Lý Nhất Phàm đành phải rời khỏi khách sạn Đế Vương.

Sau khi rời đi, cô gọi điện cho Béo, cảm ơn anh ấy vì đã quan tâm hỏi han nhiều lần. Béo hỏi nguyên nhân cô nghỉ việc, cô không nói thẳng, chỉ bảo nơi này không thích hợp với mình. Người đã đi rồi, cô không muốn lưu lại bất kỳ lời nào về Chu Dục Quần. Béo khuyên cô cứ ở lại, cô từ chối hết lần này đến lần khác. Béo không đoán được tâm tư của cô, tưởng rằng sau khi ăn cơm cùng Lưu Mei và những người khác, cô muốn quay lại Kim Thạch.

Có thể quay lại không? Hiện giờ, trong thành phố ồn ào này, cô chẳng có nơi nào để "quay về". Lý Nhất Phàm tựa nghiêng người trên sô pha, đôi mắt thẫn thờ nhìn chằm chằm chiếc đèn chùm ba ngọn trên trần nhà, thứ chực trào khóe mắt theo gò má chảy xuống, chảy đến cổ, ngứa ngáy như kiến bò. Giữa lúc đau khổ, cuộc gọi của Trọng Thu mang đến cho cô một tin vui: Giang Binh bị kết án ba năm, hoãn thi hành án hai năm. Vụ án cứ thế khép lại, có vẻ như đến quá nhanh và quá đột ngột. Dù sao thì, vụ án quanh co khúc khuỷu này cuối cùng cũng đi đến hồi kết, chấm dứt một dấu chấm hết. Thế nhưng cô vui cách nào cũng không nổi, trong lòng trống rỗng, nhà cửa, công việc, sự nghiệp và tương lai của cô đều vì tên nhóc Giang Binh này mà hủy hoại...

Sau này phải làm sao đây? Tuổi trẻ phơi phới, con đường thênh thang trước mặt người ta có chín nghìn chín trăm chín mươi chín lối, thế nhưng, con đường dưới chân mình sao lại càng đi càng hẹp? Hồi học đại học, từng lật giở báo chí mười mấy năm trước để đọc cuộc đại thảo luận về con đường nhân sinh của Phan Hiểu, lúc ấy còn bĩu môi nói rất khinh thường: Cái này có gì mà phải thảo luận? Đường nào chẳng về La Mã! Ngày nay, bản thân cô dường như đã trở thành Phan Hiểu, dưới chân có rất nhiều con đường, nhưng thực sự bước đi thì hình như lại chẳng phải của mình. Chỉ đành đi xin việc. Mấy ngày liên tiếp, cô đều đi, nhưng vẫn chẳng đâu vào đâu. Rất nhiều nhà tuyển dụng nam ở các đơn vị vẫn như trước đây, dùng ánh mắt dâm đãng nhìn cô, không nhìn năng lực làm việc của cô, không nhìn học thức của cô, mà cứ dán chặt vào vẻ đẹp của cô. Trong thế giới phức tạp và đầy lừa lọc này, phụ nữ sinh ra xinh đẹp vậy mà lại trở thành một thứ gánh nặng. Đương nhiên, điều này chỉ đúng với một số phụ nữ. Đối với phần lớn phụ nữ mà nói, xinh đẹp là tài sản, xinh đẹp là thang mây bước lên trời... Những đơn vị muốn nhận cô đều không tệ, nhưng cô sợ, sợ vào đó rồi lại xuất hiện Bằng Cửu, lại xuất hiện Đế Vương...

Chi bằng tự mình mở một tiệm nhỏ, tự kinh doanh, không phải nhìn sắc mặt ai, không chịu sự quấy nhiễu của ai, tự mình làm chủ lấy mình. Không họp hành vô vị, không tham gia học tập chính trị giống như chạy marathon, không bị làm phiền, chỉ cần tuân thủ pháp luật, phục vụ nhiệt tình là được, tự do tự tại, vui vẻ biết bao! Tuân thủ pháp luật kỷ luật, nộp thuế theo quy định, làm nhiều hưởng nhiều. Trên đường lớn ngõ nhỏ có bao nhiêu là sạp hàng cửa hiệu, làm ăn hồng phát, các chủ tiệm vui mừng biết bao! Khá nhiều bạn học đại học và cựu học sinh đã ra biển lớn kinh doanh, có người mở công ty, có người mở quán ăn, nghe nói làm ăn đều không tệ. Sau này rất nhiều người cũng sẽ đi theo bước này, chi bằng mình bây giờ đi luôn đi. Những danh nhân, nhà văn nước ngoài chẳng phải ai cũng có thực thể của riêng mình sao? Mình cũng đến dựng một thực thể nhỏ bé, tự nuôi sống bản thân, khỏi phải sống nhờ hơi thở người khác.

Một bà chị lớn ở khu phố tỏ ra không thể hiểu nổi việc một thạc sĩ lại đi mở tiệm tạp hóa, cho rằng đó là đại tài tiểu dụng, muốn giới thiệu Lý Nhất Phàm đến làm nhân viên tạm tuyển chuyên mảng văn bản ở khu phố, sau này từ từ có thể chuyển chính thức. Ở cùng với mấy bà thím bà chị ở khu phố đó, suốt ngày lải nhải chuyện kế hoạch hóa gia đình, phòng cháy chữa cháy, ca hát khiêu vũ... quanh năm suốt tháng cứ chạy theo đủ loại trung tâm, đủ loại ngày lễ, phiền chết đi được! Biết đâu lại mọc ra điều tiếng gì nữa.

Người chị đó có lẽ thực sự thích Lý Nhất Phàm, có lẽ vì nhiệt tình làm việc tốt, thấy cô không muốn đến khu phố làm việc, lại giới thiệu cô đến làm việc ở trung tâm mai mối Tước Kiều, bảo rằng công việc ở đó nhàn hạ, thu nhập khá, là lương cơ bản cộng tiền thưởng, ai làm giỏi thu nhập mỗi tháng lên tới mấy nghìn! Lý Nhất Phàm ít nhiều cũng biết trung tâm mai mối thời nay rốt cuộc là thứ gì: Kiếm vài quân lơ (cò mồi), bao gồm cả nhân viên của trung tâm, từng người một giống như sói khoác da cừu cười hì hì thu hút người đi tìm đối tượng kết hôn, tống tiền người đi tìm đối tượng kết hôn, lừa gạt bạn chẳng cần bàn bạc. Cô không muốn đặt chân vào cái chốn không sạch sẽ đó.

Cô muốn khai phá một mảnh tịnh thổ thuộc về riêng mình, sau này sẽ mở một quán cà phê kiểu "Dante".

Đã quyết định xong, nhưng trong lòng vẫn có chút do dự, cô muốn tìm Lưu Mei, xin ý kiến của chị ấy, nhưng lại cảm thấy không thỏa đáng, sợ chị ấy có suy nghĩ khác, tìm bạn học thì mấy người tri kỷ đều không ở thành phố, gọi điện thoại sao? Cũng chẳng phải nói một câu hai câu là rõ chuyện được, huống chi lại tốn tiền điện thoại đường dài! Cô bây giờ phải tính toán chi li từng tý chứ. Tìm mấy đồng nghiệp cũ ở Kim Thạch? Không, không ổn. Cô thầm trách bản thân, hồi đó cao ngạo tự đại, không bước ra khỏi vòng tròn nhỏ văn học, không bước ra khỏi vòng tròn nhỏ gia đình, đồng nghiệp ngày nào cũng bàn chuyện nhà Đông nhà Tây, cô không bắt chuyện, họ nói mấy câu "truyện cười người lớn", tiếu lâm chính trị vô hại, cô không chen vào nổi, đôi khi còn bĩu môi, mấy người tụ tập sau giờ tan làm, đánh mạt chược, đấu địa chủ, đánh kim hoa, một là cô không có hứng thú, hai là cô không biết chơi, người ta mời một lần hai lần, cô đều từ chối, sau này chẳng còn ai mời cô nữa. Gia đình, đơn vị là hai trung tâm của cô, mỗi ngày đi theo đường thẳng hai điểm, từ nhà đến Kim Thạch, từ Kim Thạch về nhà. Sau này khi cuộc sống xảy ra biến cố lại càng như vậy. Giờ nghĩ lại, tính cách tự mình giữ gìn sự trong sạch cùng phương thức đối nhân xử thế này, đặt vào xã hội hiện đại, ít nhiều gì cũng mang lại cho bản thân một số bất tiện. Vòng tròn cuộc sống quá nhỏ, vòng tròn quan hệ quá nhỏ. Ngay cả một người để xin ý kiến, một người để nói lời tâm sự cũng khó tìm trong chốc lát. Nếu là người khác, bạn mạt chược, bạn đấu địa chủ, bạn đánh kim hoa, bạn ca hát khiêu vũ vân vân, bạn rượu thịt hẳn sẽ có một đám lớn. Cô khẽ thở dài, lắc đầu: Gỗ sinh ra thuyền tạo nên, tính cách bẩm sinh, không sửa được cứ thế mà bước tiếp thôi, con người sống rốt cuộc vẫn phải có chuẩn mực hành vi của riêng mình.

Nghĩ đi nghĩ lại, chỉ đành tìm Trọng Thu. Anh đang đi phỏng vấn, hứa rằng sau khi kết thúc phỏng vấn sẽ chạy đến quán cà phê Dante. Kể từ lần cùng Trọng Thu uống cà phê ở đó, cô đã phải lòng "Dante". Cách bài trí mang phong cách phương Tây ở đó, những bức tranh nổi tiếng làm say lòng người, âm nhạc gột rửa tâm hồn, từng dụng cụ pha cà phê giống như tác phẩm nghệ thuật, sự ồn ào bên ngoài có thể nhìn thấy xuyên qua lớp kính màu xanh nhạt... Tất cả những điều này đều thu hút Lý Nhất Phàm. Trọng Thu đã giúp cô nhiều như thế, liền ở đây mời anh uống cà phê.

Nhân viên phục vụ mang tới cho cô một ly nước khoáng. Cô nhấp một ngụm, nhìn chiếc ly thủy tinh kiểu Ý hơi ánh xanh này mà nghĩ ngợi lung tung. Trọng Thu đến bên cạnh cô hô một tiếng "Hi", cô mới hoàn hồn lại. Họ gọi cà phê, bánh mỳ, bánh mì kẹp thịt, hamburger, khoai tây chiên mà mình thích rồi bắt đầu hàn huyên. Trò chuyện một lúc, Trọng Thu thấy cô vẫn nói mấy chủ đề nhạt nhẽo kiểu "hôm nay trời đẹp nhỉ", bèn nhắc lại chuyện cũ: "Tin tức về Giang Binh xử quá tệ, lại là do một tay Hướng Thái Minh nhào nặn ra."

Còn về chuyện Trọng Thu kể cho cô nghe Văn Lai Phú đại diện cho ban tuyên truyền sắp xếp thế nào, các phương tiện truyền thông khác không đăng tin, giao cho báo buổi chiều đưa tin có đầu có cuối về vụ án này, chuyện Hướng Thái Minh đặt nó ở góc dưới bên phải trang ba tin tức chung của thành phố, trong góc kẹp ngay trên quảng cáo chữ đỏ của Vân Hải bất động sản, v.v., cô đã không còn hứng thú nữa: "Chỉ cần đăng lên là được rồi. Ít nhất cũng rửa sạch oan ức cho tôi..."

Lẽ ra nên tuyên án nặng hơn, "Bộ luật Hình sự quy định rất rõ ràng, là từ ba đến năm năm, kết quả vì đủ mọi nguyên nhân từ các phía, lại thành ra thế này!"

"Việc này phải cảm ơn anh. Nếu không có anh chạy ngược chạy xuôi, kết quả thật không dám tưởng tượng." Lý Nhất Phàm nâng hai tay ly cà phê lên, "Trọng đại ca, tôi tạm xem nó như rượu, kính anh một ly."

Trọng Thu nâng ly đáp lại: "Không cần cảm ơn. Đây là công lao của mọi người."

"Ở Trung Quốc, nhà báo quả thực là một nhóm người đặc biệt lại càng đặc biệt. Nếu anh không phải là nhà báo," Lý Nhất Phàm nhìn anh hỏi, "sự việc này sẽ có kết quả thế này sao?"

Trọng Thu cúi đầu nhấm nháp cà phê, một lát sau, ngẩng đầu nói câu hỏi một đằng trả lời một nẻo: "Lưới trời lồng lộng, tuy thưa mà khó thoát."

"Nếu nói trước đây tôi còn hơi tin câu nói này, thì bây giờ tôi không tin nữa." Lý Nhất Phàm nâng ly cà phê, khẽ nhấp một ngụm, tốc độ nói hơi nhanh, "Đó là thứ lời vô nghĩa do những kẻ nắm quyền, những kẻ bụng béo mỡ vắt vẻo trong dinh thự sang trọng nói để bảo người dân an phận thủ thường, phó mặc cho số phận. Anh không nỗ lực, anh không đi tranh đấu, thì cái lưới trời lồng lộng đó sẽ trùm lấy kẻ xấu, kẻ ác sao? Người xưa nói, 'Thần rồng không ở vùng nước có lưới giăng, phượng hoàng không bay về vùng đất có bẫy giăng'. 'Thần rồng', 'Phượng hoàng' có cách thì anh làm sao giăng lưới bắt được họ. Tôi lại rất tán thành lời của Mao Trạch Đông, chổi không đưa đến, rác không tự ngã. Nếu anh không phải nhà báo, nếu không phải anh nỗ lực, thì công an sẽ đi bắt hắn sao? Tòa án sẽ phán xử hắn sao?... Haizz, tôi càng lúc càng cảm thấy làm một người dân thường sao mà khó quá!" Cô đặt ly xuống, lắc đầu.

"Đặc sắc Trung Quốc mà." Trọng Thu tiện miệng đáp.

"Đặc sắc Trung Quốc là cái giỏ, cái gì cũng nhét vào trong được." Cô bật lại một câu, lời vừa thốt ra, thấy Trọng Thu có vẻ ngượng ngùng, vội vàng bồi thêm một câu, "Xin lỗi. Ý tôi là những kẻ không vì người dân mà suy nghĩ, gặp vấn đề thì đi đường vòng, luôn lấy 'đặc sắc Trung Quốc' ra để thoái thác."

Em nói rất hay. Anh cũng ghét. Nhà báo rất nhiều lúc là..." Anh nhớ tới Hứa Quỳnh chịu đựng đủ điều đau khổ, nhớ tới Chu Dục Quần thuận buôn xuôi gió, không nói tiếp nữa, "Mỗi lần gặp phải vấn đề thế này, chúng tôi làm nghề báo cũng chỉ đành dùng bốn chữ này để thoái thác độc giả, hoặc lừa phỉnh độc giả."

"Đây cũng là 'đặc sắc Trung Quốc'." Lý Nhất Phàm nói xong, liền tự mình cười rộ lên, sau đó nghiêm nghị nói: "Trọng đại ca, em muốn tự mình làm."

Mắt anh trợn to hết cả lên: "Em? Làm phóng viên tự do?"

Cô lắc đầu.

"Đến trường đại học dạy học?"

"Người ta từ rồi chối." Cô nhìn thẳng vào anh, "Em muốn mở một quán nhỏ, rời xa sự phiền nhiễu của chốn hồng trần, sống một cuộc sống tự do tự tại." Một tia cười thoáng qua trên mặt cô. Thấy Trọng Thu ngẩn người nửa ngày chưa hồi hồn lại. Cô thành khẩn nói, "Thật đấy, em chính là đặc biệt mời anh đến để hiến kế cho em đấy!"

Họ bàn bạc những sự hạng cụ thể về việc mở tiệm tạp hóa. Chiếc loa giấu kín trên trần nhà đang phát bản concerto vĩ cầm 《Mùa thu》 của nhà soạn nhạc người Ý Vivaldi, Trọng Thu hai tay khoanh trước ngực, cảm nhận khung cảnh mùa thu làm say đắm lòng người được miêu tả qua tiếng đàn mượt mà và vui tươi. Vô tình, anh cảm thấy ánh mắt của Lý Nhất Phàm lướt qua mặt mình, lập tức quay trở lại thực tại từ thế giới của Vivaldi, như nhớ ra điều gì đó, anh hỏi: "Thái độ của chồng em thì sao?"

"Sao tự nhiên anh lại nhớ ra hỏi anh ta?"

"Chuyện trọng đại như thế này cơ mà."

"Không liên quan gì đến anh ta." Nhất Phàm cầm lấy một cọng khoai tây chiên, lạnh lùng nói, "Anh ta là anh ta, tôi là tôi."

"Nhưng mà, anh nghĩ vẫn nên xin ý kiến của anh ấy chứ."

"Đừng nhắc đến anh ta nữa..." Trong mắt Lý Nhất Phàm lấp lánh ngấn lệ.

Trọng Thu hình như đã hiểu ra điều gì, lại hình như chẳng hiểu gì cả, chỉ khách sáo nói: "Anh xin lỗi."