Trong sảnh Caesar, một chiếc bàn tròn lớn đặt ở chính giữa, quanh bàn đã có mấy người ngồi. Tổng giám đốc công ty Bằng Cả là Bàng Trĩ mời khách ở đây, trừ Trọng Thu ra thì khách đã đến đủ.

Anh và Trọng Thu là sinh viên khóa đầu tiên sau khi Cách mạng Văn hóa kết thúc, hơn nữa còn là bạn học kiêm bạn cùng phòng. Cậu ta ngủ giường tầng trên, thường làm tấm giường phát ra tiếng "kèn kẹt kèn kẹt". Trọng Thu ở giường tầng dưới sợ cậu ta làm gãy giường, bèn đổi chỗ cho cậu ta. Người vừa to vừa béo, lại thêm phát âm giống nhau nhưng chữ khác nhau, thế là mọi người gọi cậu ta là Béo, cậu ta cũng thành quen. Trừ những dịp quan trọng, hoặc điền hồ sơ, bảng đăng ký các loại, cậu ta mới viết đại tên thật của mình, còn lại đều tự nhận là Béo. Cả hai đều là sinh viên khóa đầu tiên khôi phục thi đại học sau "Cách mạng Văn hóa", khi phân công tốt nghiệp, Trọng Thu vì đăng nhiều bài viết trên các báo chí nên được tòa soạn đích danh gọi đi. Béo được phân về một nhà máy quốc phòng toàn sinh viên làm nhân viên điểm danh kiêm tuyên truyền viên phân xưởng, nhờ sự giúp đỡ của Trọng Thu mà bài viết của cậu ta được đăng trên báo Đảng, làm chấn động lãnh đạo nhà máy, mới được điều lên bộ phận tuyên truyền làm thông tín viên chuyên trách. Một bài viết "Suy nghĩ về trách nhiệm kinh doanh tài sản" đăng trên tạp chí "Cải cách Doanh nghiệp", lại được Chủ nhiệm Ủy ban Kế hoạch Thành phố lúc đó là Đồng Phúc Hỉ để mắt tới, điều về phòng nghiên cứu Ủy ban Kế hoạch để bồi dưỡng trọng điểm, nhưng sau khi ban lãnh đạo đổi nhiệm kỳ, vị chủ nhiệm mới đã gạt cậu ta sang một bên, bất đắc dĩ phải nhảy bể (bỏ việc nhà nước ra kinh doanh), lập ra một công ty Bằng Cả. Dưới sự cố vấn của Đồng Phúc Hỉ, "Bằng Cả" tung cánh bay cao, làm ăn phát đạt. Lúc đầu từng nói thấy đủ thì dừng, nhưng nay đã làm đến mức này, không thể dừng lại được nữa, đã nghiện rồi, một ngày không kiếm tiền, không bàn chuyện làm ăn thì không thấy thoải mái, không ngủ được.

Trọng Thu vừa bước vào, Béo liền vội vàng giới thiệu: "Đây là chủ nhiệm Trọng của bộ phận Đời sống Xã hội báo buổi chiều, bạn học đại học của tôi." Vị này là," cậu ta chỉ vào một đồng chí lớn tuổi bên phải Trọng Thu, "nguyên chủ nhiệm Ủy ban Kế hoạch Thành phố, lão lãnh đạo, lão cấp trên của tôi - lão Đồng. Chủ nhiệm Ủy ban Kinh tế mới nhậm chức là cháu gọi bằng cậu của ông ấy, được Bí thư Hứa từ Bắc Kinh gọi về, là tiến sĩ Viện Hàn lâm Khoa học Trung Quốc."

“Vị này là,” cậu ta chỉ vào một thanh niên bên trái Trọng Thu, “đây là Trưởng phòng Hạ của phòng Tuyên giáo Ban Tổ chức Thành ủy, là người không lâu trước đây thành phố chúng ta tuyển chọn từ địa phương khác trong cuộc ‘tuyển chọn công khai’ toàn quốc, huyện của họ vẫn không chịu nhả người, một cơ quan nhà nước ở Bắc Kinh cũng muốn cậu ấy, cuối cùng, cậu ấy đã chọn nơi chúng ta. Là một đại tài tử. Cuối cùng là vị này,” cậu ta vỗ vai người đàn ông hơn bốn mươi tuổi bên phải, “là bạn tốt của tôi, Giám đốc Ngân hàng Công Thương khu Trung Sơn - Giám đốc Chung. Những năm nay, công ty của tôi hoàn toàn dựa vào sự ủng hộ hết mình của anh ấy. Có thể nói thế này, không có anh ấy làm hậu phương vững chắc, thì không có công ty ngày hôm nay.”

Lúc này Trọng Thu đã không thể lọt tai lời giới thiệu của Béo nữa, tư duy của anh vừa rời khỏi Hứa Quỳnh, lại bị "tuyển chọn công khai" quấn chặt lấy. Mấy tháng trước, thành phố Lưỡng Giang triệu tập hội lớn hội nhỏ, huy động toàn bộ máy móc tuyên truyền của thành phố, tạo thế cho quyết định của thành phố là đưa ra một số chức vụ trưởng phòng, phó trưởng phòng, cục trưởng, phó cục trưởng để tuyển chọn nhân tài công khai trong toàn quốc, còn đăng trên internet. Nhất thời, người báo danh tấp nập. Những người có chí hướng khắp toàn quốc thì nô nức muốn thử sức; một số đồng bào có học vị cao như thạc sĩ, tiến sĩ, tiến sĩ hậu đang làm việc ở các công ty lớn nước ngoài, các cơ quan nghiên cứu nước ngoài cũng lần lượt báo danh, lại còn vượt ngàn dặm xa xôi chạy đến thi cử. Thế nhưng, từ sau kỳ thi, liền bặt vô âm tín, đúng là đầu voi đuôi chuột! Ai mà ngờ những "thiên lý mã" được chọn đã vào vị trí, hơn nữa ngay trước mặt lại có một người. Vù một tiếng, trong lòng Trọng Thu lướt qua một tia bi thương, vì những nam nhi nhiệt huyết không có hậu thuẫn từ khắp cả nước thậm chí thế giới đến tham gia "tuyển chọn công khai", vì giới truyền thông vẫn luôn quan tâm đến việc này, vì những quần chúng quan tâm đến cải cách chế độ cán bộ tổ chức nhân sự, và cũng vì chính mình...

Nhất thời chén tạc chén thù, lời rượu liên miên, nhưng tâm tư của Trọng Thu vẫn chưa quay lại, chỉ máy móc uống ăn ứng phó.

Hạ Dật Bình đặt ly rượu xuống, gắp một con vẹm xanh mới lên bàn, hút sạch phần thịt, đậu xị và nước sốt bên trong xong, dùng khăn giấy lau môi, nói: "Tôi kể các anh nghe một câu vè, nói là lưu hành từ bên Bắc Kinh qua." Cậu ta cố ý dừng lại, thấy mấy đôi mắt đều đang dán vào mình, bèn từng chữ từng chữ ngâm nga, "Cấp tỉnh bộ uống rượu ngoại, nhận đô la ngoại, ôm gái ngoại; cấp sảnh cục uống rượu đỏ, nhận hồng bao, hôn môi đỏ; cấp huyện xứ uống rượu vàng, hát nhạc vàng, xem băng vàng; cấp hương trấn uống rượu trắng, viết chữ sai, viết giấy thiếu nợ."

“Cậu cái này cũng giống như ‘Lại càng thích tiểu thư trắng như tuyết, sau khi ba kèm đều vui vẻ cả’ rồi, cũ rích rồi.” Giám đốc Chung cướp lời một câu.

Đồng Phúc Hỉ đang bóc càng cua ghẹ liền chuyển chủ đề: "Vẫn là các cậu gặp được thời đại tốt, rượu gì cũng uống được. Thời tụi tôi ấy chứ, chỉ có viết chữ sai, uống rượu trắng thôi."

“Nhưng mà, rượu các bác uống hồi đó không phải rượu trắng bình thường đâu nhé!” Béo tận tay rót rượu vào ly của Đồng Phúc Hỉ, “Lão lãnh đạo, ngày nào bác uống cũng toàn Ma Đài với Ngũ Lương Y, ngay cả Kiếm Nam Xuân hay Trúc Diệp Thanh cũng rất ít uống. Phúc khí của bác lớn thật đấy!”

“Biểu anh của một người bạn học trung cấp của tôi mới có phúc khí.” Hạ Dật Bình lại tranh nói: “Một người nông dân, văn hóa cũng không cao, không chịu yên phận làm nông, lăn lộn đông tây. Hè! Cuối cùng, hắn phất lên rồi, ở kinh thành, còn thành ra một nhân vật ra dáng con người. Xuất ngoại, uống rượu ngoại, cưa gái ngoại, đã thành chuyện cơm bữa của hắn.”

“Thực ra mà nói, tôi nói một câu không nên nói nhé. Trưởng phòng Hạ,” Béo tiếp lời, “Cậu không nên đến đây làm cái trưởng phòng gì cả, nên đến chỗ bà chị cậu ấy. Kinh thành đó là một thế giới thế nào chứ? Biển rộng mặc cá vùng vẫy, trời cao mặc chim bay bay. Lưỡng Giang này ấy mà, ở lâu rồi cậu mới biết lợi hại. Chi bằng cứ ở lại cái huyện của cậu còn hơn.”

Trọng Thu nhấp một ngụm nhỏ rượu vang đỏ Bordeaux, nếm thử một lúc rồi nói: "Cậu cũng nói nghe đáng sợ quá vậy. Cậu ấy đã có thể đến đây, sau này, cũng có thể đến một nơi tốt hơn."

“Tôi nói là không đến đây, đi thẳng đến Bắc Kinh. Chị vệ nói vẫn nên đến đây trước, rèn luyện rèn luyện.” Hạ Dật Bình uống một ngụm rượu vang, lại bồi thêm một câu, “Nếu không phải Bí thư Đinh cứ đuổi theo bắt đến, thì tôi đã không đến. Cứ ở đó dạy học, lại còn tự do hơn. Chỉ cần anh dạy giỏi, không chỉ học sinh nghe lời anh, phụ huynh học sinh cũng nghe lời anh, ngay cả hiệu trưởng cũng phải nghe lời anh. Cơ quan ấy à, hầy...”

“Cơ quan thì tính là gì? Chỉ cần bên ngoài có bạn bè là được. Công ty Bằng Cả của tôi phát triển rồi, chúng ta cứ có phúc cùng hưởng chứ.” Béo nâng ly rượu vang lên, nói, “Các cậu đều là công thần có công của công ty tôi. Phàm là người có công, sau này đều sắp xếp đi nghỉ mát nước ngoài. Lão Đồng mới vừa đi một chuyến Nhật Bản đấy.”

“Bộ của chúng tôi có một trưởng phòng tham gia đoàn gì đó, đi Thái Lan, Malaysia, Singapore, cái đó mới đã.”

“Trưởng phòng Hạ, cái đó tính là gì? Chuyện nhỏ như con thỏ.” Béo bật lửa, châm điếu thuốc hiệu Trung Hoa cho Giám đốc Chung bên cạnh, nhưng không châm cho điếu thuốc đang ngậm trên miệng mình, tay cầm bật lửa nghịch ngợm, “Chỉ cần cậu coi chuyện của tôi như chuyện của chính mình mà làm. Đến lúc đó, không phải đi ‘Singapore - Malaysia - Thái Lan’, mà là đi châu Âu, đi Ý, Pháp, Đức, Hà Lan, Bỉ, đi Brussels, đi Amsterdam... đi mở rộng tầm mắt, xem văn minh loài người thực sự, xem nghệ thuật thực sự; đi xem khu đèn đỏ, xem ‘bể cá vàng’... Nếu cậu muốn, còn có thể tiêu sái làm một chuyến.”

“Cái này...”

“Cái này cái gì? Chỉ cần cậu nói một tiếng với bà chị, là không làm được chắc? Lại có ảnh hưởng gì đến hiệu quả kinh tế của chị ấy đâu. Tôi bảo đảm nộp nhiều hơn Kim Thạch. Mà tôi có lấy hết đâu, một nửa của một nửa thôi mà.”

Trọng Thu nghe ra được chút manh mối rồi. Hàng hóa do công ty Kim Thạch kinh doanh có một phần là hàng độc quyền nhà nước, bây giờ Béo muốn cướp giáo giữa dòng, cắt một miếng từ bên trên xuống. Xem ra, bà chị của vị tân khoa trưởng phòng này có bản lĩnh ở Bắc Kinh. Bất quá, cho dù trên thông, thành phố vẫn còn một ải đấy chứ! Anh vừa nghĩ đến đây, Giám đốc Chung hít mạnh hai hơi thuốc Trung Hoa, nhả ra một chuỗi vòng khói, phun ra một câu: "Miếng thịt béo bở Kim Thạch đó người ta ăn mấy năm nay rồi. Đã thành định luận ở thành phố, anh lấy sang đây được chắc?"

“Mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên mà!” Đồng Phúc Hỉ nhấp một ngụm rượu tây rồi nói.

“Thế nào là cải cách? Cải cách chính là phải sửa lại cái định luận đó đi một chút. Kinh tế thị trường mà, người có năng lực thì lên, làm gì có chuyện một nhà độc chiếm lũng đoạn? Tôi kinh doanh, tôi cống hiến nhiều hơn cho nhà nước, cho thành phố. Tôi không tin các lãnh đạo liên quan không ủng hộ!”

“Tôi ủng hộ trước tiên. Cậu làm lớn rồi, thì nên trả bốn triệu tệ kia cho tôi chứ.”

“Anh ấy à, giống như ăn mày gả con gái, mở miệng ngậm miệng là tiền.” Béo rót cho Chung Cường một ly "Remy Martin", “Không làm ăn, tiền của anh nhiều thêm nữa chẳng phải vẫn là tiền chết sao? Anh còn phải kéo anh em một tay nữa chứ. Tiền của anh không đến, công ty của tôi không sống nổi. Tiền của anh đến rồi, Bằng Cả của tôi mới tung cánh, mới đẻ ra tiền.”

“Tổng giám đốc Bàng, tên công ty của anh hay lắm, chắc chắn sẽ bay cao. Bằng Cả. Biển bắc có cá, tên của nó là Bằng; hóa thành Bằng... giận dữ mà bay, đôi cánh của nó, cánh...” Hạ Dật Bình muốn thể hiện một chút, ai ngờ không nhớ nổi, đành vội vàng ngắt lời, “Cái món đồ của lão Tử này, tối nghĩa khó nhớ.”

“Không phải lão Tử, là Trang Tử.” Trọng Thu không kìm được, đính chính lại, “Câu trong ‘Tiêu Dao Du’.”

Đang lúc nói chuyện, Giám đốc Chu của khách sạn bước vào, theo sau là một tiểu thư xinh đẹp tựa hoa kiều, trong tay xách một bọc đồ. Anh ta chắp hai tay cúi chào lớn tiếng nói: "Xin lỗi, Tổng giám đốc Bàng, tôi đến muộn. Xin tạ tội với các vị." Anh ta đi về phía Đồng Phúc Hỉ, nịnh nọt nói, "Chủ nhiệm Đồng, lâu lắm không gặp, sức khỏe ngài ngày càng tốt rồi!" Thấy Đồng Phúc Hỉ có vẻ không quen biết, anh ta giải thích, "Tôi là Chu Dự Quần của công ty Thông Liên đây mà. Hồi trước tôi không ít lần đến tìm ngài. Sự giúp đỡ của ngài dành cho công ty chúng tôi nói ba hoa năm điều cũng không hết."

Đồng Phúc Hỉ dùng tay gãi gãi đầu, trầm ngâm một lát, nói: "À, tôi biết rồi. Cậu là Giám đốc Chu, Bí thư Chu. Cậu là một đại nhân vật đấy! Chuyện đó... không có gì nữa chứ hả?" Thấy sắc mặt Chu Dự Quần hơi lộ vẻ khó chịu, ông ta lập tức phanh lại chủ đề.

“Tôi sớm đã nghỉ hưu từ công ty rồi, đại biểu nhân đại cũng không làm nữa, đến chỗ Tổng giám đốc Bàng làm thuê thôi.”

“Tôi biết, biết. Thế...”

“Những năm tháng đó, con chó chết ấy vẫn còn cắn người khắp nơi. Nhưng mà công an viện kiểm sát người ta đã đóng đinh chắc chắn rồi, lật ngược được á?” Chu Dự Quần liếc xéo ra ngoài cửa sổ, “Đáng đời ra đánh giày!”

Giám đốc Chu Chu Dự Quần... À! Giống như bỗng nhiên đẩy tung cửa sổ sắt khép kín, Trọng Thu đột nhiên thông suốt, hóa ra là hắn! Cảnh tượng đánh giày ban nãy lại hiện ra trước mắt: Màn đêm từ chín từng mây bắt đầu buông xuống từ từ, ngọn đèn đường trước cây khuynh diệp đã phát ra ánh sáng vàng vọt. Một người phụ nữ thấp người ngồi tựa vào cây khuynh diệp, đang đánh giày cho một cô gái trông như học sinh cấp hai ngồi trên ghế mây. Cô gái dựa vào ghế mây, đôi chân thon dài đặt trên ghế đánh giày, mặc cho người phụ nữ đánh giày bận rộn trên đôi giày da Adidas màu trắng của mình, còn bản thân thì thản nhiên thoải mái xem hoạt hình Nhật Bản.

Đây quả là một bức tranh đẹp làm sao! Nếu như đại họa sĩ người Pháp Millet, Cézanne có ở đây, sẽ vẽ nên bức họa để đời... Thế nhưng, từ thủa nhỏ, cho đến khi tốt nghiệp đại học, bức tranh này không phải là bức họa để đời để người ta thưởng thức, đọc hiểu và noi theo, mà là giáo trình tuyệt hảo để công nhân, nông dân phê phán tầng lớplão gia (lão gia),thái thái,thiếu gia,Tiểu Thư tư sản bóc lột nhân dân. Trên sách giáo khoa, trong lớp học, giữa các cuộc họp lớn nhỏ, anh đã nghe không dưới nghìn lần. Ngành nghề đánh giày này đã cùng với Trung Quốc cũ bị chôn vùi. Bây giờ, nó không những đường hoàng xuất hiện, mà thị trưởng còn tự mình phát dụng cụ đánh giày, được tôn gọi là "việc làm lần thứ hai" của công nhân mất việc, là một công việc vinh quang. Trước một sạp giày da do các cơ quan có liên quan quy hoạch ở khu phố náo nhiệt có treo hai câu khẩu hiệu nền trắng chữ đỏ: "Đánh giày là vì nhân dân phục vụ" "Đánh càng nhiều càng vinh quang"... Nếu như đôi giày da trên chân mỗi người đều không đi để cho người ta đánh giày nữa, vậy thì, họ lại sắp phải đối mặt với lần mất việc thứ hai, vì thế, lại một câu khẩu hiệu mang tính nhân đạo nữa ra đời: "Xin hãy hiến một phần tình yêu thương cho công nhân mất việc, vươn đôi bàn chân của các anh ra!" Tờ báo này còn từng làm phóng sự chuyên đề nữa.

“Đồng chí, ngồi đi.” Lời nói của người phụ nữ cắt đứt dòng suy nghĩ miên man của Trọng Thu.

Cô gái kia đã đứng dậy, chuẩn bị đi rồi. Trọng Thu ngồi xuống chiếc ghế mây. Người phụ nữ dùng tay trái vỗ nhẹ vào chân trái của anh, ra hiệu cho anh gác chân trái lên ghế đánh giày. Anh làm theo. Người phụ nữ nhanh nhẹn làm việc. Cô ấy trước tiên dùng bàn chải nhúng nước trong một chiếc xô nhựa nhỏ, rửa sạch bùn đất bám ở viền giày, rồi dùng khăn ẩm lau sạch bụi trên giày da, sau đó vỗ vỗ chân phải của anh. Anh hiểu ý. Vội vàng nhấc chân trái xuống, gác chân phải lên. Người phụ nữ vừa đánh vừa nói: "Đây là một đôi giày da tốt, nhưng mà không được bảo vệ cho kỹ, đáng tiếc quá."

“Bảo vệ thế nào?” Trọng Thu tiện miệng hỏi.

“Cũng giống như con người vậy, phải bảo dưỡng. Phải thường xuyên lau chùi, thường xuyên đánh dầu, đừng để bị tổn thương nặng quá mới bảo dưỡng.”

“Có lúc bận quá, nên không lo xuể.”

“Đúng vậy, các anh suốt ngày bôn ba đông tây mà.” Người phụ nữ đặt giẻ lau xuống, cầm hộp đánh giày bằng sắt lên, dùng một chiếc bàn chải nhỏ khuấy xi đánh giày trong đó lên, phết lên giày da. “Tuy nhiên, dù bận thế nào, thời gian đánh giày chắc là vẫn có. Không đến mức từ sáng đến tối lúc nào cũng phỏng vấn, viết bản thảo chứ?”

Trọng Thu vô cùng kinh ngạc, người phụ nữ này làm sao biết anh là phóng viên nhỉ? Phóng viên lại không mặc đồng phục thống nhất, cũng không dán nhãn mác. Anh vô thức cúi đầu, nhìn bộ đồ trên người mình, rồi hỏi: "Sao cô biết tôi muốn phỏng vấn, viết bản thảo?"

“Anh là phóng viên mà.” Cô ấy ngẩng đầu lên nhìn anh.

Trọng Thu nhờ ánh đèn thủy ngân đã sáng tỏ nhìn rõ khuôn mặt của cô ấy, trên trán chằng chịt những nếp nhăn, hai má húp sâu, đôi môi khô nứt, chiếc mũi nhỏ không biết là vì cơ thể gầy hay thế nào nữa, tóm lại là cánh mũi mỏng như cánh ve sầu, có thể xuyên qua ánh đèn. Điểm duy nhất có thần thái là cặp mắt kia, to và sáng, lông mày dài và đen, hai khóe mắt kéo ra từng đường nhăn.

“Cô quen tôi?”

Người phụ nữ gật gật đầu, dùng sức đánh giày. “Ở cửa nhà anh.” Người phụ nữ nói càng lúc càng thấy ảo lạ, “Tôi còn từng đến tòa soạn tìm anh.”

Cô ấy là ai? Trọng Thu mở kho chứa ký ức. Nỗ lực tìm kiếm những con người và sự việc đã trải qua trong những năm nay, muốn từ trong đó tìm ra chút manh mối liên quan đến người phụ nữ trước mặt. Không có chút ấn tượng nào. Kỳ lạ hơn nữa là, cô ấy còn nhắc đến cả cửa nhà anh. Trọng Thu lại một lần nữa cúi đầu nhìn cô ấy một cái, quả thực chưa từng gặp người phụ nữ này. Có lẽ, những năm nay bản thân tiếp xúc với quá nhiều người, hoặc trong một số dịp, quá nhiều người từng gặp anh, bạn không quen người khác, nhưng người khác lại quen bạn.

Người phụ nữ ngẩng đầu lên, mở to đôi mắt, nhìn Trọng Thu, “Anh là phóng viên Trọng Thu phải không?”

Trong lòng Trọng Thu giật mình: Ánh mắt này, ánh nhìn này ấy — trong sự oán hận đan xen sự kỳ vọng. Từng gặp, hình như đã từng gặp ở đâu đó. Anh vô thức nhắm mắt lại, muốn tái hiện lại khung cảnh và âm thanh gốc của những kỷ niệm đã trôi qua có liên quan đến cô ấy.

“Đúng.” Giọng nói của người phụ nữ phá vỡ sự im lặng mà Trọng Thu muốn tạo ra, anh hướng về cô ấy dùng sức gật đầu một cái, “Cô?”

“Tôi tên là Hứa Quỳnh, mười hai năm trước, tôi đến...”

“Cô không cần nói nữa, tôi nhớ ra rồi...” Trọng Thu bỗng nhiên giống như đang gánh trên vai một cây thánh giá nặng nề, trong lòng không nói rõ là vị gì, giọng nói hình như cũng già đi, “Xin lỗi...”

“Bạn tôi mở một cửa hàng hàng hiệu thế giới, tôi bảo Giám đốc Chu lấy một ít về làm kỷ niệm cho mọi người. Là cà vạt Valentino chính hãng và thắt lưng Dupont đấy,” lời của Béo đã kéo Trọng Thu từ bên cạnh Hứa Quỳnh trở về.

Giám đốc Chung nhận lấy món quà tiểu thư đưa cho, giơ tay trái lên nhìn chiếc "Omega" mạ vàng, nói: "Tôi thực sự phải đi rồi. Mọi người, ngại quá nhé."

Béo tiễn Giám đốc Chung quay lại, Trọng Thu đứng lên: "Tôi cũng cáo từ đây, còn có một bài bản thảo phải làm."

“Tôi nói này, các cậu đều đừng đi, lát nữa tôi còn sắp xếp chương trình nữa cơ. Đại chủ nhiệm, ngày mai anh hãy làm cái bản thảo đó đi chứ. Tôi đặc biệt hẹn anh đến, chính là để anh đi xông hơi một chút, bình thường mọi người đều bận rộn.”

“Sáng sớm ngày mai bắt buộc phải nộp bản thảo.” Trọng Thu liếc nhìn Chủ nhiệm Đồng và Trưởng phòng Hạ. “Họ đi đi. Tôi bữa sau nhé, được không?”

Bước ra khỏi khách sạn Đế Vương, cơn gió đêm mềm mại ập vào mặt, Trọng Thu cảm thấy sảng khoái tinh thần. Chiếc áo choàng lớn của màn đêm vây kín bốn phía, muốn trùm kín thành phố này. Đèn trong nhà, đèn ngoài nhà, đèn thủy ngân trên vỉa hè, đèn neon trên biển quảng cáo lớn, ánh sao trời trước cửa cửa hàng, đèn pha đèn cốt trên những chiếc ô tô đang phóng băng băng, hợp thành hàng nghìn con dao, muôn lưỡi kiếm, cùng lúc chĩa vào màn đêm mà chiến đấu, muốn xé rách chiếc áo choàng đó, muốn đâm thủng đêm tối kia. Trên đường cái, vẫn có xe cộ qua lại, trước cửa hàng còn đỗ từng chiếc xe hơi hạng sang màu đen, trắng, xám, xanh, một chiếc xe dài Lincoln gắn biển đen đứng hạc lập bầy gà trong đám xe, một chiếc xe Mercedes gắn biển quân đội nằm sát ngay cạnh nó. Xa hơn nữa, chính là những cây khuynh diệp, cây liễu và cây đa nhỏ đứng lặng lẽ. Chỉ có ánh đèn đan xen mới khiến đêm tối trở nên nhiệt liệt, phóng khoáng, cuồng nhiệt! Anh lên chiếc mô tô Antelope, từ từ đi, bất tri bất giác lại đi đến nơi đánh giày. Ở đây, trống hoác, người phụ nữ đánh giày đó — Hứa Quỳnh, đã đi rồi.

Cảnh đêm đẹp làm sao. Một đêm bình yên, an lành và ngọt ngào! Anh thực sự rất muốn giống như tiến sĩ Faustus cất tiếng kêu to: "Đẹp làm sao, ngài hãy dừng lại!"

Đêm yên tĩnh, gió nhỏ vẫn đang thổi hiu hiu. Đột nhiên, từ khu rừng cây long não tối thui bên trái truyền đến tiếng kêu thét thê thảm của một người phụ nữ: "Cứu mạng với, cứu mạng..."

Trọng Thu bỗng ngoặt đầu xe sang trái, lao về phía phát ra tiếng kêu.