Pestsov thích tranh luận đến cùng và không lấy làm thỏa mãn với những lời của Sergey Ivanovitch, nhất là khi anh cảm nhận được sự bất hợp lý trong quan điểm của ông.
– Ý tôi không chỉ là mật độ dân số đơn thuần, anh vừa nói vừa ăn súp, hướng về phía Alexey Alexandrovitch, mà là đi liền với các tư tưởng nền tảng, chứ không phải thông qua các nguyên tắc.
– Tôi cho rằng, Alexey Alexandrovitch điềm nhiên và thong thả đáp, điều đó cũng thế cả thôi. Theo ý kiến của tôi, ảnh hưởng đối với một dân tộc khác chỉ có thể đến từ dân tộc nào có nền phát triển cao hơn, dân tộc mà...
– Nhưng vấn đề chính là ở chỗ đó, Pestsov cất giọng trầm chen vào. Anh lúc nào cũng vội vàng phát biểu, và có vẻ như luôn dốc hết tâm can vào điều mình đang nói. Sự phát triển cao hơn ấy phải bao gồm những gì? Người Anh, người Pháp, người Đức, ai đang ở nấc thang phát triển cao nhất? Ai trong số họ sẽ đồng hóa ai? Chúng ta thấy các tỉnh bên sông Rhine đã bị biến thành Pháp, nhưng người Đức đâu có ở trình độ thấp hơn! anh ta lớn tiếng. Có một quy luật khác đang chi phối ở đó.
– Tôi tưởng rằng ảnh hưởng lớn hơn luôn nghiêng về phía nền văn minhích thực, Alexey Alexandrovitch nói, hơi nhướng mày lên một chút.
– Thế nhưng chúng ta phải căn cứ vào đâu để xác định những dấu hiệu bên ngoài của nền văn minh đích thực? Pestsov hỏi.
– Tôi tưởng tượng những dấu hiệu ấy vốn dĩ đã rất rõ ràng rồi, Alexey Alexandrovitch đáp.
– Nhưng chúng đã thực sự rõ ràng chưa? Sergey Ivanovitch nhạt giọng xen vào với một nụ cười kín đáo. Người ta hiện nay mặc nhiên công nhận rằng văn hóa đích thực phải thuần túy mang tính kinh điển; thế nhưng chúng ta thấy những tranh cãi gay gắt nhất nổ ra ở cả hai phía của vấn đề, và không thể phủ nhận rằng phe đối lập cũng có những luận điểm vững chắc đứng về phía họ.
– Anh ủng hộ nền văn hóa kinh điển đấy chứ, Sergey Ivanovitch. Anh dùng chút rượu vang đỏ nhé? Stepan Arkadyevitch nói.
– Tôi không hề bày tỏ quan điểm riêng của mình về bất kỳ hình thức văn hóa nào, Sergey Ivanovitch nói, chìa ly ra với nụ cười khoan dung như đối với một đứa trẻ. Tôi chỉ nói rằng cả hai bên đều có những lập luận vững chắc để bảo vệ quan điểm của mình, ông tiếp tục, quay sang hướng Alexey Alexandrovitch. Bản thân tôi, vì được giáo dục theo lối kinh điển, nên có thiện cảm với nó, nhưng trong cuộc tranh luận này, cá nhân tôi không thể đưa ra một kết luận dứt khoát. Tôi không thấy có căn cứ rõ ràng nào để việc học hành kinh điển lại được đặt lên trên các môn khoa học tự nhiên.
– Các khoa học tự nhiên cũng có giá trị giáo dục to lớn không kém, Pestsov đan lời. Lấy thiên văn học, thực vật học, hay động vật học với hệ thống các nguyên lý chung của nó ra mà xem.
– Tôi không hoàn toàn đồng ý với điều đó, Alexey Alexandrovitch đáp. Dường như người ta phải thừa nhận rằng chính bản thân quá trình nghiên cứu các hình thái ngôn ngữ lại có ảnh hưởng đặc biệt thuận lợi đối với sự phát triển trí tuệ. Hơn nữa, không thể phủ nhận rằng ảnh hưởng của các tác giả kinh điển mang tính đạo đức ở mức độ cao nhất, trong khi đó, thật không may, đi liền với việc nghiên cứu khoa học tự nhiên lại là những học thuyết sai lầm và độc hại vốn là tai họa cho thời đại chúng ta.
Sergey Ivanovitch định nói điều gì đó, nhưng Pestsov đã cắt ngang bằng chất giọng trầm vang của anh ta. Anh bắt đầu nhiệt tình bác bỏ tính đúng đắn của quan điểm này. Sergey Ivanovitch điềm tĩnh chờ đợi để được phát biểu, rõ ràng là ông đã chuẩn bị sẵn một câu trả lời vô cùng thuyết phục.
– Nhưng, Sergey Ivanovitch mỉm cười kín đáo, hướng về phía Karenin, người ta phải thừa nhận rằng việc cân nhắc mọi lợi ích và bất lợi của việc học kinh điển và khoa học tự nhiên là một nhiệm vụ khó khăn, và câu hỏi nên ưu tiên hình thức giáo dục nào sẽ không thể được quyết định nhanh chóng và dứt khoát đến thế, nếu như không có sự hiện diện của cái gọi là—như anh vừa diễn đạt lúc nãy—ảnh hưởng mang tính đạo đức... xin phép dùng đúng từ này nhé... mang tính phản hư vô của giáo dục kinh điển.
– Chắc chắn là vậy rồi.
– Nếu không vì đặc tính chống phản hư vô nằm ở phía giáo dục kinh điển ấy, chúng ta đã xem xét vấn đề kỹ lưỡng hơn, đã cân nhắc các lập luận từ cả hai phía, Sergey Ivanovitch nói với nụ cười kín đáo, chúng ta đã tạo khoảng không gian tự do cho cả hai xu hướng. Thế nhưng giờ đây, chúng ta đều biết rằng những viên thuốc nhỏ mang kiến thức kinh điển này có dược tính chống phản hư vô, và chúng ta mạnh dạn kê đơn chúng cho các bệnh nhân của mình... Nhưng nhỡ chúng không hề có dược tính ấy thì sao? ông kết luận đầy vẻ hài hước.
Trước hình ảnh những viên thuốc nhỏ của Sergey Ivanovitch, ai nấy đều bật cười; đặc biệt Turovtsin cười vang sảng khoái, cảm thấy vô cùng vui sướng vì cuối cùng cũng tìm được điều gì đó để cười—đó vốn là tất cả những gì anh ta mong chờ khi lắng nghe các cuộc trò chuyện.
Stepan Arkadyevitch đã không hề sai lầm khi mời Pestsov. Có Pestsov tham gia, cuộc trò chuyện trí tuệ không bao giờ bị chùng xuống dù chỉ một khoảnh khắc. Ngay khi Sergey Ivanovitch vừa kết thúc câu chuyện bằng lời nói đùa của mình, Pestsov lập tức khơi mào một chủ đề mới.
– Tôi thậm chí không thể đồng ý rằng chính phủ lại theo đuổi mục đích đó, anh ta nói. Rõ ràng chính phủ được dẫn dắt bởi những cân nhắc trừu tượng, và vẫn thờ ơ trước những ảnh hưởng mà các biện pháp của mình có thể tạo ra. Việc giáo dục phụ nữ chẳng hạn, thoạt nhìn tự nhiên sẽ bị coi là có hại, thế nhưng chính phủ vẫn mở các trường học và đại học dành cho phụ nữ.
Và cuộc trò chuyện ngay lập tức chuyển sang chủ đề mới về việc giáo dục phụ nữ.
Alexey Alexandrovitch nêu lên ý kiến rằng việc giáo dục phụ nữ rất dễ bị đánh đồng với phong trào giải phóng phụ nữ, và chỉ dưới lăng kính đó thì người ta mới coi nó là nguy hiểm.
– Ngược lại, tôi cho rằng hai vấn đề này gắn bó mật thiết với nhau không thể tách rời, Pestsov nói; đó là một cái vòng luẩn quẩn. Phụ nữ bị tước đoạt các quyền lợi vì thiếu sự giáo dục, và việc thiếu giáo dục lại bắt nguồn từ sự vắng bóng của các quyền lợi ấy. Chúng ta không được quên rằng sự nô dịch phụ nữ đã quá ư toàn diện và kéo dài từ bao đời nay, khiến cho chúng ta thường không muốn thừa nhận cái vực thẳm ngăn cách giữa họ và chúng ta, anh ta nói.
– Anh vừa nhắc đến các quyền lợi, Sergey Ivanovitch đợi cho Pestsov nói xong mới lên tiếng, ý anh là quyền được ngồi vào ghế bồi thẩm đoàn, quyền bầu cử, quyền chủ trì các cuộc họp chính thức, quyền gia nhập bộ máy công chức nhà nước, quyền nghị viện...
– Chắc chắn rồi.
– Thế nhưng nếu phụ nữ, dẫu chỉ là những trường hợp ngoại lệ hiếm hoi, có thể nắm giữ những chức vụ ấy, thì tôi cho rằng anh đã sai lầm khi sử dụng từ “quyền lợi”. Sẽ chính xác hơn nếu gọi đó là “nghĩa vụ”. Bất cứ ai cũng sẽ đồng ý rằng khi thực hiện nghĩa vụ của một bồi thẩm viên, một nhân chứng, một nhân viên điện tín, chúng ta đều cảm thấy mình đang gánh vác các nghĩa vụ. Do đó, sẽ là đúng đắn nếu nói rằng phụ nữ đang tìm kiếm các nghĩa vụ, và điều đó hoàn toàn chính đáng. Người ta chỉ có thể bày tỏ sự đồng tình với mong muốn được góp sức vào lao động chung của nhân loại này.
– Hoàn toàn chính xác, Alexey Alexandrovitch tán thành. Vấn đề, tôi tưởng tượng là ở chỗ liệu họ có phù hợp với những nghĩa vụ đó hay không mà thôi.
– Rất có thể họ sẽ hoàn toàn phù hợp, Stepan Arkadyevitch nói, khi nền giáo dục đã trở nên phổ biến trong giới của họ. Chúng ta thấy điều này...
– Thế còn câu tục ngữ thì sao? vị hoàng thân lên tiếng, nãy giờ vẫn chăm chú theo dõi cuộc trò chuyện, đôi mắt nhỏ bé lém lỉnh ánh lên vẻ vui thích. Ta có thể nói điều này trước mặt con gái mình: tóc dài thì trí tuệ...
– Đúng là điều họ từng nghĩ về những người da đen trước khi họ được giải phóng! Pestsov bực bội nói.
– Điều kỳ lạ đối với tôi là tại sao phụ nữ lại cứ phải đi tìm những nghĩa vụ mới, Sergey Ivanovitch nói, trong khi chúng ta thấy, thật đáng buồn là đàn ông thường tìm cách né tránh chúng.
– Nghĩa vụ luôn gắn liền với quyền lợi—quyền lực, tiền tài, danh vọng; đó mới là những gì phụ nữ đang tìm kiếm, Pestsov nói.
– Cứ như thể tôi đi tìm quyền được làm vú em và cảm thấy bị tổn thương vì phụ nữ được trả tiền cho công việc đó, trong khi chẳng ai thèm nhận tôi vậy, vị hoàng thân già nói.
Turovtsin phá lên cười vang dội và Sergey Ivanovitch đành tiếc nuối vì đã không nghĩ ra sự so sánh này. Thậm chí Alexey Alexandrovitch cũng mỉm cười.
– Vâng, nhưng đàn ông thì không thể cho trẻ bú sữa được, Pestsov nói, trong khi phụ nữ...
– Không, có một người đàn ông Anh đã tự cho con bú sữa trên tàu đấy chứ, vị hoàng thân già nói, cảm thấy sự tự do trong câu chuyện này là điều có thể chấp nhận được trước mặt các cô con gái của mình.
– Số lượng những người Anh như thế cũng chỉ tương đương với số lượng nữ quan chức mà thôi, Sergey Ivanovitch đáp.
– Phải, nhưng một cô gái không có gia đình thì phải làm sao đây? Stepan Arkadyevitch xen vào, khi đang nghĩ đến Masha Tchibisova—người mà từ nãy đến giờ vẫn quanh quẩn trong tâm trí anh, trong lúc anh đang bày tỏ sự đồng tình và ủng hộ Pestsov.
– Nếu câu chuyện về một cô gái như thế được trau chuốt và làm sáng tỏ đến nơi đến chốn, anh sẽ thấy rằng cô ta đã rũ bỏ gia đình mình—gia đình của chính cô hoặc của chị em gái cô, nơi mà lẽ ra cô ta có thể tìm thấy những bổn phận của một người phụ nữ, Darya Alexandrovna bất ngờ cắt ngang với giọng điệu đầy bực bội, có lẽ mụ đã lờ mờ đoán ra Stepan Arkadyevitch đang nghĩ đến loại cô gái nào.
– Nhưng chúng ta đang đứng trên lập trường của nguyên tắc như một lý tưởng, Pestsov đáp lại bằng chất giọng trầm ấm của mình. Phụ nữ mong muốn có các quyền lợi, muốn được độc lập, có học thức. Họ bị áp bức, bị hạ nhục bởi ý thức về sự thiệtòi của chính mình.
– Còn tôi thì bị áp bức và hạ nhục vì người ta không chịu nhận tôi vào trại tế bần, vị hoàng thân già lại cất tiếng, khiến Turovtsin vô cùng thích thú đến mức trong cơn hoan hỉ, anh ta đã đánh rơi cả khúc măng tây với phần gốc to đầm đìa vào trong chén sốt.
