Không biết từ lúc nào, xung quanh chiếc bàn lớn đã ngồi chật kín người. Khu ủy chủ nhiệm Chu Sinh Trạch cũng đã đến. Đồng Phúc Hỉ được sắp xếp ngồi ngay bên cạnh ông, ông là trưởng bối của vị chủ nhiệm họ Chu này. Lôi Khai Quốc, trưởng phòng, nói vài câu mở màn xong, trong tiếng vỗ tay lưa thưa qua loa, chủ nhiệm Chu bắt đầu phát biểu. Ông ta đã nói những gì, nói trong bao lâu, Trọng Thu đều không thể nhớ rõ. Đại não của cậu rối mù lên, lúc thì là những lời đồn đoán ong bướm do La Nhân Toàn kể, lúc thì là câu chuyện có thật mà giám đốc Thái đã kể. Bóng dáng của nữ nghiên cứu sinh ấy luôn xuất hiện với hình ảnh của Lý Nhất Phàm. Đặc biệt là thái độ và lời nói của cô ấy khi kể về lần đầu tiên hai người gặp mặt, cứ sống động hệt như Lý Nhất Phàm, đúng là những lời mà Lý Nhất Phàm đã nói. Cậu đảo mắt nhìn khắp hội trường, người nói vẫn cứ nói, người ăn vẫn cứ ăn, khói thuốc lượn lờ. Đột nhiên, cậu cảm thấy bản thân mình thật cô độc, bỗng hóa thành một kẻ thừa thãi.

Cuối cùng thì cũng đến giờ ăn cơm. Nếu không vì nể mặt Béo, cậu thật sự chỉ muốn bỏ về ngay lập tức. Trong bữa ăn, Béo lại giới thiệu thêm với cậu mấy vị giám đốc nữa, nhưng cậu đã chẳng thể nhớ nổi tên ai. Ăn xong, cậu ngỏ ý cáo từ, nhưng Béo đã giữ cậu lại. Cậu biết cái kiểu hội họp nửa ngày này gần như đã trở thành một thứ quy tắc bất thành văn: buổi sáng họp, buổi chiều chơi; mạt chược, kim hoa, ủn ỉn, ca hát, khiêu vũ, uống trà. Những thứ này, cậu hoàn toàn chẳng có hứng thú.

"Em đi cùng anh hát một bài nhé," giám đốc Thái nói.

"Xin lỗi, tôi ngũ âm không toàn vẹn."

"Anh khôngể chút mặt mũi nào sao?"

"Giám đốc Thái, thật đấy, tôi không biết hát."

"Cậu bạn cũ này của tôi quả thật là một khúc gỗ mục. Không hát không nhảy, hồi đại học đã suýt phải đi xóa mù chữ rồi. Đến giờ vẫn chưa xóa nổi." Béo bước tới giải vây cho Trọng Thu, vỗ vai Thái Na một cái rồi nói: "Em cứ đi chơi hai ván trước đi, bên chỗ tổng Cẩu chúng nó đang thiếu một chân kì lát nữa anh sẽ sang hát cùng em." Đợi Thái Na rời đi, hắn quay sang nói với Trọng Thu: "Cậu đừng đi vội, đợi tôi bận xong việc này sẽ nói chuyện với cậu. Chuyện liên quan đến cậu đấy. Dù sao chúng ta cũng là bạn cũ mà."

Béo quả không hổ danh là Béo, lúc này ngược xuôi lo toan trông chẳng khác gì A Khánh Tẩu. Hắn tự tay tiễn Đồng Phúc Hỉ và Chu Sinh Trạch lên xe hơi, rồi lại sắp xếp chỗ đánh bài, tiếp theo lại bố trí ca hát khiêu vũ. Lo xong xuôi mọi việc, hắn ngồi phịch xuống bên cạnh Trọng Thu, dùng khăn giấy lau mồ hôi trên trán, thở dài một hơi thật dài. Trọng Thu nhìn thấy hắn mệt mỏi thành ra thế này liền hỏi: "Cậu hà cớ gì mà cứ phải cái gì cũng tự mình nhúng tay vào thế?"

"Huynh đệ à, cái hội này ngoài miệng thì bảo là do khu ủy đứng tên, nhưng thực tế là do tôi đứng mũi chịu sào bỏ tiền ra túi đấy. Toàn là mấy vị đại giám đốc với quan chức mặt người dạ thú cả, lỡ có mệnh hệ gì thì cái mặt già này của tôi biết vứt đi đâu?"

"Cậu cứ để cấp dưới ra mặt chạy đính là được chứ gì."

"Cái trường hợp này á? Cấp dưới tốt nhất là không nên đến. Cậu có thấy tài xế đâu không? Tôi đều sắp xếp ở chỗ khác cả rồi. Phải có quy tắc chứ. Tôi cực kỳ phản đối cái kiểu mấy người làm phóng viên với đám tài xế cứ nhập nhèm dính lấy nhau. Hồi họp hành, mấy gã tài xế cứ ra vẻ ta đây ra điều ta đây còn oai hơn cả phóng viên. Có lần, tôi tổ chức một buổi họp báo. Mấy tay tài xế bên Vãn báo, Nhật báo với lại Đài truyền hình cứ ưỡn ẹo ngồi nghễu nghện ở khu vực dành cho phóng viên, vừa ăn vừa nói, lại còn phun ra mấy thứ chuyện hạ lưu bỉ ổi. Ngứa mắt quá, tôi bước qua thẳng thừng nói với bọn họ rằng: Chúng tôi chuẩn bị họp rồi, mời các anh chị ra phòng nghỉ của tài xế. Hai gã tài xế bên tòa soạn đứng lên đi ngay. Còn cô nữ tài xế bên đài truyền hình thì mặt mày hằm hằm không thèm đi. Tôi cứ đứng lì ngay bên cạnh, đợi cô ta đứng lên. Mòn mỏi một lúc lâu cô ta mới chịu lượn, đến tận cửa rồi mà còn quay ngoắt lại, đi thẳng đến chỗ phóng viên đài truyền hình, tức tối ném lại một câu: 'Không hoan nghênh, ông đây té đây!' Phóng viên truyền hình thấy bị dắt mũi thì cười hề hề bảo: 'Ai không hoan nghênh cơ chứ? Cậu cứ ngồi ngay bên cạnh đi.' Tôi nghe xong mà lộn cả ruột. Dựa vào cái gì mà tài xế đài truyền hình các người lại cứ phải cao hơn người ta một bậc chứ? Tôi cười nhạt bảo thẳng tay phóng viên truyền hình: 'Hải Phi, nếu cô ta có việc gì thì cứ việc cho đi luôn, lát nữa tan họp cậu tự lái xe đưa tôi về!'"

"Cậu làm thế đắc lỗi với người ta, sau này người ta không thèm đưa tin ủng hộ cậu nữa thì sao."

"Ha ha ha..." Béo cười sảng khoái, "Có tiền mua tiên cũng được. Mấy mống tài xế tụi nó thì tính là cái thá gì?" Nói đoạn, hắn đổi giọng quay lại chủ đề khi nãy: "Toàn là huynh đệ chí cốt, anh em kết nghĩa của tôi cả đấy. Nhân viên phục vụ có làm tốt đến đâu đi nữa, thì cái tình cảm ấy..." Béo nói nửa chừng rồi bỗng ngậm miệng lại, cắn một hạt hướng dương, ngẫm nghĩ rồi lẩm bẩm: "Chỉ có tôi phục vụ lại bọn họ mới là đúng đạo lý."

Trọng Thu bỗng cảm thấy phải nhìn Béo bằng con mắt khác. Thảo nào việc làm ăn của hắn ngày càng phất lên như diều gặp gió!

"Nào, chúng ta quay lại chuyện chính thôi," Béo vỗ vai Trọng Thu nói, "Cậu phải nói thật cho tôi biết đấy! Vốn dĩ mấy chuyện này chẳng liên quan gì đến tôi cả, nhưng dẫu sao chúng ta cũng là bạn học lâu năm, lại là bạn bè thân thiết. Tôi rất mong cậu cũng giống như chương trình của Thôi Vĩnh Nguyên —— Nói thật!" Đợi Trọng Thu gật đầu, hắn nói tiếp: "Tôi nghe nói cậu vừa kiếm được một cô bồ nhí xinh đẹp à? Hai người nửa đêm canh ba hú hí trong rừng cây bị người ta bắt quả tang... Thế rồi thẹn quá hóa giận, ngược lại còn vu oan cho người ta là cường xx phạm, thậm chí còn tống cổ người ta vào đồn công an nữa chứ. Có phải như vậy không?"

Nếu không phải vì Béo đã rào trước đón sau từ trước, Trọng Thu thật sự đã muốn nhảy dựng lên rồi. Tin đồn này đúng là lan xa y như những gì La Nhân Toàn nói, đi đâu ai cũng biết hết rồi! Béo vốn chẳng phải là người trong giới báo chí mà cũng tường tận thế này. Hắn nâng chén trà lên, ngửa cổ uống cạn đáy để nén giận, sau đó kể lại đầu đuôi ngọn nguồn sự việc rồi hỏi: "Bây giờ cậu đã rõ chưa?"

"Thế nhưng, tại sao bọn họ lại quay ngược lại cắn ngược lại thế chứ?"

Trọng Thu vặn lại một câu: "Cậu đã nghe những ai nói thế?"

"Nhiều chứ! Cả vợ tôi cũng đang hỏi tôi đây này," Béo đáp, "Mấy hôm trước tôi đã muốn hỏi cậu rồi, chỉ sợ nói qua điện thoại không rõ ràng."

Vợ của Béo làm việc ở hội phụ nữ. Cô ta nghe được những tin đồn này từ đâu cơ chứ? Vừa nãy La Nhân Toàn cũng nhắc đến hội phụ nữ... Trọng Thu nhìn Béo, câu nói ấy chực trào ra đến cổ họng nhưng lại nuốt ngược vào trong.

"Hội phụ nữ chính là nhà mẹ đẻ của phụ nữ mà. Tin tức liên quan đến mấy chuyện nam nữ này từ đó mà lan ra là nhanh nhất, nhiều nhất." Béo như nhìn thấu tâm can của Trọng Thu, tiếp lời: "Tôi có hỏi cô ấy nghe được từ đâu. Cô ấy bảo cơ quan hội phụ nữ ai nấy đều đang bàn tán, mắng cậu là kẻ đạo đức giả. Không ngờ một phóng viên lớn, một nhà báo ngày ngày viết bài đả kích những hiện tượng xấu xa trong xã hội vậy mà sau lưng bản thân lại làm những chuyện bỉ ổi đó. Phóng viên có bồ nhí thì người nhà mẹ đẻ của người ta còn có thể châm chước cho được. Thời buổi nào rồi cơ chứ? Nhưng mà cái kiểu cậu cùng bồ nhí liên thủ hãm hại người khác, dồn người ta vào chỗ chết thì không thể tha thứ được."

Trọng Thu giận đến mức mặt lúc đỏ lúc trắng, chỉ biết trút giận bằng cách uống từng ngụm trà. Thảo nào mấy ngày nay, mỗi khi chạm mặt những người quen trong cơ quan hay các đơn vị báo chí khác, bọn họ cứ nhìn cậu với ánh mắt nửa như mỉa mai nửa như dò xét rồi cất lời: "Trưởng phòng Trọng, dạo này thế nào, vẫn ổn chứ?" Hôm nay phó tổng La vừa nhìn thấy cậu cũng nói đúng câu này. Sớm biết nội dung tin đồn lại bỉ ổi thế này, lẽ ra cậu nên vả thẳng vào mặt bọn chúng cho rồi, nhịn cái con khỉ khô ấy! Mấy lời đồn nhảm do tụi bay phóng thích ra sắp bức chết tôi tới nơi rồi đấy! Haizz, thật không ngờ bọn người đó lại ác độc, ti ti tiện tiện và đáng ghét đến thế!

Trọng Thu đặt mạnh chén trà xuống mặt bàn, miệng thở hồng hộc: "Béo, đến cả cậu cũng tin thế á?"

Béo ngước mắt nhìn Trọng Thu, nói: "Tôi tin cậu không phải là kẻ ti tiện như vậy. Thế nhưng 'lắm thầy thối ma', ba người nói thành hổ..."

"Tôi bị người ta có mưu đồ hãm hại mà đến giờ vẫn chưa tìm ra đầu cua tai nheo gì cả," Trọng Thu ôm đầu, đau khổ nói, "Thảo nào người của viện kiểm sát lại đến đặt ra mấy câu hỏi quái gở như vậy! Haizz..."

"Bọn chúng đang tính kế cậu và người phụ nữ kia kìa." Nói rồi, Béo đem tất cả những gì mình biết đổ sạch ra một lượt.

Hóa ra, chuyện tai tiếng tình ái của Trọng Thu không chỉ được Béo nghe từ miệng vợ, mà ngay cả trưởng phòng Hạ cũng đã xác nhận điều đó. Hôm đó để thắt chặt tình cảm với bên Bắc Kinh, hắn đã mời Hạ Dật Bình đi ăn hải sản ở nhà hàng Thái Dương Ngư Cảng, sau đó đi ngâm chân. Lúc trà dư tửu hậu, khi nhắc đến Trọng Thu, trưởng phòng Hạ đã nói thế này: "Trong phòng làm việc ai nấy đều bảo hắn ta quá ư bỉ ổi, tự mình làm chuyện xằng bậy mà cứ thích úp sọt lên đầu người khác. Bọn họ bảo con mụ đàn bà kia đi tìm cục cứt trét lên mặt, rõ ràng là do thằng đàn ông kia gây ra, thế mà cứ khăng khăng bắt ép phải đổ tội cho gã đàn ông đó. Tôi thấy ấy chứ, nói không chừng cả hai đứa đều tòm tem với nhau cả rồi. Có lẽ hắn ta nhầm lẫn thế nào nên hẹn càn cả hai cô bồ nhí đến cùng một lúc. Giờ không biết ăn nói ra sao, đành phải trở mặt cắn ngược lại khẳng định gã kia là cường xx phạm cho xong chuyện."

Tối hôm trước, khi hắn đến nhà Đồng Phúc Hỉ để mời ông tham gia buổi họp hôm nay, lúc chuẩn bị ra về, lão họ Đồng cũng hào hứng kể lại câu chuyện y hệt như những gì Béo đã được nghe, rồi cảm thán rằng: "Tôi vẫn thường bảo, đã là đại nam đại nữ thì phải dám làm dám chịu. Giờ thì hay rồi, viện kiểm sát đã mở lại cuộc điều tra. Đến lúc đó, người phụ nữ kia chắc chắn sẽ phải ăn án vu khống, còn cậu bạn học của cậu thì cũng đừng hòng chạy thoát. Vụ án này đã làm chấn động cả cấp trên nên mới phải lật lại điều tra. Không oan uổng cho người tốt, cũng không bỏ sót kẻ ác."

Béo nghe xong thì thót cả tim, vội hỏi: "Có chuyện này thật á?"

"Sao lại không có chứ? Từ cổ chí kim, ở cái đất nước mà trước kia không có pháp luật còn bây giờ hệ thống pháp luật vẫn chưa hoàn thiện này, bao nhiêu vụ án oan sai đều phải nhờ có cấp trên can thiệp đánh tiếng, phê chuẩn thì mới được uốn nắn lại đấy."

"Cứ đà này thì đây cũng là một vụ án oan sai ư?"

"Thì đương nhiên rồi! Cậu có quen Đường Bưu, bí thư ủy ban chính pháp quận không? Ông bạn chiến hữu cũ 'Đường ba thảng' của tôi chính là con trai của cục trưởng Đường bên cục nông nghiệp hồi trước đấy. Tối qua cậu ta vừa tìm đến tôi, muốn tôi giới thiệu cho làm quen với Chu Sinh Trạch. Lúc trò chuyện phiếm, chính mồm cậu ta đã nói thế."

Nói xong những điều này, Béo quay sang Trọng Thu bảo: "Người ta vẫn bảo người ngoài cuộc tỉnh táo, nhưng giờ đến tôi cũng hồ đồ luôn rồi. Với tư cách là bạn học cũ, tôi nói một câu thật lòng nhé: Nếu bọn họ đúng thì cậu cứ việc cúi đầu tự thú đi. Thời buổi nào rồi mà cậu vẫn còn nhàn rỗi đi nuôi bồ nhí cơ chứ? Cậu chưa từng nghe câu vè miệng thế à? Nuôi bồ nhí mệt bở hơi tai, bao nhị nãi tốn kém vãi chưởng, tìm tiểu thư dễ mắc bệnh, thất nghiệp về nhà vẫn là thiết thực nhất!" Thấy sắc mặt Trọng Thu biến đổi, hắn vội vàng đổi giọng: "Còn nếu cậu là bên đúng, vậy thì cậu phải nghiêm túc đối phó với bọn chúng. Phải tìm cho ra điểm đột phá để phản công lại. Phải làm cho ra ngô ra ra tại sao bọn chúng lại dám quay ngoạt 180 độ cắn ngược lại, mà lại còn có thế lực chống lưng không hề tầm thường chút nào nữa."

"Chỉ vì cái tên Giang gì gì đó phạm tội cường xx thôi," sắc mặt Trọng Thu đã trở lại bình thường, "Tôi nghe nạn nhân kể lại, bọn chúng chỉ cần ép cô ấy bãi nại, thậm chí còn đồng ý đền bù mấy chục vạn tiền mặt. Cô ấy không chịu nhận tiền bãi nại, tình hình mới xoay chuyển 180 độ, xuất hiện đủ thứ chuyện ô uế bát nháo thế này."

Bắc tò mò hỏi: "Tại sao cô ấy lại không chịu nhận tiền bãi nại?"

"Béo à, cậu chưa gặp Lý Nhất Phàm bao giờ. Người ta là người đã qua giáo dục đại học đàng hoàng, muốn dùng hành động của chính mình để thúc đẩy pháp trị, để đánh thức lương tri của không ít chị em phụ nữ. Tôi dám khẳng định, những vụ án cưỡng hiếp hoặc bán cưỡng hiếp có lẽ ngày nào cũng xảy ra, nhưng phần lớn nạn nhân vì nhiều nguyên nhân khác nhau đều chọn cách nhận tiền bãi nại cho xong chuyện. Điều này vô hình trung đã tiếp thêm sự tự tin cho đám yêu râu xanh, tạo ra nhiều cơ hội hơn, và khiến cho càng nhiều phụ nữ nữa phải chịu tổn thương... Chỉ vì tiểu Lý không chịu bãi nại nên bọn chúng mới đào hết tâm can ra để bịa đặt tung tin đồn, gây sự, thậm chí muốn lật ngược lại bản án này."

Béo im lặng chỉ cắm cổ uống trà.

"Haizz, trước kia tôi từng tiếp xúc với một vụ án, cũng là một vụ cưỡng hiếp. Nạn nhân nữ cũng là một nghiên cứu sinh, bị lãnh đạo cưỡng hiếp. Không những không thắng kiện, sau đó cô ấy còn bị bóp méo là gái gọi lén lút hành nghề, cuối cùng bị phán án tù gi ngồi tù mọt gông."

"Có chuyện đó thật á?"

"Ra tù rồi, cô ấy đi khiếu kiện khắp nơi, còn tìm cả tôi, đại biểu nhân dân, ủy viên chính hiệp này nọ... Ai nấy đều ủng hộ, đồng cảm với cô ấy, nhưng chẳng giải quyết được tích sự gì. Vụ án này rốt cuộc vẫn không thể lật lại được. Cuối cùng kết cục lại ra góc phố vá giày..." Cậu rất muốn thốt lên câu "Gã ác nhân đó chính là cấp dưới của cậu đấy", nhưng cuối cùng vẫn nhịn xuống. Nói ra thì được tích sự gì chứ? Cậu nào biết mối quan hệ giữa Béo và Chu Dự Quần sâu đậm đến mức nào.

Béo trầm mặc một lúc lâu mới chậm rãi lên tiếng: "Mấy năm nay, tôi đã nhìnấu qua rất nhiều chuyện. Thời Cách mạng Văn hóa người ta hay bảo có mấy kẻ giơ cao ngọn cờ đỏ để chống cờ đỏ. Còn bây giờ ấy à, những kẻ như thế không những không ít đi mà ngày càng sinh sôi nảy nở nhiều hơn. Trên miệng thì ra rả giảng đạo lý 'Ba đại biểu', nhưng tối đến thì bay đêm đánh bạc. Chỉ có điều, tôi chọn cách ngậm miệng. Tôi phải sinh sống, phải làm ăn, lại còn phải mượn gió bẻ măng làm cho lớn mạnh hơn. Cậu là một phóng viên có sức ảnh hưởng lớn, bọn chúng ngoài việc tung tin đồn bôi nhọ dìm hàng cậu ra, thì muốn làm gì tổn hại đến cậu nữa là điều không thể. Chỉ có điều đối phó với người tên Lý gì gì kia thì dễ xử lý hơn rồi đấy..."

"Có lẽ vậy. Thế nhưng, công ty đối xử với cô ấy rất tốt, đặc biệt là vị tổng giám đốc đó cực kỳ tín nhiệm cô ấy."

"Thế thì tốt rồi."

"Béo này, không ngờ cậu cũng có ngày biết thương hoa tiếc ngọc cơ đấy?" Sắc mặt Trọng Thu giãn ra.

"Tôi là 'yêu những gì cậu yêu' mà!"

"Xàm xí!"

"Đi nào, chúng ta đi hát karaoke thôi," Béo đứng phắt dậy, "Thái Na bên kia đợi đến phát bực lên rồi kìa."

"Thôi. Tôi còn phải xử lý bản thảo nữa." Trọng Thu bắt tay từ biệt Béo, ba chân bốn cẳng chạy xuống lầu, nhảy lên xe máy phóng đi.