Các bộ tộc trên thảo nguyên không thể rời xa ngựa. Xa từ hàng nghìn năm trước, trên các bức bích họa ở vùng Âm Sơn đã có hình vẽ người dắt ngựa, thuần hóa ngựa. Những nét vẽ thô sơ ấy cho thấy, trong việc thuần hóa và cưỡi ngựa, thảo nguyên sở hữu lịch sử lâu đời hơn nhiều so với Trung Nguyên.

Người Đông Hồ cũng vậy, ngay từ khi bộ tộc của họ hình thành, đã có mối liên hệ không thể tách rời với ngựa.

Ở vùng Xích Sơn có một truyền thuyết về ngựa như thế này: Sau khi thế giới hình thành, người Đông Hồ sử dụng công cụ để lao động lâu dài, tứ chi phân hóa thành tay và chân. Tuy tiện lợi, nhưng chạy lại không nhanh bằng các loài vật bốn chân. Người Đông Hồ rất muốn nhờ cậy một loài vật chạy nhanh để thoát khỏi nguy hiểm. Họ đã thử qua bò, cừu nhưng đều không thỏa ý, bò thì quá vụng về, cừu thì quá nhỏ yếu. Cho đến một ngày, tổ tiên người Đông Hồ nhìn thấy một con ngựa hoang bị dã thú đuổi theo vô cùng nguy cấp, liền cứu con ngựa hoang thoát khỏi hiểm cảnh. Ngựa hoang vô cùng cảm kích người Đông Hồ, nói: "Không quên ơn tái sinh mà ngươi đã ban cho ta."

Sau đó lại một ngày, thảo nguyên gặp hỏa hoạn, người Đông Hồ và ngựa hoang cùng nhau chạy trốn, nhưng con người dựa vào hai chân thì chạy quá chậm, mà lửa lớn sắp ập đến. Trong lúc cấp bách, ngựa hoang cúi đầu xuống nói với người: "Mau cưỡi lên lưng ta!" Thế là người nắm lấy bờm ngựa, nhảy lên lưng ngựa, cấp tốc chạy thoát. Cuối cùng, người và ngựa đều giữ được tính mạng. Từ đó, người Đông Hồ và ngựa trở thành những người bạn trung thành sống nương tựa vào nhau...

Truyền thuyết này thực hư thế nào chưa bàn tới, nhưng chính nhờ việc thuần hóa thành công ngựa hoang, thảo nguyên mới nghênh đón cuộc cải cách mang tính thời đại. Không có ngựa, kinh tế thảo nguyên không thể vận hành, vì vậy người Đông Hồ vô cùng coi trọng ngựa. Số lượng ngựa trở thành thước đo sự giàu mạnh của một chiếc lều hay một bộ lạc.

"Hồ cừu mông nhung lạp thành hạ, Hồ nhi thập tuế năng kỵ mã." (Áo lông cáo xù xì bên dưới thành, trẻ nhỏ người Hồ mười tuổi đã biết cưỡi ngựa). Ngựa là phương tiện giao thông của người Đông Hồ, dùng trong chiến tranh và săn bắn. Ở Đông Hồ, bất kể nam nữ, đều biết cưỡi ngựa, chỉ có những nô lệ thấp hèn nhất và những người già yếu không chịu nổi mới bị tước đoạt quyền cưỡi ngựa.

Chính vì truyền thống này, người Đông Hồ chỉ cảm thấy mình là người hiểu ngựa nhất trên đời, là người có thể phát huy tối đa công dụng của ngựa, cho đến ngày hôm nay khi họ gặp phải quân Triệu...

Khác với cuộc viễn chinh thảo nguyên có phần vội vàng năm ngoái, lần này, quân Triệu rõ ràng là có sự chuẩn bị chu đáo. Họ không chỉ dựa vào những thương đội của Y Đốn thâm nhập sâu vào thảo nguyên để nắm rõ thói quen di trú mùa xuân hè của người Đông Hồ, mà vì muốn cuộc chinh phạt này vạn vô nhất thất, còn dựa vào quốc lực hùng mạnh để tạo ra một đội viễn chinh phối hợp giữa xe, bộ và kỵ binh. Dưới lớp lớp lưới trời, con sói thảo nguyên xảo quyệt nhất - Liễu Hà, cũng bị dồn vào đường cùng.

Đây là chiến thuật mà người Đông Hồ chưa từng nghĩ tới, cũng chưa từng thấy qua: Bức tường thành hình trăng khuyết do Vũ Cương xe tạo thành chậm rãi tiến lên, ba nghìn bộ tốt Thái Nguyên giữ vững trận thế, bốn nghìn kỵ binh quận Đại hộ vệ hai cánh, dưới sự tấn công của người Đông Hồ vẫn sừng sững bất động, ngược lại còn từ từ ép họ lùi lại.

Mà chiêu sát thủ thực sự của quân Triệu lại nằm ở phía bắc, nơi đội quân của Bưu Thành. Theo không gian chiến trường có thể xoay chuyển của người Đông Hồ dần dần bị ép lại, kỵ binh Triệu ở quận Thượng nằm phía bắc chiến trường bắt đầu khoác lên mình ngựa những bộ giáp da, kỵ sĩ cũng đội mũ trụ đơn giản, mặc giáp da dày, những người ở hàng trước thậm chí còn mặc xích giáp làm bằng sắt, tỏa sáng lấp lánh dưới ánh mặt trời.

Đội quân gồm một nghìn người, được gọi là "Thiết kỵ" này, là lực lượng tinh nhuệ được Triệu Vô Tuất dốc nhiều tiền của tạo ra sau "Thiết giáp quân". Trước kia họ luôn đóng quân ở quận Thượng để phòng thủ nước Tần, vũ khí chủ yếu của họ là trường mâu dài một trượng rưỡi, bên hông mỗi binh sĩ còn đeo một thanh hoàn thủ đao hoặc một cây thiết thù. Ngày thường rất ít khi mặc giáp, chỉ khi lâm trận mới vũ trang đầy đủ bước vào sa trường.

Những gã gần như được vũ trang tận răng này vừa xuất hiện đã khiến kỵ sĩ Đông Hồ chấn động. Dù họ cũng có trang bị một số giáp trụ, nhưng cao lắm cũng chỉ là giáp da thú mỏng, chưa từng thấy kỵ binh nào có thể vũ trang như vậy. Những kỵ binh trên người treo đầy giáp, nặng như vài trăm cân kia liệu có chạy nổi không? Có thể tham gia chiến đấu không? "Càng cồng kềnh, tốc độ càng chậm."

Ba nghìn kỵ sĩ Đông Hồ nhận lệnh ngăn chặn đội quân của Bưu Thành muốn qua đó quấy rối, nhưng ngựa chiến của trọng kỵ binh đã làm mặt nạ bằng giáp da trên đầu, trước ngực có rèm da che tên, có thể chống đỡ tên nhẹ. Cho nên mặc cho người Đông Hồ quấy nhiễu thế nào, tổng cộng cũng chỉ có bảy tám con ngựa bị bắn bị thương, kỵ sĩ thậm chí bị tên bắn trúng ngực cũng không hề nao núng. Tên của người Đông Hồ quá tệ, căn bản không có tên sắt, tên đồng cũng chỉ chưa đầy một nửa, đa phần là tên đá và tên xương, làm sao có thể phá được giáp dày của kỵ binh Triệu? Trọng kỵ binh cứ thế nghênh đón những mũi tên nhẹ quấy rối, bình tĩnh tiếp tục dàn trận.

Hơn nữa, còn có bốn nghìn kỵ binh nhẹ quận Thượng nước Triệu vòng qua từ hai cánh, hạn chế khả năng phát huy của người Đông Hồ.

Nhiệm vụ của những kỵ binh nhẹ này là trinh sát yểm hộ, khi tác chiến cung cấp hỏa lực yểm trợ cho trọng kỵ binh, quét sạch tàn địch và theo dõi truy kích. Kỵ binh nhẹ ngoài việc đội mũ trụ ra thì trên người thường không mặc giáp. Vũ khí chính của họ là cung, trong ống tên mang hai loại mũi tên, một loại nhẹ hơn, mũi nhỏ nhọn, dùng để bắn vồng từ xa, loại kia nặng hơn, mũi lớn và rộng, dùng để bắn địch ở cự ly gần. Giống như trọng kỵ binh, họ cũng có một thanh hoàn thủ đao hoặc thiết thù để cận chiến.

Bốn nghìn kỵ binh nhẹ quận Đại trên chiến tuyến phía nam cũng tương tự như vậy, những kỵ binh và chiến mã này đều đã qua huấn luyện nghiêm ngặt và tuyển chọn kỹ lưỡng. Triệu Vô Tuất từ sớm đã nhận ra rằng, nếu không có binh sĩ và chiến mã có tố chất cao thì khó đạt được khả năng cơ động tốt. Vì vậy, kỵ binh nước Triệu ngoài quân phụ thuộc Nhung Địch ra, đều được tuyển chọn từ những "lương gia tử" tự mang theo ngựa. Những "lương gia tử" ở biên quận hoặc Nghiệp Thành từ năm mười ba mười bốn tuổi đã được đưa vào quân doanh, tiến hành huấn luyện cưỡi ngựa bắn cung nghiêm ngặt, cho nên họ đều có bản lĩnh điều khiển ngựa và sử dụng vũ khí vượt trội, chỉ là kém người Đông Hồ một chút ở khoản khống chế ngựa.

Nhưng kỷ luật nghiêm ngặt hình thành trong quá trình huấn luyện của những kỵ binh Triệu này lại là điều mà những người chăn gia súc Đông Hồ vốn bản tính phóng khoáng không thể so bì. Chính vì quân kỷ nghiêm minh này mới khiến kỵ binh quận Đại trong lần bại lui trước đó vẫn có thể giữ vững trận thế, không sụp đổ tan tác.

Hiện nay, họ đã trở lại, với mong muốn báo thù rửa nhục mãnh liệt!

... Trên thảo nguyên thượng nguồn sông Nhiêu Nhạc này, hội tụ hàng vạn bộ kỵ, giữa chiến trường khói bụi cuồn cuộn, loáng thoáng có tiếng như sấm rền truyền đến, rõ ràng là đại quân kỵ binh Đông Hồ đang liên tục di chuyển. Họ đang bị quân Triệu hai mặt nam bắc giáp công, phía đông là dãy núi đá vụn, phía tây là sông Nhiêu Nhạc, trong chốc lát vậy mà không còn đường thoát, chỉ có thể thử đột phá qua.

Tuy nhiên, trận hình Vũ Cương xe không chỉ kiên cố không thể phá vỡ, mà kỵ binh nhẹ của quân Triệu cũng không phải là hạng xoàng. Tám nghìn kỵ binh nhẹ trên hai tuyến nam bắc chia làm bốn góc đông, tây, nam, bắc, mỗi góc hai nghìn, một nghìn ở trước, một nghìn yểm hộ. Họ liên tục lao ra khỏi trận hình, lao vào những cuộc giao tranh du kích cách chiến tuyến hai ba dặm, quần thảo với kỵ binh du kích Đông Hồ, yểm hộ cho bộ binh và trọng kỵ binh dàn trận.

Người Đông Hồ khéo léo điều khiển ngựa qua lại, lúc tụ lúc tán dùng cung kỵ binh tấn công kỵ binh du kích nước Triệu, quân Triệu phản kích lại. Tiếng dây cung kỵ binh rung lên truyền tới từ xa, thỉnh thoảng có người của hai bên ngã ngựa, cuộc chém giết vô cùng kịch liệt.

Khi đánh đơn lẻ hoặc đụng độ quy mô nhỏ, người Đông Hồ nhờ vào sự quen thuộc với địa hình và kỹ thuật bắn cung trên lưng ngựa điêu luyện, có lẽ có thể chiếm thế thượng phong. Nhưng trong những cuộc hội chiến quy mô lớn như thế này, không gian để họ phóng ngựa chạy trốn có hạn, cuối cùng vẫn là quân Triệu chiếm ưu thế về trang bị và chiến thuật, kỵ binh du kích Đông Hồ không chiếm được chút lợi thế nào, phạm vi hoạt động của họ đang không ngừng bị nén chặt vào giữa chiến trường.

Kỵ binh nhẹ quân Triệu sau khi đánh lui người Đông Hồ, lần lượt phái kỵ binh cảnh giới về báo cáo tình hình cho trung quân phe mình: "Tướng quân, kỵ binh du kích của người Đông Hồ đã bị đánh lui, chúng ta cũng đã liên lạc được với Bưu Tư mã, quân phương bắc đã chuẩn bị xong xuôi, có thể tấn công bất cứ lúc nào." "Rất tốt!" Tư mã quận Thái Nguyên là Tư Cừ vô cùng vui mừng, ra lệnh: "Vũ Cương xe trận, tiến về phía bắc!" Sau đó ông tự mình đánh lên tiếng trống dồn dập báo hiệu trận chiến bắt đầu.

Sau khi nghe được tiếng trống hồi đáp, Tân Trĩ Cẩu người thống lĩnh kỵ binh nhẹ quận Đại cũng phất cờ, lệnh cho kỵ binh nhẹ hai cánh tuyến nam bắt đầu bao vây, vừa yểm hộ Vũ Cương xe trận, vừa dồn người Đông Hồ vào giữa.

Toàn bộ chiến trường dài rộng mười mấy dặm, ngoài việc liên lạc nhanh chóng qua các kỵ binh cảnh giới, hai đội quân Triệu chủ yếu giao tiếp bằng màu sắc của khói.

Quân Triệu cũng dùng khói lang, không lâu sau, trên cánh đồng phía nam, làn khói đỏ pha màu đỏ rực từ từ bốc lên, như một vệt máu lướt qua bầu trời xanh... "Đây là tín hiệu tổng tấn công." Bỏ kính viễn vọng xuống, Bưu Thành vốn đã nhẫn nhịn từ lâu cũng ra lệnh cho người phất cờ của mình sang trái sang phải, lớn tiếng ra lệnh: "Thổi kèn tiến lên! Theo ta giết qua, dùng đao kiếm trong tay nói cho người Đông Hồ biết, nam nhi Hoa Hạ cũng biết cưỡi ngựa đánh trận, dũng khí còn hơn xa quân Hồ!"

..."A ú ú ú!"

Theo những tiếng tù và vang dội khắp thảo nguyên, ở phía bắc chiến trường, bốn nghìn kỵ binh nhẹ bắt đầu rút lui khỏi cuộc quần thảo, lấy hai trăm người làm một đơn vị tác chiến, xếp thành nhiều hàng dọc song song với nhau.

Khi tiếng tù và vang lên lần nữa, tốc độ bình ổn của các hàng dọc kéo theo tiếng móng ngựa hỗn loạn, kỵ binh nhẹ khẽ kẹp bụng ngựa, bắt đầu tăng tốc chạy về phía nam. Những hàng dọc kỵ binh nhẹ tương đối song song này, với một đường trận hình vòng cung rộng lớn tiến về phía trước.

Người Đông Hồ đã nhận ra đây là tín hiệu quân Triệu phát động tổng tấn công. Liễu Hà cho rằng, đây là kỵ binh Triệu muốn dựa vào giáp binh sắc bén, muốn va chạm trực diện với người Đông Hồ. Vì vậy cũng đưa ra đối sách, lệnh cho cuộc tấn công ở phía nam chuyển thành kềm chế, điều hai nghìn kỵ binh lên phía bắc cứu viện, lấy bộ lạc làm đơn vị, những người Đông Hồ với quân số không đồng đều cũng gào thét lao về phía đội kỵ binh Triệu đang chậm rãi tiến về phía nam.

Tuy nhiên, điều khiến mọi người không ngờ tới là, hàng dọc kỵ binh Triệu đầu tiên đụng độ với tiền phong Đông Hồ lại chọn cách quay đầu bỏ chạy!

Nhìn hàng dọc kỵ binh đó quay đầu ngựa bỏ chạy sang bên cạnh, người Đông Hồ có chút ngẩn người, nhưng còn chưa kịp phản ứng, ở phía trước bên cạnh không xa, hàng dọc thứ hai, thứ ba, thứ tư của quân Triệu đã tràn tới. Họ cũng không trực tiếp lao vào trận hình phân tán của kỵ binh Đông Hồ, mà tiếp tục vòng một vòng, phi về phía sau sườn chiến tuyến của người Đông Hồ.

Trước mắt đâu đâu cũng là đầu ngựa đang trào dâng, khung cảnh vô cùng hỗn loạn. Những thủ lĩnh Đông Hồ dẫn quân xung phong không dám lơ là, nhìn trái ngó phải, lúc này mới kinh hoàng phát hiện ra, những hàng dọc kỵ binh Triệu đó đã chiếm lĩnh bên sườn của mình, và không ngừng giương cung bắn tên về phía này!

Nếu chỉ so tài bắn cung trên ngựa, kỵ binh Triệu có lẽ không bằng người Đông Hồ vốn sống bằng nghề săn bắn, nhưng kiểu bắn tập trung dày đặc của địch trong vòng trăm bước này, chỉ cần cung nỏ trong tay đủ mạnh, tỷ lệ trúng đích đương nhiên rất khả quan. Trong chốc lát, những cây cung mạnh như đàn cầm, tấu lên một khúc chiến ca hào hùng mãnh liệt. Trong tiếng dây cung dày đặc, từng người Đông Hồ trúng tên ngã xuống đất.

Mặc dù họ cũng thực hiện một số phản kích, nhưng dù sao giáp trụ của kỵ binh Triệu tốt hơn, trong chốc lát, trận hình vốn đã không trật tự của kỵ binh Đông Hồ càng thêm hỗn loạn.

Hóa ra, sau hơn mười năm phát triển, chiến thuật kỵ binh của quân Triệu đã từ "ba chiêu thức" ban đầu trở nên vô cùng linh hoạt. Khi huấn luyện, phương pháp tác chiến họ thường dùng nhất là chia kỵ binh nhẹ thành nhiều hàng dọc, dùng trận hình vòng cung để tiến lên. Khi kỵ binh nhẹ của hàng dọc thứ nhất gặp địch, hàng dọc đó sẽ tùy tình hình mà dừng tiến hoặc lùi lại một chút, các đơn vị còn lại vẫn tiếp tục tiến lên, tận dụng trận hình vòng cung để chiếm lấy bên sườn và phía sau của địch, liên tục quấy rối.

Chiến thuật này buộc người Đông Hồ phải do dự lùi lại để bảo vệ bên sườn của mình, kỵ binh nhẹ của các hàng dọc nhân cơ hội áp sát địch giương cung bắn tên. Mũi tên của quân Triệu tiến bộ hơn tên đá, tên xương của Đông Hồ cả một thời đại, thương vong liên tục xuất hiện khiến kỵ binh Đông Hồ càng thêm hỗn loạn.

Giống hệt cách quấy rối bằng kỵ binh nhẹ của người Đông Hồ trước đây, nhưng lại cao minh hơn, ngược lại còn giống với "chiến thuật La Va" thường dùng nhất trong cuộc chinh phạt phía tây của người Mông Cổ đời sau, dùng trận hình tản binh vòng cung để quấy rối trận địch, dẫn dụ quân địch dao động...

Nhưng đây vẫn chưa phải là kết thúc, chiêu bài thực sự của chiến thuật này chính là trọng kỵ binh ẩn giấu sau lưng kỵ binh nhẹ...

Sau lưng những con ngựa kỵ binh nhẹ đang chạy tứ phía, một mảng màu đỏ tươi không ngừng nhảy nhót, đó là chùm lông đỏ trên đỉnh mũ trụ của trọng kỵ binh đang tung bay trong gió, như ngọn lửa mang đến ánh sáng trong đêm đen, vô cùng nổi bật trên thảo nguyên xanh mướt!

(Còn tiếp...)