"Thái tử, người nghe xem!"

Cách nơi cần đến còn một đoạn đường, Địch Lệ, sứ giả thường trú tại nước Triệu của nước Trung Sơn, đầy phấn khích nói với Thái tử Tiên Ngu Yển: "Người nghe tiếng này xem."

Tiên Ngu Yển là trưởng tử của quốc quân nước Trung Sơn, là hậu duệ của Bạch Địch, hắn thân hình cao lớn, dung mạo tuấn lãng. Vì nước Trung Sơn hiện đang đi theo nước Triệu, toàn diện Hoa Hạ hóa, nên sớm đã thay đi bào phục của người Địch, phục sức là hữu nhậm, thâm y tay rộng, thắt lưng đeo ngọc, treo kiếm, một bộ dáng quân tử chư Hạ.

Nơi đây chỉ là một dải đất hoang ở ngoại ô Nghiệp Thành, nhưng biển người vẫn cuồn cuộn, vai kề vai gót tiếp gót, những bách tính Nghiệp Thành này đều đổ xô về một nơi, đó chính là tòa kiến trúc đang phát ra từng đợt huyên náo phía trước.

Tiên Ngu Yển lần đầu đến Nghiệp Thành, hắn cưỡi ngựa cố gắng tiến lại gần Địch Lệ, khẽ hỏi: "Đại phu, đó là đang làm gì vậy?"

Địch Lệ mỉm cười đầy bí hiểm: "Chúng ta qua xem liền biết."

Hai người dưới sự dẫn dắt của Chấp Kim Ngô thúc ngựa tiến lên, trong lúc đó Tiên Ngu Yển cẩn thận phân biệt, phía cuối đám đông, có tiếng gầm dữ dội, có tiếng ngựa hí, còn có...

"Là tiếng hoan hô!" Họ cuối cùng cũng chen ra khỏi đám đông, tiến vào khu vực ngoại vi do quân Triệu canh giữ nghiêm ngặt, phía trước là một dãy lều lớn màu sắc rực rỡ, có vệ binh, cũng có thị tòng chăm sóc ngựa. Khi họ xuyên qua dãy lều này, liền nhìn thấy một vòng tường thấp, người thường đến đây là dừng bước.

Hai người xuống ngựa tiến vào trong tường, lại thấy bên trong là một khoảng đất trống rộng rãi, lớn chừng hơn ngàn bước, được tường thấp và khán đài bằng gỗ vây quanh ba mặt, trên khán đài ngồi chật kín khán giả, đều là quý tộc Nghiệp Thành, đông đến hàng trăm hàng ngàn người, lúc này trong sân bụi mù mịt, một trận đấu vừa mới kết thúc, mọi người sau khi hoan hô thì nghị luận xôn xao, dư vị về sự đặc sắc vừa rồi.

"Thái tử, đây chính là kích cúc trường, vị trí trung tâm kia đang ngồi chính là Triệu Hầu cùng các phu nhân của ngài."

Tiên Ngu Yển phóng mắt nhìn tới, lại thấy một vị quân hầu mặc một thân thường phục tay hẹp, được công huân quý tộc nước Triệu và sứ tiết các nước vây quanh ở vị trí tốt nhất trên khán đài tựa như sao vây quanh trăng.

"Đây chính là Bá chủ Trung Nguyên, khiến nước Trung Sơn phải cúi đầu xưng phiên là Triệu Hầu sao?" Nhìn bóng dáng mơ hồ kia, Tiên Ngu Yển cảm thấy một nỗi sợ hãi khó hiểu, tuy nhiên lúc này Triệu Hầu không cầm phủ việt giết chóc tứ phương, mà là đang đàm tiếu vui vẻ với mấy vị quý phụ nhân bên cạnh, đó là các phu nhân của Triệu Hầu, nghe nói người nào cũng quốc sắc thiên hương, chỉ tiếc cách quá xa, Tiên Ngu Yển không có cơ hội được chiêm ngưỡng dung nhan.

Hơn nữa, hôm nay hắn đến đây là để xem một vị giai nhân khác.

Nước Trung Sơn tuy là tiểu bang man di, nhưng cũng được xếp vào hàng chư hầu, Thái tử nước Trung Sơn giá đáo, cũng xem như là vị khách có máu mặt, dưới sự chỉ dẫn của Hữu ti, Tiên Ngu Yển và Địch Lệ được dẫn đến một vị trí khá tốt, chỉ là khoảng cách tới ngự tọa của Triệu Hầu vẫn còn rất xa, xếp sau nước Tần, Tống... Khoảng cách này cũng mang ý nghĩa rằng, Trung Sơn trong trật tự Hoa Hạ mới do nước Triệu chủ đạo, đang nằm ở một vị trí lúng túng không cao cũng không thấp, đây cũng là điều mà nước Trung Sơn muốn Thái tử đến Nghiệp Thành để nỗ lực thay đổi.

Trên án kỷ của khán đài đã bày sẵn hạnh nhân lạc, táo diện bính, điêu kê tử vẽ hoa văn họa tiết do đầu bếp Trường Lạc Cung chế biến, hương vị tuyệt diệu đến mức khiến Thái tử Trung Sơn không nói nên lời, Trung Sơn tuy đang liều mạng bắt chước phong vật nước Triệu, nhưng thói quen ăn uống v.v... không phải ngày một ngày hai là có thể thay đổi được.

Sau khi ngồi xuống, Địch Lệ phổ cập kỹ lưỡng cho Tiên Ngu Yển mới đến còn đang mơ hồ về việc thế nào là "kích cúc".

"Kích cúc này, là một loại trò chơi phong mỹ nhất Nghiệp Thành mấy năm gần đây..." Địch Lệ cười nói: "Còn gọi dân dã là mã cầu..."

---❊ ❖ ❊---

Đánh mã cầu, tính là một môn vận động mà huân quý nước Triệu yêu thích nhất, sở dĩ được tạo ra sớm và lưu hành, còn phải kể đến công lao của Triệu Vô Tuất khi nhiệt tình đề xướng.

Nước Triệu lấy ngựa mà đoạt thiên hạ, để không cho con cháu quân công quý tộc đời thứ hai xa lạ với kỹ nghệ của tiên tổ, Triệu Vô Tuất ngoài việc thiết lập rộng khắp các mục trường nuôi ngựa, cũng cố gắng thúc đẩy mã cầu.

Thời chiến tranh phủ khố thiếu tiền, Triệu Vô Tuất chỉ có thể ở trong cung cùng Vũ Lâm thị vệ cắt xẻo vài đường, mức độ kịch liệt không cao.

Cho đến sau khi đại thắng nước Tề năm ngoái, để ăn mừng thắng lợi, Triệu Vô Tuất mới khai phá một kích cúc trường chiếm diện tích cực rộng ở ngoại ô Nghiệp Thành. Sau Hoàng Trì chi hội, lại đặc biệt tổ chức bốn đội mã cầu: Đại Quận kỵ, Thượng Quận kỵ, Nghiệp Thành tử đệ kỵ, và Vũ Lâm kỵ, mỗi dịp lễ tết, liền để bốn đội thay phiên thi đấu.

Môn vận động có quá trình kịch liệt bùng nổ này, lập tức làm bùng nổ toàn bộ Nghiệp Thành, quý tộc không ai là không đổ xô theo, lấy việc cưỡi ngựa rong ruổi làm đẹp. Triều đình trên dưới cũng dấy lên phong trào cưỡi ngựa đơn độc, ngoài những sự việc trọng đại vẫn đánh xe ra, trong cuộc sống bình thường đều đổi sang cưỡi ngựa đơn độc, ngay cả Tương bang cùng các quan lớn cũng cưỡi ngựa ra ngoài, thậm chí ngay cả phụ nữ cưỡi ngựa cũng không còn là điều cấm kỵ.

Đến đây, cưỡi ngựa và mã cầu đã trở thành một biểu tượng của quý tộc thượng tầng nước Triệu, vừa là trò chơi để khoe khoang kỵ thuật, rèn luyện tinh thần thượng võ, cũng là một phương thức để nổi danh trong giới tử đệ công huân.

Mà mỗi khi có trận đấu lớn, kích cúc trường sẽ chật kín chỗ ngồi giống như hôm nay.

Trận so tài vừa rồi chỉ là món điểm tâm trước bữa chính, lúc này, nương theo Triệu Hầu gật đầu ra hiệu, trong sân đột nhiên tiếng trống dồn dập vang lên, nương theo tiếng trống, đội mã cầu gồm năm người do Vũ Lâm thị vệ tạo thành phóng ngựa từ cửa vào chạy ra.

Ngựa đua tham gia thi đấu mã cầu đều là những tuấn mã đã qua huấn luyện, những Vũ Lâm thị vệ này cưỡi chính là ngựa ô đồng nhất. Họ đầu đội mũ nỉ kiểu nón lá, thân mặc huyền bào tay hẹp, thắt lưng buộc dải lụa trắng, chân đi ủng đen.

Nhìn cách ăn mặc của những tay đua đó, Tiên Ngu Yển trong lòng trăm vị đan xen, nước Trung Sơn đang ra sức phế bỏ Địch phục, noi theo y quan Hoa Hạ, tuy nhiên ở nước Triệu, trong dịp chính thức quý tộc vẫn mặc thâm y tay rộng, nhưng trong ngày thường, y phục của họ lại có xu hướng ngả về phía Bắc Địch: kiểu tay áo hẹp tiện lợi âm thầm thịnh hành, để tiện cho việc cưỡi ngựa, quần và ủng cũng trở thành trang phục phổ biến của người Triệu, Hoa với Địch, Nhung với Hạ, ở Nghiệp Thành chỉ nhìn phục sức, rất khó phân biệt rõ ràng.

Nhưng có một điểm không thay đổi, tất cả phục sức đều là hữu nhậm.

Ngay khoảnh khắc Tiên Ngu Yển thất thần, năm tay đua kia đã chạy một vòng trong sân, hưởng thụ tiếng hoan hô của quý tộc nước Triệu. Địch Lệ bên cạnh giới thiệu với hắn rằng, vì ở trong cung tập luyện cùng Triệu Vô Tuất từ sớm, nên đội mã cầu do Vũ Lâm thị vệ tạo thành thường bách chiến bách thắng, thường là dẫn đầu.

Chỉ có điều, hôm nay lại có một đội bóng mới thành lập không lâu, muốn khiêu chiến Vũ Lâm...

Nương theo tiếng hoan hô còn lớn hơn lúc nãy, đội mã cầu thứ hai đã xuất hiện...

Cửa vào bụi bay mịt mù, đập vào mắt Tiên Ngu Yển là những con ngựa ngũ hoa đồng nhất, là những chiếc thiên kim cừu đang nhảy nhót.

So với sự túc sát và đơn điệu của Vũ Lâm kỵ lúc nãy, đội bóng này quả thực là hoa đoàn cẩm tú. Trên mặt ngựa chụp lớp cương ngựa được chế tác tinh xảo, hoặc dùng vàng mà vàng óng, hoặc dùng bạc mà trắng muốt, nắng chiếu rực rỡ, mà trên bờm ngựa, lại còn hoặc đính đỏ, hoặc trang trí xanh, năm màu rực rỡ...

Còn về tay đua trên ngựa, càng khiến Tiên Ngu Yển kinh ngạc.

Tuy cách ăn mặc không khác biệt với nam tử, mặc áo khoác gấm tay hẹp, thân dưới là quần cưỡi ngựa tiện cho vận động, đầu đội khăn mềm, chân đạp ủng đen. Tuy nhiên dù Tiên Ngu Yển có mắt nhìn kém, vẫn có thể nhận ra, người cưỡi trên yên đều là những thắt lưng liễu, bốn người đó từ cổ trở lên còn là da dẻ trắng ngần, trán đẹp mày ngài...

"Đây là... nữ tử!?" Tiên Ngu Yển quay đầu nhìn Địch Lệ, cảm thấy khó mà tin nổi, ở nước Trung Sơn phong tục cởi mở, nữ tử làm chủ gia đình vốn là chuyện thường tình, tuy nhiên hắn nghe nói lễ chế Trung Nguyên khác với Bắc Địch, đối với nữ tử khá nghiêm khắc, nhưng những gì tận mắt nhìn thấy hôm nay, hoàn toàn khác với những điều hắn nghe được!

Lẽ nào lễ nghi mà nước Trung Sơn noi theo là giả?

Địch Lệ lại thấy không có gì lạ, vuốt râu nói: "Ở nước Triệu, nữ tử nhà quý nhân cưỡi ngựa ra ngoài, hoặc là kích cúc, đều là chuyện thường tình."

"Hơn nữa, đây chính là lý do vì sao trận cầu này được tổ chức vào lúc này, Triệu Hầu cùng các phu nhân cũng thân lâm kích cúc trường."

"Đến rồi, đến rồi!"

Ngay lúc này, tiếng hoan hô trong sân lại lớn thêm vài phần, khiến màng nhĩ người ta phải run rẩy.

Tiên Ngu Yển nhìn những tử đệ công huân nước Triệu xung quanh đột nhiên hét lớn hoan hô như phát cuồng, Công tử Thứ nước Tần ngồi phía trước hắn còn kích động đứng bật dậy.

Hắn đang không hiểu mô tê gì, Địch Lệ lại lớn tiếng nói bên tai hắn: "Thái tử, mau nhìn trong sân, mau nhìn trong sân!"

Tiên Ngu Yển vội vàng định thần nhìn tới, lại thấy từ cửa vào, lại chậm rãi bước ra một con bạch mã.

Bạch mã như tuyết, trên yên ngựa, một thiếu nữ dáng người cao ráo bước vào tầm mắt mọi người, y phục cưỡi ngựa bằng gấm tay hẹp bó sát làm nổi bật đường cong linh lung của nàng, sau lưng là áo choàng cừu tía, mái tóc đen mượt được búi bằng mũ da kiểu nam, trông vô cùng can luyện. Cách xa như vậy, không nhìn rõ dáng vẻ, nhưng đôi chân dài vắt trên lưng ngựa đạp lên bàn đạp, động tác mạnh mẽ, toát lên sức sống dồi dào.

Trong tiếng hoan hô đầy sân, Tiên Ngu Yển chỉ có thể lớn tiếng hỏi: "Đây là người phương nào?"

Địch Lệ bị bầu không khí này lây nhiễm, cũng có vài phần kích động, chỉ vào thiếu nữ kỵ thủ đó nói: "Đây chính là muội muội của Triệu Hầu, Công nữ nước Triệu, người đời gọi là Giai Chủ! Giai Chủ có thể giương cung bắn tên, thích cưỡi ngựa đánh cầu, sự việc hôm nay, chính là do Triệu Hầu vì chúc mừng Giai Chủ cập kê, nên phá lệ tổ chức!"