Sau khi đưa vợ lên lầu, Levin đi thẳng sang phần nhà của Dolly. Hôm đó, Darya Alexandrovna cũng đang vô cùng phiền muộn. Bà đang đi lại trong phòng, lớn tiếng quầy rầy một đứa bé gái đang đứng khóc rưng rức ở góc nhà.
– Con cứ đứng ở góc này suốt cả ngày cho mẹ, bữa trưa cũng ăn một mình, chẳng được đụng đến con búp bê nào hết, và mẹ cũng chẳng may váy mới cho con nữa, – bà nói, chẳng biết phải trừng phạt con bé thế nào cho bõ tức.
– Ồ, thật là một đứa trẻ đáng ghét! – bà quay sang Levin. – Không hiểu nó nhiễm thói hư tật xấu này từ đâu cơ chứ?
– Ơ, thế nó đã làm gì nào? – Levin hỏi mà chẳng mấy quan tâm, bởi anh vốn định sang nhờ cô tư vấn, nên đâm ra bực mình vì đến đúng lúc không hợp chuyện.
– Con bé với thằng Grisha dắt nhau ra vườn mâm xôi, rồi thì... tôi chẳng thể nào mở miệng ra mà kể nổi nó đã làm gì nữa. Thật tiếc đứt ruột là cô Miss Elliot không còn ở đây với chúng ta. Con mụ này chẳng trông nom được cái tích sự gì – đúng là một cỗ máy vô tri.... Cậu thử nghĩ xem con bé nó dám...?
Và Darya Alexandrovna liền thuật lại tội lỗi của con bé Masha.
– Chẳng chứng minh được điều gì cả; đây hoàn toàn không phải vấn đề thói hư tật xấu gì hết, chẳng qua nó chỉ là trò nghịch ngợm trẻ con thôi, – Levin trấn an cô.
– Nhưng hình như anh đang có chuyện bực dọc phải không? Anh sang đây có việc gì thế? – Dolly hỏi.
Và qua giọng điệu câu hỏi ấy, Levin nhận ra rằng mình có thể dễ dàng nói ra những điều đang nung nấu trong lòng.
– Tôi không ở trong nhà, tôi ở một mình ngoài vườn với Kitty. Chúng tôi lại vừa cãi nhau lần thứ hai kể từ lúc... Stiva đến.
Dolly nhìn anh bằng đôi mắt tinh anh và thấu hiểu.
– Nào, nói cho tôi nghe thật lòng đi, có phải là... không phải ở phía Kitty, mà là trong cách cư xử của cái tay quý ông kia, đã xuất hiện một thái độ nào đó có thể gây khó chịu – không phải khó chịu, mà là khủng khiếp, xúc phạm đến một người chồng không?
– Ý chị là sao nhỉ... Khoan đã, đứng im trong góc đấy cho tao! – cô quay sang nói với Masha, vì thoáng thấy một nụ cười lấp ló trên mặt mẹ, con bé định quay đầu lại. – Dư luận thiên hạ hẳn sẽ cho rằng anh ta cứ cư xử đúng như cung cách của những thanh niên độc thân. Anh ta đang tán tỉnh một người phụ nữ trẻ đẹp, và một ông chồng từng trải chốn thượng lưu lẽ ra chỉ nên lấy làm hãnh diện vì điều đó mới phải.
– Đúng vậy, đúng vậy, – Levin ủ rũ đáp; – nhưng chị cũng nhận ra điều đó cơ à?
– Không chỉ có tôi, mà ngay cả Stiva cũng nhận ra. Ngay sau bữa sáng, anh ấy đã nói thẳng với tôi rằng: “Anh nghĩ Veslovsky đang ve vãn bé Kitty một chút đấy.”
– À thế thì tốt quá rồi; bây giờ thì tôi mãn nguyện rồi. Tôi sẽ tống cổ hắn đi, – Levin nói.
– Ý anh thế nào cơ chứ? Anh điên rồi à? – Dolly hốt hoảng kêu lên; – vớ vẩn nào Kostya, hãy suy nghĩ lại đi chứ! – cô vừa cười vừa nói. – Giờ con có thể sang chơi với Fanny rồi, – cô bảo Masha. – Thôi được, nếu anh muốn, em sẽ nói chuyện với Stiva. Anh ấy sẽ đuổi khéo hắn đi. Anh ấy có thể viện cớ rằng nhà mình đang có khách sắp đến. Nói chung là hắn chẳng tài nào hòa hợp được với nếp sinh hoạt trong nhà này.
– Không, không, để tự tay tôi làm việc đó.
– Nhưng rồi anh sẽ cãi nhau to với hắn cho mà xem?
– Chẳng có chuyện đó đâu. Tôi lại thấy thú vị là đằng khác, – Levin nói, đôi mắt ánh lên vẻ khoái chí thực sự. – Nào, hãy tha lỗi cho nó đi, Dolly, con bé sẽ không dám tái phạm nữa đâu, – anh nói về đứa tiểu yêu vừa nãy không chịu sang chỗ Fanny mà cứ đứng tần ngần trước mặt mẹ, ngẩng đôi mắt lấm lét nhìn lên để dò xét nét mặt mẹ.
Người mẹ liếc nhìn con. Đứa trẻ bỗng òa khóc nức nở, vùi mặt vào lòng mẹ, và Dolly đặt bàn tay gầy gò, dịu dàng lên mái tóc nó.
– Thế mà giữa chúng ta với hắn lại có điểm chung nào cơ chứ? – Levin thầm nghĩ, rồi cất bước đi tìm Veslovsky.
Khi đi ngang qua hành lang, anh liền dặn dò chuẩn bị xe ngựa để ra ga.
– Chiếc xe mui trần hôm qua vừa bị hỏng rồi thưa ngài, – tên đầy tớ thưa.
– Vậy thì lấy cỗ xe ngựa có mui che ấy, rồi làm nhanh lên. Cỗ khách đâu rồi?
– Thưa ngài ấy đã về phòng riêng rồi ạ.
Levin bắt gặp Veslovsky đúng lúc anh chàng này vừa dỡ hành lý khỏi rương, bày ra mấy bản nhạc mới, và đang xỏ giày ống để chuẩn bị ra ngoài cưỡi ngựa.
Không biết vì trên gương mặt Levin có điều gì khác thường, hay tự bản thân Vassenka cũng nhận thức được rằng trò tán tỉnh nhăng nhít kia là hoàn toàn lạc lõng trong gia đình này, mà anh ta có đôi chút bối rối (trong mức độ mà một thanh niên thượng lưu có thể tỏ ra) khi thấy Levin bước vào.
– Anh đi giày ống cơ à?
– Vâng, đi thế này sạch sẽ hơn nhiều, – Vassenka đáp, đặt cái chân mập mạp lên ghế, cài chiếc khuyết dưới cùng và mỉm cười với vẻ mặt hồn nhiên, tốt bụng.
Anh ta quả thực là một kẻ tốt tính, và khi nhìn thấy vẻ ngượng ngùng trên gương mặt Vassenka, Levin bỗng cảm thấy thương hại hắn và sinh ra xấu hổ cho chính tư cách người chủ nhà của mình.
Trên bàn để một khúc gậy mà sáng hôm đó họ vừa bẻ đôi để đọ sức với nhau. Levin cầm mảnh gậy lên tay và bắt đầu bẻ vụn nó ra, bẻ từng mẩu nhỏ khỏi khúc gậy, chẳng biết phải mở lời từ đâu.
– Tôi muốn... – anh ngập ngừng, nhưng chợt nhớ đến Kitty cùng mọi chuyện vừa qua, anh nhìn thẳng vào mặt hắn với vẻ kiên quyết: – Tôi đã bảo người ta chuẩn bị xe ngựa cho anh rồi đấy.
– Sao cơ chứ? – Vassenka ngạc nhiên hỏi lại. – Đi đâu cơ?
– Để anh ra ga, – Levin ủ rũ đáp.
– Anh chuẩn bị đi đâu à, hay có chuyện gì xảy ra thế?
– Chuyện là tôi sắp có khách đến, – Levin nói, những ngón tay vạm vỡ ngày càng bẻ gãy nhanh hơn các đầu của khúc gậy đã nứt. – Và tôi vốn chẳng mong có khách khứa nào nữa, cũng chẳng có chuyện gì xảy ra cả, nhưng tôi xin anh hãy rời khỏi đây. Anh muốn giải thích sự thô lỗ của tôi thế nào cũng được.
Vassenka ngẩng phắt người lên.
– Tôi đề nghị anh giải thích cho... – hắn nói với vẻ đầy tự trọng, cuối cùng thì cũng đã hiểu chuyện.
– Tôi không thể giải thích được, – Levin nói nhỏ nhẹ và rành mạch, cố gắng kìm chế cơn run rẩy nơi cơ hàm; – và tốt nhất là anh đừng gặng hỏi làm gì.
Và khi những phần đầu bị chẻ đã bị bẻ trụi hết, Levin bấu chặt lấy đoạn gậy dày ở phần giữa bằng các ngón tay, bẻ đôi khúc gậy ra và cẩn thận tóm lấy phần đầu rơi xuống.
Có lẽ chính hình ảnh đôi bàn tay đang run rẩy vì căng thẳng ấy, những thớ cơ mà anh đã thể hiện qua buổi tập thể lực sáng nay, đôi mắt long lanh, giọng nói điềm tĩnh và phần hàm đang mím chặt đã thuyết phục Vassenka tốt hơn bất kỳ lời lẽ nào. Hắn cúi đầu, nhún vai và mỉm cười đầy khinh miệt.
– Tôi có thể gặp Oblonsky một lát được không?
Cái nhún vai và nụ cười ấy chẳng hề làm Levin nổi giận.
– Hắn còn biết làm gì khác hơn nữa cơ chứ? – anh thầm nghĩ.
– Tôi sẽ bảo anh ấy sang gặp anh ngay.
– Trò điên rồ gì thế này? – Stepan Arkadyevitch thốt lên khi nghe người bạn kể lại việc mình đang bị đuổi khéo khỏi nhà, liền tìm gặp Levin ở khu vườn nơi anh đang đi lại đợi vị khách lên đường. – Quả là nực cười hết chỗ nói! Con ruồi nào đã đốt anh thế hả? Thật là lố bịch đến tột cùng! Anh nghĩ sao cơ chứ, nếu một gã thanh niên...
Nhưng dường như chỗ vết thương vừa bị con ruồi của Levin chích vẫn còn rất nhức nhối, bởi anh lại tái mặt đi khi Stepan Arkadyevitch toan giảng giải thêm về lý do, và chính anh đã ngắt lời hắn.
– Xin anh đừng đào sâu vào chuyện này nữa! Tôi không tài nào kìm chế được. Tôi cảm thấy xấu hổ về cách đối xử của mình với anh và với hắn. Nhưng có lẽ việc ra đi cũng chẳng lấy gì làm đau buồn to tát đối với hắn đâu, còn sự hiện diện của hắn thì thực sự gây khó chịu cho tôi và vợ tôi.
– Nhưng như thế là xúc phạm đến cậu ta đấy! Hơn nữa lại rất nực cười.
– Và đối với tôi thì nó vừa xúc phạm lại vừa đau đớn! Tôi chẳng có lỗi gì sất, và chẳng việc gì tôi phải chịu đựng điều đó cả.
– Thật tình tôi không thể ngờ được ở anh đấy! Người ta có thể ghen tuông, nhưng đến mức độ này thì đúng là lố bịch đến tận cùng!
Levin quay phắt người đi, bước thẳng vào sâu trong hàng cây và tiếp tục đi đi lại lại một mình. Chẳng mấy chốc, anh nghe thấy tiếng xe cọc cạch vang lên, và nhìn xuyên qua tán cây thấy Vassenka, đang ngồi lọt thỏm giữa đám cỏ khô (chẳng may trên chiếc xe mui trần không có ghế ngồi) với chiếc mũ len Scotland trên đầu, bị xóc lên xóc xuống qua những vũng lầy dọc theo con đường rợp bóng cây.
– Cái gì thế kia? – Levin thầm nghĩ khi thấy một tên đầy tớ từ trong nhà chạy hộc tốc ra chặn chiếc xe lại. Hóa ra đó là gã thợ máy mà Levin đã quên béng mất. Gã thợ máy cúi đầu chào thật thấp, nói gì đó với Veslovsky, rồi lèo lên xe và cả hai cùng nhau phóng đi mất.
Stepan Arkadyevitch và bà quận công tỏ ra vô cùng khó chịu trước hành động của Levin. Về phần mình, anh không chỉ cảm thấy nực cười tột độ, mà còn thấy vô cùng tội lỗi và hổ thẹn. Thế nhưng khi nhớ lại những thống khổ mà vợ chồng anh từng phải trải qua, lúc tự hỏi lòng xem nếu có lần sau thì mình sẽ ứng xử thế nào, anh quả quyết rằng bản thân vẫn sẽ hành động y như thế.
Bất chấp tất cả những chuyện đó, vào lúc cuối ngày hôm ấy, ngoại trừ bà quận công – người vẫn không sao tha thứ nổi cho hành động của Levin, tất cả mọi người đều trở nên vô cùng hoạt bát và vui vẻ, giống như những đứa trẻ sau trận đòn roi hay những người lớn sau một buổi tiếp tân trang trọng và tẻ nhạt đến phát ngấy; đến nỗi vào buổi tối, việc Vassenka bị đuổi cổ ra khỏi nhà đã được đem ra bàn tán khi vắng bóng bà quận công, tựa hồ như đó chỉ là một sự kiện xảy ra từ thuở hồng hoang nào rồi. Và Dolly, người thừa hưởng năng khiếu kể chuyện hài hước từ người cha quá cố, đã khiến Varenka cười đến ngất ngư khi cô thuật lại lần thứ ba thứ tư câu chuyện – lần nào cũng được tô điểm thêm những chi tiết khôi hài mới – về việc cô vừa mới xỏ chân vào đôi giày mới để diện cho vị khách quý, thì khi vừa bước vào phòng khách, đã nghe thấy tiếng xe ngựa cọc cạch ngay ngoài cửa. Và ngó ra thì hóa ra chính là Vassenka, đội chiếc mũ Scotland, mang theo những khúc ca cùng đôi giày ống và tất tần tật, đang ngồi chỏng chơ giữa đống cỏ khô.
– Phải chi cậu gọi cỗ xe ngựa tử tế ra cơ chứ! Đằng này lại không! Rồi bỗng nghe thấy tiếng: “Dừng lại!” Ồ, lúc ấy tôi cứ ngỡ họ đã động lòng hồi tâm chuyển ý rồi chứ. Tôi ló đầu ra nhìn, và kìa hỡi ôi, một gã Đức mập ú đang được xếp ngồi cạnh hắn ta rồi cùng nhau phi mất... Thế là đôi giày mới của tôi coi như đổ sông đổ biển!...
