"Nghịch tặc giết phụ thân ta, mối thù này không đội trời chung!" Đại quân cần vương của Diệp Công Thẩm Chư Lương đang chờ xuất phát, sau khi điểm danh tại Võ Đường xong, Công Tôn Khoan, thủ tướng đất Lỗ Dương đang đeo tang mặc giáp, đột nhiên bước ra khỏi hàng, quỳ xuống dập đầu. Đôi mắt y đẫm lệ, mong Diệp Công có thể mang theo mình. Bởi lẽ Tư Mã Tử Kỳ bị Hùng Thắng giết hại chính là phụ thân của y, kẻ thù đang khí thế ngút trời ở phương Nam, sao y có thể cam lòng ở lại phương Bắc?

Diệp Công thở dài một tiếng, bước xuống đường, đỡ Công Tôn Khoan dậy, nói với y: "Tử Bình, lòng muốn báo thù cho cha của ngươi, sao ta lại không biết? Nhưng lúc này có việc quan trọng hơn cần ngươi làm."

"Còn có việc gì quan trọng hơn cả thù cha?"

"Tất nhiên là quốc sự rồi."

Diệp Công nói: "Phản tặc Hùng Thắng tự xưng ngụy vương, thống lĩnh đại quân tấn công Nhược Đô rất gấp, Đại vương lệnh cho ta điều động ba quân ngoài Phương Thành để chi viện. Quân Diệp, quân Đông Bất Canh và Tây Bất Canh, ba đội quân này ta sẽ mang đi hết, chỉ để lại năm ngàn quân của Hứa và Lỗ Dương. Quốc gia loạn lạc, binh lực thiếu thốn, nước Triệu đang hổ rình mồi. Tuy nói Triệu Hầu hiện giờ vẫn đang Bắc phạt, nhưng cũng khó mà nói chắc được liệu hắn có thừa cơ tập kích biên giới của chúng ta khi biết tin hay không. Việc bình phản có thể mất vài tháng, thậm chí nửa năm. Phương Bắc không thể không có người trấn giữ, ngươi phải dựa vào năm ngàn binh sĩ này để giữ vững cửa ngõ phương Bắc của nước Sở ta. Tử Bình, ngươi có làm được không?"

Lúc quốc gia hoạn nạn mới nhớ tới lương tướng, khi bệnh nặng mới mong có lương y. Nước Sở không có nhiều tướng lĩnh có thể thống lĩnh một phương, nhưng Công Tôn Khoan lại là một ngoại lệ. Y tuy là con cháu công tộc, nhưng trời sinh thần lực, sử dụng một cây đại qua, tác chiến khiến người ta khiếp sợ, là nhân vật kiệt xuất trong lớp hậu bối. Diệp Công cũng chẳng còn cách nào khác, ông buộc phải dẫn chủ lực về Nam, phương Bắc này chỉ có thể giao phó cho Công Tôn Khoan mà thôi...

Công Tôn Khoan là người biết đại cục, đương nhiên rõ ràng việc báo thù và bảo vệ cửa ngõ phương Bắc cho quốc gia cái nào nặng cái nào nhẹ. Y nghiến răng suy nghĩ một lát, cuối cùng gật đầu: "Tiểu tử sẽ dốc hết toàn lực, giữ vững ngoài Phương Thành! Dù chỉ một tấc đất, cũng sẽ không để nước Triệu cướp lấy!"

"Không." Diệp Công lại nói: "Ta không bảo ngươi phải giữ từng tấc đất, mà là muốn ngươi chọn ra một vài tòa thành để từ bỏ."

"Từ bỏ?" Công Tôn Khoan ngẩn người.

"Đúng vậy, sau khi đại quân xuôi Nam, binh lực của ngươi không đủ, muốn giữ trọn vẹn Bắc cảnh là điều tuyệt đối không thể."

Diệp Công sai người trải một tấm bản đồ phương Bắc của nước Sở ra. Vì nước Sở nằm ở phương Nam, bản đồ của nước Sở xưa nay đều là Nam trên Bắc dưới, trái ngược với Trung Nguyên.

Ông chỉ vào một vài tòa thành trên bản đồ, nói: "Nếu ta xuôi Nam, bên ngoài Phương Thành sẽ trở nên trống rỗng. sớm thì mùa thu đông, muộn thì năm sau, quân Triệu chắc chắn sẽ đánh chiếm nước Trịnh. Một khi nước Trịnh diệt vong, quân Triệu sẽ tiến vào cương vực nước Sở. Man Thị, Giáp Thành, Tây Bất Canh, ba tòa thành này vị trí thiên về phía Bắc, gần với Tam Xuyên quận của nước Triệu và nước Trịnh, chịu đòn đầu tiên. Nhưng những nơi này đều không dễ thủ, Man Thị Nhung nhân lại càng ngang ngược khó thuần, chi bằng tận dụng khoảng thời gian quân Triệu chưa xuôi Nam này, di dân, bỏ đất, thu hẹp chiến tuyến về tuyến sông Chi và sông Nhữ, lấy Diệp huyện làm trung tâm, Lỗ Dương Quan làm cánh tay trái, Đông Bất Canh làm cánh tay phải, chặn đứng con đường xâm lược phương Nam của quân Triệu..."

Lỗ Dương Quan chính là Tam Nha Quan đời sau, là một nơi hiểm yếu. Mà Đông Bất Canh lại là một đại thành, thời Sở Linh Vương đã có thể xuất ra ngàn cỗ chiến xa, Diệp huyện lại càng được Thẩm Chư Lương xây dựng kiên cố như thùng sắt, chính trị thanh bình, dân chúng hòa thuận, bách tính nơi này cũng có lòng bảo vệ cương thổ cho nước Sở...

"Không chỉ ngoài Phương Thành phải bỏ vài huyện, giữa Trần và Thái cũng như vậy. Đội quân mà Đại Tư Mã trước kia phái đóng quân ở nam giới nước Trần phải rút hết về Nam, cũng là rút về tuyến sông Nhữ, lấy Thượng Thái, Tân Thái làm cứ điểm, phía Bắc chỉ để lại Thẩm ấp..."

Thẩm ấp là quê nhà của Thẩm Chư Lương, em trai ông là Thẩm Doãn Chu đang trấn thủ ở đó. Diệp Công chuẩn bị để hắn cùng với Công Tôn Khoan cấu thành hai pháo đài hỗ trợ lẫn nhau trên tuyến sông Nhữ, nhằm tối đa hóa việc ngăn chặn sự xâm lược phương Nam có thể xảy ra từ nước Triệu.

Công Tôn Khoan hận đến nghiến răng nghiến lợi: "Những nơi này đều là tổ tiên đời đời khai hoang, từng ấp từng ấp giành lấy, cứ như vậy mà làm lợi cho nước Triệu..."

"Đây là kế sách thằn lằn đứt đuôi, cũng là việc bất đắc dĩ. Vườn không nhà trống, khiến quân Triệu tiến thoái lưỡng nan, còn hơn là giữ lại nhân khẩu và lương thực để giúp địch, khiến chúng được đằng chân lân đằng đầu."

Diệp Công sao lại không biết một khi từ bỏ những nơi này, chẳng khác nào đoạn tuyệt con đường tiến về phương Bắc trong tương lai của nước Sở, nhưng hiện giờ bên trong có phản tặc, vẫn là nên bình định phản loạn trước đã.

Cuối cùng ông căn dặn Công Tôn Khoan như sau: "Nhớ kỹ, nhương ngoại tất tiên an nội!"

---❊ ❖ ❊---

Sau khi dặn dò xong xuôi, Diệp Công Thẩm Chư Lương liền lên nhung xa, dẫn theo đội quân Diệp huyện từ từ tiến ra khỏi thành.

Mặc dù đã định ra kế hoạch vườn không nhà trống, thu hẹp phòng tuyến, nhưng trong lòng Diệp Công, ngay cả phòng tuyến này có thể chặn đứng được đợt tấn công hung mãnh của quân Triệu hay không, ông cũng không mấy tự tin. Ông dự định sau khi đến Uyển Thành, sẽ thỉnh cầu Vương tử Lư dẫn một quân ở lại giữ Phương Thành, dựa vào Phương Thành và thượng nguồn sông Hoài, cùng với đội quân kình địch Thân, Tức của nước Sở cấu thành phòng tuyến thứ hai. Nếu như phòng tuyến thứ hai này cũng không cản nổi, nước Sở, từ nay sẽ mất đi vị thế đại quốc...

"Hy vọng không tồi tệ như ta nghĩ, dù sao thì bản thân Triệu Hầu chắc vẫn đang viễn chinh phương Bắc, quân Triệu nhất thời chưa thể xâm lược phương Nam. Chỉ cầu sớm bình định được loạn Hùng Thắng, để nước Sở bớt đổ máu."

"Diệp Công xin dừng bước!" Ngay khi xe giá của Diệp Công tới cổng thành phía Nam Diệp huyện, nơi đây lại có một đám Nho sinh áo rộng tay dài chặn đường, chính là môn sinh của Khổng Tử, những người được gọi là "Quân tử Nho" như Tất Điêu Khai, Nguyên Hiến và những người khác.

Diệp Công đang vội vã, thấy đám người này y phục chỉnh tề chặn đường đi của mình, trong lòng có chút không vui. Nhưng vì sự tôn trọng cá nhân đối với Khổng Tử, ông vẫn chắp tay trên xe hướng về phía họ: "Các vị quân tử có điều gì muốn chỉ giáo?"

Tất Điêu Khai nói: "Tiểu nhân chúng tôi nghe tin Bạch Công Hùng Thắng ở phương Nam mưu phản, đuổi cổ Sở quân, Diệp Công khởi nghĩa quân xuôi Nam, đặc biệt tới đưa tiễn."

"Đa tạ các vị quân tử." Diệp Công gật đầu, định tiếp tục rời đi. Bình thường tuy ông hay triệu những người có học vấn thực thụ như Nhan Hồi vào phủ hỏi han, lần xuôi Nam này trong quân cũng mang theo những đệ tử Khổng môn có dũng khí và sức mạnh như Tử Lộ, Công Lương Nho làm tướng lại, nhưng đối với đám người chỉ biết tu sửa dung mạo, trang sức bề ngoài, không làm ra của cải mà chỉ sống dựa vào việc lo tang lễ cho người khác như trước mắt, ông vẫn luôn xem thường.

Thế nhưng Tất Điêu Khai đó lại chặn đường, lải nhải không ngừng: "Diệp Công, chúng tôi đều cảm thấy Diệp Công lần này đi tất thắng, chém đầu phản tặc, lập được đại công!"

"Ồ?" Diệp Công trong lòng phiền muộn, miệng không tiện mắng, cười hỏi: "Tại sao lại chắc chắn như vậy?"

Tất Điêu Khai nói: "Tôi nghe nói, phản tặc Hùng Thắng tham lam bạo ngược, hắn bắt chước nước Triệu, thi hành ác pháp ở đất phong, khiến con đường mưu sinh của dân chúng chật hẹp, cuộc sống khốn cùng, rồi sau đó dùng quyền thế uy hiếp họ tác chiến. Sau khi thắng lợi thì ghi công cho họ, chém năm cấp là có thể sở hữu năm mươi mẫu ruộng, bỏ lễ nghi mà chuộng công lao, đây chính là cách uống thuốc độc giải khát. Thêm vào việc phạm thượng, không cung kính với Sở quân, tất nhiên sẽ mất hết lòng người."

Hắn lại nịnh hót: "Ngược lại nhìn Diệp Công, nghe theo lời khuyên của Phu tử, thi hành nhân chính với bách tính, giảm miễn hình phạt, bớt thu thuế má, cày sâu cuốc bẫm; người đất Diệp có bốn đức trung hiếu lễ tín, ở nhà phụng dưỡng cha mẹ anh em, ra ngoài kính trọng người lớn tuổi cấp trên, đây chính là hành vi nhân nghĩa."

"Vì vậy đội quân nghịch tặc của Hùng Thắng, tuyệt đối không thể dùng để đối kháng với đội quân nhân nghĩa của Diệp Công. Nếu giao chiến, chắc chắn sẽ giống như trứng chọi đá cứng! Người nhân, vô địch thiên hạ! Binh sĩ của Diệp Công, dù có cầm cỏ cây, cũng có thể chiến thắng phản quân có giáp cứng kiếm nhọn."

Tất Điêu Khai nói xong, vốn hy vọng có thể nhìn thấy vẻ mặt vừa kinh ngạc vừa vui mừng của Diệp Công, tuy nhiên Thẩm Chư Lương vẫn sắc mặt như thường, chỉ thản nhiên nói:

"Quân tử nói xong chưa?"

"Cái này..."

Tất Điêu Khai có chút xấu hổ, Nguyên Hiến bên cạnh vội vàng giúp hắn nói: "Điều chúng tôi muốn nói là, vì Diệp Công tất thắng, mong có thể tuân theo cổ lễ, đánh thắng trận đừng truy đuổi tàn quân, giương cung đừng bắn, xe địch đi vào đường phụ thì có thể giúp hắn đẩy xe."

"Ừm, bản công biết rồi, đa tạ các vị quân tử." Diệp Công trong lòng mắng đám người này ngu xuẩn tột độ, nhưng ngoài mặt lại gật đầu, bảo người đánh xe cứ việc thúc ngựa đi tiếp.

Thấy ông sắp đi, Tất Điêu Khai vội vàng chạy tới nắm lấy dây cương của Diệp Công, nói rõ mục đích thực sự của đám người này: "Diệp Công, Diệp Công, là thế này, bổng lộc gạo của chúng tôi vốn hàng tháng đều cấp đúng hạn, nhưng của tháng này lại dừng rồi..."

"Ồ, hóa ra là vậy."

Những quân tử Nho thanh cao ngày trước nay vì đấu gạo mà ấp a ấp úng, Diệp Công giả vờ như chợt hiểu ra, giải thích: "Nước Sở nội ưu ngoại hoạn, nếu có ngoại địch xâm phạm, lương thực dự trữ của Diệp huyện e là không đủ, phải ưu tiên cung cấp cho binh sĩ, những nơi không cần thiết khác sẽ hơi thắt chặt một chút. Đương nhiên, chỗ Khổng Tử, Nhan Tử, cúng phụng sẽ không ít đi, chỉ là các vị quân tử đây..."

Diệp Công nhìn đám Nho sinh ăn bám ông hơn mười năm nay, nhưng chẳng tích sự gì này, cuối cùng cũng cởi bỏ lớp vỏ bọc lễ hiền hạ sĩ, mỉm cười khinh bỉ: "Nếu dựa vào nhân nghĩa lễ nhạc là có thể ăn no bụng, vậy thì bổng lộc gạo, không ăn cũng chẳng sao!"

Nói xong, Diệp Công Thẩm Chư Lương phóng ngựa bụi mù mịt rời đi, chỉ để lại một đám "Quân tử Nho" ngẩn ngơ tại cổng thành phía Nam Diệp huyện...

---❊ ❖ ❊---

Tháng Bảy, Diệp Công đã dẫn đại quân xuôi Nam, tiên phong tới Nhược Đô, đúng lúc Hùng Thắng dốc hết toàn lực tấn công Nhược Thành. Đội tiên phong của Diệp Công vốn được đám Nho sinh tung hô là "đội quân nhân nghĩa", lại đại bại một trận dưới sự tấn công liều mạng của binh sĩ Hoài Nam, kéo theo cả Nhược Thành cũng thất thủ, Sở Vương Chương vội vã đánh xe bò tiếp tục chạy trốn về phía Bắc, trốn vào Yên Thành, hội quân với đại quân của Diệp Công...

Đầu tháng Tám, tin tức trận Nhược Thành truyền đến, đám quân tử Nho vốn rao giảng "người nhân vô địch thiên hạ" lập tức câm nín. Cùng với việc triển khai kế hoạch "nhương ngoại tất tiên an nội" của Diệp Công, Công Tôn Khoan cũng bận rộn với việc vườn không nhà trống, dân chúng nước Sở từ phía Bắc sông Nhữ di cư vào Diệp huyện ngày càng nhiều, một phần tiếp tục đi về phía Nam đến Uyển Thành, nhưng đa số mọi người ở lại tại chỗ. Như vậy, lương thực càng ngày càng eo hẹp, đám quân tử Nho hoàn toàn bị cắt đứt nguồn lương, sờ vào cái bụng lép kẹp, không còn cách nào để đi khắp nơi tuyên truyền lễ nhạc nhân nghĩa nữa.

Cùng lúc đó, quân Triệu cũng xuôi Nam với tốc độ không ai ngờ tới, ngày mười lăm tháng Tám, quân Triệu đã phá mấy tòa thành, áp sát kinh đô Tân Trịnh của nước Trịnh...