“Chuyện này, ý của Bá chủ là, đại quân cứ thế quay về, không đi Liêu Tây nữa sao?”
Đêm đó, tại đại doanh liên quân Triệu - Yên ở Kiệt Thạch, Yên Hầu Khác cảm thấy muốn khóc mà không ra nước mắt.
Phải biết rằng, hiện nay nước Triệu đã thôn tính toàn bộ chư hầu phụ dung cũ là Lỗ, Vệ, gần như thống nhất Trung Nguyên. Ba nước Tề, Tống, Tào cũng cơ bản mất đi vị thế độc lập, hình như phong quân của nước Triệu. Chỉ duy nhất nước Yên vì vị trí địa lý lệch về phía bắc, Triệu quốc không thể với tới, mà Yên Hầu Khác lại nhút nhát sợ hãi, không dám đắc tội với nước lớn. Dù sao thì dù xuất quân từ Chân Định hay Đại Quận, quân Triệu chỉ trong mười ngày là có thể tới kinh đô nước Yên. Thế nên ông ta nghe theo lời khuyên của các đại phu, nhiều lần hạ mình triều kiến Triệu Vô Tuất, hy vọng lấy sự khiêm nhường phục tùng của mình để đổi lấy sự tồn tại của nước Yên.
Chiến lược này xem ra đã thành công, nước Triệu dung túng cho sự tồn tại của nước Yên, nay còn chủ động giúp Yên Hầu Khác mở rộng cương thổ…
Nước Yên không thể từ chối, chỉ có thể run rẩy đồng ý.
Triệu Vô Tuất làm chuyện này cực kỳ cao điệu, còn chưa xuất quân đã khiến cả thiên hạ đều biết. Sau đó, một vạn đại quân tiến vào, từ Lâm Dịch tới Kế Đô rồi tới Kiệt Thạch, đường xá xa xôi vạn dặm, ăn của người Yên dùng của người Yên, kết quả mới đi đến rìa Liêu Tây đã đột ngột tuyên bố rút quân? Đây là ý gì?
Yên Hầu cẩn trọng hỏi han, còn Triệu Hầu thì vừa dùng dao cắt ăn nguyên một con lạc đà nướng trước mặt, vừa nói: “Yên Hầu có điều không biết, tiên phong quân hơn nghìn kỵ của Thượng Cốc quận tư mã Tân Trĩ Tử đã tới Du Thủy (Đại Lăng Hà), người Mạch ở Liêu Tây nghe tin đại quân đến đánh, không dám chống cự, lần lượt quy hàng. Hiện nay vùng ven biển Liêu Tây đã được bình định, mục đích đã đạt được, đại quân tự nhiên không cần phải qua đó nữa, tốn hao lương thảo khí giới.”
“Người Mạch đã hàng rồi ư?”
Yên Hầu Khác vừa kinh ngạc vừa vui mừng, phải biết rằng năm ngoái khi ông ta sai người đi đánh Liêu Tây đã vấp phải sự chống cự dữ dội của người Mạch. Nay quân Triệu vừa đến, người Mạch liền nhìn gió mà hàng, sự khác biệt trong đãi ngộ và cảnh ngộ này quả thực khiến lòng người nếm đủ vị đắng cay ngọt bùi. Nhưng ngoài miệng ông ta vẫn nịnh nọt: “Bá chủ uy đức hách hách, đại quân vừa xuất, người Mạch, người Địch đều quy hàng, công nghiệp này sánh ngang với Tề Hoàn Công năm xưa bắc phạt Sơn Nhung, trảm Cô Trúc.”
Lời này ẩn ý, ông ta nhắc tới Tề Hoàn Công là vì năm xưa sau khi bắc phạt kết thúc, Tề Hoàn Công không những không đòi nước Yên một tấc đất nào làm thù lao mà còn tặng cả Thư Châu cho nước Yên. Yên Hầu Khác ngụ ý nhắc nhở Triệu Vô Tuất: “Chuyện đã thỏa thuận trước đó, liệu có thực hiện không?”
Triệu Vô Tuất hiểu ý, ông lấy khăn cát lau dầu mỡ bên mép rồi nói: “Yên Hầu cứ yên tâm, Liêu Tây rất nhanh sẽ được giao cho nước Yên. Yên Hầu cứ việc sai đại phu, binh tốt đi xây dựng yếu tắc, thủ giữ Du Thủy, để nơi đó mãi mãi tắm mình trong phong hóa Hoa Hạ.”
“Như vậy thì đa tạ ơn huệ của Bá chủ!”
Một tảng đá trong lòng được trút bỏ, tuy xót xa cho khoản chi phí khi quân Triệu ở nước Yên, nhưng vì không tốn một binh một tốt mà đoạt lại được một góc Liêu Tây, Yên Hầu vẫn rất vui mừng. Ít nhất khi ông ta chết, có thể khắc lên minh văn khoe khoang một phen võ công của mình.
Nhưng ông ta lại lo lắng quân Triệu năm sau sẽ quay lại, đến lúc đó vạn người ăn lương, phí tổn xe ngựa, nước Yên có chút không gánh nổi nữa rồi.
Thế là Yên Hầu Khác lại cẩn trọng hỏi: “Đã Liêu Tây đã hàng, vậy Liêu Đông, hay Trần Hằng đang chiếm cứ Triều Tiên thì sao? Quân hầu lần này phát binh, chẳng phải là vì Trần Hằng mà đến sao?”
“Tôn Vũ có câu, phàm phép dùng binh, bảo toàn nước là thượng sách, phá nước là thứ sách, không đánh mà khuất phục được người, mới là cái hay của cái hay. Người Uế không đắc tội với Triệu, Yên, không thể vội vàng thảo phạt, chỉ cần vỗ về là có thể giữ yên biên giới, sống chung hòa bình. Dù sao người Uế cũng không có quân trưởng, bộ lạc phân tán khắp nơi, sớm muộn gì cũng sẽ quy hóa Trung Nguyên. Còn về Trần Hằng ư? Kẻ trốn chạy cỏn con không đáng nhắc tới, cứ để hắn sống thêm vài năm đi!”
Yên Hầu sững sờ, trước năm Triệu Vô Tuất đối với Trần Hằng là nghiến răng ken két, thề phải ngũ mã phanh thây mới hả giận, hôm nay lại dễ dàng bỏ qua cho hắn như vậy, trở tay là mây, lật tay là mưa, đây là ý gì?
Lòng ông ta lại một lần nữa căng thẳng, bắt đầu cảm thấy cuộc bắc phạt đầy ám muội lần này của Triệu Vô Tuất chứa đầy nghi vấn, điều ông ta mưu đồ, chỉ sợ không phải là Trần Hằng và Triều Tiên!
Chẳng lẽ là xã tắc của nước Yên?
Yên Hầu Khác căng thẳng: “Không biết Bá chủ dự định khi nào rút quân?”
Triệu Vô Tuất lại không có ý tham luyến đất đai nước Yên, nói: “Tháng năm tháng sáu sẽ lần lượt rút đi, quả nhân còn phải vội về khuyên nông, xử lý chính vụ, e là không vào Kế Đô nữa.”
Yên Hầu vốn đã mong quân Triệu rút đi, nhưng ngoài miệng vẫn phải giả vờ mời Triệu Vô Tuất tới Kế Đô chơi vài ngày, ai ngờ Triệu Vô Tuất lại nắm lấy tay ông ta, cười ha hả nói:
“Quả nhân sớm đã nghe nói, người nước Yên cực kỳ hiếu khách, khi khách khứa đi ngang qua mượn trọ, thậm chí còn để phụ nữ trong nhà hầu hạ bên giường?”
Sắc mặt Yên Hầu Khác lập tức tối sầm, đây là một hủ tục của nước Yên bọn họ, vì nơi này đất rộng người thưa, lại xen lẫn với người Nhung, Địch, nên đối với trinh tiết, phân biệt nam nữ nhìn rất nhẹ. Dân gian là vậy, công thất nhiều lần cấm đoán nhưng cũng chẳng ích gì. Triệu Hầu bây giờ hỏi cái này, ông ta muốn làm gì!?
Ông ta chỉ có thể gượng gạo nói: “Khiến Bá chủ chê cười rồi, đây là tập tục của người Sơn Nhung, người hoang dã thôi…”
“Yên Hầu chớ căng thẳng, quả nhân chỉ là lấy ví dụ về sự hiếu khách của người nước Yên, phải biết rằng đạo hiếu khách này có lịch sử lâu đời, không chỉ bình dân, công thất cũng như vậy, mà cách thể hiện cũng không nhất thiết phải là để thê thiếp hầu khách, cũng có thể là lễ đưa tiễn qua lại. Năm xưa Tề Hoàn Công bắc phạt thắng trận trở về, Yên Trang Công chẳng phải đã tiễn ông ta tận biên giới sao, Yên Hầu không định tiễn quả nhân một đoạn ư?”
“Tiễn, đương nhiên là phải tiễn!”
Yên Hầu Khác vội vàng đáp ứng, hôm sau cũng bấm bụng đi theo quân Triệu lên đường xuôi nam, chỉ mong đám khách không mời mà đến, ăn của người dùng của người, một ngày tốn hàng trăm cân vàng này mau chóng rời đi.
Điều ông ta không ngờ là, chuyến tiễn đưa này, tiễn một mạch tới tận Triệu đô Nghiệp Thành…
---❊ ❖ ❊---
Giữa tháng năm, Triệu Vô Tuất đột ngột dừng bắc phạt, dẫn đại quân quay về, khi chia tay tại biên giới đã bất ngờ khống chế Yên Hầu về Nghiệp Thành.
Triệu Vô Tuất tuyên bố, Yên Hầu chỉ là đến Nghiệp Thành làm khách, nhanh thì ba tháng, chậm thì nửa năm nhất định sẽ về, bảo nước Yên chớ có manh động. Tiếp đó, ông lại lấy lý do nước Yên không ổn định, để lại một lữ quân Triệu tiến trú Kiệt Thạch, một sư tiến trú Lâm Dịch, lại còn cho phía Đại Quận tiếp quản các thành yếu như Cư Dung Quan. Nước Yên trong nước không chủ, triều đình hỗn loạn, vị thế độc lập lung lay sắp đổ.
Đối với việc này, các khanh đại phu nước Yên ở Kế Đô ngoài việc chấp nhận hiện thực thì không còn cách nào khác.
Không chỉ quân Triệu đã tiến trú nước Yên, Yên Hầu cũng đang trong tay nước Triệu, họ ném chuột sợ vỡ đồ. Cũng vì vài tháng trước đó, một vạn quân Triệu ăn của người dùng của người, đã tiêu hao sạch dự trữ lương thực quân dụng của nước Yên, quân Yên muốn phản kháng cũng lực bất tòng tâm. Dậu đổ bìm leo là, đội quân phái đi tiếp quản Liêu Tây lủi thủi chạy về, hóa ra quân Triệu vừa đi, người Mạch ngang ngược lại làm phản, nước Yên ngược lại phải trông chờ vào quân Triệu đóng tại Kiệt Thạch giúp trấn áp…
Chiêu phủng củi rút nồi này cực kỳ hiểm độc, khiến nước Yên, quốc gia ngàn cỗ xe duy nhất có thực lực gây đe dọa cho hậu phương nước Triệu, mất đi khả năng chiến đấu. Triệu Vô Tuất từ nay không cần lo lắng khi đại cử nam hạ, phía bắc sẽ xảy ra chuyện rắc rối gì nữa.
Cũng như vậy, Tam Tề cũng vì lệnh “bắc phạt” của nước Triệu mà đóng tàu thuyền rầm rộ ở ven biển, tiêu hao sạch dân lực. Cuối tháng năm, họ nhận được chỉ thị của Nghiệp Thành, tàu thuyền ven biển tất thảy xuôi nam, tập trung đến Cù Cảng (Liên Vân Cảng) của Đông Hải quận!
“Không phải về phía bắc, mà là về phía nam!?” Tam Tề bừng tỉnh đại ngộ, nhưng đã quá muộn rồi.
Cuồng phong bắt đầu âm thầm thổi từ đất Yên Triệu xuống phía nam, tiêu điều xơ xác, sóng lớn trào dâng.
Nhưng nước Sở xa vạn dặm, vì sự cách biệt không gian, còn một thời gian rất dài nữa mới bị cơn bão lớn của phương bắc lan tới. Cũng là tháng năm, biến pháp ở Dĩnh Đô đã tạm dừng, các quý tộc huyện công công kích Bạch Công Thắng lại vẫn đang diễn ra mạnh mẽ, nhiều người hận không thể đẩy hắn vào chỗ chết. Còn kẻ khởi xướng cuộc tranh chấp này là Bạch Công nghe lời Lệnh Doãn Tử Tây, đóng cửa không ra, dường như là để tránh gió, lại dường như đang ủ mưu chuyện gì đó.
Ngày mùng ba tháng năm, trên bình nguyên Giang Hán, một vầng trăng mới rất ảm đạm, một đội thuyền buôn từ Hoài Nam đêm khuya chạy qua sông Hán, vào lúc mặt trời mọc đã ngược dòng mà lên, tới trước thủy môn phía nam Dĩnh Đô…
