Levin đứng ở khá xa. Một vị quý tộc thở hắt ra đầy khó nhọc ngay bên cạnh, cùng một người khác với đôi ủng da kêu cọt kẹt, đã cản trở ông nghe cho rõ. Ông chỉ lờ mờ nghe thấy giọng nói trầm thấp của vị nguyên soái, tiếp đó là giọng the thé của người đàn ông khó chịu, rồi đến giọng của Sviazhsky. Theo những gì Levin hiểu được, họ đang tranh cãi về cách diễn giải đạo luật cũng như ý nghĩa chính xác của cụm từ "đối tượng phải đưa ra xét xử".
Đám đông rẽ ra nhường lối cho Sergey Ivanovitch tiến về phía cái bàn. Chờ cho người đàn ông khó chịu kia dứt lời, Sergey Ivanovitch lên tiếng rằng ông nghĩ cách giải quyết tốt nhất là quay lại tra cứu chính đạo luật đó, rồi yêu cầu viên thư ký tìm văn bản. Đạo luật quy định rằng trong trường hợp có sự bất đồng ý kiến, cần phải tiến hành bỏ phiếu.
Sergey Ivanovitch đọc đạo luật và bắt đầu giải thích, nhưng đúng lúc đó, một địa chủ cao lớn, mập mạp với đôi vai gù và hàng ria mép nhuộm màu, mặc bộ đồng phục chật chội đến mức hằn vết trên cổ, đã ngắt lời ông. Gã bước đến bàn, lấy nhẫn gõ mạnh lên mặt bàn rồi hét lớn: "Bỏ phiếu! Hãy đem ra bỏ phiếu! Không cần nói nhiều nữa!" Sau đó, nhiều giọng nói cùng vang lên một lúc, và vị quý tộc cao lớn với chiếc nhẫn kia, càng lúc càng cáu kỉnh, lại càng hét to hơn. Nhưng chẳng thể nào nghe ra gã đang nói gì.
Gã đang gào lên đòi chính cái phương án mà Sergey Ivanovitch đã đề xuất; nhưng rõ ràng là gã căm ghét ông cùng toàn bộ phe cánh của ông. Cảm giác thù hằn này lan tỏa khắp phe nhóm, khơi dậy sự trả đũa tương tự từ phía đối phương, dù là dưới một hình thức có vẻ lịch sự hơn. Những tiếng la hét bùng lên, trong phút chốc tất cả trở nên hỗn loạn đến mức viên nguyên soái tỉnh phải lên tiếng yêu cầu trật tự.
"Bỏ phiếu! Bỏ phiếu! Quý tộc nào cũng thấy rõ điều đó! Chúng ta đã đổ máu vì đất nước!... Sự tín nhiệm của quân vương... Không được kiểm tra tài khoản của nguyên soái; ông ấy đâu phải thủ quỹ... Nhưng vấn đề không phải ở đó... Làm ơn bỏ phiếu đi! Đồ khốn nạn!..." những giọng nói giận dữ và hung hăng vang lên từ mọi phía. Ánh mắt và khuôn mặt của họ còn dữ tợn và giận dữ hơn cả lời nói. Chúng bộc lộ mối thù hằn không thể hòa giải. Levin hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra, và ông kinh ngạc trước sự cuồng nhiệt khi tranh cãi xem liệu có nên đưa quyết định về Flerov ra bỏ phiếu hay không. Ông đã quên mất, như Sergey Ivanovitch đã giải thích sau đó, cái tam đoạn luận này: rằng để vì lợi ích chung, cần phải loại bỏ vị nguyên soái tỉnh; rằng để loại bỏ vị nguyên soái, cần phải có đa số phiếu; rằng để có đa số phiếu, cần phải bảo đảm quyền bỏ phiếu cho Flerov; rằng để bảo đảm quyền bỏ phiếu của Flerov được công nhận, họ phải quyết định cách diễn giải đạo luật.
"Và chỉ một lá phiếu thôi cũng có thể quyết định toàn bộ vấn đề, và người ta phải nghiêm túc và nhất quán nếu muốn đóng góp vào đời sống công cộng," Sergey Ivanovitch kết luận. Nhưng Levin đã quên hết những điều đó, và ông cảm thấy đau lòng khi nhìn thấy tất cả những con người ưu tú này, những người mà ông vốn tôn trọng, lại đang ở trong trạng thái kích động khó chịu và độc địa như vậy. Để thoát khỏi cảm giác đau đớn này, ông bỏ đi sang phòng khác, nơi không có ai ngoài mấy người bồi bàn tại quầy giải khát. Nhìn những người phục vụ đang bận rộn rửa bát đĩa, sắp xếp lại ly rượu, nhìn những khuôn mặt bình thản và vui vẻ của họ, Levin cảm thấy nhẹ nhõm đến bất ngờ, như thể vừa bước từ một căn phòng ngột ngạt ra bầu không khí trong lành. Ông bắt đầu đi đi lại lại, ngắm nhìn mấy người phục vụ với sự dễ chịu. Ông đặc biệt thích cách một người phục vụ có ria mép xám, vốn hay tỏ vẻ coi thường những người trẻ hơn và thường bị họ trêu chọc, đang dạy họ cách gấp khăn ăn cho đúng kiểu. Levin vừa định bắt chuyện với người phục vụ lớn tuổi thì viên thư ký tòa giám hộ, một lão già nhỏ thó có biệt tài nhớ tên và tên cha của tất cả các quý tộc trong tỉnh, đã kéo ông đi.
"Xin mời Konstantin Dmitrievitch," ông ta nói, "anh trai ngài đang tìm ngài. Họ đang bỏ phiếu về vấn đề pháp lý đó."
Levin bước vào phòng, nhận lấy một viên bi trắng và đi theo anh trai mình, Sergey Ivanovitch, tới cái bàn nơi Sviazhsky đang đứng với vẻ mặt đầy ẩn ý và mỉa mai, tay nắm lấy bộ râu và hít hà. Sergey Ivanovitch thọc tay vào hộp, thả viên bi vào đâu đó, rồi dọn chỗ cho Levin và đứng lại. Levin tiến lên, nhưng vì hoàn toàn quên mất mình phải làm gì và vô cùng bối rối, ông quay sang hỏi Sergey Ivanovitch: "Tôi phải bỏ nó vào đâu đây?" Ông hỏi rất khẽ, ngay lúc mọi người xung quanh đang trò chuyện, nên ông hy vọng câu hỏi của mình sẽ không bị nghe thấy. Nhưng những người đang nói chuyện chợt dừng lại, và câu hỏi khiếm nhã của ông đã bị nghe thấy. Sergey Ivanovitch nhíu mày.
"Đó là việc mỗi người phải tự quyết định," ông nói nghiêm giọng.
Vài người mỉm cười. Levin đỏ mặt, vội vã thọc tay vào dưới tấm vải, bỏ viên bi sang bên phải theo đúng tay phải của mình. Sau khi đã bỏ vào, ông mới nhớ ra là mình cũng phải thọc cả tay trái vào, thế là ông vội vã làm theo dù đã quá muộn, và càng thêm bối rối, ông vội vã rút lui ra phía sau.
"Một trăm hai mươi sáu phiếu thuận! Chín mươi tám phiếu chống!" giọng viên thư ký, người không thể phát âm được chữ r, vang lên lảnh lót. Sau đó là tiếng cười; một chiếc cúc áo và hai hạt dẻ được tìm thấy trong hộp. Vị quý tộc kia được chấp nhận quyền bỏ phiếu, và phe mới đã giành chiến thắng.
Nhưng phe cũ không coi mình là kẻ chiến bại. Levin nghe thấy họ đang yêu cầu Snetkov ra tranh cử, và ông thấy đám đông quý tộc đang vây quanh vị nguyên soái, người đang nói điều gì đó. Levin tiến lại gần hơn. Đáp lại, Snetkov nói về sự tin tưởng mà các quý tộc trong tỉnh đã đặt vào ông, về tình cảm họ đã dành cho ông, điều mà ông không xứng đáng nhận vì công lao duy nhất của ông chỉ là sự gắn bó với tầng lớp quý tộc, nơi ông đã cống hiến mười hai năm phục vụ. Vài lần ông lặp lại những từ: "Tôi đã phục vụ hết sức mình với sự chân thành và lòng tin, tôi trân trọng lòng tốt của các vị và xin cảm ơn các vị", và đột nhiên ông ngừng bặt vì những giọt nước mắt nghẹn ngào, rồi bước ra khỏi phòng. Dù những giọt nước mắt này đến từ cảm giác bị đối xử bất công, từ tình yêu của ông dành cho giới quý tộc, hay từ sự căng thẳng của hoàn cảnh hiện tại khi cảm thấy mình bị bao vây bởi những kẻ thù, thì sự xúc động của ông cũng đã lan truyền sang cả hội trường, đa số mọi người đều cảm động, và Levin cảm thấy thương cảm cho Snetkov.
Ở cửa ra vào, vị nguyên soái tỉnh va phải Levin.
"Xin lỗi, xin lỗi ông," ông nói như với một người lạ, nhưng khi nhận ra Levin, ông mỉm cười e dè. Có vẻ như Levin thấy ông muốn nói điều gì đó nhưng không thể cất lời vì quá xúc động. Gương mặt và toàn bộ vóc dáng của ông trong bộ đồng phục gắn huân chương, với chiếc quần trắng kẻ sọc, khi ông vội vã bước đi, khiến Levin liên tưởng đến một con thú bị săn đuổi đang nhận ra tình thế nguy ngập của mình. Biểu cảm này trên khuôn mặt vị nguyên soái đặc biệt khiến Levin xúc động, bởi lẽ chỉ mới ngày hôm trước, ông đã đến nhà vị này để giải quyết việc người được ủy thác và đã thấy ông trong tất cả vẻ uy nghiêm của mình, một con người tốt bụng, hiền từ như người cha. Ngôi nhà lớn với món đồ nội thất gia đình cổ kính; những người hầu hơi bẩn thỉu, chẳng sành điệu chút nào nhưng đầy kính trọng, rõ ràng là những nông nô cũ vẫn trung thành với chủ; người vợ béo tốt, phúc hậu đội chiếc mũ ren và khoác khăn choàng Thổ Nhĩ Kỳ, đang cưng nựng cô cháu gái nhỏ xinh xắn, con của con gái bà; cậu con trai trẻ, một nam sinh lớp sáu đang từ trường về, chào cha và hôn lên bàn tay to lớn của ông; những lời nói và cử chỉ chân thành, đôn hậu của ông lão—tất cả những điều đó chỉ mới ngày hôm trước thôi đã khơi dậy trong lòng Levin một cảm giác tôn trọng và đồng cảm đầy tự nhiên. Giờ đây, ông lão này là một hình ảnh đầy xúc động và đáng thương đối với Levin, và ông rất muốn nói điều gì đó dễ chịu với ông ấy.
"Vậy chắc chắn ông sẽ lại là nguyên soái của chúng tôi thôi," ông nói.
"Chắc gì đã thế," vị nguyên soái nói, đưa mắt nhìn quanh với vẻ sợ hãi. "Tôi kiệt sức rồi, tôi già rồi. Nếu có những người trẻ hơn và xứng đáng hơn tôi, hãy để họ phục vụ."
Và vị nguyên soái biến mất qua một cánh cửa bên hông.
Thời khắc trang trọng nhất đã đến. Họ sắp tiến hành bầu cử ngay lập tức. Những người cầm đầu cả hai phe đang đếm từng viên bi trắng, bi đen trên đầu ngón tay.
Cuộc tranh luận về Flerov không chỉ mang lại cho phe mới lá phiếu của Flerov, mà còn giúp họ tranh thủ được thời gian để cử người đi đón ba vị quý tộc vốn đã bị phe kia dùng thủ đoạn khiến không thể tham gia bầu cử. Hai vị quý tộc quý ông, vốn có niềm đam mê với rượu mạnh, đã bị những kẻ ủng hộ Snetkov chuốc say, còn vị thứ ba thì bị đánh cắp mất bộ đồng phục.
Biết được điều này, phe mới đã vội vã, ngay trong lúc đang tranh cãi về Flerov, cử vài người của mình đi xe trượt tuyết đến để mang quần áo cho vị quý tộc bị tước mất đồng phục, và đưa một trong những người say xỉn đến buổi họp.
"Tôi đã đưa được một tên đến, tạt nước cho tỉnh người rồi," tay địa chủ thực hiện nhiệm vụ này nói với Sviazhsky. "Hắn ổn chứ? Hắn có làm được việc không?"
"Không, hắn ổn lắm. Chỉ cần đừng để họ cho hắn uống thêm gì ở đây nữa thôi... Tôi đã dặn người phục vụ tuyệt đối không được đưa cho hắn bất cứ thứ gì."
