Vương Tôn Thắng vốn là phe chủ chiến cứng rắn nhất trong số đông đảo huyện công tại nước Sở, hầu như tháng nào cũng dâng thư xin chiến lên Tử Tây. Hôm nay, y lại thay đổi thái độ, chuyển sang chủ hòa, khiến mọi người có mặt đều vô cùng kinh ngạc.

Tư mã Tử Kỳ không khỏi hỏi: "Bạch Công, trước đây chẳng phải ngài nói muốn diệt nước Trần, lấy nước Thái, giành lợi thế địa hình cho nước Sở sao?"

"Đại tư mã, thời thế thay đổi rồi."

Vương Tôn Thắng khá tiếc nuối nói: "Hai năm trước, nước Triệu vừa kết thúc đại chiến với nước Ngô, lại có nước Tề bên cạnh, binh mỏi dân mệt, nếu nước Sở tập kích vùng Hoài Thượng, nước Triệu ắt sẽ không xoay xở kịp. Nhưng nay nước Tề đã chia làm ba, chư hầu Trung Nguyên cũng đành phải khuất phục dưới uy quyền của Triệu Vô Tuất. Nếu nước Sở tranh giành nước Trần, nước Thái với nước Triệu, ngoài Tần và Trịnh chưa rõ có phản Triệu hay không, thì căn bản chẳng có đồng minh nào gánh vác nổi áp lực từ mười vạn quân Triệu cho nước Sở cả."

Y phân tích rằng, Triệu Vô Tuất rất thích dùng kế "hư thì làm cho thực, thực thì làm cho hư". Việc nước Triệu nhúng tay vào nước Trần, nước Thái thực ra không phải là thực sự muốn nam hạ tranh giành bá quyền phương Nam với nước Sở. Mục đích thực sự là muốn khiến nước Sở phân tâm, khiến cuộc hỗn chiến giữa Sở, Ngô, Việt kéo dài. Nếu nước Sở trúng kế của Triệu Vô Tuất, cứ nhất nhất đi tranh giành nước Trần, nước Thái, ngược lại sẽ khiến nước Ngô chỉ còn thoi thóp hồi phục lại, tái hiện cục diện Tấn, Ngô cùng giáp công nước Sở năm xưa.

"Tranh không lại thì thà không tranh. Kế sách bây giờ, nên từ bỏ nước Thái, thỏa mãn với việc chiếm vài ấp phía nam nước Trần, tập trung tinh lực liên minh với nước Việt để tiêu diệt nước Ngô. Chỉ cần nước Ngô bị diệt, thì không còn mối họa bên nách nữa, nước Sở có hai mươi vạn quân, Phương Thành, Hoài Hán, Đại Biệt vẫn sẽ vững như thành đồng vách sắt."

Nhạc Doãn Chung Kiến hỏi: "Vậy, nếu khi nước Sở đánh nước Ngô mà quân Triệu thực sự nam hạ thì làm thế nào?"

"Nước Triệu e là không còn tinh lực đó."

Vương Tôn Thắng giải trình rằng, nước Triệu hiện nay trông có vẻ cực thịnh, thực ra lại vô cùng mệt mỏi. Mười năm qua hầu như năm nào cũng đánh trận, lương thực, binh sĩ và ngựa chiến tiêu hao quá lớn, phủ khố sớm đã kiệt quệ. Nghe nói lần trước phạt Ngô, Triệu Hầu thậm chí phải vay nợ phú thương, địa chủ ở Nghiệp Thành mới có thể xuất binh, nợ cũ còn chưa trả hết, lại vay thêm một khoản nợ để phạt Tề.

"Với tính cách ổn trọng của Triệu Hầu, ắt sẽ nghỉ ngơi vài năm, tích trữ lương thực rồi mới lại động binh đao, nhiều lắm cũng chỉ phái số ít quân đội đến đóng quân tại nước Trần, nước Thái. Nước Sở trên danh nghĩa đừng xuất binh, chỉ cần phái người đi liên lạc với các quan đại phu thân Sở, khiến họ tung tin đồn bất lợi cho quân Triệu, chờ thời cơ làm chính biến. Nước Trần, nước Thái hỗn loạn sẽ đủ để trở thành gánh nặng cho nước Triệu ở phương Nam, còn nước Sở thì liên minh với nước Việt, một trận tiêu diệt nước Ngô!"

Không hổ danh là người từng làm gia thần ở nhà họ Triệu suốt nhiều năm, Vương Tôn Thắng có thể coi là người hiểu rõ Triệu Vô Tuất nhất trong nội bộ nước Sở. Qua lời phân tích này của y, ý đồ hứa hẹn bảo vệ nước Trần, nước Thái của Triệu Hầu tại hội nghị Hoàng Trì bỗng trở nên vô cùng rõ ràng!

"Hay, hay lắm! Cứ y theo kế sách của Bạch Công mà hành sự!"

Tử Tây vô cùng an ủi. Trong mắt ông, Vương Tôn Thắng giống như một quả trứng chim nhặt được, do ông ấp nở, dùng đôi cánh che chở. Nhưng qua vài năm rèn luyện, y đã từ một kẻ lỗ mãng, hở chút là đòi đánh đòi giết, trưởng thành thành một vị huyện công chín chắn.

Tử Tây và đệ đệ Tử Kỳ của ông đều đã không còn trẻ, vài năm nữa là phải cáo lão. Con cái của họ còn trẻ tuổi và chưa có uy vọng, các vị huyện công, đại thần khác của nước Sở thì đều tầm thường vô năng, kẻ có tài chỉ duy có Thẩm Chư Lương và Vương Tôn Thắng. Vì vậy, Tử Tây rất muốn giao lại gánh nặng cho họ.

Diệp Công lão thành ổn trọng, ông rất yên tâm, chỉ riêng việc Bạch Công có đảm đương nổi hay không là khiến ông lo lắng. Nhưng qua sự việc hôm nay, tảng đá trong lòng Tử Tây đã buông xuống, ông càng thêm tán thưởng Vương Tôn Thắng. Sau khi bãi triều, ông trực tiếp mời cả hai người về phủ đệ của mình dự tiệc, rõ ràng đã xem họ là người kế nhiệm chức Lệnh doãn và Tư mã.

Lệnh doãn Tử Tây tuy vốn giản dị, nhưng yến tiệc đãi khách cũng không tệ, có cơm gạo thượng hạng, hạt hoàng lương. Canh ba ba hầm thanh đạm, đùi cừu nướng lửa, thịt thiên nga xào dấm, chim nhạn chim bồ câu nhỏ chiên mỡ chấm mật mía tươi, mang hương vị phương Nam đặc biệt.

Tiệc được một nửa, vũ nữ và nhạc công lên múa, hát xong bài "Thiệp Giang" lại hát "Thái Lăng". Tử Tây nghe một hồi, cười cười không mấy tán thưởng, vẫy tay bảo họ lui xuống.

Ông lại nói với Diệp Công và Bạch Công: "Âm nhạc tuyệt nhất ở Dĩnh Đô vẫn là tiếng đàn của Chung Tử Kỳ, con trai Nhạc Doãn và Quý Mị. Tuy cậu ta mới chỉ đôi mươi, nhưng đã kế thừa tinh hoa âm nhạc mấy trăm năm của nước Sở. Trong buổi tiệc cách đây không lâu, cậu ta đàn một khúc "Dương A" cho Đại vương nghe, chấn động bốn phía. Nghe xong khúc nhạc diệu kỳ đó, rồi nghe đến âm nhạc khác, liền cảm thấy không lọt tai nữa rồi."

"Thắng là kẻ thô bỉ, không thông âm nhạc."

Tử Tây tuổi già hay lảm nhảm, Bạch Công Thắng lại có chút ngồi không yên. Y không tiếp lời Tử Tây, mà đứng dậy, chắp tay nói: "Đã mấy năm không gặp thúc phụ, Thắng chẳng có tài nghệ gì để dâng tặng, xin kể một câu chuyện, coi như góp vui..."

... "Ở vùng Hoàn có một người, khi ngồi thuyền qua sông vô ý làm rơi kiếm xuống nước. Hắn dùng dao khắc dấu trên thuyền, nói: 'Đây là nơi kiếm của ta rơi xuống nước'. Khi thuyền dừng lại, người này lần theo dấu đã khắc, nhảy xuống sông tìm kiếm, nhưng tìm khắp nơi cũng không thấy..."

Diệp Công nghe xong thì trầm tư suy nghĩ, Tử Tây lại không nghĩ nhiều, ông cười lớn nói: "Người này thật ngu ngốc, thuyền đã đi rồi mà kiếm không đi, tìm kiếm như vậy, chẳng phải là mê muội sao?"

"Đúng vậy." Bạch Công Thắng cũng nói: "Thắng khi ấy cũng cười kẻ này ngu độn, nhưng ngẫm kỹ lại thì lại không cười nổi nữa, vì nước Sở ngày nay cũng giống như kẻ ngu này, đang khắc chu cầu kiếm vậy!"

Nụ cười của Tử Tây khựng lại: "Thắng, lời này của ngươi ý là sao?"

"Nước Triệu càn quét phương Bắc, xưng bá Trung Nguyên, thế thiên hạ dưới sự thúc đẩy của Triệu Vô Tuất, cuồn cuộn tiến lên, như dòng chảy không bao giờ dừng nghỉ. Chư hầu thiên hạ như những chiếc thuyền bị dòng lũ này cuốn đi, nước Sở cũng nằm trong số đó. Thế nhưng người Sở vẫn cứ sống trong ánh hào quang quá khứ, cứ tưởng rằng sau khi kiếm rơi xuống, khắc dấu trên thuyền rồi, đợi thuyền cập bến nhảy xuống là có thể vớt lại được. Ai dè thời đại đã thay đổi, cứ lần theo cái dấu cũ để tìm kiếm thì tuyệt đối không thể tìm thấy!"

Bạch Công Thắng sau khi nói ra ý nghĩa của ngụ ngôn này, liền quỳ lạy nói: "Cho nên nước Sở nếu còn không cải cách, ắt sẽ bị thời thế đào thải, đừng nói là phục hưng bá nghiệp thời Trang Vương, e là ngay cả xã tắc cũng khó lòng bảo toàn!"

"Cải cách..." Tử Tây im lặng rất lâu.

Tử Tây chính là người khắc chu cầu kiếm trong ngụ ngôn của Vương Tôn Thắng. Tính cách của ông bảo thủ và do dự, nên trong hai mươi năm làm Lệnh doãn, quốc sách của nước Sở luôn là khôi phục quá khứ, chứ không phải là trừ cũ mưu mới.

Mười năm liếm vết thương, mười năm khôi phục dân lực, sắp xếp lại trật tự đã bị xé nát, để các cựu tộc trở về vị trí cũ, để các công thần đóng chốt các nơi làm huyện công nhằm che chở vương thất. Cục diện nước Sở ngày xưa, cuối cùng đã khôi phục được bảy tám phần.

Thế nhưng việc Sở Chiêu Vương bắc phạt bị cản trở, lại khiến người Sở tỉnh giấc từ giấc mộng đại quốc của chính mình.

Họ kinh ngạc phát hiện ra, hai mươi năm trôi qua, người hàng xóm phương Bắc nay đã trở nên xa lạ đến nhường này. Đồ dùng nước Triệu sản xuất, người Sở rất yêu thích, nhưng lại không biết phương pháp chế tạo. Vũ khí nước Triệu sản xuất uy lực vô cùng, khiến thợ thủ công nước Sở trố mắt kinh ngạc.

Chư hầu cũng bắt đầu ruồng bỏ những lễ nghi phong kiến mà nước Sở vẫn phụng thờ như ngọc quý, bắt đầu điên cuồng thôn tính, tạo nên một quái vật khổng lồ hùng cứ phương Bắc: nước Triệu.

Sự cường đại của nước Triệu, đối với các nước mà nói, đã trở thành một nỗi bức bách nặng nề. Vị đại thần phản lại nhà Triệu là Vương Tôn Thắng thì càng chưa từng có ngày nào quên đi nỗi sợ hãi và lo âu đối với nước Triệu.

Y nói với giọng khẩn thiết: "Thúc phụ, thiên hạ ngày nay là thời đại đại tranh, quốc vận như thuyền ngược dòng, không tiến thì lùi. Chỉ dựa vào mái chèo cũ thôi là không đủ rồi, phải làm ra cánh buồm mới mẻ cho con thuyền lớn nước Sở này! Nước Sở bắt buộc phải biến pháp, mới có thể tránh khỏi việc bại vong, chia cắt giống như nước Tề."

"Ta biết rồi, chỉ là..."

Tử Tây thở dài một tiếng.

Nước Sở không thiếu cải cách. Từ thời Hùng Cừ đã dám vượt qua lễ chế cũ, thách thức nhà Chu, ngang nhiên xưng Vương. Sau đó, nước Sở thiết lập chế độ Lệnh doãn, Tư mã khác hẳn Trung Nguyên, còn khai sáng chế độ huyện, và dùng huyện công (giống như phong quân) thay mặt cai trị. Sau đó, thời Sở Trang Vương cũng từng tiến hành cải cách quy mô lớn đối với thể chế nước Sở, từ đó mà xưng bá.

Nhưng cải cách không phải lúc nào cũng thành công, cũng có những cuộc cải cách thất bại, đó chính là Sở Linh Vương...

Năm xưa Sở Linh Vương cảm thấy phụ dung của nước Sở quá nhiều, ngang nhiên tiêu diệt nước Trần, nước Thái, dời các nước nhỏ còn lại vào vùng đất trung tâm, đồng thời đề bạt lượng lớn người mới, giải phóng thần lệ, tranh giành nhân khẩu ẩn giấu với các quý tộc nước Sở.

Thế nhưng cuộc cải cách của ông đã thất bại, bại một cách thảm hại. Nội chính nước Sở từ đó trở nên rối ren, suốt đời Sở Bình Vương vẫn không thể khôi phục, cũng chôn xuống mầm họa cho việc quân Ngô nhập Dĩnh sau này.

Cho nên đối với cải cách, Tử Tây có chút sợ hãi. Nếu có thể dừng lại, ông tuyệt đối sẽ không đi tới, thậm chí còn thận trọng lùi lại vài bước. Hơn nữa, dù có muốn biến pháp, ông cũng không biết phải hạ thủ từ đâu.

Nhưng Vương Tôn Ngữ, kẻ từng đi sứ phương Bắc, cũng đầy lo âu nói với Tử Tây rằng, sẽ có một ngày, sự thay đổi này sẽ phá vỡ giới hạn địa vực mà đến trước mặt nước Sở, nhưng là khi nào, do ai đề xuất thì không ai biết được.

Bây giờ Tử Tây đã biết, người đầu tiên đề xuất biến pháp, lại chính là Vương Tôn Thắng, kẻ chịu sự hun đúc của cả hai nền văn hóa khác biệt là nước Sở và nước Triệu.

Vương Tôn Thắng trước mắt đây, có thể dựa vào, có thể trở thành trợ lực của ông chăng?

Nghĩ như vậy, mắt ông lại liếc nhìn Diệp Công Thẩm Chư Lương.

"Tử Cao, ngươi thấy thế nào?"

Diệp Công không do dự, nói lời ngắn gọn súc tích: "Quả đúng như lời Vương Tôn Thắng nói, nước Sở, thực sự là không đổi không được. Nước Triệu bức người quá đáng, khiến chư hầu cấp bách tìm một lối thoát. Nước Triệu hưng thịnh nhờ luật pháp, cho nên nước Việt, nước Tần đã bắt đầu bắt chước nước Triệu biến pháp, một nước đã phục hưng thuận lợi, một nước cũng đã vững vàng thế trận. Còn nhà họ Trần nước Tề vẫn đi theo lối mòn thì đã bại vong. Hạ thần xưa nay vẫn cho rằng, pháp đáng tin hơn lễ, cũng ủng hộ việc biến pháp tại nước Sở, nhưng phải nghe xem Bạch Công có biện pháp cụ thể nào không."

Nói xong, ông ngồi xuống, để lại Tử Tây cân nhắc lợi hại. Vương Tôn Thắng thì cảm kích liếc nhìn Diệp Công một cái. Quả nhiên, việc trao đổi với Diệp Công trước khi đến đây là rất đáng giá.

Sau khi suy nghĩ hồi lâu, vị Lệnh doãn già bảo thủ cuối cùng cũng run rẩy bước ra bước đầu tiên.

"Thắng, ngươi hãy nói xem, nước Sở nên biến pháp như thế nào?"

Vương Tôn Thắng đại hỉ, bái lạy lần nữa nói: "Xin thúc phụ chớ trách, tiểu tử cho rằng, mối họa của nước Sở nằm ở chỗ tông thân quá nhiều, huyện công quá trọng!"