“Dolly đây rồi, công chúa, chị đã mong gặp em ấy lắm mà,” Anna nói khi cùng Darya Alexandrovna bước ra sân thượng lát đá, nơi Công chúa Varvara đang ngồi trong bóng râm bên khung thêu, miệt mài làm nốt chiếc vỏ bọc ghế bành cho Bá tước Alexey Kirillovitch. “Em ấy bảo chưa muốn ăn gì trước bữa tối, nhưng chị làm ơn cứ dặn người chuẩn bị chút bữa trưa cho em ấy nhé, còn tôi sẽ đi tìm Alexey và đưa mọi người vào đây.”

Công chúa Varvara đón tiếp Dolly bằng vẻ niềm nở nhưng có phần bề trên, và ngay lập tức giải thích rằng bà sống cùng Anna vì từ trước tới nay, bà luôn yêu quý Anna hơn cô em gái Katerina Pavlovna – người dì đã nuôi dạy Anna – và rằng giờ đây, khi mọi người đều quay lưng với Anna, bà cho rằng bổn phận của mình là phải giúp đỡ cô trong giai đoạn chuyển giao vô cùng khó khăn này.

“Chồng nó sẽ ly hôn với nó, rồi sau đó tôi sẽ trở về với cuộc sống đơn độc của mình; nhưng giờ đây tôi có thể giúp ích được gì đó, và tôi đang làm tròn bổn phận của mình, dù cho tôi có phải chịu bao khó khăn đi chăng nữa – không như mấy người khác. Mà cháu đến thật là ngọt ngào, thật là phải đạo! Họ sống chẳng khác nào một đôi vợ chồng mẫu mực; chuyện của họ là để Chúa phán xét, không phải việc của chúng ta. Chẳng phải Biryuzovsky và bà Avenieva… rồi Sam Nikandrov, Vassiliev và bà Mamonova, rồi cả Liza Neptunova nữa... Chẳng phải đã từng chẳng có ai bàn tán gì về họ sao? Và rồi cuối cùng họ vẫn được mọi người đón nhận đấy thôi. Hơn nữa, c’est un intérieur si joli, si comme il faut (một không gian nội thất thật đẹp, thật đúng mực). Tout-à-fait à l’anglaise (Hoàn toàn theo kiểu Anh). Buổi sáng mọi người quây quần cùng ăn sáng, rồi sau đó ai nấy làm việc của mình. Đến tận giờ ăn tối mới gặp lại. Bữa tối lúc bảy giờ. Stiva thật đúng đắn khi gửi cháu đến đây. Anh ấy cần sự hỗ trợ của họ. Cháu biết đấy, nhờ mẹ và anh trai mà anh ấy có thể làm bất cứ điều gì. Vả lại họ cũng làm được bao nhiêu việc thiện. Anh ấy đã kể cho cháu nghe về bệnh viện của mình chưa? Ce sera admirable (Nó sẽ thật đáng ngưỡng mộ) – mọi thứ đều từ Paris mang về đấy.”

Cuộc trò chuyện bị ngắt quãng bởi Anna. Cô đã tìm thấy cánh đàn ông đang ở trong phòng bida và cùng họ trở lại sân thượng. Vẫn còn khá lâu mới đến giờ ăn tối, thời tiết lại tuyệt đẹp, vì vậy nhiều phương án khác nhau để giết thời gian trong hai tiếng tới đã được đưa ra. Ở Vozdvizhenskoe có vô vàn cách để tiêu khiển, và tất cả đều chẳng giống với những gì họ thường làm ở Pokrovskoe.

“Une partie de lawn-tennis (Một ván quần vợt),” Veslovsky đề nghị với nụ cười điển trai. “Chúng ta lại làm đồng đội nhé, Anna Arkadyevna.”

“Không, nóng quá; tốt hơn là đi dạo quanh vườn và chèo thuyền, cho Darya Alexandrovna xem mấy bờ sông,” Vronsky gợi ý.

“Tôi thế nào cũng được,” Sviazhsky nói.

“Tôi nghĩ Dolly thích đi dạo nhất – có phải không em? Rồi sau đó có lẽ là đi thuyền,” Anna nói.

Thế là họ quyết định như vậy. Veslovsky và Tushkevitch đi ra bến tắm, hứa sẽ chuẩn bị thuyền và đợi mọi người ở đó.

Họ bước đi dọc lối mòn thành hai cặp: Anna đi cùng Sviazhsky, còn Dolly đi cùng Vronsky. Dolly cảm thấy hơi bối rối và lo lắng trong hoàn cảnh mới mẻ này. Về mặt lý thuyết, trừu tượng, cô không chỉ thông cảm mà còn thực lòng tán thành cách cư xử của Anna. Quả thực, như không hiếm gặp ở những phụ nữ có phẩm hạnh vẹn toàn nhưng đã chán ngấy sự đơn điệu của cuộc sống đoan chính, khi đứng từ xa nhìn lại, cô không những bao biện cho tình yêu ngoài luồng, mà thậm chí còn thầm ghen tị với nó. Hơn nữa, cô yêu Anna bằng cả trái tim. Nhưng khi nhìn thấy Anna trong cuộc sống thực tế giữa những người lạ, với cái vẻ thời thượng xa lạ với Darya Alexandrovna này, cô lại cảm thấy không thoải mái. Điều cô đặc biệt khó chịu là thấy Công chúa Varvara sẵn sàng bỏ qua mọi thứ chỉ để hưởng thụ sự tiện nghi.

Về nguyên tắc chung, trên lý thuyết, Dolly tán thành hành động của Anna; nhưng tận mắt nhìn thấy người đàn ông là nguyên do cho hành động đó thì lại khiến cô thấy khó chịu. Hơn nữa, cô chưa bao giờ ưa Vronsky. Cô cho rằng hắn rất kiêu ngạo, và ngoài của cải ra, cô chẳng thấy hắn có gì đáng để tự hào. Thế nhưng, bất chấp ý muốn của bản thân, ngay tại nhà hắn, hắn lại áp đảo cô hơn bao giờ hết, và cô không thể cảm thấy tự nhiên khi ở bên hắn. Cô có cảm giác với hắn y hệt cảm giác khi đối diện với cô hầu gái về chiếc áo khoác ở nhà. Cũng giống như khi ở bên cô hầu gái, cô cảm thấy không hẳn là xấu hổ, mà là lúng túng vì những vết khâu vá trên áo, thì ở bên hắn, cô cũng thấy không hẳn là xấu hổ, mà là lúng túng về chính bản thân mình.

Dolly cảm thấy không thoải mái và cố tìm một chủ đề để trò chuyện. Dù đoán rằng với lòng kiêu hãnh của hắn, việc khen ngợi ngôi nhà và khu vườn chắc chắn sẽ khiến hắn khó chịu, nhưng cô vẫn nói cho hắn biết mình thích ngôi nhà của hắn đến nhường nào.

“Vâng, đó là một công trình rất đẹp, mang phong cách cổ điển truyền thống,” hắn nói.

“Tôi rất thích cái sân trước thềm nhà. Lúc nào cũng vậy sao?”

“Ồ, không!” hắn nói, khuôn mặt rạng rỡ đầy hân hoan. “Giá mà chị có thể thấy cái sân này vào mùa xuân năm ngoái!”

Và hắn bắt đầu, ban đầu còn hơi ngập ngừng, nhưng càng nói càng say sưa, hướng sự chú ý của cô vào những chi tiết trang trí khác nhau trong nhà và ngoài vườn. Rõ ràng là sau khi đã bỏ ra biết bao tâm huyết để cải tạo và làm đẹp tổ ấm của mình, Vronsky cảm thấy cần phải khoe những thành quả đó với một người mới, và hắn thực sự vui mừng trước lời khen của Darya Alexandrovna.

“Nếu chị muốn xem bệnh viện, và không cảm thấy mệt, thực ra cũng gần thôi. Chúng ta đi nhé?” hắn nói, nhìn vào mặt cô để chắc chắn rằng cô không cảm thấy chán. “Anna, em đi cùng chứ?” hắn quay sang hỏi cô.

“Chúng ta sẽ đi, phải không?” cô nói, hướng về phía Sviazhsky. “Mais il ne faut pas laisser le pauvre Veslovsky et Tushkevitch se morfondre là dans le bateau (Nhưng không nên để tội nghiệp Veslovsky và Tushkevitch phải chờ dài cổ trên thuyền như vậy). Chúng ta phải cử người báo cho họ.”

“Vâng, đây là một di tích mà anh ấy đang dựng lên ở đây,” Anna nói, quay sang Dolly với nụ cười tinh quái đầy thấu hiểu mà cô đã dùng khi nói về bệnh viện trước đó.

“Ồ, đó là một công trình thực sự quan trọng!” Sviazhsky nói. Nhưng để tỏ ra mình không cố ý nịnh nọt Vronsky, anh ta nói thêm ngay vài nhận xét có phần chỉ trích.

“Tuy nhiên tôi tự hỏi, thưa bá tước,” anh ta nói, “tại sao anh làm nhiều việc cho sức khỏe của nông dân như vậy mà lại ít quan tâm đến trường học?”

“C’est devenu tellement commun les écoles (Trường học giờ trở nên quá phổ biến rồi),” Vronsky nói. “Anh hiểu đấy, không phải vì lý do đó đâu, mà chỉ là tình cờ sự quan tâm của tôi bị chuyển hướng sang nơi khác. Vậy đi hướng này đến bệnh viện nhé,” hắn nói với Darya Alexandrovna, chỉ vào một lối rẽ từ đại lộ.

Các quý bà nâng dù lên và rẽ vào lối đi bên cạnh. Sau khi qua vài khúc ngoặt và đi qua một cánh cổng nhỏ, Darya Alexandrovna nhìn thấy trước mặt mình, trên một gò đất cao, một tòa nhà gạch đỏ lớn trông khá phô trương, gần như đã hoàn thiện. Mái tôn chưa sơn phết gì cả, sáng lóa dưới ánh nắng mặt trời. Bên cạnh tòa nhà đã xong lại có một tòa khác đang bắt đầu xây dựng, bao quanh là giàn giáo. Những người thợ mặc tạp dề, đứng trên giàn giáo, đang xây gạch, đổ vữa từ các thùng và trát phẳng bằng bay.

“Công việc ở chỗ anh tiến hành nhanh thật!” Sviazhsky nói. “Lần trước tôi đến đây, mái nhà vẫn chưa lợp xong.”

“Đến mùa thu là xong hết cả. Bên trong cũng gần như hoàn thiện rồi,” Anna nói.

“Còn tòa nhà mới này là gì vậy?”

“Đó là nhà ở cho bác sĩ và phòng phát thuốc,” Vronsky trả lời khi thấy viên kiến trúc sư mặc áo khoác ngắn đang đi về phía mình; hắn xin lỗi các quý bà rồi bước tới gặp ông ta.

Đi vòng qua một hố vôi nơi các công nhân đang tôi vôi, hắn đứng lại với viên kiến trúc sư và bắt đầu nói chuyện khá sôi nổi.

“Mặt tiền vẫn còn thấp quá,” hắn nói với Anna, khi cô hỏi có chuyện gì.

“Em đã bảo là phần móng cần phải nâng cao lên mà,” Anna nói.

“Vâng, dĩ nhiên như vậy thì tốt hơn nhiều, Anna Arkadyevna,” viên kiến trúc sư nói, “nhưng giờ thì đã quá muộn rồi.”

“Đúng vậy, tôi rất quan tâm đến nó,” Anna trả lời Sviazhsky, khi anh ta bày tỏ sự ngạc nhiên về kiến thức kiến trúc của cô. “Tòa nhà mới này lẽ ra phải hài hòa với bệnh viện. Nó là một ý tưởng nảy sinh sau, và đã bắt đầu xây mà không có kế hoạch từ trước.”

Vronsky kết thúc cuộc nói chuyện với kiến trúc sư, nhập hội cùng các quý bà và dẫn họ vào trong bệnh viện.

Mặc dù bên ngoài vẫn đang thi công các đường gờ và tầng trệt đang sơn dở, nhưng trên lầu, hầu hết các phòng đã hoàn thiện. Leo lên chiếc cầu thang gang rộng dẫn lên chiếu nghỉ, họ bước vào căn phòng lớn đầu tiên. Các bức tường được trát vữa giả đá cẩm thạch, những ô cửa sổ kính lớn đã lắp xong, chỉ còn sàn gỗ lát hoa văn là chưa làm xong, và những người thợ mộc đang bào sàn gỗ đã tạm dừng công việc, tháo dây buộc tóc để chào các quý tộc.

“Đây là phòng tiếp đón,” Vronsky nói. “Ở đây sẽ đặt một cái bàn, vài cái ghế dài, và không gì khác nữa.”

“Đi lối này; chúng ta vào đây xem nào. Đừng lại gần cửa sổ,” Anna nói, thử sờ lớp sơn xem đã khô chưa. “Alexey, sơn khô rồi này,” cô nói thêm.

Từ phòng tiếp đón, họ đi vào hành lang. Ở đây Vronsky chỉ cho họ cơ chế thông gió theo một hệ thống mới lạ. Sau đó hắn chỉ cho họ những bồn tắm bằng đá cẩm thạch, những chiếc giường với hệ thống lò xo đặc biệt. Rồi hắn chỉ cho họ lần lượt các phòng bệnh, kho chứa đồ, phòng để đồ vải, rồi chiếc lò sưởi kiểu mới, rồi những chiếc xe đẩy dùng để vận chuyển mọi vật dụng cần thiết dọc hành lang mà không gây tiếng ồn, cùng nhiều thứ khác nữa. Sviazhsky, với tư cách là một người sành sỏi về các cải tiến cơ khí hiện đại, đánh giá cao mọi thứ. Dolly thì chỉ biết trầm trồ trước tất cả những gì cô chưa từng thấy trước đây, và vì rất muốn hiểu rõ mọi thứ, cô đã đặt những câu hỏi tỉ mỉ về từng chi tiết, điều này làm Vronsky vô cùng hài lòng.

“Phải nói là tôi cho rằng đây sẽ là ví dụ duy nhất về một bệnh viện được trang bị đầy đủ đúng quy chuẩn ở Nga,” Sviazhsky nói.

“Thế anh không có phòng hộ sinh sao?” Dolly hỏi. “Ở nông thôn, nhu cầu đó rất lớn. Tôi đã thường...”

Bất chấp sự lịch thiệp thường ngày, Vronsky ngắt lời cô.

“Đây không phải là nhà hộ sinh, mà là bệnh viện cho người bệnh, và dành cho tất cả các loại bệnh, trừ những bệnh truyền nhiễm,” hắn nói. “À! Hãy nhìn cái này này,” và hắn đẩy chiếc xe lăn dành cho người dưỡng bệnh vừa đặt mua về phía Darya Alexandrovna. “Nhìn này.” Hắn ngồi xuống chiếc xe và bắt đầu di chuyển nó. “Bệnh nhân không thể đi lại – có lẽ còn quá yếu, hoặc chân cẳng có vấn đề gì đó, nhưng người đó cần không khí, và anh ta cử động, tự lăn bánh đi...”

Darya Alexandrovna cảm thấy hứng thú với mọi thứ. Cô thích mọi thứ rất nhiều, nhưng trên hết, cô thích chính bản thân Vronsky với sự nhiệt tình tự nhiên, hồn hậu của hắn. “Phải, anh ấy là một người đàn ông tốt, dễ mến,” cô nghĩ nhiều lần, dù không nghe rõ hắn nói gì, chỉ đang nhìn hắn và thấu hiểu biểu cảm của hắn, trong khi tâm trí tự đặt mình vào vị trí của Anna. Ngay lúc này, cô thích hắn đến mức nhận ra tại sao Anna có thể yêu hắn đến vậy.