Sáng hôm sau, trước khi các bà chưa kịp dậy, chiếc xe ngựa nhẹ và một cỗ xe nhỏ dành cho nhóm đi săn đã đỗ sẵn ngoài cửa. Laska, vốn đã biết từ tờ mờ sáng rằng hôm nay họ sẽ đi săn, sau một hồi rên rỉ và chạy qua chạy lại, liền nhảy lên ngồi chễm chệ trong xe cạnh người đánh xe. Nó tỏ vẻ không hài lòng vì sự chậm trễ, cứ háo hức dán mắt vào cánh cửa nơi đám thợ săn vẫn chưa chịu bước ra.

Người đầu tiên xuất hiện là Vassenka Veslovsky. Anh ta khoác trên mình chiếc áo cánh xanh, chân đi đôi bốt cao mới toanh tới tận đùi, thắt lưng da Nga mới cứng, đội chiếc mũ kiểu Scotland có dải ruy băng, và tay cầm khẩu súng Anh không có dây đeo. Laska lao tới, mừng rỡ nhảy cẫng lên, dùng ngôn ngữ của loài chó để hỏi xem những người khác có ra sớm không. Không nhận được câu trả lời, nó quay lại vị trí quan sát của mình, lại nằm im, nghiêng đầu, vểnh một tai lên nghe ngóng. Cuối cùng, cánh cửa mở ra cùng một tiếng kẽo kẹt. Chú chó săn giống Pointer màu đốm vàng của Stepan Arkadyevitch, con Krak, lao vọt ra, chạy vòng quanh và nhảy nhót trên không trung. Bản thân Stepan Arkadyevitch cũng bước ra theo, tay cầm súng, miệng ngậm xì gà.

“Chó ngoan, chó ngoan, Krak!” ông gọi to khích lệ. Con vật chồm hai chân trước lên ngực ông, ngoạm lấy chiếc túi đựng thú săn. Stepan Arkadyevitch ăn vận những chiếc quần ống túm và ghệt thô kệch, quần dài rách rưới và một chiếc áo khoác ngắn. Trên đầu ông là một cái mũ tơi tả không rõ hình thù, nhưng khẩu súng kiểu mới của ông lại là một món bảo vật thực thụ, còn túi đựng thú và dây thắt lưng dù đã cũ nhưng vẫn thuộc loại thượng hạng.

Trước đó, Vassenka Veslovsky chẳng hề biết rằng một thợ săn sành điệu thực sự là phải ăn mặc rách rưới, nhưng tất cả trang thiết bị đi săn đều phải là loại tốt nhất. Giờ đây, khi nhìn Stepan Arkadyevitch – một quý tộc Nga điển hình, tỏa sáng trong bộ dạng rách rưới mà vẫn đầy vẻ duyên dáng, phong độ và vui tươi – anh ta mới hiểu ra. Và anh ta tự nhủ rằng lần đi săn tới, nhất định mình cũng phải ăn mặc như vậy.

“Nào, còn chủ nhà của chúng ta đâu rồi?” anh ta hỏi.

“Vợ trẻ mà,” Stepan Arkadyevitch mỉm cười nói.

“Vâng, lại còn là một cô vợ cực kỳ quyến rũ nữa chứ!”

“Cậu ấy đã xuống rồi. Chắc lại chạy lên với vợ lần nữa thôi.”

Stepan Arkadyevitch đoán đúng. Levin đã chạy lên gặp vợ một lần nữa để hỏi xem nàng có tha thứ cho sự ngớ ngẩn của anh ngày hôm qua không, và hơn nữa, để cầu xin nàng vì Chúa hãy cẩn thận hơn. Điều quan trọng nhất là nàng phải tránh xa lũ trẻ – chúng có thể xô đẩy vào nàng bất cứ lúc nào. Sau đó, anh lại phải nghe nàng khẳng định một lần nữa rằng nàng không giận anh vì đã đi vắng hai ngày, rồi lại dặn dò nàng nhất định phải gửi thư cho anh vào sáng hôm sau qua một người đầy tớ cưỡi ngựa, chỉ cần viết hai chữ thôi cũng được, để anh biết rằng nàng vẫn khỏe mạnh.

Kitty cảm thấy buồn bã như mọi khi mỗi khi phải xa chồng vài ngày, nhưng khi nhìn thấy dáng vẻ háo hức, khỏe khoắn của anh trong đôi bốt đi săn và chiếc áo cánh trắng, cùng sự phấn chấn của một người đi săn mà nàng không thể hiểu nổi, nàng đã quên đi nỗi buồn để chồng được vui, rồi vui vẻ chào tạm biệt anh.

“Xin lỗi các quý ông!” anh nói khi chạy ra hiên. “Đã để đồ ăn trưa lên xe chưa? Tại sao con ngựa màu hạt dẻ lại ở bên phải? Thôi, không sao cả. Laska, xuống! Nằm xuống!”

“Hãy đem nó nhập vào đàn bò,” anh nói với người chăn bò đang đợi ở hiên với vài câu hỏi. “Thứ lỗi cho tôi, lại có thêm một gã tai quái nữa tới đây.”

Levin nhảy khỏi chiếc xe ngựa mà anh đã ngồi vào, để gặp người thợ mộc đang tiến về phía hiên với cây thước trên tay.

“Hôm qua ông không đến văn phòng, giờ lại còn làm mất thời gian của tôi. Nào, có chuyện gì?”

“Thưa ngài, ngài có cho phép tôi làm thêm một chỗ ngoặt nữa không? Chỉ cần thêm ba bậc thang thôi. Làm thế thì vừa vặn luôn. Như vậy sẽ tiện hơn nhiều.”

“Đáng lẽ ông phải nghe tôi từ đầu,” Levin bực bội đáp. “Tôi đã nói rồi: Lắp các đường ray trước rồi mới lắp bậc thang vào. Giờ thì không sửa được nữa. Làm như tôi đã bảo, đóng một cái cầu thang mới đi.”

Vấn đề là ở căn nhà gỗ đang xây, người thợ mộc đã làm hỏng cầu thang khi lắp ráp mà không tính toán đến khoảng không gian cần lấp đầy, khiến cho các bậc thang đều bị nghiêng khi đặt vào vị trí. Bây giờ, người thợ mộc muốn giữ nguyên cái cầu thang cũ đó và lắp thêm ba bậc nữa.

“Như vậy sẽ tốt hơn nhiều ạ.”

“Nhưng cái cầu thang của ông khi thêm ba bậc thì nó dẫn đến đâu?”

“Trời đất, thưa ngài,” người thợ mộc nói với một nụ cười khinh khỉnh. “Nó sẽ dẫn đến đúng chỗ đó thôi. Nó bắt đầu, cứ cho là vậy,” ông ta nói, kèm theo một cử chỉ thuyết phục; “nó đi xuống, đi xuống và dẫn ra đó.”

“Nhưng thêm ba bậc thì chiều dài cũng tăng lên... nó sẽ dẫn đến đâu?”

“Thì chắc chắn là nó sẽ bắt đầu từ dưới, đi lên, đi lên, rồi dẫn ra như thế này đây,” người thợ mộc cố chấp và đầy quả quyết nói.

“Nó sẽ chạm đến trần nhà và bức tường mất.”

“Trời ơi! Nó sẽ đi lên, đi lên, rồi dẫn ra như thế này này.”

Levin rút cây thông nòng ra và bắt đầu phác thảo cái cầu thang lên lớp bụi trên mặt đất.

“Đây, ông thấy chưa?”

“Tùy ý ngài vậy,” người thợ mộc nói, đôi mắt bỗng sáng lên, rõ ràng là cuối cùng ông ta đã hiểu ra vấn đề. “Có lẽ làm cái mới là tốt nhất.”

“Vậy thì cứ làm như tôi đã bảo,” Levin quát lên rồi ngồi vào xe ngựa. “Xuống! Giữ lũ chó lại, Philip!”

Lúc này, khi đã rũ bỏ mọi nỗi lo toan gia đình và việc nhà, Levin cảm thấy một niềm vui sống và sự kỳ vọng tràn trề đến mức anh chẳng muốn trò chuyện gì. Hơn nữa, anh còn đang chìm trong sự phấn khích tập trung mà mọi thợ săn đều trải qua khi đến gần nơi hành động. Nếu lúc này anh còn bận tâm điều gì, thì đó chỉ là sự nghi ngờ liệu họ có tìm được con mồi nào ở đầm lầy Kolpensky không, liệu Laska có thể hiện tốt hơn Krak không, và liệu hôm nay chính anh có bắn tốt hay không. Một ý nghĩ thoáng qua trong đầu anh là không được để mất mặt trước một khán giả mới, và không được để Oblonsky vượt mặt.

Oblonsky cũng có cảm giác tương tự và cũng không thích nói chuyện. Chỉ có Vassenka Veslovsky là không ngớt lời tán gẫu vui vẻ. Khi nghe anh ta nói lúc này, Levin cảm thấy xấu hổ vì nhận ra mình đã bất công với anh ta vào ngày hôm trước. Vassenka thực sự là một anh chàng tốt, giản dị, nhân hậu và rất vui tính. Nếu Levin gặp anh ta trước khi kết hôn, chắc hẳn hai người đã trở thành bạn bè. Levin hơi không thích thái độ xem cuộc đời như một kỳ nghỉ và cái vẻ tự cho mình là lịch lãm một cách thoải mái của anh ta. Dường như anh ta cho rằng bản thân mình có một tầm quan trọng cao cấp không thể chối cãi, chỉ vì anh ta có bộ móng tay dài, cái mũ sành điệu và mọi thứ khác đều tương xứng; nhưng điều này có thể bỏ qua được vì bản tính tốt và sự giáo dục tử tế của anh ta. Levin quý anh ta vì sự học thức, vì cách anh ta nói tiếng Pháp và tiếng Anh với giọng chuẩn xác, và vì anh ta là một người biết cách ứng xử trong giới thượng lưu.

Vassenka tỏ ra cực kỳ thích thú với con ngựa bên trái, một con ngựa vùng thảo nguyên Don. Anh ta cứ khen ngợi nó không ngớt. “Phi nước đại trên thảo nguyên bằng một con ngựa thảo nguyên thì tuyệt biết mấy nhỉ! Phải không?” anh ta nói. Anh ta từng hình dung việc cưỡi ngựa thảo nguyên là một điều gì đó hoang dã và lãng mạn, nhưng thực tế lại chẳng phải vậy. Thế nhưng, sự ngây thơ của anh, đặc biệt là khi kết hợp với ngoại hình điển trai, nụ cười dễ mến và những cử chỉ duyên dáng, lại rất cuốn hút. Dù là vì bản tính của anh ta phù hợp với Levin, hay vì Levin đang cố gắng bù đắp cho những lỗi lầm tối hôm trước bằng cách chỉ nhìn vào những điểm tốt của anh ta, thì dù sao đi nữa, Levin vẫn rất thích sự hiện diện của anh ta.

Sau khi đi được hơn hai dặm kể từ nhà, Veslovsky đột nhiên tìm xì gà và ví tiền, rồi anh ta không biết mình đã làm mất hay để quên trên bàn. Trong ví có ba mươi bảy bảng, nên chuyện này không thể để lấp lửng được.

“Levin này, anh biết gì không, tôi sẽ phi ngựa về nhà bằng con ngựa kéo bên trái đó. Thế thì tuyệt lắm. Được không?” anh ta nói, chuẩn bị xuống xe.

“Không, cần gì phải thế?” Levin đáp, tính toán rằng Vassenka khó mà nhẹ hơn mười bảy stone (khoảng 108 kg). “Tôi sẽ cử người đánh xe về.”

Người đánh xe cưỡi con ngựa kéo quay lại, còn Levin đích thân điều khiển cặp ngựa còn lại.