang danh trong Thập Tam Kỳ nhờ bộ quyền pháp thần kỳ: Lưu tinh quyền Cổ Tất Thương.

Nhìn thấy kẻ tung quyền là vị đệ nhất quyền thủ hiện nay này, tâm trạng thẹn giận của Văn Thúc Ngọc vơi đi đôi chút, cơn đau ở bả vai phải cũng dường như vơi bớt không ít.

Thế nhưng, cảm giác lúc này của vị Lưu tinh quyền nọ lại hoàn toàn trái ngược với Văn Thúc Ngọc. Bởi vì trong kỷ lục tung quyền của Cổ Tất Thương y, một quyền đánh ra như ngày hôm nay mà lại bị đối phương kịp thời tránh được, có thể nói vẫn là chuyện chưa từng có xưa nay, huống chi đối phương trước đó hoàn toàn không có sự phòng bị, lại còn là một tên vãn bối hậu sinh nữa chứ!

Cho nên, sắc mặt Lưu tinh quyền lúc này vô cùng khó coi, đống thịt mỡ trên mặt giận đến mức run lẩy bẩy, đôi tròng mắt trợn trừng như một cặp ốc biển lớn.

Trong lòng Văn Thúc Ngọc tất nhiên cũng có hỏa khí, y chỉnh lại tư thế rồi chất vấn: "Tiền bối chơi trò gì thế?"

Lưu tinh quyền giận dữ bước sát lên một bước: "Lũ nhóc các ngươi đúng là chán sống rồi, đến cả lão phu mà cũng dám đùa cợt cơ à? Hừ hừ, này tiểu tử, lão phu hỏi ngươi, nha đầu Hạ Hồng Vân đó trốn đi đâu rồi?"

Văn Thúc Ngọc sực nhớ ra, đúng rồi, đêm đó sau khi đánh nhau với Bách huyệt huyễn hồ, lão già này từng bị Hạ Hồng Vân dùng phương thức kỳ kèo mặc cả, bày trò lừa gạt đến Tiên Kiều phong thuộc Trung T Điều. Giờ đây lão già này chắc là đến vồ hụt, vừa từ Tiên Kiều phong thuộc Trung T Điều đuổi về. Nghĩ đến đây, Văn Thúc Ngọc không khỏi thầm lầm bầm, hôm nay xem chừng không thể yên ổn giải quyết được rồi.

Văn Thúc Ngọc vừa tính toán, đồng thời chắp tay đáp: "Hạ cô nương sớm đã chia tay với tại hạ, ả ta hiện đang ở đâu ngay cả tại hạ cũng không rõ. Còn về chuyện đêm hôm đó... khụ khụ... tại hạ cũng là sau khi sự việc xảy ra mới biết. Sau khi hay biết, tại hạ từng mắng Hạ cô nương một trận, trách ả không nên to gan lớn mật đùa cợt tiền bối. Hạ cô nương đã biết tội, lại còn cảm thấy vô cùng hối hận, ả nói: Sau này nếu có dịp gặp lại tiền bối, ả nhất định sẽ đàng hoàng hướng về tiền bối..."

Sắc mặt Lưu tinh quyền trầm xuống, quát giận: "Bớt nói nhảm đi! Với cái tính tình đanh đá cay nghiệt như nha đầu đó, bảo ả biết đường nhận sai mới là chuyện lạ! Hồng hồ, nha đầu đó dẫu có đến tạ tội nhận sai với lão phu, lão phu cũng quyết không thèm chấp nhận! Thân phận địa vị như lão phu há lại là thứ có thể để người ta tùy tiện đùa cợt dễ dàng thế sao? Hừ, đúng là phản thiên rồi!"

Văn Thúc Ngọc thầm nghĩ: Ngươi đã là người có thân phận, có địa vị, thế thì đêm hôm đó tại sao ngươi lại làm ra cái hành vi tiểu nhân, bám theo phía sau người ta để lén nghe trộm cơ chứ?

Những lời này Văn Thúc Ngọc tự nhiên không tiện thốt ra, thế nhưng y vẫn mỉm cười đáp trả đối phương một câu: "Theo ý của tiền bối, sau này nếu lại gặp lại Hạ cô nương, tiền bối định trừng phạt ả thế nào đây?"

Lưu tinh quyền nghiến răng nghiến lợi nói: "Đánh cho một trận tơi bời, rồi sau đó lôi đến chỗ sư phụ của ả, bắt lão quỷ sư phụ của ả phải đòi lại công đạo cho lão phu!"

Văn Thúc Ngọc thầm cười lạnh trong bụng: "Ngươi dám chắc không?"

Bề ngoài thì chắp tay cười giả lả: "Vâng, vị Hạ cô nương kia quả thật cũng quá quắt lắm rồi, dẫu là thế thì cũng xem như tội đáng tội phạt... Khụ, khụ, tiền bối tính đi đâu thế này?"

Lưu tinh quyền trừng trừng hai mắt: "Tiểu tử ngươi tính chuồn ngay bây giờ đấy phỏng?"

Tâm can Văn Thúc Ngọc thắt lại, đành vờ ra vẻ hoảng hốt, kinh ngạc hỏi: "Tiền bối còn có phân phó gì nữa sao?"

Lưu tinh quyền lại ép sát lên một bước, căm hận nói: "Tiểu tử ngươi cùng một giuộc với nha đầu kia, chuyện đêm hôm đó, lão phu tuyệt không tin tiểu tử ngươi hoàn toàn không nhúng tay vào. Muốn chuồn ư? Hừ hừ, không dễ thế đâu!"

Văn Thúc Ngọc vờ giận dữ nói: "Tiền bối sao lại hồ đồ không phân biệt phải quái như thế?"

Lưu tinh quyền bĩu môi nói: "Cho dù là oan uổng đi chăng nữa, hôm nay lão phu cũng phải nện cho tiểu tử ngươi một trận tơi bời, trút hết cục tức trong lòng lão phu này rồi tính tiếp! Nếu tiểu tử ngươi có gan, chi bằng tiếp thử một quyền nữa của lão phu xem nào!"

Văn Thúc Ngọc vừa lùi về sau, vừa lớn tiếng kêu lên: "Tiền bối phải nói lý lẽ chứ!"

Lưu tinh quyền cười lạnh: "Lão phu từ trước tới nay toàn dùng quyền cước để nói lý thôi!"

Dứt lời, nửa thân trên lắc một cái, tựa như con rắn cuộn mình ngẩng đầu. Văn Thúc Ngọc còn chưa kịp nhìn rõ đối phương vận chiêu thế nào, một quyền rít gió đã lao vùn vụt như sao xẹt bay thẳng đến giữa mặt mình.

Vì động thủ ngay giữa lòng đại lộ, sau một hồi nhao nháo náo loạn, đám người qua đường lúc này lại bu lại từ đằng xa, dựng nên hai bức tường người ở tận hai đầu con phố.

Dù Văn Thúc Ngọc biết đôi quyền cước của lão già này không dễ đối phó, thế nhưng ở vào hoàn cảnh này, trốn tránh không phải là cách, đành phải cắn răng tiếp tục quần thảo với lão ta tới cùng.

Văn Thúc Ngọc hít sâu định thần, đợi quyền của đối phương áp sát, đột nhiên cúi phắt đầu xuống, không lùi mà còn tiến, hai chập song chưởng lại tạo thành thế rẽ nước, chân đạp mạnh một cú, cắm đầu lao thẳng vào vị trí lồng ngực đối phương.

Bởi vì Văn Thúc Ngọc biết rõ: Điểm đặc sắc lớn nhất của vị Lưu tinh quyền này trong phương diện quyền thuật chính là một chữ "Nhanh"! Nếu y khiếp sợ trước uy danh của đối phương, nuôi mộng cầu toàn, hoặc muốn dùng bộ chưởng pháp của chính mình ra đọ chiêu, kết quả chắc chắn sẽ khó lòng thoát khỏi vận mệnh bị "nện" cho nhừ tử! Dù rằng y học được một thân khinh thân công phu thượng thừa từ bộ bí tịch mà phụ thân đưa cho, thế nhưng y không hề muốn dựa vào bộ khinh thân thuật này để vượt qua cửa ải khó khăn đó. Bởi vì phụ thân từng dặn dò ở phần đầu cuốn sách, trong bộ bí tịch đó nên lấy bộ kiếm pháp làm chủ, những thứ còn lại đều xếp thứ yếu. Lưu tinh quyền là nhân vật tề danh với phụ thân Đoạn Tràng Tiêu y, cho dù đổi lại là phụ thân y mang bộ khinh thân thuật đó ra để đối phó với vị Lưu tinh quyền này, cũng chẳng khác nào dùng "ngựa trung" để đấu với "ngựa thượng", huống chi bản thân y hiện tại còn chưa thể đặt lên bàn cân so sánh với phụ thân mình.

Cho nên, Văn Thúc Ngọc quả quyết vạch ra phương châm tác chiến là quần thảo áp sát, khiến đối phương không có chỗ phát huy sở trường! Phụ thân Đoạn Tràng Tiêu chỉ dựa vào tiếng tiêu cũng có thể khắc chế địch, có thể thấy là thắng nhờ nội công. Còn Lưu tinh quyền chỉ nhanh về quyền cước, các phương diện khác chưa từng nghe ai nhắc tới, thế thì bản thân y dẫu chỉ luyện được sáu bảy phần công hầu của phụ thân, có lẽ vẫn có thể dựa vào đó mà phân cao thấp với đối phương cũng chưa biết chừng.

Tính toán của Văn Thúc Ngọc hoàn toàn chính xác. Nếu ngày hôm nay y muốn trốn chạy, hoặc xem vị Lưu tinh quyền này như cao thủ thông thường, đấu tay đôi từng chiêu từng thức theo cách bình thường, thế thì y tiêu đời rồi.

Còn bây giờ, y dám mạnh dạn giả thiết, lại còn quả quyết biến suy nghĩ thành hành động, thực sự nằm ngoài dự liệu của Lưu tinh quyền. Lưu tinh quyền cứ đinh ninh vãn bối này né tránh quyền thứ nhất chỉ là do may mắn nhất thời, tung quyền thứ hai qua, bảo đảm tiểu tử này không hoảng chân cuống tay mới là lạ. Nào ngờ tiểu tử này gan bằng trời, lại dám phản khách vi chủ, liều mình cướp lấy trung cung hiểm địa. Điều này khiến Lưu tinh quyền tức điên người, thế nhưng giận dữ là một chuyện, trước đòn tấn công liều mạng của tiểu tử này, bất kỳ ai cũng không dám cậy lớn mà coi thường được. Lưu tinh quyền gầm lên một tiếng, người lại lộn ngược ra sau. Văn Thúc Ngọc thấy chiến lược đã phát huy tác dụng, dũng khí lập tức tăng vọt, chân khí tung lên, bám sát theo đuôi. Y không thể cho đối phương cơ hội lấy lại hơi thở và tung tay. Thế nhưng, Lưu tinh quyền dẫu sao cũng là danh gia một đời, y dẫu có lúc đánh giá đối phương quá thấp, mất đi tiên cơ, thế nhưng muốn y hóa giải thế công còn non tay của Văn Thúc Ngọc này thì vẫn còn dư dả chán. Cho nên, Văn Thúc Ngọc tuy đi đúng đường, nhưng vẫn không thể nhờ thế mà chiếm được thượng phong.

Hai người già trẻ giáp lá cà quần thảo, tung mình vút bay khắp phố như hai luồng khí đoàn dính liền vào nhau, khiến cho đám đông nhàn nhân xem đến hoa cả mắt, chẳng phân biệt được ai là già, ai là trẻ, đương nhiên lại càng không thể phân định trong cuộc kịch chiến dữ dội này ai thắng ai thua.

Đây là lần đầu tiên Văn Thúc Ngọc đối mặt với cường địch cỡ này, tuy trong chốc lát vẫn có thể miễn cưỡng chống đỡ, nhưng thời gian lâu dần, y dần cảm thấy trái tréo tay chân, không thể tiếp tục gượng nổi nữa.

Vì thiếu kinh nghiệm đối địch, Văn Thúc Ngọc không vận dụng chân khí thỏa đáng, vừa lao lên tấn công quá mạnh tay, đánh liền mấy chục chiêu thì tay chân bỗng đâm ra trì trệ. Do sơ hở liên tục lộ diện, vùng đầu, vai, tay, lưng... đã trúng không ít quyền từ trước tới nay. May mắn là Lưu tinh quyền còn kiêng dè, lực quyền tung ra không quá nặng. Văn Thúc Ngọc cắn chặt răng, tạm thời vẫn có thể chịu đựng được. Lưu tinh quyền nắm bắt được ưu thế, lại lên tiếng, y lớn tiếng uy hiếp: "Tiểu tử, lão phu thuần túy vì nể nang quan hệ vối vã bối nên trước nay mới nương tay khắp chốn. Giờ ngươi thấy rồi chứ? Biết điều ngoan ngoãn một chút thì mau cúi rạp xuống đất dập đầu cầu xin tha mạng đi!"

Văn Thúc Ngọc bị khích đến mức chân khí đột nhiên bùng vội, y dốc sức tung ra một chưởng, đồng thời chửi mắng um sùm: "Lão già nhà ngươi còn dám mở miệng nhắc tới chuyện bối phận hay không, lão già nhà ngươi không thấy xấu hổ chết đi được à!"

Lưu tinh quyền bị mắng đến mức ré lên oai oái: "Nhắc đến bối phận thì sao hả? Lão tử ngươi là Đoạn Tràng Tiêu từ trước đến nay vẫn tự nhận đứng đầu Thập Tam Kỳ, ngươi là con trai của Văn Công Đạt, tuổi tác cũng chẳng kém cạnh đi là bao..."

Văn Thúc Ngọc chen vào mỉa mai: "Thế thì lão già kia trước đó tại sao lại phải nương tay khắp chốn chứ?"

Lưu tinh quyền thẹn quá hóa giận, quát lớn: "Xem ra lão phu thật sự phải dạy dỗ tiểu tử ngươi một trận cho nên hồn rồi!"

Nói đoạn, quyền phong siết chặt, trổ ra muôn vàn đóa quyền hoa cuồn cuộn đổ xuống như mưa.

Văn Thúc Ngọc dốc cạn luồng chân khí cuối cùng, đang định vung quyền liều mạng nghênh chiến, không hiểu vì sao, lồng ngực bỗng nhói đau buốt nhói, luồng chân khí đã vận đủ đột nhiên lại vô hình tiêu tán, thân hình khựng lại một nhịp, bả vai trái lập tức trúng thêm một quyền. Sau khi trúng quyền, Văn Thúc Ngọc lảo đảo lùi ngã năm sáu bước. Ngay lúc này, bỗng thấy Lưu tinh quyền thu song quyền về, ngoảnh đầu quát lớn: "Là tên tiểu nhân bỉ ổi nào dám ra tay!"

Mọi người theo tiếng nhìn lại, chỉ thấy trên nóc căn nhà đối diện dường như có một bóng xanh lóe lên rồi biến mất. Lưu tinh quyền giận tím người, thân hình vọt lên, quát lớn giữa không trung: "Hải tiện nhân kia, ngươi chạy đi, xem ngươi chạy lên trời được không!"

Chớp mắt một cái, Lưu tinh quyền đã đuổi theo mất hút bóng dáng trên mái tửu điếm. Văn Thúc Ngọc đứng chôn chân tại chỗ, ngẩn ngơ như dại. Đúng vậy, y cũng nhìn thấy rồi, kẻ biến mất trên mái nhà quả thực là một nữ tử. Thế nhưng, bóng lưng bên nghiêng đó lại vô cùng xa lạ. Y tin rằng đối phương nếu là Hạ Hồng Vân, Thượng Quan Lan, hay Băng Cơ và Song kiếm quý phi hai chị em nọ, y đều không khó để nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên. Văn Thúc Ngọc thừa biết, nếu không có nữ tử này kịp thời ra tay cứu giúp, kết cục trận chiến này của y thực sự không dám tưởng tượng nổi. Thế nhưng, hiện tại y lại chẳng biết kẻ cứu mình là ai, há chẳng phải khiến người ta chạnh lòng lắm sao?

Ngay tại tửu điếm nơi bóng áo xanh biến mất, lúc này ở một căn sương phòng ở hậu viện, Vạn hoa công chúa đến từ Thần nữ phong Vu Hiệp đang ngồi ủ rũ nhíu mày. Đứng bên cạnh là ba gã thị nữ Thi, Hộ, Bình, duy chỉ thiếu mất một vị Kiếm tì.

Chỉ thấy Vạn hoa công chúa liếc ba vị thị nữ một cái, đăm đăm nhìn ra ngoài cửa sổ lẩm bẩm: "Không biết Kiếm nha đầu thế nào rồi..."

Lời còn chưa dứt, đột nhiên có kẻ vén rèm cười tiếp lời: "Nhiệm vụ của Kiếm nha đầu đã hoàn thành viên mãn, hơn nữa đã bình an trở về rồi đây!"

Kẻ bước vào chính là vị Kiếm tì vắng mặt duy nhất. Vạn hoa công chúa giật mình, vội hỏi: "Hắn, có bị thương không?"

Kiếm tì lau mồ hôi trên trán, làm mặt quỷ đáp: "Đảo lại là nha đầu thiếp đây suýt chút nữa mất cả tính mạng ấy chứ. Thân pháp của lão quỷ đó nhanh thật, nếu không nhờ thiếp đây nảy ra trí khôn bất chợt, e rằng thực sự chẳng dễ gì trốn thoát khỏi lòng bàn tay lão quỷ đó đâu."

Vạn hoa công chúa "ồ" lên một tiếng: "Phải rồi, ngươi rốt cuộc đã cắt đuôi lão già đó thế nào vậy?"

Kiếm tì bĩu môi đáp: "Sự quan tâm đến muộn thế này, chẳng ai thèm lĩnh tình đâu, thiếp không thèm nói nữa!"

Gò má Vạn hoa công chúa đỏ bừng lên, phản bác: "Kiếm nha đầu, ngươi dám làm càn!"

Kiếm tì lè lưỡi, lại lau mồ hôi, cười nói: "Có gì mà không đơn giản chứ? Thiếp biết cắm đầu chạy là không xong rồi, vừa qua khỏi bức tường hậu viện của tửu điếm bên này liền lập tức lộn nhào xuống đất. Lão quỷ cứ đinh ninh dù thiếp có nói gì cũng không dám gan tợn cỡ đó, nhất định là trốn về hướng cửa Bắc, kết quả là cứ thế cắm đầu cắm cổ chạy vụt đi suốt dọc từ đỉnh đầu thiếp vừa chạy vừa chửi mắng ầm ĩ."

Vạn hoa công chúa mỉm cười, bỗng khẽ nhíu mày, lại một lần nữa hướng ánh mắt về phía ngoài cửa sổ ngẩn ngơ xuất thần.

Thị nữ tên Thi lúc này cất giọng khe khẽ: "Tính khí dạo gần đây của công chúa thật khiến người ta khó lòng đoán bắt. Người vì oán giận sự phụ bạc của Văn lang quân, nên từng có lúc trút giận lên những gã nam nhân trẻ tuổi vô tội ngoài kia. Người ta chỉ lỡ nhìn chúng ta thêm mấy cái, hoặc chỉ tay trỏ trỏ nói dăm ba câu chuyện phiếm bên lề, thế là người liền bảo rằng: Đàn ông có tướng mạo đẹp đa phần đều phong lưu tự đắc, cứ ngỡ phụ nữ hễ nhìn thấy bọn chúng thì thế nào cũng phải đem lòng yêu say đắm. Kiểu đàn ông đứng núi này trông núi nọ, chẳng có tên nào là tốt đẹp cả, cho nên mới ra lệnh cho tụi thiếp lao lên trừng trị cho chết. Dọc đường tới đây, trước sau đã có bảy tám kẻ mất mạng vì chuyện này. Theo lý mà nói, đây phải là biểu hiện cho thấy người đã căm ghét Văn lang quân đến tận xương tủy rồi chứ, thế nhưng, sự thật lại hoàn toàn trái ngược. Ban nãy, người thấy Văn lang quân không địch lại lão già mập mạp kia, lại còn phân phó Kiếm tì ra tay cứu giúp. Hây, công chúa tốt của thiếp ơi, rốt cuộc người đang ôm ấp tâm sự gì thế, có thể nói cho tụi thiếp nghe một chút được không?"

Vạn hoa công chúa vẫn ngẩn ngơ xuất thần như cũ, dường như hoàn toàn chẳng nghe thấy thị nữ Thi bên cạnh đang nói những gì.

Thị nữ Thi thở dài sườn sượt, lại nói tiếp: "Đã thế thì..."

Thị nữ Thi vừa mới thốt được ngần ấy câu, Vạn hoa công chúa nãy giờ vẫn tỏ vẻ hồn bay phách lạc không chỉ nghe lọt tai, mà còn giống như đã biết trước đối phương sắp nói gì tiếp theo, đột ngột quay phắt mặt lại ngắt lời ngăn cản: "Ta không muốn gặp hắn, vĩnh viễn không bao giờ..."

Giọng điệu vô cùng kiên quyết, thế nhưng trong đôi mắt đẹp lấp lánh sao trời lại không kìm được mà ánh lên một tầng lệ quang long lanh.

Sắc mặt Văn Thúc Ngọc tái xanh, một tay ôm ngực, cắn răng gượng gượng bước vào một khách sạn mặt tiền hơi nhỏ ở cuối dãy phố.

Y thuê một căn phòng yên tĩnh với chủ quán, đóng chặt then cửa, ngồi lên sảnh giường. Y không vội vận khí điều tức, mà muốn tĩnh tâm lại trước để tìm cho ra nguyên nhân dẫn đến cơn đau tức ngực vừa rồi.

Y nhắm mắt suy nghĩ: Có phải ba viên Thuần dương đan của Vu phu tử không đủ lực chăng? Hay là do lúc nãy giao thủ với Lưu tinh Cổ lão nhi tiêu hao chân lực quá độ?

Xem chừng khả năng nào cũng có, nhưng ngẫm nghĩ kỹ lại thì lại hoàn toàn vô lý.

Thứ nhất, dược lực của ba viên Thuần dương đan do Vu phu tử đưa là điều không phải bàn cãi. Sau khi uống vào, không những chân khí của y lập tức thông suốt không vướng víu, mà còn có xu hướng tình ý vượt trội hơn xưa. Dược đan nếu không có linh nghiệm, hà cớ gì lại xuất hiện hiện tượng này? Đồng thời, nếu là vì lý do dược lực không đủ, triệu chứng hiện tại của y phải thụt lùi về tình trạng trước khi uống thuốc chứ. Trước khi uống thuốc, triệu chứng duy nhất chỉ là tứ chi vô lực, chứ hoàn toàn chưa từng xuất hiện hiện tượng đau ngực bao giờ cơ mà!

Thứ hai, nếu nói là tiêu hao chân lực quá độ lại càng hoang đường. Một người võ lâm đã tu luyện thượng thừa nội gia tâm pháp, dù có kiệt quệ đến mức dầu cạn đèn tắt đi chăng nữa, cũng không nên xảy ra hiện tượng đau ngực. Thường gặp nhất chính là sự suy nhược, hoặc tê liệt toàn thân, còn lồng ngực thì dù thế nào đi nữa cũng không thể đau nhức được.

Vậy thì là vì sao?

Văn Thúc Ngọc nào đâu hay biết, cơn đau ngực vừa rồi của y thực chất đã sớm chôn vò mầm mống bệnh tật từ cái đêm ở hậu viện Song tiêu tiêu cục, sau khi y hứng trọn một chưởng của phụ thân mình rồi.

Vào thời điểm đó, sở dĩ y có thể bình phục nhanh chóng hoàn toàn là nhờ công lao của ba viên đan dược mà phụ thân đã đút cho trước lúc rời đi. Ba viên đan dược tuy ngăn chặn được sự chuyển biến xấu của nội thương, thế nhưng việc điều dưỡng sau khi bệnh lại không được đầy đủ cho lắm. Y một lòng muốn sớm luyện thành các hạng võ công trong bộ bí tịch kia, hoàn toàn không suy tính xem cơ thể bản thân đã hoàn toàn bình thường hay chưa, có lập tức tiến hành tu luyện được hay không. Sau đó, vì để cứu vãn vận mệnh phá sản của Song tiêu tiêu cục, lại tiếp tục bôn ba suốt mấy ngày đêm liền giữa trận bão tuyết. Những chuyện thế này, trong khoảng thời gian tu luyện hào khí ngút trời, rất khó để có thể cảm nhận được.

Thế nhưng, có một ngày nếu như đụng phải cường địch — giống như đụng phải vị Lưu tinh quyền ngày hôm nay — thế thì con đê điều được đặt nền móng không vững chắc ấy, sẽ sụp đổ hoàn toàn!

Thế nhưng Văn Thúc Ngọc nghĩ mãi vẫn không tìm ra được nguyên nhân sâu xa trong đó. Thật khéo là cơn đau lúc này đã vơi dần, y bèn cho rằng đây có lẽ chỉ là hiện tượng nghịch khí ngẫu nhiên, chỉ cần điều tức một chốc là không khó để tự khỏi hẳn.

Đêm hôm đó, Văn Thúc Ngọc không tài nào ăn nổi đồ ăn, cũng chẳng ngủ ngon giấc. Sáng hôm sau thức dậy, lồng ngực quả nhiên không còn đau nữa, thế nhưng tinh thần lại có vẻ phờ phạc thiếu sức sống, không còn linh hoạt thoải mái như trước kia nữa.

Y tự an ủi bản thân: Cho rằng đây nhất định là do trận kịch chiến khốc liệt suốt ngày hôm qua gây ra, nghỉ ngơi thêm mấy ngày nữa tự khắc sẽ từ từ hồi phục thôi.

Văn Thúc Ngọc vốn còn muốn ở lại Nam Trịnh thêm mấy ngày nữa, hiện giờ do tình trạng bản thân kém cỏi, thêm vào đó hai ngày nay cũng không còn nghe nói có vụ án mới nào xảy ra nữa, thế nên y quyết định lên đường ngay trong ngày, tiếp tục tiến về phía Trường An. Lúc này đã là cuối tháng tư, nếu còn chần chừ thêm nữa, có lẽ y sẽ lỡ mất ước hẹn tết Đoan Ngọ mất.

Đến khi chính thức lên đường, Văn Thúc Ngọc lập tức phát hiện ra một chuyện khác: Y đã không còn khả năng đi bộ cản đường nữa rồi!

Nếu gượng gạo chống đỡ, y thừa biết đi nhiều nhất chừng hai mươi dặm, y chắc chắn sẽ ngã gục xuống đường. Hay là thuê một chiếc xe ngựa để tận hưởng cảm giác một chuyến cho rồi, y tự giễu cợt nghĩ: Bằng không mấy chục lượng bạc trên người này có khi ba năm cũng dùng không hết ấy chứ!

Nam Trịnh là giao lộ giao thông trọng yếu giữa Tứ Xuyên và Thiểm Tây, bắt xe ngựa thì tiện lợi không gì bằng, chỉ cần vẫy tay một cái có thể nói là muốn mấy chiếc có bấy nhiêu. Văn Thúc Ngọc tiện tay gọi một chiếc, đến chập tối thì tới Bao thành. Ngày hôm nay tuy không lao động, thế nhưng sau khi vào thành xuống xe, Văn Thúc Ngọc lại mệt mỏi rã rời như sắp chết đến nơi, đến cả cơm tối cũng chẳng buồn ăn, y ngã lăn ra sảnh giường, chìm vào giấc ngủ mê mệt.

Ngày thứ ba, tình hình lại càng tồi tệ hơn.

Thần trí y dường như đã tê liệt, ngoài cảm giác tinh thần rệu rã ra, hoàn toàn chẳng mảy may chú ý đến tình trạng sức khỏe của bản thân đang ngày một tồi tệ hơn.

Trường An đến rồi, tâm trạng Văn Thúc Ngọc bỗng chốc sảng khoái hẳn lên. Thế nhưng tên phu xe lúc chia tay lại nhìn chằm chằm vào y với vẻ chần chừ nói: "Các hạ tốt nhất nên đi tìm đại phu xem bệnh ngay đi..."

Thế là y kêu tiểu nhị mang tới một chiếc gương đồng nhỏ. Đợi tiểu nhị lui ra, y liền giơ gương lên.

Tầm mắt Văn Thúc Ngọc vừa chạm đến mặt gương, đột nhiên quay phắt người quát lớn: "Bạn bằng hữu nào đó..."

Chỉ mới thốt ra được hai chữ, Văn Thúc Ngọc bỗng chốc câm nín chết trân tại chỗ. Y rành rành nhìn thấy trong gương có một gương mặt xa lạ phía sau mình, hốc mắt trũng sâu, gò má nhô cao, sắc mặt vàng vọt như cành gừng. Thế nhưng, đến khi y quay phắt người lại, sau lưng làm gì có bóng dáng ai khác nữa?

Văn Thúc Ngọc ngẩn ngơ đứng ngây ra đó, bỗng nhiên, khóe mày nhíu chặt lại, không kịp chờ đợi thêm chút nào nữa, y giơ xốc chiếc gương đồng trong tay lên lần nữa. Văn Thúc Ngọc trân trân nhìn vào trong gương, ánh mắt đờ đẫn không chớp lấy một cái. Cuối cùng, "choang" một tiếng, chiếc gương đồng tuột khỏi lòng bàn tay rơi xuống đất...