"Hai chiếc đèn này giống hệt những chiếc lão phu từng thấy trên Chương Hoa đài, chẳng lẽ là Đại vương ban cho Lệnh doãn?"

Chung Kiến hôm nay vào phủ Lệnh doãn bái kiến Tử Tây, tự nhiên là có việc, nhưng hắn lại chưa nói rõ mục đích của mình, mà là hướng về hai chiếc đèn đồng trong chính sảnh tắc lưỡi trầm trồ. Tử Tây tính tình giản dị, khá giống Lệnh doãn Tử Văn, trong nhà thậm chí chẳng tìm được vật gì hoa mỹ, thứ đáng giá nhất, có lẽ chính là cặp đèn đồng này.

Lệnh doãn Tử Tây tóc đã bạc quá nửa, quay đầu nhìn lại, mỉm cười nói: "Không sai, là Đại vương thương lão già này mắt mờ, mỗi ngày còn phải đối mặt với thẻ tre để xem, nên đặc biệt ban cho."

Tư tưởng của người nước Sở linh động mà phiêu dật, cái tâm huyết khéo léo ấy thông qua bàn tay của trăm thợ, thẩm thấu vào trong đồ vật của họ, hai chiếc đèn mười lăm nhánh đối xứng trái phải này chính là tác phẩm tiêu biểu trong đó:

Hai chiếc đèn đồng này cao tới sáu thước, tạo hình như một cái cây lớn, trụ đèn dài là thân cây, chạm khắc văn Quỳ long. Bên trên phân ra mười lăm nhánh, các đĩa đèn tạo hình khác nhau được lắp trên cành, chỗ thì có loan phượng đậu, chỗ thì có si long quấn quanh, chỗ thì có năm con khỉ vui đùa, thần thái khác biệt, đối lập rõ rệt với cây đèn tĩnh lặng, khiến cả tòa đèn toát lên sức sống núi rừng nồng đậm, phảng phất như trở về thời kỳ người nước Sở "bạt lộ lam lũ, dĩ khải sơn lâm" (khai khẩn đất hoang).

Chỉ tiếc là ngọn lửa đèn bấc bé như hạt đậu ở trên cứ chập chờn lúc sáng lúc tối, tựa như sinh mạng của Lệnh doãn Tử Tây, ngày chẳng còn nhiều...

Với tư cách là Lệnh doãn nước Sở, cuộc đời Tử Tây có thể nói là phong phú đa dạng, ông đã trải qua cảnh Ngô quốc phá Dĩnh, gian nan lưu vong và phục quốc, cộng thêm cái chết của Sở Chiêu Vương. Kinh nghiệm chính trị mấy chục năm khiến Tử Tây hiểu ra một đạo lý: Toàn bộ thiên hạ đang trải qua một đại biến cục, lớn hơn nhiều so với thời Ân Chu thay đổi triều đại, nước Sở cũng không ngoại lệ, cải cách sớm muộn gì cũng sẽ đến!

Nhưng là đại diện cho công tộc, ông lại tràn đầy sợ hãi đối với sự thay đổi, đúng như lời Chung Kiến đã nói ngày hôm đó: "Phỏng theo thành pháp không có lỗi, tuân theo lễ cũ không lệch lạc." Mà một khi cố gắng thay đổi chế độ, chắc chắn sẽ sinh ra bất ổn.

Vì thế sáu năm trước, khi Bạch Công Thắng trình bày rằng nước Sở buộc phải biến pháp, Tử Tây vừa kinh vừa hỉ, hỉ là vì nước Sở không chỉ mình ông nhìn ra những tệ đoan và vấn đề đó, kinh là vì một vài suy nghĩ của Bạch Công tuyệt đối sẽ khiến nước Sở bị tổn thương nguyên khí.

Thế là một mặt ông đồng ý biến pháp, mặt khác lại đem những điều khoản có thể gây ra sự phản kháng của quý tộc công tộc xóa bỏ từng cái, để Bạch Công đi địa phương thí nghiệm trước.

Sáu năm sau, thí nghiệm của Bạch Công thu được hiệu quả cực lớn, Hoài Nam một mảng hưng thịnh, Bạch Công giống như một đứa trẻ, đem những thành quả này bày ra trước mắt Tử Tây, khiến vị Lệnh doãn già động tâm.

Nước Ngô tuy đã diệt, nhưng Triệu lại đáng sợ gấp mười gấp trăm lần nước Ngô, đối với nước Sở mà nói, là một phần áp bức nặng nề. Hiện tại đã không còn là thời đại quý tộc lái chiến xa xem ai anh dũng hơn, liệt quốc chinh chiến ngày càng kịch liệt, dưới áp lực này, bất cứ quốc gia nào muốn được bảo toàn trước binh hùng của Triệu Vô Tuất, thì đều phải tập trung quân quyền, mới có thể chống lại. Bằng không, trước trận tiền hai quân, vũ trang của các công tộc huyện công mỗi người đều ôm tư tâm, chỉ lo bảo toàn thực lực, thì thất bại của chiến tranh là điều khó tránh khỏi, bi kịch Ngô sư nhập Dĩnh, sẽ lại diễn ra một lần nữa.

Tử Tây không muốn nhìn thấy cảnh đó nữa, vì thế ông rốt cuộc không ngồi yên được, ông cùng vị Sở Vương còn nhỏ tuổi, và Tư mã Tử Kỳ đạt được sự ngầm hiểu, để Bạch Công nhậm chức Tả doãn, bắt đầu đẩy mạnh sự việc biến pháp, bản thân thì cáo bệnh ở nhà, giao lại nhiều chức quyền cho Bạch Công, để mặc cho hắn tiện nghi hành sự.

Trong suy nghĩ của Tử Tây, dù sao cũng đã qua sáu năm rèn luyện ở Hoài Nam, Bạch Công Thắng hẳn là đáng để ủy thác, ông có thể an tâm dưỡng lão rồi.

Thế nhưng diễn biến sự việc lại có chút không giống với những gì họ nghĩ trước đó, Bạch Công làm hỏng việc, gây ra đại họa, cho dù là cáo bệnh đóng cửa không ra, Tử Tây vẫn nghe thấy tiếng la ó phản đối tân pháp của các quý tộc huyện công ngoài cửa.

Đúng lúc Tử Tây đang do dự không quyết, đối với việc là tiếp tục tin tưởng Bạch Công, để hắn tiếp tục dùng thủ đoạn bạo liệt chỉnh hợp nước Sở, hay là lập tức ra tay, ổn định cục diện đang không quyết đoán, thì đại diện phái bảo thủ là Chung Kiến lại đến bái kiến rất đúng lúc, mà hai chiếc đèn đồng đã mở ra chủ đề của ngày hôm nay.

"Đại vương tuy tuổi còn nhỏ, nhưng đã có phong thái hiền quân rồi, đây là phúc của nước Sở... nói đến đây, ta lại không kìm được nhớ tới tiên vương."

Chung Kiến nói: "Lệnh doãn còn nhớ không, khi Đại vương còn tại vị, từng mượn giá đèn để làm một ví dụ, ông nói, vương thất là cành thân, mà các huyện công, tông thân họ Mễ là cành lá, thân cây không rời cành lá, cành lá cũng không rời thân cây, thân cành nương tựa, đồng khí liên thanh, đây mới là huy hoàng và cường đại mấy trăm năm nay của nước Sở..."

"Quả thực là như vậy." Tử Tây hiểu mục đích Chung Kiến đến đây hôm nay, nhưng cũng không nói toạc ra, cũng muốn thông qua ông ta, biết được công tộc nhìn nhận biến pháp như thế nào, pháp này, rốt cuộc có còn có thể đẩy mạnh tiếp được hay không.

Quả nhiên, Chung Kiến biến sắc nói: "Nhưng hiện nay, lại có người muốn dùng rìu búa chặt đứt sạch sẽ cành lá của cả cái cây này!"

Tử Tây im lặng, hồi lâu sau mới nói: "Tuy Bạch Công xử lý sự việc Đấu Hoài có chút không thỏa đáng, nhưng cũng không đến mức đó chứ..."

Chung Kiến thấy vậy, liền phủ phục xuống đất, tiến lên vài bước trước đầu gối, ai oán nói: "Lệnh doãn cáo bệnh tại gia, không phải Chung Kiến muốn đến quấy rầy, thật sự là sau khi Tả doãn Bạch Công tổng lĩnh quốc chính, Dĩnh đô và Giang Hán đã là một mớ hỗn loạn rồi!"

"Đấu Hoài tuy có sai sót, nhưng ông ấy dù sao cũng là huân thần có công với nước, sao có thể nhục nhã đến chết. Chưa kể sự việc này dẫn đến huyện Vẫn phản kháng Dĩnh đô, hiện nay Dĩnh đô trên dưới tiến thoái lưỡng nan, diệt cũng không xong, mà để mặc không quản cũng không được, tất cả những điều này, đều phải quy kết cho Bạch Công, quy kết cho tân pháp!"

Tử Tây khẽ mở mắt, nhìn Chung Kiến một cái, nói đỡ cho Bạch Công: "Chuyện Đấu Hoài là ngoài ý muốn, những cử động này của Bạch Công đều là lão phu đồng ý, hiện nay là thời đại đại tranh, Triệu quốc chỉ cần bình định được Trần Hằng ở phương Bắc, bất cứ lúc nào cũng có thể xuôi Nam nuốt chửng Sở, Việt, đem chúng ta sáp nhập. Vì Tần quốc, Việt quốc đều đã nhận được chỗ tốt từ việc phỏng theo Triệu quốc biến pháp, thì nước Sở cũng không thể lạc hậu được..."

Chung Kiến hạ thấp giọng nói: "Đạo lý này, chúng ta đều hiểu. Kỳ thực, kiểm tra hộ khẩu các lãnh địa huyện công, gia tăng nộp quân phú, đây đều là chuyện nhỏ, chỉ cần Lệnh doãn ra lệnh một tiếng, ai dám không theo? Huyện công cũng không phải không muốn biến pháp, không muốn nước Sở cường đại, mà là phải xem biến thế nào, ai đến biến."

"Bạch Công tuy là vương tôn, nhưng quanh năm ở nước ngoài, căn bản không hiểu tình hình nước Sở. Từ trước đến nay người mới nhậm chức Tả doãn, đều sẽ đến thăm hỏi trưởng bối công thất, các bậc lão giả trong làng xóm, nhưng Bạch Công lại không biết lễ tiết, từ khi nhậm chức đến nay, đã đắc tội bao nhiêu người? Người như thế, sao có thể nâng đỡ quốc chính. Hắn không tự phản tỉnh bản thân, ngược lại muốn các huyện công nước Sở ba đời sau phải xóa bỏ tước vị lãnh địa, dời đến nơi xa xôi ở Giang Nam, thì quá đáng lắm rồi! Huyện công có công không lỗi, lại phải chịu thảm cảnh tước tước lưu đày? Bạch Công căn bản không rõ công tộc huyện công đối với nước Sở mà nói có ý nghĩa gì, hay là, hắn biết rõ như vậy mà còn cố tình làm như thế..."

Chung Kiến ác hướng đảm biên sinh (gan to bằng trời), bạo dạn suy đoán: "Nếu như phế bỏ thế quan thế lộc, nâng những kẻ sĩ thứ dân thấp kém, du sĩ nước khác lên địa vị cao, những người đó không gia tộc không phong địa, tự nhiên không có lễ độ không có tiết tháo. Họ căn bản sẽ không trung thành với Đại vương, mà sẽ hiệu trung với Bạch Công Thắng, vì mưu cầu phú quý không từ thủ đoạn, muốn thông qua việc chặt bỏ cành lá công tộc của vương thất, để dọn trống vị trí. Đến lúc đó huyện công ở địa phương tự nhiên sẽ không bó tay chịu chết, chắc chắn sẽ cùng nhau công kích đảng phái của Bạch Công, nước Sở sẽ đại loạn, đi ngược lại với ý nguyện ban đầu muốn nước Sở cường đại của Lệnh doãn. Lệnh doãn, lẽ nào người đã quên thời kỳ đại động loạn cuối đời Sở Linh Vương rồi sao?"

Lời này đánh trúng vào lòng Tử Tây, ông im lặng hồi lâu, mới khó khăn nói: "Có lẽ Nhạc doãn nói đúng, lần biến pháp này, có chút vội vàng rồi, là giữ hay là bỏ, để lão phu cân nhắc kỹ lưỡng, nhất định sẽ cho Nhạc doãn, cho công tộc, cho các vị huyện công ở bên ngoài một câu trả lời..."

Đợi sau khi Chung Kiến hài lòng rời đi, trong phòng lại rơi vào yên tĩnh.

Tử Tây ngồi một mình hồi lâu, đột nhiên thở dài nói: "Thắng à, con vẫn còn quá trẻ..."

Tuy Bạch Công cũng là người bốn mươi mấy tuổi rồi, nhưng trong mắt Tử Tây, vẫn là một đứa trẻ mãi không lớn, những việc làm ra, cũng tràn đầy vẻ trẻ con...

Nghĩ đến những điều này, Tử Tây cảm thấy tức ngực không thôi, sau một trận ho dữ dội, ông nới lỏng lòng bàn tay, nhìn thấy trong đờm đặc ở lòng bàn tay, lẫn vào những tia máu đỏ tươi...

"Lão phu chỉ sợ không còn mấy năm để sống." Tử Tây đã bệnh nhập cao hoang, mà quốc quân còn nhỏ tuổi, ông cấp thiết cần tìm ra người kế nhiệm Lệnh doãn cho nước Sở.

Con trai của Tử Tây là Công tôn Ninh còn trẻ không có tư lịch uy vọng, con trai của Tư mã Tử Kỳ là Công tôn Khoan tuy dũng mãnh nhưng quá non nớt, họ có lẽ còn phải đợi mười năm hai mươi năm nữa, mới có thể trở thành trụ cột của nước Sở.

Nguyên trước, Tử Tây đặt kỳ vọng cao vào Bạch Công Thắng, nước Sở đích thực cần một vị Lệnh doãn quyết tâm tiến thủ, nên đã nghĩ đến việc để hắn thử nắm giữ quốc chính, nhưng những chuyện xảy ra trong nửa năm nhỏ này, lại khiến Tử Tây tràn đầy thất vọng, Bạch Công trong thời gian thử việc, hoàn toàn không đạt chuẩn.

"Chung Kiến nói không sai, nếu như cứ để Bạch Công Thắng tùy hứng làm bậy, biến pháp này không những không thể cường Sở, ngược lại sẽ làm loạn Sở..."

Trong ánh nến chập chờn, Tử Tây đã hạ quyết tâm.

Ngày hôm sau, ông cho người triệu tập Bạch Công Thắng vào phủ, nói chuyện với hắn rất lâu, theo lời con trai Tử Tây là Công tôn Ninh, trong suốt thời gian trò chuyện, Bạch Công Thắng ba lần kích động đứng dậy, lại ba lần ấm ức ngồi xuống...

Trước khi Bạch Công Thắng rời đi, Tử Tây còn tâm ý dặn dò hắn: "Thắng à, con làm chính thời gian ngắn, không biết đạo lý trị đại quốc như nấu cá nhỏ. Người làm chính phải đứng vững trên triều đình, quan trọng nhất không phải là làm việc, mà là làm người, nhiều làm việc thiện với người, bớt kết oán thù, cho nên không thể ở đâu cũng đặc lập độc hành, mà là phải thuyết phục người khác đứng cùng phe với con. Nếu có thể giành được sự ủng hộ của đa số trọng thần trong triều, huyện công trong nước, thì làm bất cứ việc gì cũng dễ thành công, ngược lại, thì sẽ thất bại ở khắp mọi nơi. Điểm này, không bằng học hỏi Diệp Công nhiều hơn, lời đã hết ở đây..."

Bạch Công không nói một lời, bái biệt nặng nề, lên xe mà về, đợi khi hắn trở về phủ đệ xuống xe, thân tín Cao Xá đón tới nhìn qua, lại thấy tay vịn bằng gỗ của xe ngựa đã bị bóp ra một dấu bàn tay.

"Chủ quân, xảy ra chuyện gì rồi?" Cao Xá trong lòng đã rõ, nhưng vẫn cẩn thận hỏi.

Bạch Công mặt mày âm trầm, không trả lời, cho đến khi vào trong phủ Tả doãn, mới phẫn uất nói: "Lệnh doãn nói, chuyện biến pháp, tiếng phản đối của công tộc Dĩnh đô, các huyện công Giang Hán quá lớn, để không kích động loạn lạc, nên xem xét kỹ càng, từ từ đẩy mạnh..."

Răng hắn nghiến ken két: "Quá đáng hơn là, Lệnh doãn đã đem quyền ban bố pháp lệnh, quyền thống lĩnh quốc sự, từ trong tay ta thu hồi từng cái một, đây là vì cái gì? Chỉ vì con chó già Đấu Hoài đó? Chỉ vì mấy chục gia tộc quý tộc cũ gào thét trước vương cung? Hay là vì lời gièm pha của tiểu nhân? Biến pháp sao có thể thuận lợi mãi, không chặt bỏ những cành lá sinh sâu bọ đó đi, thân cây cũng sẽ chi chít lỗ chỗ, gãy đổ trong cuồng phong thôi!"

Vừa nói vừa nói, sự phẫn nộ của Bạch Công Thắng bùng nổ mạnh mẽ, hắn rút thanh trường kiếm bên hông, chém loạn lên đồ vật án kỷ trong phòng, đồng thời kêu lên cuồng loạn: "Thúc phụ à thúc phụ, người đây là xem xét kỹ càng gì chứ, rõ ràng là muốn phế bỏ tân pháp, khiến tâm huyết của cháu tan thành mây khói mà!"

Cao Xá ở phía sau, nhìn hành động điên cuồng lúc này của Bạch Công Thắng, không khỏi nhớ tới đánh giá của một người phương Bắc đối với Hùng Thắng:

"Ngươi phải nhớ kỹ, thời khắc dã tâm của kẻ này tan vỡ, chính là lúc nước Sở diệt vong!"

Thế là Cao Xá lặng lẽ không tiếng động, mặc cho sự phẫn nộ và không cam tâm của Bạch Công lên men, khi sự phẫn nộ của hắn đạt đến cực điểm, mới nhàn nhạt nói: "Chủ quân, thần tuy đến nước Sở thời gian còn ngắn, nhưng lại biết một quy tắc bất thành văn của triều đình nước Sở..."

Bạch Công quay đầu lại, đôi mắt đỏ ngầu: "Quy tắc gì!?"

Cao Xá lạnh lùng nói: "Tranh đấu chính trị nước Sở tàn khốc, bề tôi trong triều bất kể trước đó vị cao quyền trọng thế nào, chỉ cần phạm một sai lầm, bị đối thủ nắm lấy cơ hội đánh bại, thì sẽ vĩnh viễn bị đánh xuống đáy nước, không bao giờ còn ngày ngóc đầu lên được! Hoặc là buộc phải tự sát, hoặc là bị đối thủ chính trị hãm hại mà chết, người có thể thiện chung đếm trên đầu ngón tay, chủ quân, ngài đã bị Lệnh doãn từ bỏ rồi, cảnh ngộ hiện tại, nguy như trứng để đầu đẳng!"