Lvov, chồng của Natalia, chị gái của Kitty, đã dành cả cuộc đời mình ở những thủ đô nước ngoài, nơi ông được thụ hưởng nền giáo dục và từng làm việc trong ngành ngoại giao.

Trong năm vừa qua, ông đã rời khỏi ngành ngoại giao, không phải vì bất kỳ "xích mích" nào (ông chưa từng có "xích mích" với bất cứ ai), mà vì được thuyên chuyển về bộ phận phụ trách cung điện tại Moscow, với mong muốn dành cho hai cậu con trai của mình một nền giáo dục tốt nhất có thể.

Bất chấp sự khác biệt rõ rệt về thói quen và quan điểm, cũng như việc Lvov lớn tuổi hơn Levin, họ đã gặp gỡ nhau rất thường xuyên trong mùa đông ấy và trở nên vô cùng quý mến nhau.

Lvov đang ở nhà, và Levin bước vào gặp ông mà không cần báo trước.

Lvov, đang mặc áo khoác trong nhà có thắt đai và đi đôi giày da sơn dương, ngồi trên một chiếc ghế bành. Với chiếc kính gọng kẹp tròng màu xanh, ông đang đọc một cuốn sách đặt trên giá, trong khi bàn tay đẹp đẽ của ông khẽ khàng giữ một điếu thuốc lá cháy dở cách xa người.

Khuôn mặt tuấn tú, thanh tú và vẫn còn vẻ trẻ trung của ông, với mái tóc xoăn óng ánh màu bạc khiến ông càng thêm vẻ quý phái, bừng sáng một nụ cười khi trông thấy Levin.

“Tuyệt quá! Tôi đang định cho người tìm anh đây. Kitty thế nào rồi? Ngồi đây này, chỗ này thoải mái hơn.” Ông đứng dậy và đẩy chiếc ghế bập bênh lại gần. “Anh đã đọc thông cáo mới nhất trên tờ Journal de St. Pétersbourg chưa? Tôi thấy nó thật xuất sắc,” ông nói, với một chút giọng điệu tiếng Pháp.

Levin kể cho ông nghe những gì mình đã nghe được từ Katavasov về những lời bàn tán ở Petersburg, và sau khi trò chuyện đôi chút về chính trị, anh kể về cuộc gặp gỡ với Metrov và buổi họp của hội học thuật. Đối với Lvov, câu chuyện ấy vô cùng thú vị.

“Đó là điều tôi ghen tị với anh, rằng anh có thể hòa mình vào những giới khoa học thú vị này,” ông nói. Và khi trò chuyện, theo thói quen, ông chuyển sang tiếng Pháp, ngôn ngữ mà ông cảm thấy dễ diễn đạt hơn. “Quả thực là tôi không có thời gian cho việc đó. Công việc công vụ và lũ trẻ chiếm hết thời gian của tôi; vả lại, tôi cũng chẳng ngại ngần gì mà thừa nhận rằng nền tảng học vấn của mình còn quá thiếu sót.”

“Tôi không tin điều đó đâu,” Levin mỉm cười nói, cảm thấy như mọi khi, xúc động trước cách Lvov tự đánh giá thấp bản thân mình – một sự khiêm tốn không chút giả tạo để tỏ ra vẻ khiêm nhường, mà hoàn toàn chân thành.

“Ôi, thật mà! Bây giờ tôi mới cảm nhận được mình được giáo dục kém cỏi đến thế nào. Để dạy dỗ con cái, tôi bắt buộc phải tra cứu rất nhiều, hay đúng hơn là phải tự học lại từ đầu. Vì chỉ có thầy giáo thôi thì chưa đủ, cần phải có người giám sát chúng, cũng như trên điền trang của anh cần có người làm và người quản lý vậy. Anh xem tôi đang đọc gì đây này,” ông chỉ vào cuốn Ngữ pháp của Buslaev trên bàn, “người ta yêu cầu Misha phải học, mà nó khó quá... Nào, giải thích cho tôi xem... Ở đây nó nói rằng....”

Levin cố gắng giải thích với ông rằng điều đó không thể hiểu được theo cách thông thường, mà là cần phải học thuộc; nhưng Lvov không đồng ý với anh.

“Ồ, anh lại đang đùa tôi đấy à!”

“Ngược lại là đằng khác, anh không thể tưởng tượng nổi khi nhìn vào anh, tôi luôn học hỏi được công việc đang chờ đợi mình, đó chính là việc giáo dục con cái.”

“Chà, anh thì đâu có gì cần phải học nữa,” Lvov nói.

“Tất cả những gì tôi biết,” Levin nói, “là tôi chưa từng thấy những đứa trẻ nào được giáo dục tốt hơn các con anh, và tôi cũng chẳng mong ước gì hơn là có được những đứa con như thế.”

Lvov cố nén vẻ vui mừng nhưng gương mặt ông rạng rỡ hẳn lên với những nụ cười.

“Chỉ cần chúng tốt hơn tôi! Đó là tất cả những gì tôi mong muốn. Anh vẫn chưa biết hết những khó khăn đâu,” ông nói, “với những cậu bé đã bị bỏ mặc cho tự do chạy nhảy ở nước ngoài như các con tôi.”

“Anh sẽ bắt kịp tất cả thôi. Chúng là những đứa trẻ thông minh. Điều quan trọng nhất là giáo dục nhân cách. Đó là điều tôi học được khi nhìn vào con cái anh.”

“Anh nói về giáo dục nhân cách à. Anh không thể tưởng tượng nổi điều đó khó khăn đến mức nào đâu! Anh vừa mới thành công trong việc ngăn chặn một khuynh hướng xấu thì những khuynh hướng khác lại nảy sinh, và cuộc đấu tranh lại bắt đầu. Nếu không có điểm tựa vào tôn giáo—anh còn nhớ chúng ta đã nói về điều đó chứ—thì chẳng người cha nào có thể nuôi dạy con cái mà chỉ dựa vào sức mình mà không có sự trợ giúp đó.”

Chủ đề này, vốn luôn khiến Levin quan tâm, bị cắt ngang bởi sự xuất hiện của người đẹp Natalia Alexandrovna, trong trang phục sẵn sàng đi ra ngoài.

“Em không biết là anh ở đây,” nàng nói, rõ ràng là không hề cảm thấy hối tiếc, mà ngược lại còn thấy nhẹ nhõm khi cắt ngang cuộc trò chuyện về một đề tài mà nàng đã nghe quá nhiều đến mức phát chán. “Nào, Kitty thế nào rồi? Hôm nay em ăn tối với anh chị đấy. Này anh Arseny,” nàng quay sang chồng, “anh lấy xe ngựa đi.”

Và hai vợ chồng bắt đầu bàn bạc về lịch trình trong ngày. Vì người chồng phải lái xe đi gặp một người về công việc công vụ, trong khi người vợ phải đi dự buổi hòa nhạc và một cuộc họp công chúng của ủy ban về Vấn đề Phương Đông, nên có rất nhiều điều cần cân nhắc và giải quyết. Levin buộc phải tham gia vào kế hoạch của họ như một người trong nhà. Mọi việc được quyết định rằng Levin sẽ cùng Natalia đi đến buổi hòa nhạc và cuộc họp, sau đó từ đó họ sẽ gửi xe ngựa đến cơ quan đón Arseny, rồi ông sẽ ghé qua đón nàng để cùng đến nhà Kitty; hoặc nếu ông chưa hoàn thành công việc, ông sẽ cho xe quay lại và Levin sẽ đi cùng nàng.

“Anh ấy đang chiều chuộng anh đấy,” Lvov nói với vợ, “anh ấy cứ quả quyết rằng bọn trẻ nhà ta thật tuyệt vời, trong khi anh biết rõ chúng còn bao nhiêu thói xấu.”

“Em luôn nói là anh Arseny hay đi đến cực đoan,” vợ ông nói. “Nếu anh cứ tìm kiếm sự hoàn hảo, anh sẽ chẳng bao giờ thấy hài lòng đâu. Và đúng như lời cha nói đấy—thời chúng ta được nuôi dạy thì lại có một cực đoan khác—chúng ta bị giữ ở tầng hầm, trong khi cha mẹ sống ở những căn phòng đẹp nhất; còn bây giờ thì ngược lại—cha mẹ lại ở trong nhà giặt, còn con cái thì được ở những căn phòng đẹp nhất. Cha mẹ thời nay dường như chẳng được sống nữa, mà chỉ tồn tại hoàn toàn vì con cái.”

“Chà, nếu chúng thích thế thì sao nào?” Lvov nói với nụ cười rạng rỡ, chạm nhẹ vào tay nàng. “Ai không biết em hẳn sẽ tưởng em là mẹ ghẻ chứ chẳng phải mẹ ruột đâu.”

“Không, cực đoan quá thì chẳng tốt chút nào trong bất cứ việc gì,” Natalia điềm đạm nói, đặt lại chiếc dao cắt giấy của chồng vào đúng vị trí trên bàn.

“Nào, lại đây nào, những đứa trẻ hoàn hảo của cha,” Lvov nói với hai cậu con trai tuấn tú vừa bước vào. Sau khi cúi chào Levin, chúng đi về phía cha, rõ ràng là muốn hỏi ông điều gì đó.

Levin rất muốn trò chuyện với chúng, muốn nghe xem chúng sẽ nói gì với cha mình, nhưng Natalia bắt đầu trò chuyện với anh, và rồi đồng nghiệp của Lvov trong ngành, Mahotin, bước vào trong bộ quân phục triều đình để cùng ông đi gặp một người, thế là cuộc trò chuyện cứ tiếp diễn không dứt về Herzegovina, Công chúa Korzinskaya, hội đồng thành phố, và cái chết đột ngột của bà Apraksina.

Levin thậm chí quên mất nhiệm vụ đã được giao phó. Anh chỉ sực nhớ ra khi đang đi ra sảnh.

“À, Kitty dặn tôi nói với anh về chuyện Oblonsky,” anh nói, khi Lvov đang đứng trên cầu thang, tiễn vợ và Levin.

“Vâng, vâng, mẹ muốn chúng tôi, les beaux-frères (những người anh em rể), phải tấn công ông ấy,” ông nói, đỏ mặt. “Nhưng tại sao tôi lại phải làm thế chứ?”

“Vậy thì, tôi sẽ là người tấn công ông ấy,” bà Lvova nói, mỉm cười khi đứng trong chiếc áo choàng lông cừu trắng, chờ đợi họ kết thúc câu chuyện. “Nào, chúng ta đi thôi.”