Tạm gác lại những thủ đoạn ngầm của Nam Tử, trên đàn hội minh tại Hoàng Trì, cáo thư của Chu Thiên Tử vẫn đang tiếp tục vang lên.

"Ta đây từng nghe, tiên vương cùng kiến lập minh đức, bên trong có bách quỹ tứ nhạc, bên ngoài có bá chủ hầu bá. Đến thời Huệ Vương, Nam Man cùng Bắc Địch xâm lấn, bèn sách phong Tề Hoàn Công làm hầu bá, phía đông tới biển, phía tây tới sông, phía nam tới Mục Lăng, phía bắc tới Vô Địch, ngũ hầu cửu bá, thực sự có quyền chinh phạt. Đến đời Tương Vương, cũng có người Sở không làm tròn chức trách với vương, bèn mệnh Tấn Văn Công làm hầu bá, mở mang Nam Dương, đời đời làm minh chủ."

Lưu Công đọc đến đây, trên mặt Chu Vương bỗng lộ vẻ thất thần.

Cáo thư nói nghe thì hay, nhưng nếu không phải bị ép tới đường cùng, vị Chu Thiên Tử nào lại muốn sách mệnh một bá chủ để thay mình phát hiệu lệnh cơ chứ!

Khổng Khâu từng nói một câu vô cùng tinh túy: "Thiên hạ hữu đạo, thì lễ nhạc chinh phạt từ Thiên Tử xuất ra; thiên hạ vô đạo, thì lễ nhạc chinh phạt từ chư hầu xuất ra".

Cành cây mọc to hơn thân cây, sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra chuyện. Sau khi nhà Chu suy vi, những chư hầu vốn dùng để che chắn vương thất nay đã trở thành cái đuôi quá lớn khó vẫy, nhưng dù sao đi nữa, họ vẫn là một thành viên của Hoa Hạ, máu mủ tình thâm.

Khi Nam Man Bắc Địch xâm lấn, Trung Quốc như chỉ mành treo chuông, chư Hạ buộc phải ngừng nội đấu, nhất trí đối ngoại. Đã khi Thiên Tử không thể lãnh đạo chư hầu, thì chỉ có thể để một vị "Bá chủ" đứng ra đảm đương cương lĩnh. Cho nên bản chất của bá quyền Xuân Thu, thực ra là để lấp đầy khoảng trống chính trị do vương quyền nhà Chu sụt giảm mà thành, bá nghiệp của Tề Hoàn Công, Tấn Văn Công mới nhờ thế mà ra đời.

Thế là, chư hầu kẻ hát xong người lên sân khấu, hình thành nên cục diện "tứ hải điệp hưng, thay phiên làm bá chủ".

Cho nên tận sâu trong lòng Chu Vương, đối với việc sách phong bá chủ là vô cùng căm ghét.

Nhưng ông ta còn cách nào khác đây? Nhìn từ quyền thế nắm giữ, Hầu đã chẳng còn là Hầu, Vương cũng chẳng còn là Vương nữa rồi, cho nên cũng giống như Chu Huệ Vương, Chu Tương Vương đời trước, Chu Vương Cái dẫu không muốn, cũng chỉ đành nín thở ngậm bồ hòn mà nâng đỡ Triệu Vô Tuất...

Ít nhất, Triệu Vô Tuất nhận sách mệnh, cũng có nghĩa là hắn còn muốn coi Chu Thiên Tử là quân chủ? Không đến mức đột nhiên giam cầm Chu Vương, lật tung đống đổ nát của Thành Chu.

Lưu Công tiếp tục tuyên đọc: "Nay gặp thời mạt thế, lễ băng nhạc hoại, sự tồn tại của nhà Chu, thực nhờ vào lực của Triệu Hầu, ân huệ lan tỏa Cửu Châu, không ai không phục tùng, công lao cao hơn cả Y, Chu, mà ban thưởng lại thấp hơn Hoàn, Văn, ta đây thật lấy làm hổ thẹn. Nay ban cho đại lộ chi phục, mặc cổn miện; nhung lộ chi phục, mặc vi biện; đồng cung một, đồng thỉ trăm, lư cung mười, lư thỉ nghìn!"

Đại lộ chi phục và các loại phục sức lễ nghi khác, là tượng trưng cho địa vị, có được chúng, nghĩa là Triệu Vô Tuất đã không còn là chư hầu bình thường nữa; còn đồng cung, lư cung, chính là đại diện cho quyền chinh phạt.

Cáo thư dài dằng dặc cuối cùng cũng đọc tới đoạn kết, Lưu Công dồn hết sức lực, lớn tiếng nói: "Thiên Tử sách mệnh Triệu Hầu làm Cửu Mệnh Bá Chủ!"

"Cửu Mệnh Bá Chủ!"

Mọi người đều kinh ngạc, theo quy tắc Chu Lễ, quan tước có chín mệnh khác biệt, chín mệnh cao nhất, một mệnh thấp nhất. Thông thường mà nói, nước Tử, Nam là năm mệnh, nước Hầu, Bá là bảy mệnh, Tam Công của Thiên Tử cũng chỉ tám mệnh, Tề Hoàn Công, Tấn Văn Công cũng chỉ đến cấp bậc này. Chỉ có thời Tông Chu xa xưa, Chu Công, Thiệu Công và các bậc Thượng Công nhiếp chính khai quốc mới là chín mệnh!

Nay Triệu Vô Tuất với thân phận chư hầu mà làm Cửu Mệnh Bá Chủ, thật sự là xưa nay chưa từng có.

"Cuối cùng vẫn để hắn đạt được mục đích..." Tần Bá, Trịnh Bá và các chư hầu khác mặt mày đắng chát, nhưng chỉ đành lặng lẽ chấp nhận sự thật này.

Bề tôi nước Triệu thì phấn khích hẳn lên, hô vang vạn tuế, cũng không biết là đang hoan hô sách mệnh của Thiên Tử, hay là hoan hô Triệu Hầu.

Còn Triệu Vô Tuất thì không lộ quá nhiều vẻ vui mừng, chỉ làm theo quy củ ba lần từ tạ, sau đó mới tiếp nhận mệnh này, chậm rãi bước về phía Thiên Tử.

Chu Vương Cái nở một nụ cười khó coi, cũng đứng dậy đi xuống, đỡ Triệu Hầu đang muốn bái lạy.

Thế nhưng khi Vô Tuất đứng dậy, Thiên Tử kinh ngạc phát hiện, vị chư hầu cao lớn này thế mà lại cao hơn mình trọn nửa cái đầu, hơn nữa khí vũ hiên ngang, nếu không nhìn phục sức mà chỉ nhìn khí chất, còn tưởng hắn mới là Vương!

Ông ta bất giác rùng mình, nhớ tới một bài đồng dao nghe được trên đường tới Hoàng Trì mấy ngày nay.

Hầu phi hầu, Vương phi vương...

Sắc mặt Chu Vương Cái lập tức tái nhợt, nhưng nghi thức phải hoàn tất, ông ta chỉ đành gắng gượng nâng tay Triệu Hầu, tuyên bố với các vị chư hầu, đại phu của hai mươi nước trên đàn hội minh: "Cho ngươi Triệu Hầu, được chuyên quyền chinh phạt, để trừng trị kẻ gian ác chống lại vương!"

Sau khi nghi thức kết thúc, Chu Vương Cái lấy cớ thân thể không khỏe, mặt mày tái nhợt được người đỡ xuống dưới.

Đến lúc này, đã chẳng còn ai quan tâm Thiên Tử có mặt hay không nữa, Triệu Vô Tuất triệu ông ta tới Hoàng Trì, chính là muốn Thiên Tử đích thân sách phong mình làm Hầu Bá (Bá Chủ).

Phàm là Hầu Bá, chính là cứu hoạn, phân tai, thảo tội, Triệu Vô Tuất coi trọng danh phận này đến thế, là vì trở thành Bá Chủ, đồng nghĩa với việc giành được quyền lực thay Thiên Tử hiệu lệnh lễ nhạc chinh phạt thiên hạ!

Khoảnh khắc này, Triệu Vô Tuất coi như đã thực sự đứng ở trung tâm của thời đại.

Nhưng hắn và các vị Bá Chủ đời trước lại có điểm khác biệt.

Bá quyền thời Xuân Thu, tựa như sóng lớn trên sông, lớp sóng sau xô lớp sóng trước. Nói Bá Chủ có quyền hiệu lệnh lễ nhạc chinh phạt thiên hạ, chỉ là xét trên tình hình chung. Thực ra, bá quyền của Bá Chủ cũng sẽ bị hạn chế, phần lớn là từ các đại quốc khác ở Trung Nguyên. Như Tề Hoàn Công tuy xưng bá, nhưng vẫn luôn không thể khuất phục nước Tấn, nước Tần thậm chí chưa bao giờ đếm xỉa tới ông ta. Tấn Văn Công tuy xưng bá, nhưng đối với Tần, Tề, ông ta cũng không thể ra lệnh, thời điểm Tề, Tấn hùng mạnh nhất thậm chí cũng không thể hoàn toàn chi phối Trung Nguyên, huống chi là Ngô, Sở ở phương Nam.

Ngoài ra, mặc dù trong thâm tâm mỗi vị Bá Chủ đều có khát khao từ bá đạo chuyển sang vương đạo, nhưng bất kể là ai, vào lúc uy vọng cao nhất, cũng chưa từng thực hiện được cục diện thống nhất chư Hạ.

Đối với Chu Thiên Tử, thậm chí ngay cả ý nghĩ soán ngôi cũng không dám có, Tề Hoàn Công đối với Chu Vương luôn cung kính, Tấn Văn Công từng muốn đạt được quy cách mai táng của Thiên Tử nhưng bị từ chối, cũng không dám cưỡng ép vượt lễ; Sở Trang Vương dẫn quân bắc tiến, thăm dò sức nặng của đỉnh, cũng bị người nhà Chu bằng một câu "ở đức không ở đỉnh, nặng nhẹ của đỉnh, không thể hỏi" mà khuyên lui, đành hậm hực ra về.

Tóm lại, trong các triều đại trước, mặc dù mây đen giăng kín, nhưng uy nghi của Chu Thiên Tử vẫn như mặt trời treo cao trên đầu các vị Bá Chủ.

So sánh mà nói, Chu Vương Cái đối với Triệu Hầu mà nói, chỉ là một ngọn cung đăng hắn xách trong tay mà thôi...

So với các bậc tiền bối, tình thế mà Triệu Vô Tuất đối mặt là tốt nhất, hắn có được ngày hôm nay, không phải dựa vào nhân nghĩa lễ nhạc, không phải dựa vào ân huệ của Thiên Tử, mà là nhờ thanh kiếm trong tay, con ngựa dưới háng! Dựa vào sắt và máu!

Mười năm trôi qua, hợp năm tụ sáu, nước Tấn bị hắn thay thế, toàn bộ di sản chính trị đều được kế thừa; Lỗ, Vệ hai đại quốc chính trị truyền thống đều biến thành bù nhìn; nước Tống, nước Yên thì là đồng minh; cộng thêm nước Tần đã tàn, nước Tề đã vỡ, nước Trịnh hàng phục, nhìn khắp Trung Nguyên, Triệu Vô Tuất thế mà chẳng còn địch thủ!

Ngô, Việt ở phương Nam đang đánh nhau tơi bời, sao dám đối địch với nước Triệu? Còn nước Sở, tuy là vật khổng lồ, nhưng gánh nặng lịch sử quá lớn, tự bảo toàn thì dư, tiến thủ thì thiếu, cũng không cấu thành đe dọa gì đối với bá nghiệp của Triệu Vô Tuất.

Quân đội nước Triệu mạnh mẽ khiến người ta không dám đối địch, nay Triệu Vô Tuất lại có được danh phận "Bá Chủ", danh và thực đều nắm trong tay!

"Hầu phi hầu, Vương phi vương... câu này, ngược lại có mấy phần đạo lý." Đứng ở trung tâm thiên hạ, ánh mắt Triệu Vô Tuất liếc thấy Nam Tử, nàng ta vẫn cười duyên dáng, tưởng rằng mình đã đạt được kế sách.

Thủ đoạn của tiểu nữ tử này, Triệu Vô Tuất không phải không biết, cũng chẳng phải chuyện gì to tát, chẳng qua chỉ là muốn thông qua việc lan truyền tin đồn, tạo thành dư luận, cuối cùng hình thành thế cục "hoàng bào gia thân", để Triệu Vô Tuất sớm xưng vương, báo thù cho nhà Thương, đồng thời nâng cao địa vị nước Tống mà thôi.

Nhưng Triệu Vô Tuất không phải là người sẽ bị kẻ khác điều khiển, kẻ nào dám phá hoại kế hoạch của hắn, đều phải trả giá. Xét hiện tại, làm Bá Chủ mấy năm, "hiệp Thiên Tử dĩ lệnh chư hầu", còn tốt hơn vạn lần so với việc trực tiếp xưng vương, vừa không phải chịu rủi ro, lại vừa có thể mượn danh nghĩa đại nghĩa để làm càn.

Việc trừng giới Nam Tử, là chuyện sau hội minh, hôm nay Triệu Vô Tuất mới làm Bá Chủ, trước tiên phải nếm thử niềm vui khi vung vẩy quyền lực lễ nhạc chinh phạt.

Vô Tuất chậm rãi nói: "Đã khi Thiên Tử để ta thay mặt chủ trì hội minh, việc không thể chậm trễ, vậy thì những việc cần thương nghị, hãy giải quyết từng việc một thôi!"

Hắn vung tay, nói: "Đưa Tề Hầu Đồ lên đàn!"

"Đưa Tề Hầu Đồ lên!"

Các Hổ Bôn truyền mệnh lệnh của Bá Chủ hết tiếng này tới tiếng khác xuống, chẳng bao lâu sau, Tề Hầu Đồ trẻ tuổi đã run rẩy bị đưa lên.

Dáng vẻ của Yến Nhữ Tử có vài phần giống mẹ là Nhuế Tử, nhất là cặp mắt đẫm lệ đáng thương kia, mũ miện quân hầu đã bị gỡ bỏ, chỉ mặc một thân thâm y mỏng manh run cầm cập, cộng thêm cơ thể chưa phát triển, vô cùng gầy yếu, các chư hầu nhìn thấy cũng không khỏi nảy sinh lòng thương cảm.

Mẹ hắn đã căn dặn, hôm nay người là dao thớt ta là cá thịt, tuyệt đối đừng nói năng bậy bạ, cứ quỳ phục trên đất cầu xin tha thứ, còn lại mọi việc, tự nhiên có mẹ lo liệu cho hắn...

Yến Nhữ Tử cũng đã là đứa trẻ mười ba mười bốn tuổi, đã biết chuyện nam nữ, lẽ nào còn không biết mẹ mình "lo liệu" như thế nào sao? Mỗi khi nghĩ tới việc này, trong lòng hắn đầy rẫy sự nhục nhã và phẫn uất.

Sau đêm ở Lộ Tẩm Chi Đài, Triệu Hầu đã coi Nhuế Tử như món đồ chơi, sau khi bắt mẹ con họ tới Tế Nam Lịch Hạ, liền mấy lần triệu Nhuế Tử đi thị tẩm. Nhuế Tử thừa cơ hội này, dốc hết sức lực lấy lòng Triệu Vô Tuất, đẩy hết tội lỗi nước Tề đối địch với nước Triệu lên đầu cha con Trần Hằng, hy vọng Triệu Hầu có thể tha thứ cho Yến Nhữ Tử, bảo toàn quân vị của hắn.

Triệu Vô Tuất ban đầu không chịu buông miệng, nhưng cũng không chịu nổi sự tấn công của Nhuế Tử, đành hứa sẽ cho Yến Nhữ Tử một "kết quả tốt".

Mẹ hắn cảm ân đội đức, càng vứt bỏ tôn nghiêm ra sức đón ý nói hùa, nhưng trong lòng Yến Nhữ Tử, lại chẳng hề biết ơn chút nào!

Lúc này đang nằm bò trên đàn hội minh lạnh lẽo, hắn cắn chặt răng, nghĩ: "Ta nghe nói Việt quân Câu Tiễn từng bị nước Ngô đánh bại, còn bị giam cầm ở đài Cô Tô, nhưng sau ba năm sinh tụ ba năm giáo huấn, nay đã phục quốc, và đánh cho nước Ngô bại trận liên miên, coi như đã báo được đại thù... Nước Tề tuy bị phá, nhưng chỉ cần ta có cơ hội bảo toàn quân vị, nhất định sẽ học Câu Tiễn nhẫn nhục chịu đựng, sớm muộn gì cũng có ngày chấn hưng lại nước Tề, phá vỡ Nghiệp Thành, đem tất cả những nhục nhã mẹ ta phải chịu, hoàn trả lại cho Triệu Vô Tuất!"

Yến Nhữ Tử, cùng tất cả mọi người, đều đang lặng lẽ chờ đợi sự phán quyết của Triệu Vô Tuất.

Triệu Vô Tuất nhìn chằm chằm vào đứa con hờ Yến Nhữ Tử một hồi lâu rồi cười nói: "Trần thị danh nghĩa là Tề khanh, thực tế chuyên quyền nước Tề, nước Tề làm trái Thiên Tử, cấu kết Man Di, cơ bản là Trần Khất, Trần Hằng làm loạn..."

Các chư hầu nhìn nhau, đều thấy rằng, Triệu Hầu có lẽ muốn cởi tội cho Tề Hầu, để hắn tiếp tục làm quốc quân, bảo toàn xã tắc họ Khương, thậm chí ngay cả Quốc Thư, Cao Vô Phi, Bào Tức, Yến Ngữ cũng cho là như vậy.

Nắm đấm đang siết chặt của Yến Nhữ Tử thả lỏng ra một chút, bắt đầu lên kế hoạch sau khi phục quốc phải nằm gai nếm mật như thế nào.

Nhưng giây tiếp theo, Triệu Vô Tuất lại bất ngờ tăng tốc ngữ khí:

"Dẫu là như vậy, nhưng Đồ là thứ tử nước Tề, phía trên vẫn còn mấy người huynh trưởng, việc hắn kế vị vốn đã không hợp chế độ nước Tề, thân là Tề Hầu, lại thả lỏng Trần thị đảo hành nghịch thi, tội thì có thể miễn, nhưng lỗi thì khó trốn!"

Yến Nhữ Tử kinh ngạc ngẩng đầu lên, lại thấy Triệu Vô Tuất chỉ vào hắn nói: "Ta lấy thân phận Bá Chủ công cáo thiên hạ, phế truất Công tử Đồ, tìm vị công tử hiền đức khác làm quân chủ!"

Lời vừa ra khỏi miệng, cả sảnh đường đều kinh hãi, nhưng không ai dám lên tiếng phản đối.

Triệu Vô Tuất cúi nhìn Yến Nhữ Tử, cùng đám chư hầu không lường trước được tình tiết này, ánh mắt hắn quét đến đâu, chư hầu nơi đó đều tránh không kịp, không dám nhìn thẳng, uy thế của Bá Chủ, lại đến mức này!

Vô Tuất hài lòng mỉm cười, sự sợ hãi và run rẩy của bọn họ đến quá sớm rồi, bởi vì vở kịch hay chỉ vừa mới mở màn mà thôi.

Hắn cơ quan tính tận, tốn mười mấy năm thời gian để liệt vào hàng chư hầu, giành được ngôi vị Bá Chủ, mục đích là gì?

Tồn diệt kế tuyệt? Truyền bá nhân nghĩa? Đùa gì vậy!

Mục đích của hắn, đương nhiên là dựa vào ngôi vị Bá Chủ này, nhân lợi thừa tiện, tể cắt thiên hạ, phân liệt sơn hà!