Dòng sông lớn cuộn chảy về đông, sóng trôi đi tất cả. Tháng hai phương bắc, khí trời vẫn còn se lạnh, bên bờ Trường Giang, gió xuân đã nhuộm xanh bờ nam, nhưng nơi đây đã vô cùng ấm áp.

Chu Phương ấp nước Ngô, tức Trấn Giang đời sau, thời Xuân Thu, cửa sông Trường Giang vẫn còn nằm ở đây. Ngoài thành Chu Phương là nơi mặt nước rộng lớn nhất, rộng tới hai mươi dặm, nhìn một cái thậm chí không thấy rõ đường nét bờ bên kia, chỉ có vài bãi cát thấp thoáng nổi trôi giữa lòng sông. Gió chiều ấm áp thổi lên những gợn sóng lăn tăn, thủy triều vỗ vào bờ đê bến Chu Phương rồi lại cô quạnh rút lui...

Một vị đại phu mặc trang phục mũ đai kiểu nước Sở đang đứng sừng sững tại đây, dung mạo anh tuấn, chòm râu ba tấc dưới cằm bay theo gió. Được binh lính Việt tộc vây quanh, những người này búi tóc kiểu "thùy kế", cầm khiên mây, đôi mắt ông không chớp nhìn ra mặt sông rộng lớn.

Ông tên là Văn Chủng, vốn là người Uyển nước Sở, vì ở nước Sở không được trọng dụng nên mới vào nước Việt làm đại phu, người đời gọi là "Chủng đại phu". Cũng tại vận số không may, ông vừa vào nước Việt chưa được mấy năm đã gặp ngay trận Phù Tiêu, Ngô vương Phù Sai đại bại Việt vương Câu Tiễn. Câu Tiễn chịu nỗi nhục Cối Kê, xin hàng sang Ngô hầu hạ Phù Sai, Phạm Lãi theo hầu bên cạnh, Văn Chủng thì ở lại trong nước xử lý chính sự, sắp xếp mọi việc đâu ra đấy, đồng thời quy mọi nỗi khổ cực của người Việt sau khi bại trận cho sự tàn bạo của người nước Ngô.

Sau khi Câu Tiễn trở về nước, dưới sự phụ tá của Phạm Lãi và Văn Chủng, ba năm tích tụ, ba năm giáo huấn, cuối cùng vào chín năm trước, nhân lúc Ngô vương Phù Sai bại trận ở Hoài Bắc, ông đã giương cao ngọn cờ Câu Việt, phục hưng nước Việt, thậm chí từng đẩy chiến tuyến tới tận đô thành nước Ngô, suýt nữa bắt sống thái tử nước Ngô.

Tuy nhiên, dưới sự cố ý hoặc vô tình thả lỏng của Triệu Hầu Vô Tuất, một nửa tinh nhuệ nước Ngô vẫn thuận lợi trở về. Sau khi về tới Giang Đông, Phù Sai bắt đầu triển khai sự trả thù điên cuồng đối với nước Việt!

Trong suốt mấy năm qua, đôi oan gia Ngô - Việt này gần như năm nào cũng giao chiến, chiến tuyến luôn giằng co tại Tam Giang Ngũ Hồ.

Nếu là đối đầu đơn phương, nước Việt chưa chắc đã là đối thủ của nước Ngô, nhưng việc Phù Sai trước đây huy động nhân lực xây dựng công trình, hiếu chiến khiến sức dân hao tổn, lại bị nước Triệu đánh bại, sĩ khí sa sút. Còn người Việt dưới sự khích lệ của chế độ quân công tước vị thì hăng hái không sợ chết, một lòng vì quân vương mà rửa hận.

Điều chí mạng hơn nữa là Vương Tôn Thắng của nước Sở cũng được phong làm Bạch Công, ông lập mạc phủ ở Cư Sào, tổ chức cho bách tính Quần Thư đồn điền, đồng thời không ngừng phát động quân đội thủy bộ tấn công nước Ngô.

Dưới sự gặm nhấm của nước Sở và nước Việt, nước Ngô hùng mạnh ngày nào ngày càng suy yếu, phải dựa vào tiền, lương viện trợ ngầm của nước Triệu mới miễn cưỡng giữ được địa bàn Giang Đông, Giang Bắc tương đương với hai quận.

Mà trận quyết chiến thực sự đã xảy ra từ hai năm trước.

Văn Chủng vẫn còn nhớ như in trận chiến đó.

Hai năm trước, cũng chính là năm Triệu Vô Tuất tiêu diệt nước Trung Sơn, nước Triệu không rảnh rỗi để ý phương nam, Câu Tiễn liền quyết định phát động một đợt tấn công nhắm vào nước Ngô.

Việt quân huy động toàn lực, khí thế hung hăng tiến vào biên giới nước Ngô. Ngô vương Phù Sai nhận được tin, cũng thề quân xuất trận nghênh kích, hai bên dàn trận ở hai bờ sông Lạp Trạch. Trận Huề Lý, trận Phù Tiêu, đây là trận quyết chiến thứ ba giữa Ngô và Việt, cũng là cuộc va chạm quyết định vận mệnh quốc gia của cả hai bên.

Trận này do đích thân Câu Tiễn chỉ huy, ông đem ba vạn quân nước Việt chia thành ba cánh. Vào đêm khuya, tả hữu hai quân đi trước đánh trống vượt sông. Phù Sai nghe tiếng trống dồn dập ở thượng lưu và hạ lưu, lầm tưởng Việt quân nhân đêm vượt sông, chia binh làm hai đường tới ngăn chặn, trong lòng mừng rỡ, lập tức xuất quân tả hữu đi chặn đánh, toan tính đánh vào lúc quân địch đang vượt sông. Việt quân trinh sát thấy quân Ngô mắc mưu chia binh, Câu Tiễn liền soái lĩnh trung quân tinh nhuệ, không đánh trống, không đốt lửa, ngậm tăm vượt sông, lấy 6000 "quân tử quân" làm tiên phong, đánh thẳng vào đại doanh quân Ngô. Quân Ngô ở lại giữ trại vốn không nhiều, ứng chiến vội vàng, bị đánh tan tác. Câu Tiễn liền phóng hỏa trong đại doanh quân Ngô, ánh lửa chiếu rọi tới mức thành Cô Tô cách đó mấy chục dặm cũng nhìn thấy rõ.

Trong đêm tối, quân Thượng, quân Hạ nước Ngô thấy phía sau nổi lửa, lập tức kinh hãi, đang định rút quân về cứu viện, nhưng bị tả hữu hai quân Việt vượt sông truy kích, đánh tan.

Chủ lực của Phù Sai tổn thất quá nửa, lui về Mộ Khê thu gom tàn quân, chỉnh đốn đội ngũ, dựa lưng vào Hoành Sơn, giữ chắc bờ suối. Tuy nhiên Câu Tiễn không buông tha, Việt quân theo sát phía sau, áp sát đến trước trận chửi bới.

Đồng thời, Phạm Lãi thi triển kỹ cũ, soái lĩnh thủy quân đi vòng qua Chấn Trạch (Thái Hồ), chạy tới phía sau sườn quân Ngô, lại học theo chiến thuật quân Ngô vào Dĩnh năm xưa, bỏ thuyền, thủy quân đi bộ vượt qua Hoành Sơn, bất ngờ phát động tập kích vào sườn quân Ngô. Trong hỗn chiến, tướng lĩnh quân Thượng nước Ngô là Tư Môn Sào tử trận, khiến quân Ngô dao động, Ngô vương Phù Sai thấy tình thế bất lợi, đành phải thu quân rút lui lần nữa.

Việt quân vượt sông ở Lạp Trạch, cường công tại Mộ Khê, hai trận hai thắng, sĩ khí cao ngất, lập tức thừa thắng truy kích, lại đánh đến vùng phụ cận thành Ngô, đắp thành Việt ở ngoài Tư Môn, từ đó bắt đầu cuộc chiến vây hãm Cô Tô kéo dài suốt hai năm...

Thành Cô Tô là di sản duy nhất Ngũ Tử Tư để lại cho nước Ngô, vị hiền tướng này tuy mang oan mà chết nhưng ân trạch vẫn kéo dài đến tận nay. Đại thành Hạp Lư là tòa thành hùng vĩ bậc nhất ở Giang Đông, kiên cố không thể phá vỡ. Phạm Lãi tuy học theo "máy bắn đá" - thần khí nước Triệu nghe đồn đại, chế tạo ra "phi thạch" tương tự, nhưng uy lực so với "Thiếu Lương pháo" hay "nỏ pháo" đáng sợ kia thì kém xa, rất khó gây ra tổn hại then chốt cho thành trì. Thêm vào đó, trước kia nước Việt cử binh vội vàng, không thể như trong lịch sử dùng dao sắc giết người, dùng kế mượn lương khiến nước Ngô thiếu lương, phủ khố trong thành Ngô tích trữ nhiều năm, cho nên Phù Sai mang theo năm ngàn binh tốt, dựa vào thành cao hào sâu, kiên trì suốt hai năm mà không thất thủ!

Nhưng người Việt cũng không nhàn rỗi ngoài thành. Hai năm qua, họ cắt đứt liên lạc giữa Cô Tô và bên ngoài, phái các đại phu, tướng lĩnh đi bốn phương công lược các thành trì nước Ngô ở hậu phương, Nam Vũ Thành, Càn Toại, Vân Dương, Diên Lăng, từng tòa từng tòa thành ấp thất thủ... thậm chí cả cố đô Cú Ngô của nước Ngô cũng rơi vào tay người Việt.

Cho đến ngày nay, dưới sự dẫn dắt của Văn Chủng, cuối cùng đã chiếm được Chu Phương - tòa thành cuối cùng của nước Ngô ở Giang Đông. Thủy sư nước Ngô vốn đỗ lại nơi đây đang bại lui từng bước trên mặt sông, rút về phía cửa sông đổ ra biển...

Trên đại giang, một đội thủy sư khổng lồ đang truy kích họ, nhưng đó không phải thuyền nước Việt, mà là thuyền của nước Sở, thuyền của Bạch Công Thắng...

Thứ Văn Chủng chú ý chính là động thái tiếp theo của vị huyện công bá đạo này.

Bạch Công Thắng lúc này đang đứng trên một chiếc lâu thuyền khổng lồ, hơi nheo mắt nhìn tinh binh hãn tốt của mình đánh tan từng chiếc thuyền của thủy sư nước Ngô, khiến chúng phải thối lui.

Ngự thuyền của hắn tên là "Thần Hoàng", cao ba tầng, cộng thêm thân thuyền rộng và vững chãi, nổi trên mặt sông tựa như một pháo đài nổi khổng lồ, uy phong lẫm liệt. Các tầng của lâu thuyền đều có công dụng riêng, hoặc là nơi ẩn náu binh lính, hoặc là kho chứa tên, hoặc là nơi chèo lái, phân chia rất tỉ mỉ. Cách tác chiến của con quái vật khổng lồ này chính là lầu cung tên, bên trên đầy rẫy binh lính cầm cung nỏ. Nỏ vốn là phát minh của người Sở, cung mạnh nỏ cứng phối hợp với thân hình cao lớn của lâu thuyền, giúp thủy sư nước Sở có thể từ trên cao nhìn xuống, bắn tên vào những chiếc thuyền nhỏ của nước Ngô, giết cho họ không còn sức phản kháng.

Ngoài tường chắn, mái chèo và buồm vải như rừng mọc trên lâu thuyền, dưới trướng Bạch Công Thắng còn có từng tòa chiến thuyền đủ loại, Đại Dực, Tiểu Dực, Mông Xung v.v., đây là nhờ sự tin tưởng của Tử Tây, Bạch Công Thắng sau khi tiếp quản thủy sư nước Sở, lại kinh doanh đất Hoản chín năm mới tạo thành lực lượng thủy quân mạnh mẽ này.

So với nó, nước Ngô quốc lực cạn kiệt, đến nay vẫn đang dùng những con thuyền cũ kỹ từng đánh bại thủy sư nước Triệu ở Lang Da, đã vài năm không có thuyền mới hạ thủy, cộng thêm sĩ khí sa sút, sao có thể không bại? Cho nên Bạch Công Thắng mới có thể bách chiến bách thắng trong mấy năm qua, không ngừng men theo Trường Giang tiến vào bụng dạ nước Ngô, nay cuối cùng đã cắt đứt đại giang, chặt nước Ngô thành hai đoạn.

Thấy tàn binh bại tướng cuối cùng của người Ngô đang nương theo hướng gió và dòng nước chạy trốn ra cửa biển, Vương Tôn Thắng cũng không cho đuổi theo gắt gao, thủy sư bắt đầu dọn dẹp chiến trường, lâu thuyền của hắn thì từ từ cập bến cảng Chu Phương...

Đã mấy năm không gặp, Bạch Công Thắng đã có uy nghiêm của khanh sĩ, khi hắn giẫm lên lưng Hổ Bôn mà xuống thuyền, trên bờ đã có đại phu nước Việt đến nghênh đón, mặt mày tươi cười hành lễ nói: "Ngoại thần Văn Chủng, bái kiến Bạch Công! Thay mặt quả quân hỏi thăm Sở Vương, Lệnh Doãn bình an!"

"Ngươi chính là Chủng đại phu lừng danh nước Sở, nước Việt?" Bạch Công Thắng không hề có thái độ kiêu ngạo, đáp lễ vị đại phu nước Việt này, và tặng ông một thuyền đầy giáp trụ quân Ngô thu được làm quà.

Hắn từng cư ngụ ở nước Ngô nhiều năm, biết rõ ân oán Ngô - Việt như lòng bàn tay. Văn Chủng và Phạm Lãi, có thể coi là cánh tay trái phải của Câu Tiễn, Phạm Lãi chủ đối ngoại, Văn Chủng chủ đối nội, chín thuật phạt Ngô mà họ dâng lên là nguyên nhân quan trọng khiến nước Việt có thể đánh bại nước Ngô... Không có họ, giấc mộng phục quốc của Câu Tiễn chỉ là lời nói suông. Trong suy nghĩ của Bạch Công Thắng, những kẻ man di Ngô Việt thô bỉ lạc hậu kia, nếu không có nhân tài nước Sở đề bạt giúp đỡ, sao có thể xây dựng nên quốc gia hùng mạnh?

Nay, thấy Văn Chủng đàm thoại bất phàm, tuy đã vào nước Việt nhiều năm nhưng trên người vẫn mặc y quan nước Sở, lòng hắn nảy sinh thiện cảm. Nhưng hiện nay Văn Chủng ở nước Việt có địa vị tương đương Lệnh Doãn, Bạch Công là một huyện công trấn giữ biên cương có địa vị ngang hàng với ông, làm sao có thể thuyết phục ông đầu quân?

"Thẩm Chư Lương, ngươi tự xưng là đệ nhất huyện công nước Sở, lại mù mắt, làm lỡ biết bao nhân tài..." Bạch Công lập tức bụng bảo dạ trách móc đối thủ chính trị trong nước là Diệp Công Thẩm Chư Lương, lúc trước Văn Chủng, Phạm Lãi thậm chí cả Thái phủ lệnh Kế Nhiên của nước Triệu đều từng đầu quân cho Diệp Công, kẻ ngu xuẩn đó lại chỉ nuôi mà không dùng, dẫn đến ba người sau này đều bỏ đi hết.

Sự lựa chọn người dùng của Diệp Công chính là bệnh nan y nghiêm trọng nhất của nước Sở, đó là chỉ trọng quý tộc mà không trọng sĩ nhân, thân thân tôn tôn, không phải con cháu vương thất thì không được trọng dụng. Bạch Công Thắng thường than thở không thôi đối với chế độ cũ kỹ này, thề nhất định phải thay đổi nước Sở từ dưới lên trên, khiến hiện tượng "Sở tài Tấn dụng, Sở tài Ngô dụng" tuyệt tích!

Lần này liên hợp cùng nước Việt phạt Ngô, nếu có thể diệt trừ Phù Sai, chính là lập được công lao không gì sánh bằng, đến lúc đó, xem ai còn dám ngăn cản hắn vào Dĩnh nắm quyền triều chính, đẩy mạnh biến pháp!

Đối với Bạch Công Thắng, Văn Chủng cũng không dám lơ là. Khi ông soái quân bắc phạt, Phạm Lãi từng cảnh cáo ông phải cẩn thận người này.

Bạch Công Thắng là cháu nội Sở Bình Vương, từ nhỏ phiêu bạt, được Ngũ Tử Tư mang theo nuôi lớn ở nước Ngô, sau này vì dã tâm cá nhân mà đầu quân cho nước Triệu. Hơn mười năm trước oán Triệu Hầu đối xử không công bằng, lại phản Triệu lần nữa, sau khi trở về nước Sở, dựa vào thân phận Vương Tôn của mình, có được tước vị nhỏ "Sào đại phu", có được ban tử và lãnh thổ riêng. Người này không hề đơn giản, dựa vào vỏn vẹn ba ngàn người trong tay, lại có thể càn quét Quần Thư, tái lập thống trị của nước Sở tại địa phương. Sau khi hắn được phong làm Bạch Công, lại càng bộc lộ dã tâm phi thường, lãnh thổ của hắn không giống như các khu vực huyện công khác của nước Sở là phong kiến tầng tầng lớp lớp, mà lại học theo pháp luật nước Triệu, mạnh dạn trọng dụng sĩ nhân và bình dân làm tướng lại, ban bố luật lệ, quét sạch tệ nạn tích tụ, còn tạo ra một đội "Sở Vũ Tốt" chỉ trung thành với hắn.

Đội quân này kỷ luật nghiêm minh, thay đổi phong khí quân Sở đông đảo mà yếu ớt, nhiều lần đánh bại đại tướng Tư Môn Sào của nước Ngô ở Hoài Nam. Phối hợp với thủy sư tấn công cả thủy lục, chiếm được không ít thành trì nước Ngô như Cưu Tư (Vu Hồ), Viên Lăng (Tuyên Thành) v.v., lấy Đồng Nhuế làm giới hạn với người Việt.

Sự xuất hiện bất ngờ của người này ở vùng Giang Hoài đã phá vỡ kế hoạch ban đầu của Phạm Lãi là lấy đại giang làm giới hạn với nước Sở, vùng đó lại có nhiều bộ lạc người Việt muốn quy thuận Câu Tiễn, xem ra tranh chấp biên giới giữa hai nước là không thể tránh khỏi.

Tuy nhiên Phạm Lãi cũng nhắc nhở Văn Chủng, hãy tạo mối quan hệ tốt với hắn, Bạch Công Thắng trong thời gian ngắn quyết không phải là kẻ địch của nước Việt, mà là đồng minh. Chưa nói đến việc Sở Vương Hùng Chương là cháu ngoại của Việt vương Câu Tiễn, mà ngoài Sở - Việt ra, hai bên còn có kẻ địch chung.

Nước Ngô ư? Nước Ngô đã không còn khác gì diệt vong rồi. Hiện nay, một thực thể khổng lồ còn mạnh hơn cả Bạch Công, mạnh hơn cả nước Sở đang nằm vùng ở Hoài Bắc, còn vươn tay tới nơi chỉ cách họ một con sông...

Lần gặp mặt này của Bạch Công và Văn Chủng là để tái khẳng định đồng minh Sở - Việt, trao đổi tình báo, thống nhất nhịp độ hai nước, quyết tâm hoàn thành đại kế diệt Ngô.

Sau khi hai người ngồi xuống trong đình nhỏ bên sông, Bạch Công nói: "Ngay từ tháng trước, quân đội nước Triệu của Từ, Chung Ngô đã rục rịch, Triệu Quảng Đức đóng quân ở Thiện Đạo, vọng tưởng kiềm chế binh tốt của dư tấn công Giang Bắc, Từ Thừa còn phái một đội thủy sư đỗ ở Hám Câu, ngăn cản thủy sư nước Sở tiến vào kênh đào."

Thái tể Bá Phỉ trấn giữ Giang Bắc của nước Ngô dường như coi mình là quận thú của nước Triệu, đối với việc mượn đường của quân Triệu đều mặc nhiên cho qua, vì vậy tiền phong ba ngàn người của quân Triệu đã tới Hám Thành (Dương Châu) dưới sự dẫn dắt của Khuất Ngao, ngăn cản Sở, Việt tấn công chiếm Giang Bắc.

"Lúc này khai chiến với nước Triệu không phải là nước đi khôn ngoan."

Chú ý đến sự phẫn nộ của Bạch Công Thắng, Văn Chủng vội vàng nhắc nhở.

Nghĩ đến mười lăm vạn đại quân mà Triệu Hầu tập hợp khi tấn công Tề, Văn Chủng đều thấy run rẩy, nước Việt tính toán kỹ càng cũng chỉ có ba vạn bộ giáp, hơn nữa trong cuộc chiến với nước Ngô đã tổn thất không ít. Dưới trướng Bạch Công Thắng cũng chỉ có ngần ấy quân, nếu mạo hiểm xung đột với người Triệu, trên bộ chưa chắc đã đánh thắng, sợ rằng đến việc diệt Ngô cũng bị trì hoãn.

Hiện nay cách tốt nhất là nhẫn nhịn cơn giận này, mời thủy sư nước Sở chặn ngang đại giang, dù sao thủy sư nước Triệu cũng yếu ớt. Sau đó nước Việt một hơi đánh phá Cô Tô, diệt vong nước Ngô, như vậy, hai nước Sở - Việt mới có thể hoàn thành việc chia cắt Giang Hoài, Giang Đông.

"Việt quân đã vây đánh thành Ngô hai năm, nhưng mãi không thể phá vỡ, nếu binh lực không đủ, cần dư đi giúp đỡ, đại phu cứ việc nói thẳng."

Lời Bạch Công Thắng có gai, nước Sở và nước Việt là đồng minh, nhưng cũng là đối thủ cạnh tranh, hắn khao khát mở mang bờ cõi, thèm nhỏ dãi vùng Giang Đông giàu có, đông dân nhất nước Ngô. Nếu Văn Chủng để quân Sở tới thành Ngô, chỉ sợ trong việc chia cắt sau chiến tranh, vùng đất này không thuộc về nước Việt.

Cho nên Văn Chủng khéo léo từ chối "ý tốt" của Bạch Công Thắng, và kể cho hắn một tin tốt lành.

"Ngay ngày hôm qua, ngoại thần nhận được thư của Thiếu Bá, nói rằng quả quân đã soái quân phá được ngoại thành nước Ngô, Phù Sai lui về giữ đài Cô Tư."

Ông cười nói: "Ngoại thần cam đoan, chỉ cần Bạch Công có thể chặn được người Triệu, không cho họ nam hạ, trong vòng mười ngày, nước Ngô tất diệt!"