"Thần từng nghe, vua lo thì tôi nhọc, vua nhục thì tôi chết, đạo lý đó như một. Nay thần hầu hạ Đại vương, lúc đầu không thể tiêu trừ tai họa từ trong trứng nước ở trận Phù Tiêu, lại không thể vãn hồi nỗi nhục ở Cối Kê khi họa đã tràn lan thành tai ương. Mặc dù vậy, thần vẫn muốn phò tá Đại vương phục thù rửa nhục, cho nên mới không tìm cái chết."

"Mười lăm năm qua, thần cùng chư vị kinh kinh nghiệp nghiệp, không dám lơi lỏng chút nào, may nhờ thần linh tông miếu, uy đức của Đại vương, mới chuyển bại thành thắng, phá nước Ngô, giết Phù Sai, làm nên sự nghiệp như Thương Thang, Chu Vũ thắng Hạ Kiệt, Thương Trụ. Như vậy tâm nguyện của Đại vương đã toại, địch quốc diệt vong, qua mâu cất vào kho phủ, binh tốt về với ruộng vườn, giáp trụ sinh chấy rận, cùng dân nghỉ ngơi. Mưu kế của Lãi không còn đất dụng võ, đã là kẻ vô dụng, càng không dám nhận phong địa thành ấp, xin cho thần từ đây cáo từ. Nguyện Đại vương thương xót lòng thành ngu muội, nghe theo chí nguyện nhỏ bé của thần, để thần làm Giới Tử Thôi, còn Đại vương không cần làm Tấn Văn Công..."

"Thần Phạm Lãi không thắng được nỗi sợ hãi của thân khuyển mã, cẩn thận dâng biểu tấu lên..."

Khép bức lụa lại, Câu Tiễn không nói không rằng, sắc mặt âm trầm, không nhìn ra đang nghĩ gì.

Văn Chủng ở bên cạnh, cẩn thận quan sát sắc mặt Câu Tiễn. Phải biết rằng, vừa rồi khi nghe tin Phạm Lãi từ biệt mà đi, Câu Tiễn đã nảy sinh sát tâm, mới hỏi xem Phạm Lãi có thể đuổi theo hay không. Văn Chủng vội vàng nói Phạm Lãi đã đi xa, hơn nữa ý đã quyết, lại không đầu hàng địch quốc, khẩn cầu Đại vương đừng đuổi theo, Câu Tiễn lúc này mới thu lại sát niệm, mở thư của Phạm Lãi ra...

Xem xong, như trở bàn tay, biểu cảm của Câu Tiễn từ âm trầm tự nhiên chuyển thành đau xót, ông bi phẫn nói: "Thiếu Bá nghi ta, Thiếu Bá nghi ta a... Hắn là đang chê quả nhân ban cho hắn phong địa ít sao?"

Văn Chủng vội vàng giải thích: "Đại vương, cái này... Thiếu Bá tuyệt đối không có ý đó."

Câu Tiễn thế mà tháo chiếc mũ miện trên đầu xuống, đưa cho Văn Chủng, giọng điệu hối hả nói: "Tử Cầm đại phu, vừa rồi quả nhân hỏi ngươi Thiếu Bá đã đến đâu, là muốn đích thân đi đuổi theo hắn về, trước mặt trời đất quỷ thần thề thốt, lập tức đem toàn bộ nước Ngô phong cho hắn, để hắn làm quốc quân đất Ngô, làm lá chắn phương Bắc cho quả nhân, cùng trị Giang Đông!"

"Đại vương không thể! Hơn nữa Thiếu Bá quả thực đã đi xa, lại đã quyết chí, sẽ không trở lại nữa." Văn Chủng đã nghe đến ngẩn người, không biết phải ứng phó ra sao.

Nghe nói Phạm Lãi thực sự đã đi, Câu Tiễn lại một lần nữa đấm ngực giậm chân, nước mắt thấm áo, nắm tay Văn Chủng nói: "Tử Cầm, ngươi và Thiếu Bá, là hai cây cột chống đỡ của nước Việt a. Thiếu Bá vì ta hoạch sách mười lăm năm, quan lại trong nước đều có thể nghe theo kế sách của hắn, bách tính cũng cho rằng hắn là một vị đại phu tốt, còn quả nhân... dù ở Ngô hay ở Việt, quả nhân đều đem thân gia tính mạng của mình phó thác cho Thiếu Bá, mặc hắn thực thi mưu kế a. Nay Thiếu Bá lại từ biệt mà đi, đây là ông trời đang vứt bỏ quả nhân, làm tổn hại nước Việt a!"

Câu Tiễn khóc xong, lập tức hạ vài mệnh lệnh. Thứ nhất, đem phong ấp của Phạm Lãi chuyển tặng cho vợ con hắn ở nước Việt, để con cái hắn kế thừa tước vị, đồng thời răn đe toàn nước Việt: Con của Lãi, như con của quả nhân, kẻ nào dám khinh nhờn thì giết không tha! Sau đó Việt vương lại gọi thợ khéo mô phỏng dáng vẻ của Phạm Lãi, đúc một pho tượng đồng, nói là muốn đặt ở đại điện vương cung Cối Kê, như vậy giống như Phạm Lãi vẫn còn đó.

"Như vậy, quả nhân cũng có thể giả vờ mình vẫn có thể lúc nào cũng bàn bạc quốc sự với Thiếu Bá đại phu, chịu sự chỉ điểm của hắn..." Làm xong những việc này, Câu Tiễn trông thoải mái hơn nhiều, nhưng vẫn không dừng được tiếng thở dài ngắn.

Văn Chủng lại vô cùng cảm động, trong lòng thầm nhủ: "Thiếu Bá a Thiếu Bá, ta đã nói Đại vương không phải hạng người đó, lần này có phải ngươi tự cho là thông minh rồi không?"

Ngay khi Văn Chủng sắp bị thái độ của Câu Tiễn làm cho cảm động, Việt vương đột nhiên lại ngẩng đầu, nghiêm túc chất vấn: "Tử Cầm đại phu, ngươi không phải cũng muốn đi chứ?"

Lực tay Việt vương rất nặng, ánh mắt như loài chim ưng nhìn Văn Chủng, dường như hắn là con chó săn có thể đem ra nấu sau khi thỏ khôn đã chết hết.

"Thần... thần không đi, thần còn muốn tiếp tục tận trung cho Đại vương, chỉnh đốn đất Ngô, xử lý chuyện vụn vặt."

Văn Chủng trong lòng đại sợ, lập tức lắp bắp. Vị quân vương cổ dài mỏ chim, mắt ưng bước sói, hỉ nộ bất định trước mặt này, là người đáng sợ nhất. Ông cũng chợt hiểu ra mọi chuyện vừa rồi, e rằng đều là Câu Tiễn làm cho quần thần, tướng lại xung quanh, thậm chí là bách tính Ngô Việt xem.

"Tốt, rất tốt! Nước Việt mất Thiếu Bá đã là tổn thất cực lớn, nếu lại mất thêm đại phu ngươi, thật không biết ngày nào đó sẽ mất nước."

Câu Tiễn trông rất vui vẻ, Phạm Lãi đi rồi, nỗi niềm ưu tư thường trực sau khi ông diệt nước Ngô dường như quét sạch, ông vỗ vai Văn Chủng nói: "Vậy từ nay về sau, quả nhân xin đem thân gia tính mạng và xã tắc nước Việt giao cho chư vị đại phu..."

Văn Chủng run rẩy đáp ứng rồi trở về. Sau khi về, lời răn của Phạm Lãi trước lúc đi, và thái độ hôm nay của Câu Tiễn cứ hiện ra trước mắt văng vẳng bên tai. Sau khi trằn trọc mãi, Văn Chủng toát cả mồ hôi, ông vội vàng dậy thắp đèn, mở bức lụa Phạm Lãi gói trong thư giao cho mình ra đọc lại lần nữa:

"Tử Cầm nếu muốn thiện thủy thiện chung, cũng không cần theo ta ẩn dật giang hồ, chỉ cần đem phong địa Đại vương ban cho từ chối hết là được. Còn về lý do, Tử Cầm thông tuệ, tự nhiên không cần đệ phải nói rõ..."

"Thiếu Bá, ngươi đây là đang dùng sự lưu vong của mình, để đổi lấy sự sống của bọn ta, thậm chí là sự tồn tại của nước Việt a..."

Trong phút chốc, Văn Chủng đã hiểu rõ nỗi khổ tâm sâu xa hơn của Phạm Lãi.

... Văn Chủng suy nghĩ kỹ càng, triều hội ngày hôm sau, liền đầu tiên đem mấy tòa thành ấp Câu Tiễn phong cho mình từ chối hết. Lý do là Phạm Lãi, người được công nhận là công thần đứng đầu phá Ngô, còn từ chối, thần có chút công lao nhỏ bé, không mặt mũi nào đòi hỏi phong thổ, chung quy lại vẫn là nhờ tổ tông hiển linh, Đại vương thánh minh...

Tương tự, có Văn Chủng dẫn đầu, đại phu Duệ Dung, Cao Như, Khổ Thành... đều lần lượt từ chối phong địa.

Thế là trong tiếng xu nịnh "Đại vương thánh minh", Câu Tiễn hài lòng thu hồi phần lớn đất đai đã phân phong ra ngoài, nhưng cũng để lại cho quần thần những thực ấp đủ để họ gấm vóc lụa là, cơm ngon áo đẹp.

Đồng thời, ông còn tuyên bố một mệnh lệnh. Đây là đạo chính lệnh đầu tiên của Câu Tiễn sau khi học theo Chu Vũ Vương liệt kê đại tội của Đế Tân, gán cho Phù Sai, Trịnh Đán... nhiều tội danh, lại còn hậu táng Ngũ Tử Tư, tuyên bố chiến tranh kết thúc, từ nay Ngô Việt hợp làm một nhà.

"Xưa kia, Hạp Lư, Phù Sai thân là chư hầu họ Cơ, lại ở phương Nam tiếm vượt xưng vương, thậm chí mạo dụng danh hiệu Thiên tử, cho nên thiên tượng xảy ra biến dị, mặt trời vùng Giang Nam bị bóng tối nuốt chửng, kéo dài mấy ngày."

"Quả nhân tuy là hậu duệ Đại Vũ, nhưng tiên tổ đã ẩn lánh vào đất man di nhiều năm, cắt tóc xăm mình, không biết lễ nghi là vật gì, cho nên lúc không biết gì, đã học theo hai nước Sở, Ngô, trong nước tiếm vượt vương hiệu, thế nhưng lại bị Trung Nguyên coi là tử quốc man di, hội minh cũng xếp ở cuối cùng, thật là xấu hổ không gì hơn... Nay nước Ngô đã mất, con đường giao thông giữa nước Việt và thượng bang Trung Nguyên đã thông suốt, quả nhân suy nghĩ kỹ càng, không dám thất lễ tự đại nữa."

Ông cười ra lệnh: "Quả nhân từng nghe Thiếu Bá đại phu nói một câu, danh không chính thì ngôn không thuận, ngôn không thuận thì sự không thành. Cho nên từ nay về sau, nước Việt trong nước hay ngoài nước, đều sẽ bỏ vương hiệu, đồng thời phái sứ tiết lên phương Bắc, hướng Thiên tử, Bá chủ thuyết minh tình hình, thỉnh cầu họ ban cho nước Việt một vị trí chư hầu chính thức!"

"Đại vương... Quân thượng thánh minh!"

Văn Chủng trong lòng đại hỉ, đây chính là lý do khiến ông và Phạm Lãi có thể một lòng một dạ vì Câu Tiễn nhiều năm qua. Câu Tiễn có lẽ âm trầm, có lẽ khó đoán, nhưng ông là một vị quân chủ thiên bẩm, biết nhục rồi dũng, thâm hiểu thuật nam diện của quân vương, cũng chỉ dưới trướng vị quân chủ như thế, mới có thể làm nên một phen đại sự.

Nhìn Câu Tiễn sau khi từ bỏ vương hiệu dường như không chút luyến tiếc, Văn Chủng trong lòng thầm nhủ: "Không sai, tâm ngoan thủ lạt, hành động quả quyết, đây mới là dáng vẻ mà bậc làm đại sự nên có!"

Nếu Câu Tiễn như trong lịch sử, hoành hành Giang Hoài, thiên hạ vô địch, xưng là "Bá Vương", có lẽ ông sẽ mê lạc, không tìm thấy phương hướng. Nhưng chỉ cần thiên hạ này có người mạnh hơn ông, ông sẽ rất nhanh tìm ra vị trí tốt nhất của mình, quay lại con đường nhẫn nhịn của mình... Kẻ dẫn đến biến số này, là hai người, một người tên là Triệu Vô Tuất, người kia là Bạch Công Thắng...

... Nửa tháng sau, trên một chiếc lâu thuyền trên sông Trường Giang, Bạch Công Thắng đang chuẩn bị đi về phía Tây về Dĩnh nhận được một phong mật báo từ nước Việt, mở ra xem, không khỏi hít vào một ngụm khí lạnh.

"Câu Tiễn muốn bỏ vương hiệu, thỉnh cầu Chu vương và Triệu hầu ban cho hắn một danh phận chư hầu chính thức?"

Bạch Công Thắng trong lòng đã rõ, sau khi nước Ngô diệt vong, thế cục thiên hạ đã vô cùng sáng tỏ: Nước Triệu hùng cứ phương Bắc, đương nhiên là đứng đầu chư hầu. Nước Sở là đại quốc lâu đời, sau khi chiếm lĩnh Hoài Nam, Quần Thư, khôi phục cương vực cũ, hoành xuyên phương Nam, là đứng thứ hai trong chư hầu. Nước Việt cậy uy thế diệt Ngô, lại dùng tử sĩ thiện chiến dũng mãnh ở vùng Ngô Việt, đương nhiên đứng thứ ba. Còn như nước Tần, sau mười năm liếm láp vết thương, chiếm cứ Lũng Tây, Vị Nam, Kỳ Dương, tương đương với địa bàn ba quận, đương nhiên đứng thứ tư. Nước Trịnh tuy cúi đầu trước Triệu, nhưng miễn cưỡng có thể giữ địa vị giữa Triệu và Sở, đương nhiên đứng thứ năm.

Trừ năm nước này ra, các nước khác như Yên, Tam Tề, Chu cùng các nước nhỏ ở vùng Tứ Thượng... đã hoàn toàn biến thành phụ dung của nước Triệu, mất đi vị thế tự chủ. Còn nước Tống vốn quốc lực không yếu, cũng thực chất đã chia thành Tuy Dương quận do Nam Tử chủ trì, và Bành Thành quận do Nhạc Phạt chủ trì, hình như hai nước, trong quân sự ngoại giao càng là duy Triệu Vô Tuất mã thủ thị chiêm.

So với những nước nhỏ đó, nước Việt khá là mạnh mẽ, nhưng so với Triệu quốc và Sở quốc, nước Việt vẫn còn yếu nhỏ, chỉ có địa bàn tương đương ba quận, dân số lại chỉ bằng một phần mười nước Triệu...

Câu Tiễn là ông ngoại của Sở vương Hùng Chương, cho nên quốc sách tương lai của nước Việt vẫn là liên hợp nước Sở, đối đầu với nước Triệu ở phương Bắc. Nhưng nước Việt và nước Triệu chưa từng có xung đột, ngay cả khi Triệu Vô Tuất sai người chiếm lĩnh Giang Bắc cũng vẫn như thế, huống chi Câu Tiễn đối với vùng đất phía bắc Đại Giang, hứng thú rất ít ỏi...

Như vậy, chi bằng thông qua việc bỏ vương hiệu này, truyền đạt cho nước Triệu thông tin nước Việt không muốn đối địch với họ, đồng thời giảm bớt một lý do để Triệu hầu hưng binh thảo phạt. Hơn nữa như thế này, cũng có thể biểu thị với bên phía nước Sở rằng, Câu Tiễn tuy là ông ngoại Sở vương, nhưng lại cam tâm bỏ vương hiệu, thấp hơn Sở một bậc, nguyện ý đóng vai tiểu đệ trong liên minh Sở - Việt.

"Lấy thân phận ông ngoại cúi đầu trước cháu, ngoài Câu Tiễn thâm hiểu đạo nhẫn nhịn ra, chuyện này, vị quân chủ nào vừa diệt xong xã tắc địch quốc mà có thể làm được? Một mũi tên trúng ba đích, thật là tuyệt!"

Vò bức lụa rồi ném xuống dòng sông mặc cho nó trôi đi, Bạch Công Thắng ngoái đầu lại, cảm khái với các mưu thần tướng lại vây quanh mình: "Câu Tiễn người này, thật là đáng sợ, cũng khó trách hắn có thể lật mình trong tuyệt cảnh, hơn nữa còn làm mất xã tắc của Phù Sai..."

Nói xong, hắn lại buông thêm một câu đánh giá: "Nhưng so với kẻ muốn kình thôn thiên hạ, một chút cũng không giảng quy củ như Triệu Vô Tuất, thì âm mưu và nhẫn nhịn của Câu Tiễn, chỉ tính là tiểu đạo của kẻ yếu mà thôi..."

Đạo dụng binh tuy chú trọng dùng kỳ, nhưng cuối cùng vẫn là lấy chính thắng, so với Triệu Vô Tuất đã bố cục thiên hạ mười năm, sự trỗi dậy của Câu Tiễn vẫn còn hơi muộn một chút, Bạch Công Thắng rất rõ ràng, kẻ thù lớn nhất của nước Sở là ai!