Mùa xuân tháng giêng năm thứ mười hai của Triệu Hầu Vô Tuất (năm 477 TCN), trong một hành cung tại Thành Chu Lạc Dương, những món cao lương mỹ vị được bày biện trên chén đĩa, đặt trên án kỷ. Dưới đường, một đám nữ nhạc công đang tấu khúc nhạc đất Tần. Trên đường, một vị quân hầu và một vị công tử đang vừa thưởng thức, vừa dùng bữa.

Đã nhiều năm không được nghe tiếng quê hương, Công tử Thứ nước Tần có chút thất thần, dường như mơ màng quay trở lại mười hai năm trước tại Đại Trịnh cung ở Ung Đô. Đúng lúc này, Triệu Hầu Vô Tuất ngồi ở vị trí thượng thủ đột ngột hỏi: "Tử Cức à, nhiều năm như vậy, cô đối đãi với ngươi thế nào?"

Công tử Thứ giật thót mình, vội vàng cúi đầu, xúc động nói: "Quân hầu đối đãi với tiểu tử như con ruột, mà tiểu tử cũng coi quân hầu như cha..."

Nói thì nói vậy, nhưng trong đầu Công tử Thứ lại hiện lên hình ảnh Tần Bá Bàn đang bệnh nằm trên giường, hơi thở thoi thóp, đó mới là cha đẻ của hắn, còn Triệu Hầu cũng chưa từng thực sự coi hắn như con, chỉ là một con chó nhỏ nhặt về mà thôi.

Công tử Thứ năm nay hai mươi tuổi, hắn làm con tin ở Nghiệp Thành tròn mười hai năm, ngay cả khi mẹ qua đời cũng không được phép quay về. Tuy nhiên, nhà Triệu cũng không quá khắc nghiệt với hắn, vẫn ban cho hắn đãi ngộ của công tử nước Triệu, xây cho hắn cung thất không tồi. Sau khi hắn mười sáu tuổi, Triệu Hầu còn sai người chọn vài nữ tử nước Triệu trẻ trung xinh đẹp đến hầu hạ, đồng thời cho phép hắn tự do đi lại trong Nghiệp Thành.

Công tử Thứ trông có vẻ an phận thủ thường, suốt ngày đắm chìm trong cuộc sống vật chất phong phú của đất Triệu và bên gối người đẹp. Nhưng thực tế, hắn chưa bao giờ quên mình là người Tần, là nhà Triệu đã cưỡng ép hắn rời khỏi vòng tay của mẹ. Trong thời gian làm con tin, hắn vô cùng cẩn trọng, che giấu bản tính thật, cũng học được những thủ đoạn lừa lọc...

Đặc biệt là nhiều năm trước, người duy nhất khiến hắn có thiện cảm là công nữ nước Triệu, Triệu Giai, vì lý do nào đó mà đi xa đến Đại Bắc, Công tử Thứ lại càng thêm oán hận Triệu Hầu. Sự oán hận này đạt đến đỉnh điểm khi sứ giả nước Tần ngầm liên lạc với hắn.

Đại thứ trưởng nước Tần là Tử Bồ sai người than khóc với hắn về việc nước Triệu chèn ép nước Tần khắc nghiệt, nói đến mức Công tử Thứ rơi lệ. Thế là trong lúc làm con tin, Công tử Thứ bắt đầu làm gián điệp cho nước Tần, tìm cơ hội truyền đạt chính sự, dân tình của nước Triệu về nước Tần, đồng thời thu thập một số sách nông nghiệp, binh thư gửi về. Vài năm trôi qua, không bị phát hiện, hắn càng trở nên táo bạo, bắt đầu dò la quân tình.

Tin tức Triệu Vô Tuất bắc phạt Triều Tiên là giả, nam hạ diệt Trịnh, Sở là "thật", chính là điều hắn biết được thông qua nhiều kênh. Quả nhiên, mùa thu đông năm ngoái, Triệu Hầu đột ngột quay về từ phương Bắc, đại quân nước Triệu cũng đều điều về phía Nam, sau khi diệt Trịnh thì tiến thêm một bước xâm nhập thành ấp của nước Sở, chiếm đóng các nơi như nước Trần, Man Thị, Tây Bất Canh.

Mà bản thân Triệu Hầu cũng vào đầu xuân từ Nghiệp Thành nam hạ Lạc Dương, chuẩn bị lấy nơi này làm đại bản doanh điều binh nam phạt.

Mang theo tư tưởng diễu võ dương oai, ông ta đặc biệt mang theo Công tử Thứ đi cùng. Công tử Thứ không thể từ chối, chỉ đành đi theo bên cạnh, trong lòng nghĩ rằng có thể báo cáo kịp thời các động thái nam phạt của quân Triệu về nước Tần, giúp nước Tần hoàn thành chiến dịch tiêu diệt Nghĩa Cừ.

Kể từ khi Triệu Vô Tuất nhân lúc Chu Kính Vương băng hà, lấy danh nghĩa chịu tang vào Lạc Dương từ năm kia, Thành Chu đã trở thành hư danh. Hầu hết thành ấp của nó bị chia làm hai, ban cho Đông Chu quân Lưu thị và Tây Chu quân Đan thị, còn hai ấp Thành Chu, Vương Thành thì bị nhà Triệu kiểm soát. Thiên tử đường đường chỉ có thể co cụm trong cung, tường cao đỏ rực ngăn cách nghiêm ngặt, đến cả một con chim cũng không bay ra ngoài nổi. Vị Chu Vương từng được xưng tụng "Dưới gầm trời này không đâu không phải đất của vua", giờ đây đã trở thành một con rối với phạm vi hoạt động không quá một ngàn bước.

Nhưng Công tử Thứ nước Tần cũng đang ở Lạc Dương lại không màng đến việc thương cảm cho thiên tử chút nào, vì hiện tại, ngay cả bản thân hắn cũng khó bảo toàn, đã trở thành tù nhân bị Triệu Vô Tuất giam lỏng.

Đến Lạc Dương, hắn bị giam trong quán xá suốt hơn nửa tháng, hoàn toàn không có cách nào biết được tin tức bên ngoài, chỉ có thể nghe thấy bên ngoài khung cửa sổ bị bịt kín mít, binh lính đi lại không dứt, tiếng xe ngựa gào thét, trong lòng vô cùng lo âu. Nhưng trong buổi gặp mặt với Triệu Hầu hôm nay, hắn vẫn phải giả vờ như sắc mặt bình thường, trong lòng lại đang lo lắng, liệu chuyện mình âm thầm giúp đỡ nước Tần có bị bại lộ hay không. Hắn chỉ mong có thể dùng mối quan hệ "tình như cha con" của hai người để mê hoặc Triệu Hầu.

Tuy nhiên, Triệu Vô Tuất không mua trướng, tiếp tục cười nói: "Tử Cức à, ta còn nghe nói, khi ngươi ở Nghiệp Thành, đã dùng trọng kim tìm kiếm binh pháp của Tôn Tử khắp nơi?"

Lời vừa thốt ra, Công tử Thứ sợ đến suýt ném cả đôi đũa trong tay, tim đập thình thịch trong lòng.

Không sai, hắn quả thực đang âm thầm giúp nước Tần tìm kiếm sách nông nghiệp, sách công nghệ và thậm chí là binh thư của nước Triệu. Nhưng những thứ này đều là cơ mật, đặc biệt là binh pháp của Tôn Tử, chỉ lưu truyền trong vương thất nước Triệu và các tướng lĩnh cao cấp. Tử Cức cũng chỉ tình cờ thoáng thấy vài dòng trên án thư của Triệu Vô Tuất chứ không có cơ hội tiếp cận.

Giờ đây Triệu Vô Tuất chủ động nhắc tới, ý đồ của mình có phải đã bị phát hiện rồi không?

"Nếu ngươi đã biết quả nhân đối đãi với ngươi như con, một cuốn binh thư nhỏ nhoi, nếu ngươi muốn, chỉ cần nói thẳng là được, việc gì phải dùng đến hạ sách này?"

Triệu Vô Tuất lại cười, nói với Ninh Giám ở bên cạnh: "Sau khi lui xuống, hãy chép lại bản thượng của binh pháp Tôn Tử dâng cho quả nhân, đem đến cho công tử!"

"Tạ ơn quân hầu!" Công tử Thứ vội vàng lạy tạ, trong lòng lại càng thêm hoảng sợ, không biết Triệu Vô Tuất có ý đồ gì.

"Tử Cức hà tất phải khách sáo như vậy." Triệu Vô Tuất nâng tay ra hiệu cho hắn đứng dậy, rồi nói: "Nếu ngươi đã hứng thú với binh pháp, vậy hôm nay quả nhân sẽ luận bàn binh pháp với ngươi."

Giơ ba ngón tay lên, Triệu Vô Tuất nói: "Tôn Tử từng nói với ta, từ xưa đến nay, người giỏi dùng binh đại khái chia làm ba loại. Binh Âm Dương gia, Binh Kỹ Xảo gia, và Binh Hình Thế gia..."

---❊ ❖ ❊---

"Cái gọi là Binh Âm Dương gia, là do người xưa mê tín quỷ thần, thường trước khi tác chiến sẽ thông qua bói toán, xem tinh tú, quan sát vân khí, giải mộng, tế tự, cầu nguyện, trấn yểm... để làm suy yếu đối phương, củng cố bản thân. Truyền thuyết kể rằng Hoàng Đế và Xi Vưu trước khi đại chiến đã không ngừng vận dụng phương thuật âm dương. Đến thời cận đại, người khôn ngoan đã biết những thứ này chẳng có ích gì, chỉ là dựa vào truyền thống, thường diễn kịch trước khi tác chiến để cầu điềm lành nhằm an lòng người."

Thấy Triệu Vô Tuất đàm luận rất hăng say, Tử Cức cũng đành cố gắng giữ tinh thần để đối đáp, cười nói: "Không sai, nghe nói nước Tần khi giao chiến với người khác, thường sẽ phái người đến từ đường gần Ung Đô, cầu vận may với Vu Hàm, nguyền rủa địch quốc. Dù sao nước hèn hạ của ta ngu muội lạc hậu, học nhiều thói tục của Nhung Địch, không thể so với Trung Nguyên."

Công tử Thứ cố tình nói quân Tần ngu muội lạc hậu không đáng nhắc tới, Triệu Vô Tuất lại không cho là vậy: "Trên chiến trường, bên trang bị lạc hậu thắng bên tiên tiến không phải chuyện hiếm. Nhắc đến cái này, quả nhân phải nói đến một lưu phái dùng binh khác, đó là Binh Kỹ Xảo gia."

"Binh Kỹ Xảo gia cho rằng mỗi binh sĩ đều phải có bản lĩnh và kỹ năng tác chiến giết địch, vì vậy phải chăm chỉ tập luyện đấu vật, đánh tay đôi, kỹ thuật bắn cung, đạo sử dụng kiếm kích, quy tắc chiến trận, nếu không thì chính là đưa binh sĩ đi chịu chết. Thứ hai, Binh Kỹ Xảo gia cũng rất chú trọng đến giáp trụ binh khí, cho rằng đây là yếu tố quyết định thành bại, vì vậy chú trọng rèn giáp bén binh khí. Kỳ thực năm xưa khi quả nhân mặc giáp, dẫn đầu Triệu Vũ Tốt giao chiến với Phạm, Trung Hàng ở Hà Nội cũng là như vậy."

Ông ngừng một chút, nói tiếp: "Cho nên sau chuyện đó, người đời đều tưởng rằng, sự hùng mạnh của quân Triệu là ở chỗ giáp trụ kỹ xảo, công thành khí giới. Thế là nước Ngụy đi đầu bắt chước, lập ra cái gọi là Ngụy Vũ Tốt. Sau khi nước Ngụy diệt vong, một vài tàn tướng nước Ngụy cũng lưu lạc sang nước Tần, phục vụ cho nước Tần. Quả nhân nghe nói, Đại thứ trưởng nước Tần ở Lam Điền đã xây dựng một đội quân thường trực, gọi là Tần Nhuệ Sĩ?"

Việc này là cơ mật, tuy nhiên Triệu Vô Tuất lại nắm rõ như lòng bàn tay. Công tử Thứ trong lòng chấn động, nhưng trên mặt cố gắng giữ bình tĩnh: "Tiểu tử thường ở nước Triệu nên không biết, nghĩ rằng nước Tần dù có bắt chước chế độ quân Triệu cũng là để phòng ngự Nhung Địch, giữ phía Tây cho quân hầu, không dám có tâm tư khác..."

"Tâm tư của Đại thứ trưởng, chẳng lẽ quả nhân không rõ sao?"

Triệu Vô Tuất cười nhạt: "Tôn Tử lại từng nói, phàm đánh trận, miếu toán là trên hết, phàm đại chiến, tất phải biết người biết ta, liệu địch chế thắng, đây mới là thuật dùng binh thượng thừa. Cho nên cái cực của hình binh chính là vô hình; vô hình thì gián điệp sâu xa cũng không thể dò xét, người trí cũng không thể mưu tính... Nói đơn giản, chính là phải khiến địch quốc không nắm bắt được ý đồ thực sự của ta, từ đó làm đảo lộn việc bố trí binh lực và quốc sách của địch quốc. Trong tình huống này, địch quốc sẽ từ thực chuyển sang hư, từ có chuẩn bị thành không chuẩn bị, thậm chí là nội loạn..."

Cái hậu thế gọi là "Thanh đông kích tây", "Ám độ Trần Thương", "Phao chuyên dẫn ngọc", đều thuộc phạm vi của "Hình binh", đều là kế hay lừa địch, là sở trường của Binh Hình Thế gia.

Thấy lời của Triệu Hầu ẩn ý sâu xa, Công tử Thứ chỉ đành giả vờ trấn tĩnh, tâng bốc: "Lần này quân hầu ngoài mặt phạt Triều Tiên, thực ra muốn nam hạ diệt Trịnh, Sở, chính là mưu lược của Binh Hình Thế gia phải không, thật là thần kỳ, thảo nào có thể thuận lợi như vậy."

"Đây đều là mưu lược Tôn Tử vạch ra cho ta, quả nhân sao dám nhận công?"

Triệu Vô Tuất xua tay, lại nói: "Nhưng nếu ngươi cho rằng đây là tất cả, vậy thì quá coi thường bản lĩnh của Tôn Tử rồi..."

Công tử Thứ trong lòng run lên, hỏi: "Tiểu tử ngu muội, không lĩnh hội được kế hay, mong quân hầu chỉ giáo."

"Chiến lược binh thế của Tôn Tử, mắt xích này nối tiếp mắt xích kia, thông qua việc không ngừng tạo ra hư ảo, vận dụng thủ pháp thị hình dụ địch đến mức cực hạn. Mưu lược của ta, địch quốc lại không nhìn ra được một dấu vết nào. Như vậy, địch quốc dù có gián điệp ẩn náu sâu xa cũng không thể dò ra hư thực của ta, dù có tướng lĩnh cao minh cũng không nghĩ ra cách đối phó với ta."

Nhắc đến "gián điệp", Công tử Thứ đã như ngồi trên đống lửa, mồ hôi đầm đìa.

"Sắc mặt Tử Cức không tốt lắm, chắc là ở trong phòng lâu quá rồi."

Triệu Vô Tuất tủm tỉm chỉ ra ngoài cửa sổ nói: "Ban ngày ban mặt, tại sao đóng kín cửa nẻo? Nhị tam tử, mở cửa sổ ra, để công tử hít thở không khí."

Thị giả tuân lệnh, mở tung cửa sổ vốn dĩ bị phong tỏa theo lệnh của Triệu Vô Tuất. Một luồng gió mát lập tức ùa vào, lẫn theo chút mùi khói bụi.

"Đỡ công tử ra bên cửa sổ hít thở!"

Không đợi từ chối, Vũ Lâm thị vệ xốc Công tử Thứ lên, đưa hắn đến bên cửa sổ.

Lạc Dương nằm ở giữa thiên hạ, mà hành cung quán xá này lại nằm gần đại đạo Đông Tây Nam Bắc của Lạc Dương, nhìn một cái là thấy bốn phương.

Công tử Thứ nhìn thấy, những xe chở quân nhu, binh mã nối đuôi nhau không dứt đang đi qua con đường bên ngoài quán xá, cuốn lên từng đợt bụi đất. Điều này không lạ, nước Triệu tập kết đại quân ở phương Nam chuẩn bị tấn công nước Sở, việc điều động binh lực lương thảo đương nhiên không ít, nhưng mà...

Nhưng điều kỳ lạ là, những xe quân nhu binh mã trước mắt hắn đều đi về phía Tây Lạc Dương!

Như rơi xuống hầm băng, Công tử Thứ sững sờ tại chỗ, cũng chợt hiểu ra ý nghĩa trong lời nói của Triệu Hầu...

"Quân hầu..."

Hắn ngoảnh đầu lại: "Nước Sở ở phương Nam, sao binh tốt quân nhu lại đi về hướng Tây?"

"Đương nhiên là để thảo phạt nước Tần rồi."

Triệu Vô Tuất nói một cách đương nhiên như vậy...

---❊ ❖ ❊---

"Quả nhân từ năm kia, đã nghe theo đề nghị của Tôn Tử, lấy cớ thảo phạt Triều Tiên, rầm rộ điều động binh mã phương Nam lên phía Bắc, chính là để lừa nước Sở, khiến Bạch Công bạo dạn biến pháp, từ đó sinh loạn. Đến lúc đó, quả nhân liền có thể lại một lần nữa vung quân nam hạ, áp sát nước Sở..."

"Chỉ là, người ngoài không biết, đại quân thủy lục của nước Triệu thanh thế vang dội ở Hoài Bắc, Quảng Lăng cộng lại cũng chỉ có ba vạn người. Mà chủ lực quân Triệu đang ép sát Phương Thành của nước Sở ở nước Trịnh, nước Tống, cũng chỉ có ba năm vạn người. Hiện tại chiếm đóng thành ấp nước Sở bỏ lại, giúp nước Trần thu phục đất đai bị mất sau đó liền án binh bất động, mục tiêu thực sự của quả nhân, không phải là nước Sở."

"Công tử đầu năm nay theo quả nhân nam hạ Lạc Dương, đương nhiên không biết, chủ lực thực sự của nước Triệu, từ đầu xuân đã tập kết ở Tân Giáng, sau đó khai binh về phía Tây. Lúc này phút này, Đại Quận, Thượng Quận, Phùng Dực, Hà Đông, Thái Nguyên, Tam Xuyên, Thượng Đảng bảy quận cộng thêm tinh nhuệ Nghiệp Thành, tổng cộng mười vạn đại quân đã giương cờ hiệu của quả nhân, vượt qua núi Thái Hoa, binh lâm biên giới phía Đông nước Tần..."

Thì ra, địch quốc mà ông ta nói không phải nước Sở, mà là nước Tần. Còn bản thân Công tử Thứ chính là gã gián điệp ngốc nghếch, đã truyền tin giả về mẫu quốc mà vẫn không hay biết gì, còn âm thầm đắc ý!

"Quân hầu..." Công tử Thứ ngồi bệt xuống bên cửa sổ, trong lòng tràn đầy tuyệt vọng. Qua hồi lâu, hắn mới ngoảnh đầu chất vấn Triệu Vô Tuất: "Nước Tần có tội gì?"

Triệu Vô Tuất sắc mặt trầm như nước, nói: "Trong quốc thư quả nhân gửi cho Đại thứ trưởng nước Tần, đã viết như thế này: Nước Triệu vừa sáp nhập nước Trịnh thành quận huyện, nhưng diệt vong bang quốc người khác mà không dứt xã tắc là lễ cổ. Đối với Trịnh Bá, quả nhân muốn lưu lại cho ông ta chút hương hỏa, tìm một thành ấp an trí, nơi tốt nhất đương nhiên chính là Tây Trịnh, nơi phát tích ban đầu của nước Trịnh vài trăm năm trước..."

Thủy tổ nước Trịnh là Trịnh Hoàn Công, con trai của Chu Tuyên Vương, ban đầu được phong ở đất Trịnh gần núi Hoa Sơn, thuộc chư hầu trong kỳ nội của vương thất Chu, thế nên mới có tên gọi là nước Trịnh. Đến trước sau sự biến núi Ly, nước Trịnh mới di dời đến Tân Trịnh ở phương Đông, thế là đất Trịnh ở lưu vực sông Vị được gọi là Tây Trịnh, bị quần Nhung chiếm giữ, sau này mới được nước Tần thu phục...

Hiện nay, Tây Trịnh nằm ở phía Nam sông Vị của nước Tần, bên trái chặn Hoa Sơn, bên phải dựa sông Vị, là cửa ngõ ngăn chặn nước Triệu tiến về phía Tây. Một khi mất Tây Trịnh, đất Vị Nam sẽ không có hiểm yếu để thủ, quân Triệu có thể thẳng tiến đến Phong, Cảo rồi.

Đòi Tây Trịnh, chẳng khác nào lấy mạng nước Tần, Công tử Thứ cười khổ: "Muốn thêm tội cho người, sợ gì không có lý do chứ. Nước Trịnh như vậy, nước Tần ta cũng như vậy, nghĩ lại thì, dù nước Tần có bằng lòng cắt nhường Tây Trịnh, thậm chí toàn bộ Vị Nam, quân hầu cũng sẽ không tha cho Tần."

"Đương nhiên là vậy."

Triệu Vô Tuất đứng dậy, rót đầy rượu vào tước đồng, đưa cho Công tử Thứ, thở dài một tiếng, nói với hắn: "Tử Cức à, dù sao quả nhân cũng coi như là dưỡng phụ của ngươi, hôm nay, liền dạy cho ngươi bài học cuối cùng. Thiên hạ không có chiến tranh nghĩa hiệp, cái gọi là nghĩa lý, chỉ là cái cớ để phạt nước mà thôi. Mục đích thực sự trong lòng quả nhân, cũng không ngại nói cho ngươi nghe tại đây."

Ông nhìn thẳng về phía Tây, ánh mắt rực cháy: "Tần, Triệu đều là họ Doanh, hậu duệ của Bá Ích, Phi Liêm, giống như anh em cùng một mẹ sinh ra. Bốn trăm năm trước, Tần, Triệu buộc phải chia làm hai nhà, trở thành kẻ chăn nuôi, người đánh xe cho Cơ Chu. Hiện nay Cơ Chu đức đã tận, thiên tử mới sắp xuất hiện, Tần và Triệu cũng là lúc nên hợp làm một nhà rồi!"