"Quân tướng, trên đảo không phát hiện tàn dư Trần thị!"

Đây đã là đội thám báo thứ tư quay về truyền tin. Triệu Y mặt mày sa sầm, phất tay bảo họ lui xuống, lại nhìn về phía núi Chi Phù. Nơi này địa thế hẻo lánh, nhân khói thưa thớt, là một hòn đảo thiếu vắng phồn hoa, trong lòng hắn nghẹn đầy nộ khí.

Sau khi Trần Hằng mang theo thuyền đội dong buồm ra biển, điều đầu tiên Triệu Y, Nhiễm Cầu và Bào Tức nghĩ tới chính là hòn đảo gần bờ biển nhất: "Chi Phù".

Sở dĩ gọi là "Chi Phù", là vì đặc điểm địa hình nơi đây rất giống hai chữ triện của nước Tề. "Chi" là đường bờ biển khúc chiết giữa đảo Chi Phù và đại lục, hay nói cách khác là vẽ nên một hải cảng. "Phù" là trên giàn giá bên bờ biển phơi rất nhiều lưới cá. Hai chữ Chi Phù hợp lại, giải thích theo mặt chữ chính là đường bờ biển khúc chiết nơi đang phơi lưới cá.

Hòn đảo này nói lớn không lớn, nói nhỏ không nhỏ, rộng năm mươi dặm, đường bờ biển khúc chiết, bãi bồi rộng lớn, có vài hải cảng tự nhiên có thể cho thuyền đội cập bờ. Hơn nữa trên đảo đồi núi trập trùng, rừng rậm chằng chịt, còn có nước ngọt và suối chảy, đủ để cho vạn người ẩn nấp.

Cho nên việc Trần Hằng dẫn chúng thuộc hạ trốn đến đây cũng không phải là không có khả năng.

Triệu Y hận không thể lập tức lên đảo lục soát, thế nhưng Lang Nha thủy sư của Triệu quân đã sớm toàn quân bị diệt. Lần đánh Tề này thậm chí không có thuyền sư đi theo, tàu thuyền ở Chuy Ấp cũng bị Trần Hằng mang đi sạch, nhất thời Triệu quân không có cách nào xoay xở.

Cũng may Bào Tức nói cho hắn biết, Chi Phù cách đường bờ biển chỉ ba dặm, thực ra không thể tính là đảo hoàn toàn. Bởi vì mỗi khi thủy triều rút, sẽ có một dải cát hẹp dài gần ba dặm lộ ra khỏi mặt nước, đủ để người đi lại. Chỉ có điều con đường dải cát này lúc ẩn lúc hiện theo con nước thủy triều, nếu tính sai thời gian, người bên trên sẽ bị nước biển nuốt chửng.

Thời Bào Tức còn trẻ, từng theo Tề Cảnh Công đến đây, không những biết con đường tắt đó, mà còn nhớ rõ thời hạn lên đảo.

"Bình Công (Tề Cảnh Công) thích ngao du Thiếu Hải, từng dẫn ta đến Chi Phù, tại đây thiết lập một ngôi miếu Dương Chủ. Khi đó Trần Hằng cũng nằm trong hàng tùy tùng, cho nên hắn biết có thể lên đảo ẩn náu."

Dưới sự dẫn đường của Bào Tức, Triệu Y tự mình dẫn theo hơn ngàn người lên đảo, hạ trại tại nơi miếu Dương Chủ không một bóng người. Vì không thông thạo nơi này, hắn không dám chủ quan, trước hết phái ra bốn đội thám báo, mỗi đội một trăm người đi thám thính bốn phương. Từ sáng đến chiều, bốn đội quân mới quay về trại, báo rằng trên đảo không phát hiện dấu vết Trần thị, chỉ bắt được vài ngư dân trốn trên đảo làm nghề đánh cá kiếm sống.

Điều kiện trên đảo Chi Phù gian khổ, rất ít cư dân, những đảo di đó thậm chí còn không thông thạo ngôn ngữ nước Tề, không hỏi ra được gì, Triệu Y đành phải từ bỏ. Hắn quyết định nghỉ ngơi bên bờ một đêm, ngày mai lại cho thám báo tiến sâu vào núi rừng trên đảo, lục soát tỉ mỉ. Tuy nhiên hiện tại xem ra, hy vọng tìm thấy Trần Hằng không lớn lắm...

"Trần Hằng mang theo bảy tám ngàn người, cho dù người đều trốn vào núi rừng, nhưng thuyền thì không thể mang đi được. Thế nhưng đảo đã đi một vòng, cũng không phát hiện dấu vết tàu thuyền, từ đó xem ra, e là Trần Hằng không đến nơi này..."

Bào Tức vừa nói vừa ngồi nhíu mày ngoài miếu Dương Chủ. Thực ra mất dấu Trần Hằng, ông ta còn sốt ruột hơn cả Triệu Y. Đối với nước Triệu, Trần thị chỉ là một đối thủ khá phiền phức, nhưng cũng là kẻ bại trận dưới tay. Nhưng đối với Quốc, Cao, Bào, Yến mà nói, Trần thị là tội nhân đầu sỏ khiến họ phải rời bỏ quê hương, lưu vong bên ngoài, là tử địch! Mỗi khi nghĩ đến quãng thời gian bị cha con Trần Khất, Trần Hằng đùa cợt trong lòng bàn tay, họ lại vô cùng phẫn uất.

Chỉ cần Trần thị còn tồn tại một ngày, lòng Bào Tức không thể an ổn. Cho nên ông ta còn khao khát tìm ra tung tích Trần Hằng hơn cả Triệu Y, vì thế không tiếc chờ đợi suốt đêm. Hôm sau mặt trời vừa mọc, ông ta đã thành kính quỳ lạy trong miếu Dương Chủ, cầu xin thần minh chỉ điểm mê tân.

Hóa ra, tín ngưỡng đất Tề này không giống với Trung Nguyên lắm, cơ bản giữ nguyên bản sắc kế thừa truyền thống Đông Di, tế tự "Tám Thần Chủ", tức là Thiên, Địa, Nhật, Nguyệt, Âm, Dương, Binh, Tứ Thời, tám vị thần chủ này. Trong đó Binh Chủ chính là Xi Vưu, thủ lĩnh của Cửu Lê và Đông Di.

Dương Chủ đối ứng với Âm Chủ, trên bình diện thần linh tôn giáo của người nước Tề, chủ quản các tai họa tự nhiên như thủy, hạn, phong, bào (mưa đá), lại phân quản sự phong thu của lúa, đậu, ngũ cốc, lúa mạch. Ở nước Tề nơi dân chúng sống nhờ ngũ cốc, đây là một trong những vị thần được người đời đảnh lễ bái phục nhất.

Trong đó, đảo Chi Phù trong mắt phương sĩ nước Tề, chính là nơi Chí Dương. Cho nên Tề Hầu Xử Cữu mới chọn nơi đây để xây dựng miếu thờ, hy vọng cầu được trường sinh bất tử.

Miếu Dương Chủ tựa lưng vào đỉnh chính của Chi Phù, hướng ra biển lớn bao la, có sơn môn xây bằng đá hộc và tòa miếu kết cấu gỗ. Sau khi xây dựng xong, đại phu Chuy Ấp hàng năm đều phái người đến tế bái, cho nên hương hỏa vẫn còn.

Dưới ánh mắt kinh ngạc của Triệu Y và những người nước Triệu khác, Bào Tức đảnh lễ bái phục trước bài vị thần chủ trong miếu. Nghĩ đến quy mô hoành tráng, nghi thức long trọng, thần thái trang nghiêm khi tiên quân dẫn họ tế tự năm xưa, rồi nhìn lại nước Tề nay đã suy, đến cả việc có thể tiếp nối hay không cũng phải nhìn sắc mặt Triệu Vô Tuất mà làm, không khỏi than dài không dứt.

Ngày xưa Tề Hầu là đang cầu xin Dương Chủ phù hộ phong điều vũ thuận, phù hộ quốc thái dân an, hiện nay Bào Tức lại chỉ cầu mong có thể biết được Trần Hằng rốt cuộc đã chạy đi đâu?

"Nếu Dương Chủ có thể cho tiểu tử biết tung tích Trần thị, tiểu tử chắc chắn hàng năm đều sẽ mang rượu ngon, ngũ cốc đến tế tự..."

Bào Tức đang quỳ gối phủ phục không hề biết, sau này còn có rất nhiều đế vương thường xuyên ghé thăm Chi Phù, như Tần Thủy Hoàng ba lần tuần du Chi Phù, còn khắc đá lưu niệm tại đây, Tần Nhị Thế Hồ Hợi, Hán Vũ Đế Lưu Triệt cũng đều từng ghé qua đây, thế nhưng Dương Chủ cũng chẳng hề phù hộ cho đế quốc của họ được vạn thế nối tiếp...

Cuối cùng, vẫn là Nhiễm Cầu tâm tư kín kẽ cho người vượt biển qua báo cho họ biết, nói theo quan sát của kỵ binh nước Triệu phái ở đường bờ biển, thuyền đội của Trần thị dường như là hướng về phía Tây...

"Không sai, ngày đó thổi chính là gió Đông!" Triệu Y và Bào Tức vội vàng quay về Chuy Ấp bàn bạc với Nhiễm Cầu, Nhiễm Cầu đưa ra một cách nhìn nhận táo bạo.

"Chẳng lẽ Trần Hằng cố ý dẫn dụ bọn ta đến truy kích, còn hắn thì dong buồm ra biển đi về phía Tây, đi đánh úp Hoàng Ấp và Lai Thành?"

Mọi người đại kinh, bởi vì họ một lòng truy kích Trần Hằng, nên ở Lai Thành và Hoàng Ấp chỉ để lại số ít bộ đội trấn thủ, nếu bị Trần Hằng đánh úp, thì quả thực là một việc phiền toái.

Thế là đại quân lại vội vã quay về Lai Thành, nhưng họ vẫn vồ hụt, trên biển ngay cả bóng dáng một con thuyền cũng không có.

Nhiễm Cầu vẫn còn chút không cam tâm, sau khi suy nghĩ chốc lát, sai người triệu tập tàu thuyền ở Hoàng Ấp, cũng vượt biển đi đến "Sa Môn Đảo" ở phía Bắc Hoàng Ấp để thăm dò hư thực.

Sa Môn Đảo chính là quần đảo Miếu Đảo hậu thế, còn gọi là "Bồng Lai". Chuỗi đảo này tựa như một chuỗi ngọc trai rải rác trên biển Thiếu Hải xanh biếc, tinh la kỳ bố, đảo lớn rộng vài chục dặm, đảo nhỏ chỉ là một mỏm đá bé tẹo, nhưng tổng thể mà nói thì lớn hơn Chi Phù, hòn đảo này cũng có nhiều đảo di sinh sống hơn. Nhiễm Cầu tin rằng phán đoán của mình không sai, thời đại này tàu thuyền chỉ có thể dọc theo đường bờ biển mà đi, tuyệt đối không thể đi sâu vào viễn dương, thuyền đội của Trần Hằng dù không đi đánh úp Lai Thành, cũng chỉ có thể đến nơi này.

Lần này, tại Sa Môn Đảo, ngoài những ngư dân đánh cá trên đảo ra, Triệu quân cuối cùng đã có thêm một vài thu hoạch khác, vài chiếc thuyền đâm vào đá ngầm chìm nghỉm bị phát hiện, mấy người nước Tề bị mắc kẹt trên đảo cũng bị bắt về.

Qua thẩm vấn, họ thừa nhận mình là người Đông Lai bị Trần Hằng cưỡng ép lên thuyền. Thuyền đội của Trần Hằng quả thực là đi về phía Bắc hơn mười dặm, trong tình huống tránh né tai mắt trên bờ mà đi về phía Tây, đến quần đảo Sa Môn, bổ sung một ít nước ngọt và thức ăn rồi lại tiếp tục men theo chuỗi đảo mà đi về phía Bắc...

Mà những kẻ xui xẻo này hoặc là vô tình đâm vào đá ngầm mắc cạn, hoặc là cố ý rời khỏi thuyền đội, không muốn đi theo Trần Hằng tiếp tục mạo hiểm. Tuy nhiên họ cũng không rõ tung tích cuối cùng của Trần Hằng, gia chủ Trần thị cực kỳ cẩn trọng, chỉ chia sẻ cơ mật với vài người bên cạnh.

Sau khi hỏi xong, Nhiễm Cầu, Triệu Y, Bào Tức mọi người nhìn nhau, đến lúc này, kiến thức họ có hạn, có chút không hiểu ý đồ của Trần Hằng rốt cuộc là gì.

"Trước đây cũng có tàu thuyền dọc theo Thiếu Hải chạy đến Kiệt Thạch nước Yên, Trần Hằng này chẳng lẽ là... muốn đi nước Yên?" Bào Tức phỏng đoán như vậy.

Nhưng hiện tại nước Yên đã đầu quân cho nước Triệu, không mấy khả năng sẽ vì che chở tàn dư Trần thị mà đắc tội Triệu Hầu. Phỏng đoán này trong thời gian ngắn khó mà chứng thực. Cuối cùng vẫn là Nhiễm Cầu quyết định, thay vì phỏng đoán lung tung, chi bằng tăng cường phòng thủ bờ biển, từ Bất Dạ ở cực Đông đến Chi Phù, rồi đến Hoàng Ấp, Dạ Ấp, cho tới Bội Điện, Lâm Tri. Nhất thời, Trần Hằng không dấu vết có thể tìm dường như ẩn hiện khắp nơi, bất cứ lúc nào cũng có thể đổ bộ lên một bãi biển nào đó của nước Tề.

Lần đầu tiên, mối đe dọa từ trên biển bày ra trước mặt nước Triệu, trong lòng Nhiễm Cầu và Triệu Y lần đầu tiên nảy sinh ý niệm "lấy biển làm biên giới".

Trong lúc không còn cách nào khác, họ đành cùng nhau viết thư cho Triệu Hầu, thú thật mình đã làm mất dấu Trần Hằng, vì việc này mà thỉnh tội với ngài...

---❊ ❖ ❊---

"Trần Hằng mang theo năm trăm tráng sĩ, tám ngàn bách tính, dong buồm ra biển từ núi Chi Phù, Chuy Ấp?"

Cuối tháng mười một, Triệu Vô Tuất đã quay về Nghiệp Thành cuối cùng cũng biết được tin tức này.

"Hừ, tên Trần Hằng này đúng là thuộc loài thỏ, thật sự biết chạy trốn."

Triệu Vô Tuất đặt thư xuống, suy tư, không ngờ Trần Hằng lại có lá gan lớn như vậy, ở trên đất liền không trụ nổi nữa, lại dám trốn ra biển mà chạy.

Vậy thì, rốt cuộc hắn đã đi đâu rồi?

Tầm mắt của Triệu Vô Tuất nhìn xa hơn Nhiễm Cầu, Triệu Y và những người khác, ánh mắt của hắn nhảy ra khỏi giới hạn của nước Tề, nước Yên, ném về phía ba nơi khác, những nơi mà trên bản đồ thông thường thời đại này căn bản không hề bao gồm vào.

Liêu Đông, Triều Tiên, Nhật Bản!