Hướng Thái Minh đặt ống nghe điện thoại xuống, trong lòng vô cùng sảng khoái, tựa như giữa ngày đại hàn được uống một bát nước mát do chị gái nấu ở quê nhà.

Mấy ngày nay, tâm trạng hắn vô cùng mệt mỏi và bực bội. Sau khi Bí thư Hứa Tiến Tài phê bút chỉ thị vào bức thư khiếu kiện giữa mùa thu, theo ý kiến quán triệt của Bí thư Đinh và Trưởng phòng Văn, hắn đành phải tìm lại bài báo cuối cùng đã bị bác bỏ kia để đăng (Văn Lai Phú bảo hắn, không cần dùng bản thảo gốc, chỉ cần dùng bản bông do Trưởng phòng Trọng Thu xem qua và đã được Hướng Thái Minh sửa lại là được. Trưởng phòng Trọng Thu xem qua tức là đã đồng tình rồi. Hả là Hứa Tiến Tài cũng không nói rõ là phải đăng lại, lại càng không nói phải dùng bản thảo gốc. Đăng mẩu tin nhỏ đó là để thể hiện thái độ của chúng ta, kiên quyết chấp hành chỉ thị của lão già họ Hứa, hiểu cũng phải chấp hành, không hiểu cũng phải chấp hành).

Hắn còn kiểm điểm tại hội nghị trước khi biên tập, cuối cùng nói: "Bài học lần này rất sâu sắc nha. Đều tại tôi, đã làm quá giới hạn chỉ thị của lãnh đạo. Sau này, còn phải nhờ các đồng chí, đặc biệt là đồng chí Trọng Thu nhắc nhở bất cứ lúc nào nha. Cậu giác ngộ cao, phàm là chuyện gì cũng có thể nhìn thấu hiện tượng để thấy bản chất nha. Sao tôi lại không nhìn ra cơ chứ? Lúc ấy, Bí thư Đinh, Trưởng phòng Văn bọn họ đã yêu cầu như vậy nha. Hư! Tôi cứ hồ đồ đi theo nên mới chịu thiệt nha. Lúc ấy, nếu cứ theo đó mà phát bản thảo tin tức đó thì tốt biết mấy nha. Trách tôi nhát gan sợ chuyện, cẩn thận chi li, đúng là người phụ nữ chân nhỏ nha! Sau này, tôi phải học tập cậu, học tập đồng chí Trọng Thu..."

Sau cuộc họp, hắn tìm Trọng Thu để tâm sự: "Lão Trọng, lúc tôi còn ở trên huyện, chúng ta đã giao thiệp với nhau rồi nha. Cậu biết chút ít bản lĩnh của tôi đấy, đây là không còn cách nào khác, tổ chức muốn tôi đến để giao thiệp với những trí thức lớn các cậu nha. Tôi đúng là bị ép lên lương sơn rồi. Sau này, chuyện của tòa soạn, vẫn phải nhờ cậu gánh vác nhiều hơn một chút nha. Bức thư cậu gửi cho Bí thư Hứa đưa nhanh thật đấy..."

Nhiều lần hắn bóng gió xa xôi, muốn dò la từ Trọng Thu xem bức thư đó rơi vào tay Hứa Tiến Tài bằng cách nào. Hắn cùng Văn Lai Phú và cả Đinh Phát Đạt đều có chút nghi ngờ Trâu Bình đã làm người đưa thư, nhưng lại không tìm được chứng cứ thực tế. Trọng Thu không trả lời trực tiếp: "Bây giờ các ngành các nghề đều đang nâng cao chất lượng phục vụ mà."

Từ trong đáy lòng, hắn căm hận Trọng Thu, hận đến mức ngứa cả răng: Cậu muốn đối đầu với chúng ta à, ba buổi rưỡi kiểu gì chẳng có một buổi tìm được cơ hội thu thập cậu! Đừng có sợ cậu là phóng viên lớn, phóng viên tên tuổi. Lão tử dù sao cũng là sếp của cậu! Trưởng phòng Văn Lai Phú từng nói, phóng viên giống như đi trên dây, thằng nhãi đó chẳng lẽ không có lúc sơ sẩy nào sao? Cứ nhịn đã. Đến lúc đó, có quả ngọt cho cậu ta ăn! Không nói các triều đại lịch sử, chỉ riêng mấy chục năm nay, rất nhiều nhân vật nổi tiếng từng một thời hống hách cuối cùng đều không bằng heo chó. Cậu ta tính là cái bô đêm nào chứ? Hư, Trưởng phòng Văn đúng là mưu sự như thần, vàng ngọc một lời, mới qua có bao nhiêu ngày, cái gọi là "sơ sẩy" của thằng nhãi đó đã tới rồi.

Đây này, hai đồng chí của viện kiểm sát quận đã đến để điều tra hắn rồi. Cậu đi quậy phá lung tung, hay nói cách khác là cậu đi lăng nhăng với tình nhân rồi lại đánh đổi trắng đen, nói là người khác. Lại còn muốn viết bài, lên báo, tạo thành sự thật đã rồi. Cậu tưởng báo chí là của nhà mình, muốn mưu cầu tư lợi bằng quyền lực chắc? May mà Bí thư Đinh và Trưởng phòng Văn anh minh, kịp thời lên tiếng ngăn chặn lại. Nhìn ở đại cục, là để bảo vệ môi trường đầu tư của toàn thành phố, nhìn ở góc độ nhỏ, là để ngăn chặn phóng viên mưu cầu tư lợi bằng quyền lực. Không cho đăng thì thôi chứ, cậu ta lại còn muốn bôi phân lên mặt, kẻ ác kiện cáo trước, đi che mắt Bí thư Hứa. Thế này thì hay rồi, người của viện kiểm sát đã đến. Cậu gạt được chúng tôi, gạt được người từ sáng đến tối bận rộn phát biểu và phê duyệt như Hứa Tiến Tài, chứ cậu gạt được kiểm sát viên chắc? Thằng nhãi cậu ít nhất đã phạm vào hai tội: Một là lấy giả trùm thật, lừa dối Bí thư Thành ủy; Hai là vấn đề tác phong nam nữ, lăng nhăng bên ngoài, lại còn bị người ta bắt quả tang. Điều lệ kỷ luật của Đảng có quy định, phải xử phạt nặng. Chỉ riêng tội thứ hai thôi cũng đủ khiến cậu ta "ăn không trối chết, gánh không nổi rồi"! Mua dâm, là phải khai trừ đảng tịch đấy. Giữa đêm hôm khuya khoắt, hú hí trong lùm cây, không mua dâm thì là gì? Cậu đã làm thì nhận đi, sao lại còn không dám thừa nhận, lại còn giống như Trư Bát Giới qua sông — vừa đánh vừa la làng, nói là người khác đang hiếp dâm, còn làm lớn chuyện đến đồn công an... Trên đời lại có loại người trắng đen lẫn lộn, không biết xấu hổ như vậy chứ! Hư hư, đúng là "lưới trời lồng lộng" nha! Hư hư! Qua mấy ngày nữa là cậu sẽ biết cái vạc của lão tử làm bằng gang thép đấy...

Họp biên tập xong, Trọng Thu vừa về đến phòng làm việc thì nhận được điện thoại, anh không biết Hướng Thái Minh tìm mình có việc gì, chẳng lẽ lại định bắt hạ bài nữa à? Muốn hạ bài thì nói thẳng qua điện thoại là được, hà cớ gì phải cất công đến phòng làm việc cơ chứ. Có lẽ là tìm để bàn bạc, từ sau lần kiểm điểm, Trọng Thu cảm thấy hắn ta có vẻ khiêm tốn hơn chút ít, không còn cái vẻ phách lối hống hách như khoảng thời gian trước đó nữa.

Nhắc đến hội nghị biên tập, Trọng Thu lại thấy tức điên!

Bài vở hai ngày nay cực kỳ nhiều, các ban chuyên môn đều nộp bảy, tám bài, cá biệt có nơi mười hai, mười ba bài. Diện tích trang báo rõ ràng không đủ, muốn tăng trang là điều không thể, một là phải được sự phê chuẩn của Cục Xuất bản và Bát chí thành phố, thời gian không kịp; hai là tính toán chi phí không có lợi. Các tòa soạn báo đã có một quy định ngầm hoặc gọi là "quy tắc", nếu không có quảng cáo, nếu không phải là chỉ thị của thành phố, thì tuyệt đối không được tăng trang. Giá báo là cố định, không thể vì tăng trang mà tăng giá. Chỉ còn một cách duy nhất, rút gọn bài vở, chọn trong số những bài hay. Nói thì dễ, làm mới khó. Tin lớn thì không cần bàn, tin thông thường thì rất khó phân định hơn kém. Không chỉ khó phân định về mặt nội dung, mà về cách viết cũng khó phân định cao thấp, đều là một một màu văn phong Tân Hoa Xã, thời gian, địa điểm, nhân vật, sự kiện, nguyên nhân, phần dẫn, bối cảnh, chủ đề và phần kết, các yếu tố cấu thành bài viết cái nào cũng không thiếu, cơ bản đều là công việc quen tay, học sinh cấp hai học mấy ngày là làm được, bây giờ chí ít là sinh viên "đại học năm năm", sinh viên hệ đại học, thạc sĩ viết, cậu bảo xem ai viết giỏi hơn ai chứ?

Nói một cách khách quan, mỗi lần mở cuộc họp kiểu này, lượng bài vở quá nhiều là điều khiến người chủ trì đau đầu nhất. Trưởng các ban chuyên môn đều tranh giành cho ban mình, cho cấp dưới của mình, có lúc tranh cãi mặt đỏ tía tai vẫn chưa chịu dừng lại, đặc biệt là trong khoảng thời gian Hướng Thái Minh chủ trì công tác. Hôm nay, bài vở của mấy ban đều bị cắt giảm phần nào, duy chỉ có bài vở của Ban Đời sống Xã hội là bị cắt giảm ít nhất. Thế là, mọi người bắt đầu có ý kiến, lại là nữ chủ nhiệm của Ban Công tác Quần chúng ra trận đầu: Ban Công tác Quần chúng là em út chắc? Tổng biên Hướng, thế này là không công bằng. Hướng Thái Minh biết ý đồ của thân tín mình không nằm ở chén rượu, bèn giải thích: Bài vở của Ban Đời sống xã hội có điểm thu hút, độc giả thích đọc. Cô ta vẫn giữ nguyên vẻ mặt phẫn nộ: Bài vở của chúng tôi thì độc giả không thích chắc? Anh chẳng phải đã nói rất nhiều lần, lãnh đạo Ban Tuyên giáo yêu cầu chúng ta giảm bớt những bài viết tiêu cực như mua dâm bán dâm, hút ma túy mua súng, cướp của giết người hay sao? Trưởng ban Kinh tế không nhịn được nữa, thấy Trọng Thu vẫn chưa lên tiếng, liền giúp một câu: Cậu vừa rồi không nghe Trọng Thu giới thiệu sao, những bài này của cậu ấy không phải mấy thứ đó, toàn là tích cực cả mà. Người phụ nữ kia tiếp tục nói: Tích cực cái gì chứ, người ta được bí thư chống lưng, nên không dám cắt xén chứ gì, ăn đào lúc nửa đêm — chỉ chọn quả mềm mà nắn! Hướng Thái Minh đứng một bên không nói gì, ra vẻ khó xử.

Trọng Thu thực sự không nhịn được nữa, trừng mắt lườm cô ta một cái thật sắc, nuốt lại câu "Cô chiếm hời chưa đủ sao" đang chẹn ngay cửa họng, phắt đứng dậy, bỏ đi. Anh biết màn kịch song hoàng này diễn cho anh và mấy vị trưởng ban khác xem, mục đích vẫn là nhắm vào mình. Người phụ nữ này trước kia là y tá, sau đó đi kéo quảng cáo cho một tờ báo nhỏ, mùa đông năm ngoái mới được điều về đây. Có người nói là có quan hệ với Đinh Phát Đạt, có người nói là người tình của Văn Lai Phú, tuy nhiên, chẳng ai nói rõ được. Hôm đó, khi Trọng Thu đi ăn cùng Trâu Bình cũng có dò la bóng gió, nhưng Trâu Bình không trả lời trực tiếp, chỉ nói dẫu sao cũng không phải quan hệ của tôi, sau này anh từ từ rồi sẽ biết. Vừa đến tòa soạn, đã được cất nhắc lên chức phó phòng phụ trách công tác chính. Tòa soạn có ít nhất hơn hai mươi cử nhân đại học tốt nghiệp các trường danh tiếng, đã được rèn giũa mười mấy năm, biết viết biết nói, thế nhưng đến nay vẫn chẳng có ai được cất nhắc lên cả. Cô ta ngược lại lại được nước bước trước!

Suy nghĩ một hồi lâu, Trọng Thu vẫn không tài nào tìm ra đầu mối. Không biết Hướng Thái Minh tìm mình có việc gì. Đẩy cửa bước vào, một nam một nữ mặc đồng phục ngồi trên ghế sô-lông dài lập tức lọt vào tầm mắt.

Dạo này mốt đội mũ kê-pi đang thịnh hành, một số nông dân vào thành làm thuê cũng chẳng biết đi kiếm đâu ra một bộ mũ kê-pi về để tự trang bị. Nếu không phải là chuyên gia học giả, cậu thực sự chẳng phân biệt được ai với ai. Chủ nhật tuần này, nhà hết gạo. Anh lại phải đi tham gia một buổi tọa đàm về xã hội hóa dịch vụ việc nhà. Vợ anh đành phải đi mua gạo. Vừa hay có loại gạo Đông Bắc chính cống mới vận chuyển từ vùng Đông Bắc về, hạt to, bầu dục. Trọng Thu đã nhiều lần kể với vợ rằng, hồi đi đại kết liên, anh ăn gạo Đông Bắc ở Trường Xuân, Thẩm Dương, Đại Liên, cái hương vị và cảm giác khi ăn đó, không sao diễn tả nổi, đặc biệt là món cơm rang trứng, lại càng tuyệt đỉnh. Chấp niệm về gạo Đông Bắc vẫn vương vấn trong lòng Trọng Thu, cũng làm lay động người vợ, cô liền mua một mạch hai mươi cân. Vừa định vác lên đi thì một tên đội mũ kê-pi bước tới nói: Để tôi vác hộ cho. Vợ anh liếc nhìn hắn ta một cái rồi nói: Tôi tự vác được. Tên đội mũ kê-pi nói: Ôi dào, để tôi vác cho chứ. Cô vác vừa nặng vừa mệt. Người vợ vô cùng cảm động, đời mình sống mấy chục năm, cuối cùng cũng đụng phải một Lôi Phong sống bằng xương bằng thịt. Người này có lẽ là cán bộ của một cơ quan nào đó tranh thủ chủ nhật ra ngoài làm "tình nguyện viên thanh niên". Đến cửa nhà, vừa mở cửa vợ anh vừa nói: Đồng chí, cảm ơn anh nhé. Vào uống ngụm nước đã. Hắn ta lại bảo: Không uống nước nữa, tôi còn có việc. Nói xong, đưa tay phải về phía vợ anh. Cô ngơ ngác nhìn hắn: "Anh..." "Anh đưa tiền đây chứ!" "Anh không phải là..." "Tôi là cửu vạn!"...

Nhìn bộ đồng phục của hai người trước mặt, có lẽ thuộc khối công an - kiểm sát - tòa án, nhưng cụ thể là đơn vị nào thì nhất thời anh chưa phân biệt được. Hướng Thái Minh lịch sự đứng dậy, cười không tới đáy mắt nói: "À, lão Trọng, tới đây, ngồi, ngồi đi nha."

Anh không ngồi, chỉ khó hiểu nhìn hai người đang ngồi, rồi lại nhìn Hướng Thái Minh: "Có chuyện gì vậy?"

"Đây là Trưởng khoa Phàn của Viện kiểm sát quận, đây là tiểu Vương." Hướng Thái Minh đứng lên giới thiệu, "Đây là Trọng Thu, Trưởng ban Trọng Thu. Trưởng khoa Phàn và tiểu Vương muốn tìm cậu để tìm hiểu một số việc, cậu hãy cứ —— phối, chi, hỗ trợ bọn họ thật tốt nha."

"Tôi ư?" Trọng Thu bắt đầu đánh trống lảng trong lòng, tìm tôi để tìm hiểu chuyện gì? Về mảng tin bài? Về mảng kinh tế? Có lẽ về mảng kinh tế là nhiều.

Hướng Thái Minh hớn hở gọi thư ký: "Nguyệt Hồng, em dẫn họ đến phòng họp ban cán sự đảng nha. Các đồng chí viện kiểm sát muốn tìm Trọng Thu Trưởng ban để trao đổi công việc nha."

Mặc dù mấy năm nay viện kiểm sát đã tăng cường mạnh mẽ công lực điều tra xử lý các vụ án kinh tế, nhưng bản thân anh vốn không hề giao dịch chuyện tiền nong, lại chưa từng nhận "bao lì xì". Tìm mình làm gì nhỉ? Có lẽ là người quen hay bạn bè nào đó xảy ra chuyện rồi... Người của viện kiểm sát đến tìm mình để xác minh... Không lẽ là tên mập Ha... Sẽ không đâu, hắn là ông chủ doanh nghiệp tư nhân, không hề tồn tại vấn đề tham ô hối lộ! Lỡ hắn hối lộ thì sao? Mấy năm nay, công ty của tên đó phát triển như chong chóng, chẳng lẽ lại chưa từng hối lộ những kẻ có lợi cho Bằng Trỏ sao? Nói không chừng là vị nào từng nhận ân huệ của hắn đã "sụp hố", rồi khai ra tên mập đó... Nhổ củ cải thì dính theo bùn mà lị...

Anh giống như một con rối bước theo sau ba người ra khỏi phòng làm việc của Hướng Thái Minh.

Hướng Thái Minh ở phía sau cười thành tiếng.