Tháng Chín, Levin chuyển tới Moscow để chuẩn bị cho việc Kitty sinh con. Anh đã ở Moscow suốt một tháng trời mà chẳng có việc gì làm, đúng lúc Sergey Ivanovitch, người có điền trang ở tỉnh Kashinsky và rất quan tâm tới cuộc bầu cử sắp tới, chuẩn bị khởi hành đi dự bầu cử. Ông mời người em trai của mình, vốn có quyền bỏ phiếu tại hạt Seleznevsky, cùng đi. Hơn nữa, Levin cũng cần giải quyết tại Kashin một số việc cực kỳ quan trọng liên quan đến quyền giám hộ điền sản và việc nhận một khoản tiền chuộc cho người chị của mình, người hiện đang ở nước ngoài.
Levin vẫn còn do dự, nhưng Kitty, thấy chồng buồn chán ở Moscow nên thúc giục anh đi, đã tự quyết định đặt may cho anh bộ quân phục quý tộc chỉnh tề, trị giá bảy bảng Anh. Chính số tiền bảy bảng trả cho bộ quân phục đó là lý do chính khiến Levin cuối cùng quyết định lên đường. Anh đến Kashin....
Levin đã ở Kashin được sáu ngày, ngày nào cũng tới hội trường và bận rộn với công việc của người chị, vốn vẫn kéo dài dằng dặc. Các nguyên soái quý tộc của hạt đều bận rộn với công việc bầu cử, khiến cho những việc đơn giản nhất, vốn phụ thuộc vào tòa giám hộ, cũng không thể thực hiện nổi. Vấn đề kia, khoản thanh toán các khoản tiền đến hạn, cũng gặp phải vô vàn khó khăn. Sau những cuộc thương lượng dài dòng về các chi tiết pháp lý, số tiền cuối cùng cũng sẵn sàng để thanh toán; thế nhưng viên công chứng, một người vô cùng lịch sự, lại không thể trao lệnh chi trả vì cần phải có chữ ký của chủ tịch, mà ông chủ tịch, dù chưa bàn giao nhiệm vụ cho cấp phó, lại đang bận đi bầu cử. Tất cả những cuộc thương lượng mệt mỏi đó, việc đi lại không dứt từ chỗ này sang chỗ khác, trò chuyện với những người dễ mến, tuyệt vời—những người hoàn toàn hiểu được sự khó chịu trong hoàn cảnh của người cầu cạnh nhưng lại bất lực không thể giúp đỡ anh—tất cả những nỗ lực vô ích đó đã dẫn tới một cảm giác khổ sở trong lòng Levin, tương tự như cảm giác bất lực đến nghẹn thở trong những giấc mơ khi ta cố dùng sức lực cơ thể để hành động. Anh thường xuyên cảm thấy điều này khi trò chuyện với vị luật sư vô cùng tốt bụng của mình. Hình như vị luật sư này đã làm mọi thứ có thể và cố hết sức để giúp anh thoát khỏi những rắc rối. "Tôi bảo anh thế này, anh có thể thử xem," ông nói không dưới một lần; "hãy tới gặp người này, người kia," và luật sư vạch ra cả một kế hoạch cụ thể để lách qua điểm tử huyệt vốn cản trở mọi thứ. Nhưng ngay sau đó ông lại nói thêm: "Dù sao thì cũng sẽ mất chút thời gian, nhưng anh cứ thử xem." Và Levin đã thử, đã đi. Ai cũng tử tế và lịch sự, nhưng cái điểm gây vướng mắc rốt cuộc lại xuất hiện, một lần nữa chặn đường anh. Điều đặc biệt khó chịu là Levin không thể hiểu nổi mình đang đấu tranh với ai, và việc công việc của mình không được giải quyết thì có lợi cho ai. Dường như không ai biết cả; vị luật sư chắc chắn là không biết. Nếu Levin có thể hiểu được lý do, giống như anh hiểu tại sao người ta chỉ có thể xếp hàng một để tiếp cận quầy vé nhà ga, thì anh đã không cảm thấy bực bội và mệt mỏi đến thế. Nhưng với những chướng ngại vật cản đường anh trong công việc, không một ai có thể giải thích tại sao chúng lại tồn tại.
Nhưng Levin đã thay đổi rất nhiều kể từ khi kết hôn; anh trở nên kiên nhẫn hơn, và nếu không hiểu tại sao mọi thứ lại được sắp đặt như thế này, anh tự nhủ rằng mình không thể phán xét nếu không biết rõ mọi chuyện, rằng rất có khả năng mọi sự phải là như vậy, và anh cố không bực bội.
Ngay cả khi tham dự và tham gia vào cuộc bầu cử, giờ đây anh cũng cố không phán xét, không bài xích, mà cố gắng hiểu thấu đáo nhất có thể vấn đề đang hấp dẫn một cách nghiêm túc và say mê những người trung thực và xuất chúng mà anh kính trọng. Kể từ khi kết hôn, quá nhiều khía cạnh mới mẻ và nghiêm túc của cuộc sống đã mở ra trước mắt Levin—những khía cạnh mà trước đây, do thái độ hời hợt của anh, anh từng cho là không quan trọng—đến mức trong vấn đề bầu cử, anh cũng mặc định và cố tìm kiếm một ý nghĩa nghiêm túc nào đó.
Sergey Ivanovitch giải thích cho anh ý nghĩa và mục tiêu của cuộc cách mạng được đề xuất tại cuộc bầu cử. Viên nguyên soái tỉnh, người nắm trong tay quyền kiểm soát rất nhiều chức năng công quan trọng—quyền giám hộ (cũng chính là bộ phận đang gây cho Levin quá nhiều rắc rối hiện nay), việc định đoạt các khoản tiền lớn do giới quý tộc trong tỉnh đóng góp, các trường trung học nam, nữ và quân sự, nền giáo dục phổ thông theo mô hình mới, và cuối cùng là hội đồng hạt—viên nguyên soái tỉnh, Snetkov, là một quý tộc theo trường phái cũ—người đang tiêu tán một gia sản khổng lồ, một người tốt bụng, trung thực theo cách riêng của mình, nhưng hoàn toàn không có chút hiểu biết nào về những nhu cầu của thời đại mới. Trong mọi vấn đề, ông ta luôn đứng về phía giới quý tộc; ông ta tỏ ra đối nghịch rõ rệt với việc phổ cập giáo dục và đã thành công trong việc gán một đặc tính thuần túy phe phái cho hội đồng hạt, nơi đáng lẽ ra phải có tầm quan trọng to lớn. Điều cần làm là thay thế ông ta bằng một người mới mẻ, có năng lực, hoàn toàn hiện đại, với những tư tưởng đương thời, và xây dựng chính sách của họ sao cho từ những quyền lợi được trao cho giới quý tộc, không phải với tư cách là giới quý tộc, mà là một thành tố của hội đồng hạt, có thể rút ra được tất cả những sức mạnh tự quản có thể có từ đó. Tại tỉnh Kashinsky giàu có, nơi luôn đi đầu các tỉnh khác trong mọi việc, giờ đây có một sự ưu thế về lực lượng đến mức chính sách này, một khi được thực hiện đúng đắn tại đó, có thể trở thành hình mẫu cho các tỉnh khác trên toàn nước Nga. Và vì thế, toàn bộ vấn đề này có tầm quan trọng lớn nhất. Người ta đề xuất bầu làm nguyên soái thay cho Snetkov hoặc là Sviazhsky, hoặc tốt hơn nữa là Nevyedovsky, một cựu giáo sư đại học, một người có trí tuệ đáng nể và là bạn thân của Sergey Ivanovitch.
Cuộc họp được khai mạc bởi viên thống đốc, người đã có bài phát biểu trước giới quý tộc, thúc giục họ bầu ra các quan chức không phải vì nể nang cá nhân, mà vì sự phục vụ và phúc lợi của tổ quốc, và hy vọng rằng tầng lớp quý tộc đáng kính của tỉnh Kashinsky, như trong tất cả các cuộc bầu cử trước đây, sẽ giữ gìn nghĩa vụ như một điều thiêng liêng và bảo vệ niềm tin cao quý của nhà vua.
Khi đã kết thúc bài phát biểu, thống đốc bước ra khỏi hội trường, và các quý tộc ồn ào, háo hức—một số thậm chí đầy nhiệt tình—theo sau ông và vây quanh khi ông mặc áo khoác lông thú và trò chuyện thân mật với viên nguyên soái tỉnh. Levin, vì muốn nhìn thấu mọi chuyện và không bỏ lỡ điều gì, cũng đứng đó trong đám đông, và nghe thấy thống đốc nói: "Làm ơn hãy nhắn với Marya Ivanovna rằng vợ tôi rất tiếc vì đã không thể tới Nhà tình thương." Và sau đó, giới quý tộc trong tâm trạng vui vẻ tột độ đã chọn lựa áo khoác lông thú của mình và tất cả cùng lái xe đến nhà thờ.
Trong nhà thờ, Levin, giơ tay lên như những người khác và lặp lại lời của vị tổng phó tế, đã thề với những lời thề khủng khiếp nhất rằng sẽ làm tất cả những gì mà thống đốc đã hy vọng họ sẽ làm. Các buổi lễ nhà thờ luôn gây xúc động cho Levin, và khi anh thốt lên những lời "Tôi hôn lên cây thánh giá," và nhìn quanh đám đông những người đàn ông trẻ già đang lặp lại những lời tương tự, anh cảm thấy xúc động.
Vào ngày thứ hai và thứ ba là những công việc liên quan đến tài chính của giới quý tộc và trường trung học nữ, hoàn toàn không có gì quan trọng, như Sergey Ivanovitch đã giải thích, và Levin, bận rộn lo toan việc riêng của mình, đã không tham dự các cuộc họp. Đến ngày thứ tư, việc kiểm toán sổ sách của nguyên soái diễn ra tại bàn chính của viên nguyên soái tỉnh. Và rồi cuộc chạm trán đầu tiên giữa đảng mới và phe cũ đã xảy ra. Ủy ban được cử đi xác minh sổ sách đã báo cáo trước cuộc họp rằng mọi thứ đều ổn thỏa. Viên nguyên soái tỉnh đứng dậy, cảm ơn giới quý tộc vì đã tin tưởng, và rơi lệ. Các quý tộc chào đón ông nồng nhiệt và bắt tay ông. Nhưng ngay lúc đó, một quý tộc thuộc phe của Sergey Ivanovitch nói rằng ông nghe nói ủy ban đã không xác minh sổ sách, vì cho rằng việc xác minh như vậy là một sự xúc phạm đối với nguyên soái tỉnh. Một trong những thành viên của ủy ban thiếu thận trọng đã thừa nhận điều này. Sau đó, một quý tộc nhỏ, trông rất trẻ nhưng đầy vẻ hiểm độc, bắt đầu nói rằng có lẽ nguyên soái tỉnh sẽ rất vui lòng được giải trình về các khoản chi tiêu công của mình, và sự tế nhị không đúng chỗ của các thành viên ủy ban đang tước đi của ông sự thỏa mãn về mặt đạo đức đó. Sau đó, các thành viên ủy ban cố gắng rút lại lời thừa nhận của mình, và Sergey Ivanovitch bắt đầu chứng minh rằng về mặt logic, họ phải thừa nhận hoặc là họ đã xác minh sổ sách hoặc là họ chưa làm, và ông triển khai thế lưỡng nan này một cách chi tiết. Sergey Ivanovitch nhận được câu trả lời từ người phát ngôn của phe đối lập. Sau đó Sviazhsky lên tiếng, rồi đến lượt gã quý tộc hiểm độc kia. Cuộc tranh luận kéo dài và không đi đến đâu cả. Levin ngạc nhiên vì họ lại tranh cãi về chủ đề này lâu đến vậy, nhất là khi anh hỏi Sergey Ivanovitch liệu ông có cho rằng tiền đã bị biển thủ không, Sergey Ivanovitch trả lời:
"Ồ, không! Ông ấy là người trung thực. Nhưng những phương pháp cũ kỹ theo kiểu gia đình gia trưởng trong việc quản lý các công việc của tỉnh cần phải bị phá bỏ."
Ngày thứ năm là cuộc bầu cử các nguyên soái hạt. Đó là một ngày khá sóng gió ở một số hạt. Tại hạt Seleznevsky, Sviazhsky được bầu nhất trí mà không cần bỏ phiếu, và buổi tối hôm đó ông đã tổ chức một bữa tiệc.
