Darya Alexandrovna dành mùa hè cùng các con tại Pokrovskoe, tại điền trang của cô em gái Kitty Levin. Dinh thự trên điền trang của riêng bà đã hoang tàn gần hết, nên Levin và vợ đã thuyết phục bà về đây ở cùng họ suốt mùa hè. Stepan Arkadyevitch hết lòng tán thành sắp xếp này. Ông bày tỏ nỗi tiếc nuối vô hạn khi bổn phận công chức ngăn cản ông được hưởng niềm hạnh phúc lớn lao nhất đời là dành trọn mùa hè nơi thôn dã cùng gia đình; vì thế, dù phải ở lại Moscow, ông vẫn thỉnh thoảng về thăm nhà vài ngày. Ngoài gia đình Oblonsky với lũ trẻ và gia sư, mùa hè năm ấy bà công nương già cũng đến ở cùng vợ chồng Levin, vì bà cho rằng mình có nghĩa vụ phải để mắt tới cô con gái còn thiếu kinh nghiệm trong tình trạng thai kỳ hiện tại. Hơn nữa, Varenka, cô bạn quen biết ở nước ngoài của Kitty, cũng giữ lời hứa đến thăm ngay khi Kitty kết hôn và ở lại cùng bạn. Tất cả họ đều là bạn bè hoặc người thân của vợ Levin. Dẫu quý mến tất cả mọi người, Levin vẫn cảm thấy tiếc nuối thế giới và nếp sống của riêng mình, vốn đang bị "yếu tố Shtcherbatsky" – cách ông tự gọi – lấn át. Về phía dòng tộc của ông, chỉ có Sergey Ivanovitch ở lại cùng, nhưng anh trai ông cũng mang cốt cách của nhà Koznishev chứ chẳng phải của dòng Levin, khiến cho cái tinh thần Levin thực sự bị lu mờ hoàn toàn.

Trong căn nhà của vợ chồng Levin, vốn đã bị bỏ hoang từ lâu, giờ đây đông đúc đến mức gần như mọi căn phòng đều kín chỗ. Hầu như ngày nào cũng vậy, bà công nương già khi ngồi vào bàn ăn lại phải đếm số người rồi xếp đứa cháu thứ mười ba ngồi riêng một bàn. Còn Kitty, với bản tính quản gia cẩn thận, cũng không ít phen vất vả mới xoay xở đủ gà, gà tây và ngỗng để thỏa mãn những cái bụng đói của khách khứa và lũ trẻ trong mùa hè này.

Cả gia đình đang ngồi dùng bữa tối. Những đứa con của Dolly, cùng với gia sư và Varenka, đang bàn kế hoạch đi hái nấm. Sergey Ivanovitch, người được cả nhóm kính trọng đến mức gần như sùng bái vì trí tuệ và sự uyên bác, đã làm mọi người ngạc nhiên khi lên tiếng tham gia câu chuyện về việc hái nấm.

"Cho anh đi cùng với. Anh rất thích hái nấm," anh nói, nhìn về phía Varenka, "Anh nghĩ đó là một công việc rất thú vị."

"Ồ, chúng em sẽ rất vui lòng," Varenka trả lời, hơi đỏ mặt. Kitty trao đổi ánh nhìn đầy ẩn ý với Dolly. Lời đề nghị đi hái nấm với Varenka của Sergey Ivanovitch thông thái, uyên bác càng củng cố thêm vài giả thuyết mà tâm trí Kitty dạo gần đây vẫn hằng suy tính. Nàng vội vã quay sang nói điều gì đó với mẹ để ánh mắt mình không bị lộ. Sau bữa tối, Sergey Ivanovitch ngồi với tách cà phê bên cửa sổ phòng khách, vừa góp chuyện với người em trai vừa dõi mắt nhìn ra cánh cửa nơi lũ trẻ sẽ khởi hành chuyến đi hái nấm. Levin đang ngồi bên cửa sổ cạnh anh trai.

Kitty đứng cạnh chồng, rõ ràng đang chờ đợi cuộc trò chuyện vốn chẳng mấy hứng thú với nàng kết thúc để nói với chồng điều gì đó.

"Em đã thay đổi nhiều từ sau khi kết hôn, và theo hướng tốt đẹp hơn," Sergey Ivanovitch mỉm cười với Kitty, dù rõ ràng anh chẳng mấy để tâm đến câu chuyện, "nhưng em vẫn giữ nguyên niềm đam mê bảo vệ những lý thuyết nghịch lý nhất."

"Katya, em đứng không tốt cho sức khỏe đâu," chồng nàng nói, kéo ghế cho nàng và nhìn nàng đầy hàm ý.

"Ồ, cũng đến giờ rồi," Sergey Ivanovitch nói thêm khi thấy bọn trẻ chạy ùa ra ngoài.

Dẫn đầu là Tanya, cô bé chạy nghiêng người, đôi tất kéo căng, tay vẫy chiếc giỏ và chiếc mũ của Sergey Ivanovitch, chạy thẳng về phía ông.

Mạnh dạn chạy lại gần Sergey Ivanovitch với đôi mắt sáng ngời, giống hệt đôi mắt đẹp của cha mình, cô bé đưa cho ông chiếc mũ và làm như muốn đội nó lên giúp ông, sự bạo dạn ấy được làm dịu lại bởi một nụ cười thẹn thùng và thân thiện.

"Varenka đang đợi đấy ạ," cô bé nói, cẩn thận đội mũ cho ông khi thấy nụ cười của Sergey Ivanovitch cho phép mình làm vậy.

Varenka đang đứng ở cửa, mặc chiếc váy in hoa màu vàng, đầu quấn chiếc khăn trắng.

"Anh đến đây, anh đến đây, Varvara Andreevna," Sergey Ivanovitch nói, uống nốt tách cà phê rồi cất chiếc khăn tay và bao thuốc lá vào các túi riêng.

"Varenka của em thật đáng yêu phải không anh?" Kitty nói với chồng ngay khi Sergey Ivanovitch đứng dậy. Nàng nói đủ lớn để Sergey Ivanovitch có thể nghe thấy, và rõ ràng nàng muốn anh nghe thấy. "Và cô ấy xinh đẹp biết bao—một vẻ đẹp thật thanh tao! Varenka!" Kitty gọi. "Chị sẽ ở chỗ rừng cây gần cối xay chứ? Tụi em sẽ ra gặp chị ở đó."

"Chắc chắn là con quên mất tình trạng của mình rồi, Kitty," bà công nương già vội vã đi ra từ cửa nói. "Con không được hét lên như thế."

Varenka, nghe thấy tiếng Kitty và lời quở trách của bà mẹ, bước nhanh nhẹn, thanh thoát về phía Kitty. Sự nhanh nhẹn trong bước đi, gương mặt ửng hồng và háo hức, tất cả đều lộ rõ rằng đang có chuyện khác thường xảy ra với cô. Kitty biết chuyện đó là gì và đã chăm chú quan sát cô. Lúc này nàng gọi Varenka chỉ đơn thuần để gửi gắm trong tâm trí lời chúc phúc cho sự kiện quan trọng mà Kitty tin chắc sẽ xảy ra vào chiều hôm đó trong rừng.

"Varenka, em sẽ rất hạnh phúc nếu một 'chuyện nào đó' xảy ra," nàng thì thầm khi hôn cô.

"Còn cậu có đi cùng chúng tôi không?" Varenka bối rối hỏi Levin, giả vờ như không nghe thấy những lời vừa được nói.

"Tôi có đi, nhưng chỉ đến sân đập lúa là tôi dừng lại thôi."

"Sao, anh cần làm gì ở đó à?" Kitty hỏi.

"Tôi phải đến xem mấy chiếc xe chở hàng mới và kiểm tra hóa đơn," Levin nói; "còn em sẽ ở đâu?"

"Trên sân hiên."