Đông Hồ, đối với bộ tộc trên thảo nguyên này, sự hiểu biết duy nhất của Triệu Vô Tuất đến từ những ghi chép hậu thế và những lời lẽ chắp vá trong văn thư biên báo của quận Đại.

Nhưng thực tế, đây là một dân tộc cổ xưa, phân bố ở phía nam sông Tây Liêu (nhánh sông Liêu Hà, tức Xích Phong ngày nay). Khu vực Xích Phong từng nuôi dưỡng văn hóa Hồng Sơn và văn hóa Hạ Gia Điếm hạ tầng đầy huy hoàng. Thế nhưng, trong sự biến đổi khí hậu từ hai ngàn đến một ngàn năm trước Công nguyên, nơi đây dần không còn thích hợp cho canh tác nông nghiệp, đường ranh giới giữa nông và mục bắt đầu xuất hiện. Thế là văn hóa Hạ Gia Điếm hạ tầng bị thay thế bởi văn hóa Hạ Gia Điếm thượng tầng. Đông Hồ, nhóm người này dù là thổ dân hay ngoại lai, phương thức sinh hoạt đã chuyển từ canh tác là chính sang chăn nuôi là chính, họ có lẽ là một trong những nhóm du mục sớm nhất ở Đông Á.

Từ trong điển tịch, Trung Nguyên ghi chép về Đông Hồ cũng rất sớm, sớm đến tận thời kỳ Thương Chu. Sau khi Thiệu Công bắc chinh Yến, Hào, đã có bộ lạc Đông Hồ cống nạp "Hoàng Bi" (gấu vàng) cho nhà Chu. Tuy nhiên lúc bấy giờ, giữa Đông Hồ và chư Hạ còn ngăn cách bởi một tộc Sơn Nhung. Sau khi Tề Hoàn Công bắc phạt đánh bại Sơn Nhung, bộ chúng Đông Hồ sinh sôi nảy nở, mới dần dần nam hạ tiến vào cố địa của Sơn Nhung, tức khu vực Liêu Tây, bắt đầu trở thành láng giềng với nước Yến. Về phía tây, các bộ lạc Đông Hồ cũng đuổi theo nguồn nước đồng cỏ mà di cư, áp sát vùng Đại Bắc.

Dù phạm vi phân bố khá rộng rãi, nhưng Đông Hồ vẫn là một bộ tộc chia rẽ, lỏng lẻo, tuy cùng nguồn gốc nhưng mỗi nơi tự trị, hàng chục bộ lạc tản mát ở phía bắc vùng Yến, Đại rộng lớn, coi nước Đại và tộc Đồ Hà là kẻ thù. Trước cuộc chiến Triệu thị đánh diệt nước Đại, Ngu Hỉ và Y Đốn từng đến thám thính quân tình, đã từng đụng độ với một bộ lạc nhỏ của người Đông Hồ và bùng nổ xung đột.

Từ những tin tức hạn hẹp đó, Triệu Vô Tuất biết rằng người Đông Hồ là dân tộc du mục điển hình, lấy chăn nuôi làm kế sinh nhai, đuổi theo nguồn nước đồng cỏ mà di cư, không có chỗ ở cố định. Họ dùng lều nỉ làm nhà, cửa mở hướng đông đón mặt trời. Họ ăn thịt, uống sữa, dùng lông chim thú làm áo. Họ coi thường người già, coi trọng người trẻ, hầu như nam tử nào chưa lớn hẳn đã biết cưỡi ngựa giương cung, bắn chim muông thú dữ để lấy thực phẩm.

Dù Đông Hồ đã bước vào thời đại đồ đồng, có thể đúc ra binh khí và khí cụ đơn giản, nhưng thể chế vẫn còn rất nguyên thủy. Đơn vị cơ bản nhất là "Ấp lạc", từ vài chục đến hàng trăm người. Thủ lĩnh ấp lạc không phải cha truyền con nối, ai dũng mãnh khỏe mạnh nhất, có thể quyết đoán các việc tranh chấp đấu đá, sẽ được tộc nhân bầu làm thủ lĩnh ấp lạc. Mỗi ấp lạc đều có thủ lĩnh nhỏ của riêng mình, hàng chục ấp lạc có cùng huyết thống lại kết thành một bộ lạc, rồi bầu ra một vị đại thủ lĩnh. Vì thế, bộ lạc Đông Hồ thường có nhân khẩu lên tới hàng ngàn, dựa vào sợi dây huyết thống mà nghe theo lệnh đại thủ lĩnh, chiếm giữ một vùng đồng cỏ rộng trăm dặm, giữa các bộ lạc có "Âu Thoát chi địa" (vùng đất trống) ngăn cách, việc qua lại không thường xuyên.

Thế nhưng gặp phải những năm trâu dê trên thảo nguyên bệnh chết, hoặc nguồn nước đồng cỏ không còn màu mỡ, hàng chục bộ lạc Đông Hồ phía bắc Yên Sơn sẽ tụ tập kéo đàn kéo lũ tấn công các thành ấp, bang quốc xung quanh, cướp đoạt lương thực và nhân khẩu của họ. Việc này thường tập trung vào hai mùa thu đông, người Mạch và người Uế ở vùng Liêu Tây, Liêu Đông chịu thiệt hại nặng nề. Đông Hồ cũng tiếp nối Sơn Nhung, trở thành một mối họa biên cương lớn của nước Yến. Sở dĩ nước Yến trong thời Xuân Thu Chiến Quốc cơ bản là một sự tồn tại "đánh xì dầu" (không đáng kể), ngoài vị trí nằm ở phía bắc ra, còn phải tốn rất nhiều tinh lực để đối phó với sự quấy nhiễu của người Hồ.

Nhưng tổ chức bộ lạc lỏng lẻo của Đông Hồ cơ bản chỉ cướp bóc lân cận ở đoạn đông Yên Sơn, rất khó tạo thành uy hiếp cho quận Đại ở phía tây. Có thể nói cho đến mười năm trước, Đông Hồ và nước Triệu chỉ qua lại thông qua một lượng giao thương nhỏ lẻ. Triệu Hầu có chí thống nhất Trung Nguyên, tạm thời không có hứng thú với Đông Hồ, còn Đông Hồ cũng sợ hãi sự hùng mạnh của nước Triệu, không dám xâm phạm.

Đôi bên vốn dĩ nên cứ như vậy mà tồn tại bình yên vô sự, thế nhưng, một con bướm tên là Triệu Vô Tuất khẽ vỗ cánh ở nước Lỗ, Ký Châu, thứ bị ảnh hưởng không chỉ là khu vực Trung Nguyên, mà mười năm sau, cơn gió ấy cũng đã thổi đến tận thảo nguyên.

Vừa là ngẫu nhiên cũng là tất yếu, trong sự giao lưu ngày càng thường xuyên với quận Đại, một bộ lạc Đông Hồ nằm ở phía tây đã học lỏm được bàn đạp ngựa (mã đăng) và yên ngựa từ người Triệu...

Giáp sắt binh khí tinh xảo của người Triệu, họ bắt chước không nổi, nhưng thứ như bàn đạp ngựa và yên ngựa lại không phức tạp, chỉ cần nhìn một cái là có thể bắt chước. Đồng sắt không đủ thì có thể dùng gỗ và da thuộc để thay thế.

Tuy nhiên ban đầu, hai loại yên cương này không được chấp nhận ngay. Người Đông Hồ đã trải qua thời kỳ cưỡi ngựa không yên cực kỳ dài đằng đẵng, nhiều nhất chỉ có tấm đệm gọi là "Kiên". Còn bàn đạp ngựa thì chưa từng nghe thấy bao giờ, cùng lắm chỉ là trang bị thêm vòng móc chân khi trẻ nhỏ học cưỡi ngựa. Cho nên, mười năm trước tại đại hội tế tổ ở Xích Sơn, đối với thủ lĩnh bộ Liễu Hà trang bị yên ngựa, đạp lên bàn đạp, họ đều tỏ thái độ châm chọc.

Đối mặt với sự châm chọc của mọi người, thủ lĩnh bộ lạc nhỏ tên Liễu Hà này tuy nhục nhã mà về, nhưng lại dựa vào hai thứ này để tạo nên kỳ tích.

Yên ngựa cao làm tăng hệ số ổn định khi cưỡi, kỵ thủ có thể ngồi vững trên lưng ngựa. Bàn đạp ngựa lại giúp việc lên xuống ngựa dễ dàng như đi trên đất bằng. Kỵ thủ đạp lên bàn đạp trên lưng ngựa, định lực tăng vọt, hai tay vung vẩy tự do, vừa có thể cầm gậy bắt ngựa để bắt ngựa, chăn thả, xua đuổi đàn gia súc, lại vừa có thể giương cung bắn tên. Đối với người Đông Hồ vốn dĩ kỵ thuật đã vô cùng tinh xảo mà nói, có hai thứ này, lúc ở trên lưng ngựa giương cung bắn tên, vung qua múa mâu, khi thân thể xoay người góc lớn đều có thể thực hiện tự do, từ đó nâng cao sức chiến đấu lên cực đại.

Xét theo một ý nghĩa nào đó, người du mục có được bàn đạp ngựa và yên ngựa, chẳng khác nào hổ mọc thêm cánh!

Cuộc cải cách kỹ thuật vốn dĩ phải vài trăm năm sau mới xảy ra này, lại vì lý do Triệu Vô Tuất mà xuất hiện sớm, gây ra một trận bão táp trên thảo nguyên.

Thủ lĩnh bộ Liễu Hà của Đông Hồ từng đến huyện Đồ Hà, quận Đại, nhìn thấy sự oai phong của kỵ binh nước Triệu ở đó, hắn cũng bắt chước theo, trang bị bàn đạp và yên ngựa cho ngựa của kỵ thủ trong bộ lạc. Vào mùa đông năm đó, khi các bộ lạc lân cận lại định nam hạ cướp bóc ở Yên Sơn, Liễu Hà đột ngột phát động tấn công, chinh phục và thôn tính bộ lạc này!

Đây mới chỉ là bắt đầu, những bộ lạc khác trước kia vốn đầy khinh miệt với bộ Liễu Hà, trong mấy năm sau đó lần lượt bị dạy cho bài học làm người. Đây chính là khởi đầu của cuộc hỗn chiến trên thảo nguyên phía bắc Yên Sơn.

Mà đúng lúc này, Triệu thị phát động cuộc chiến tiêu diệt Ngụy thị, tiếp theo lại là đại chiến với Tần, Tề, Ngô, một lượng lớn kỵ binh quận Đại bị điều động vào trong. Chu kỳ nam điều lần này rất dài, trong năm sáu năm trời, đất Đại gần như trống rỗng, thủ tốt ở lại chỉ giữ gìn biên giới thành ấp, hoàn toàn không quan tâm đến chuyện xảy ra ở chân núi phía đông Yên Sơn.

Mà nước Yến bảo thủ bế tắc cũng không hề nhận ra, cuộc chiến tranh thống nhất xảy ra trong nội bộ Đông Hồ này, trong tương lai sẽ mang lại cho mình mối đe dọa lớn đến nhường nào.

Cho đến ba năm trước (năm 484 trước Công nguyên), Ngu Hỉ cuối cùng cũng dẫn kỵ binh quận Đại quay về đất Đại. Ngựa là vật tiêu hao, Trung Nguyên cũng không giống như thảo nguyên, có chiến mã liên tục không dứt. Mấy năm chinh chiến ác liệt này khiến kỵ binh đất Đại tổn thất nặng nề, binh sĩ tử thương hơn ngàn, ngựa thì căn bản không đủ để tái chiến. Tuân theo quốc sách "hưu dưỡng sinh tức" của Triệu Hầu, quận Đại cũng bắt đầu bước vào thời kỳ hồi phục chậm rãi, phải chờ lũ ngựa con lớn lên, mới có thể tái hiện cảnh tượng ngàn cỗ xe vạn kỵ binh.

Lúc này, bộ Liễu Hà đã không còn như xưa, thủ lĩnh của họ nhờ sự cộng hưởng của bàn đạp và yên ngựa, quét sạch phía bắc Yên Sơn, hắn bắt đầu hướng ánh mắt về phía lưu vực Liêu Hà, và dẫn dắt bộ chúng tiến về ngọn núi thánh của người Đông Hồ: Xích Sơn.

Cũng giống như những gì đang xảy ra ở Trung Nguyên, đây là một cuộc thôn tính đẫm máu. Phía đông vẫn có những bộ lạc tiến hành kháng cự, sau khi đại chiến kết thúc, trên thảo nguyên xanh mướt mọc thêm rất nhiều người tử trận. Tập tục của Đông Hồ là tôn sùng tử trận, Liễu Hà sai người khiêng thi thể, dọc đường dùng ca vũ đưa tiễn, hộ tống linh hồn người chết quay về Xích Sơn!

Xích Sơn chính là Xích Phong hậu thế, đây là nơi khởi nguồn của người Đông Hồ, cũng là ngọn núi thần trong tâm trí các bộ lạc.

Tại đây, Liễu Hà lấy danh nghĩa kẻ chinh phục các bộ lạc, tế tự trời đất, nhật nguyệt, tinh tú, sơn xuyên, và tuyên bố nữ thần Xích Sơn đã ra lệnh, cho hắn làm thủ lĩnh toàn Đông Hồ!

“Đây là chuyện xảy ra năm ngoái, Liễu Hà mất mười năm thời gian khuất phục các bộ của Đông Hồ, lại xưng Đông Hồ Vương ở Xích Sơn, hành quốc của hắn trải dài ngàn dặm, bộ chúng mấy vạn, trong đó trai tráng có thể giương cung tác chiến lên tới vạn người... Mùa xuân năm nay, thảo nguyên chân núi phía đông Yên Sơn gặp thiên tai, Liễu Hà lại bắt đầu dẫn bộ lạc di chuyển về phía tây, nay đã tiến vào phía bắc vùng Yến, Đại. Người Đồ Hà và người Đại chăn thả trên đồng cỏ phía bắc Yên Sơn thảm thương bị cướp bóc, mà nước Yến cũng chịu thiệt hại nặng nề. Lần này phạt Trung Sơn, sở dĩ chỉ phái một ít binh tốt tới, chính là vì đại quân phải phòng ngự ở phía bắc!”

Cuối tháng bảy năm Triệu Hầu thứ tám (năm 481 trước Công nguyên), sau khi diệt vong Trung Sơn, biến nó thành quận huyện, Triệu Vô Tuất đã quay về Nghiệp Thành. Y Đốn, người hiểu rõ sự vụ thảo nguyên, đem tình hình mới nhất ở biên cương phía bắc kể lại từng chút một cho hắn nghe.

Y Đốn vốn tưởng rằng cần mình phải giải thích chi tiết về mối đe dọa của một bộ lạc lớn thì Triệu Hầu mới có thể nhận ra tính nghiêm trọng của sự việc, ngờ đâu, Triệu Vô Tuất lại coi trọng việc này hơn cả ông.

“Người sáng suốt nhìn thấy nguy nan từ chỗ vô hình, kẻ trí tuệ nhìn thấy tai họa từ lúc chưa manh nha. Quả nhân bận rộn với chiến sự Trung Nguyên, bỏ qua đất Hồ Hác, đó là lỗi của quả nhân... Thu đông năm nay, Đông Hồ tất sẽ nam hạ cướp bóc, nước Yến đã liên tục cáo cấp, nếu còn thả mặc không quản, Đông Hồ tất sẽ thành mối họa lớn phương bắc!”

Hắn hạ lệnh: “Kỵ binh quận Đại trải qua ba năm hưu dưỡng, số lượng ngựa cũng đã hồi phục kha khá, mau lệnh cho Ngu Hỉ dẫn kỵ binh các đất Đại, Đồ Hà, Vô Chung, đánh tan lũ Hồ phạm biên!”