Càng tiến gần tới cửa sông, dòng chảy của Trường Giang lại càng bình lặng. Nhờ đó, việc ngược dòng ở hạ lưu cũng dễ dàng thực hiện hơn, bởi trên mặt sông không có gió ngược tuyệt đối. Chỉ cần hướng gió chệch đi đôi chút, dựa vào kinh nghiệm của người cầm lái, thuyền vẫn có thể ngược dòng mà tiến, khi nhanh khi chậm, khi thẳng khi cong, chậm rãi ngược dòng lên trên. Vào thời Xuân Thu khi hai bên bờ còn đầy rẫy rừng nguyên sinh và núi đá đồi gò, cách đi này nhanh hơn đường bộ không biết bao nhiêu lần.

Đứng trên lầu thuyền, suy ngẫm về đánh giá của bản thân đối với Câu Tiễn vừa rồi, Vương Tôn Thắng lại rơi vào trầm tư. Đại địch của nước Sở là nước Ngô tuy đã diệt vong, nhưng những con hổ báo xung quanh vẫn không hề ít đi. Thời thế cuồn cuộn tiến về phía trước, quả thực giống như con thuyền ngược dòng này, không tiến thì sẽ lùi.

Chân mày Vương Tôn Thắng lại nhíu chặt, tâm tình của y tựa như mặt sông bị gió đêm thổi gợn sóng, hồi lâu không thể bình ổn. Trong thời đại đại tranh này, không thay đổi thì sẽ suy yếu, nhưng nước Sở hiện nay lại luôn "khắc chu cầu kiếm", giậm chân tại chỗ.

Từ sáu năm trước, khi y vừa được phong làm Bạch Công, đã từng trở về Dĩnh Đô để trình bày chuyện biến pháp với Lệnh Doãn, Tư Mã. Thế nhưng lại bị Diệp Công cùng những người khác cản trở, dẫn đến cuối cùng chỉ ban bố được vài biện pháp không nóng không lạnh, chẳng hề có ích lợi gì đối với hiện trạng nước Sở khi quyền quý trọng thần kiềm chế vương quyền, khiến cho sức mạnh quốc gia không thể đồng tâm hiệp lực. Thậm chí ngay trên lãnh địa của chính Bạch Công, những sách lược cấp tiến cũng thường gặp phải cản trở. Chỉ cần nghĩ đến những kẻ không có chút công lao gì đối với bang quốc, chỉ dựa vào việc được phong đến Hoài Nam chiếm đất, rồi những quý tộc họ Mị cậy già lên mặt, đem truyền thống "thân thân tôn tôn" của nước Sở ra để chèn ép y, ngăn cản Bạch Công giải phóng lượng lớn nô tỳ trong tay họ, Bạch Công Thắng liền vô cùng tức giận.

May mắn thay, y đã trụ vững trước áp lực, trong sáu năm đã xây dựng Hoài Nam vững chắc như thùng sắt, địa bàn ngày càng mở rộng. Mỗi khi đến một nơi, y đều nhổ tận gốc các thị tộc cũ tại địa phương, mạnh dạn trọng dụng sĩ nhân xuất thân thấp kém, có được một đội quân ba vạn người, trong đó năm ngàn là "Sở Vũ Tốt" thường trực. Nhất thời, Bạch Công hoành hành Giang Hoài, phong độ không ai sánh bằng.

Quan trọng hơn là, y không những hoàn thành nhiệm vụ mà Tử Tây, Tử Kỳ giao phó, mà còn một hơi đánh tới Giang Đông, chiếm được vùng Đan Dương, tức là khu vực bờ đông Trường Giang, giúp nước Việt tiêu diệt nước Ngô, hoàn thành việc chia cắt Giang Đông.

Khi công tích của Bạch Công truyền tới Dĩnh Đô, cả nước chấn động.

Người Sở vốn vừa sợ vừa hận nước Ngô bắt đầu reo hò chúc mừng, đồng thời coi Bạch Công Thắng là anh hùng, thậm chí so sánh y với Lệnh Doãn Thành Đại Tâm từng của nước Sở (Thành Đại Tâm là con trai Tử Ngọc, hậu duệ của Nhược Ngao thị, từng theo cha là Thành Đắc Thần xuất chinh thời chiến tranh Thành Bộc, làm Lệnh Doãn thời Sở Mục Vương. Tiếp tục mở mang bờ cõi về phía bắc và đông, soái quân diệt Lục, Liễu, đánh bại quân Mi ở Phòng Chử, mưu đồ Trung Nguyên, tranh bá với Tấn...).

Nhưng dù là Thành Đại Tâm, bất kể là xuất thân hay công tích, đều không thể sánh ngang với Bạch Công Thắng. Nhân vật như vậy, nhìn khắp nước Sở, trăm năm nay chưa từng có!

Áp lực dư luận bắt đầu cuồn cuộn đổ về phía tây, tiếng gọi của tiểu quý tộc và dân chúng nước Sở yêu cầu triều đình gia quan thưởng tước cho Vương Tôn Thắng ngày càng lớn. Thế là Dĩnh Đô ban xuống một mệnh lệnh: Để Bạch Công giữ lại lãnh địa và tước vị Huyện Công, vào Dĩnh Đô nhậm chức "Tả Doãn".

Quan chế nước Sở hơi khác với Trung Nguyên, Lệnh Doãn, Tư Mã một văn một võ, là người đứng đầu quần thần. Lệnh Doãn tương đương với Tướng bang, chấp chính; dưới Lệnh Doãn lại có Tả Doãn, Hữu Doãn làm phó thủ. Bởi nước Sở chuộng bên trái, nên Tả Doãn chính là đứng đầu bách quan, chỉ sau Lệnh Doãn, Tư Mã. Quan trọng hơn là, các đời Tả Doãn thường được mặc định là người kế nhiệm Lệnh Doãn...

Tin tức truyền đến, mạc phủ của Bạch Công tại Hoài Nam một mảnh hân hoan cổ vũ, Bạch Công Thắng cũng đầy chí khí. Điều này có nghĩa là, với công lao phá Ngô mở đất, Dĩnh Đô cuối cùng cũng bắt đầu coi trọng thành quả biến pháp của Bạch Công. Lần Bạch Công Thắng này tây hành về Dĩnh, chính là đi nhậm chức.

Tử Tây đã qua lục tuần, ngày càng lực bất tòng tâm. Với tư cách là Vương Tôn của nước Sở, là người kế nhiệm được Tử Tây nhắm tới, Bạch Công Thắng đương nhiên có thể giành được quyền lực to lớn. Điều này có nghĩa là y có thể bỏ qua sự cản trở của Diệp Công và những người khác, bắt đầu thực thi kế hoạch của mình, kỳ vọng có thể đem kinh nghiệm thành công tại Hoài Nam phổ biến ra toàn nước Sở!

Nếu thành công, y có thể thuận lý thành chương mà tiếp quản vị trí của Tử Tây, trở thành Lệnh Doãn vĩ đại nhất trong lịch sử nước Sở, thực hiện dã tâm của mình, đứng tới đỉnh cao "một người dưới vạn người trên"...

Vì đá ngầm cát bãi thay đổi khôn lường, nên vào lúc hoàng hôn, thuyền bè không dám tiếp tục đi trên sông nữa. Lầu thuyền của Bạch Công Thắng bèn ghé vào một bến tàu bên cạnh một tiểu ấp ở bờ nam Trường Giang. Nơi này thuộc về vùng Đan Dương của Giang Đông, vốn là nơi luyện kim bên sông của nước Ngô, tên là Dã Ấp, hai tháng trước đã bị thủy quân của Bạch Công Thắng chinh phục.

Bạch Công Thắng xuống thuyền, phóng tầm mắt nhìn ra xa, lại thấy dưới ánh chiều tà, giữa tiểu ấp và Trường Giang ngăn cách bởi một ngọn núi đá lởm chởm, tên là núi Thạch Đầu. Ở phía bên kia tiểu ấp cũng có một ngọn núi tùng xanh tươi tốt, tên là núi Kim Lăng, nhìn vào lại thấy có tử khí nhàn nhạt dâng lên từ giữa hai ngọn núi...

Hoàng hôn đẹp vô hạn, phong cảnh làm say lòng người, ngay khi Bạch Công Thắng cũng đang đắm mình trong cảnh đẹp này, lại nghe thấy bên cạnh có một người kêu lên kinh ngạc: "Không xong rồi!"

Quay đầu nhìn lại, lại thấy người nước Tề tới đầu quân cho mình năm năm trước là Cao Xá đang tắc lưỡi kinh ngạc, chỉ vào tiểu ấp đó nói: "Núi Kim Lăng như rồng cuốn, núi Thạch Đầu tựa hổ ngồi, ấp này, chính là trạch của bá vương!"

Sáu năm qua, Bạch Công Thắng mang theo ba ngàn quân đội trung thành với mình bắt đầu thu phục đất mất ở Hoài Nam, cũng không biết là trùng hợp hay tất yếu, lại có phần khá giống với kinh nghiệm khởi nghiệp của Triệu Vô Tuất: Công thất của Anh, Lục ngày trước đã sớm suy vong, quý tộc nước Sở khi quân Ngô đánh tới đã chạy hết, mà quý tộc nước Ngô an bài tại địa phương cũng bị Bạch Công Thắng giết sạch, lãnh địa bị tước đoạt toàn bộ.

Cứ như vậy, địa phương hình thành trạng thái chân không quyền lực, Bạch Công có thể ung dung trật tự mà an bài tâm phúc, đồng thời chiêu mộ rầm rộ mạc liêu. Y thừa hưởng câu "Minh chủ chi lại, tể tướng tất khởi ư châu bộ, mãnh tướng tất phát ư tốt ngũ" học được từ nước Triệu, vứt bỏ quý tộc vô năng, ngăn chặn quan hệ gia đình, bắt đầu mạnh mẽ trọng dụng sĩ nhân xuất thân thấp kém hoặc gia đạo sa sút. Nhất thời, sĩ nhân tại Hoài Nam thậm chí các nơi khác của nước Sở tranh nhau tới đầu quân, hy vọng tìm được một quan chức dưới trướng y.

Cao Xá này chính là một trong số đó, hắn nói giọng vùng Tề, tự xưng là người Tế Bắc nước Tề, nhánh phụ họ Cao. Vì nước Tề bị Triệu Vô Tuất đánh bại, chia làm ba, hắn không muốn làm nô lệ vong quốc, thế là tới Hoài Nam đầu quân. Cao Xá làm mạc liêu dưới trướng Bạch Công Thắng bốn năm, diệu kế trăm bề. Trước kia đề nghị Bạch Công tránh nước Sái, không đánh Hoài Bắc để không phạm nước sông với quân trú đóng của nước Triệu, tập trung lực lượng đoạt lấy cương vực nước Ngô, thậm chí vượt sông lấy được vùng Đan Dương, đều xuất phát từ đề nghị của hắn, nay đạt được hiệu quả cực tốt. Thế nên Cao Xá ngày càng được coi trọng, thoáng có xu hướng trở thành mưu thần số một dưới trướng Bạch Công, lời nói của hắn cũng được Bạch Công đặc biệt coi trọng.

Cho nên khi Cao Xá bình phẩm Dã Ấp này không tầm thường, là "trạch của bá vương", Bạch Công Thắng lập tức bị lời của Cao Xá thu hút.

"Tử Trí, câu này nghĩa là sao?"

Cao Xá vội vàng chắp tay nói: "Thần khi ở nước Tề, từng theo một cao nhân học qua thuật của Cơ Tử..."

"Thuật của Cơ Tử?"

Cao Xá bắt đầu thao thao bất tuyệt nói: "Tương truyền, thời thượng cổ Phục Hy thị, đại hà nổi lên long mã, mang trên lưng Hà Đồ, dâng cho Phục Hy, Phục Hy dựa vào đó mà diễn thành Bát Quái. Thời Đại Vũ, sông Lạc nổi lên thần quy, mang trên lưng Lạc Thư, dâng cho Đại Vũ, Đại Vũ dựa vào đó trị thủy thành công, bèn chia thiên hạ thành Cửu Châu, lại dựa vào đó định Cửu Chương đại pháp, khai sáng cơ nghiệp Hạ Hậu thị. Hà Đồ, Lạc Thư này truyền lưu lại, được Cơ Tử, một trong ba người nhân đức cuối thời Ân sưu tập. Ông ấy từng dâng những phương thuật này cho Chu Vũ Vương, gọi là Hồng Phạm. Những đại đạo trị quốc trong Hồng Phạm vốn bí mật không truyền ra ngoài, nhưng những thuật quan sát thiên tượng và âm dương bốc phệ, cùng với thuật vọng khí âm dương ngũ hành nhỏ mọn bên trong, theo sự loạn lạc của Vương tử Triều mà điển tịch nhà Chu tán lạc, lại truyền ra ngoài. Thần mười năm trước may mắn từng tu tập qua."

Hắn chỉ vào tiểu ấp giữa núi Thạch Đầu và núi Kim Lăng, nói một cách nghiêm túc: "Cho nên thần dùng thuật vọng khí nhìn một cái, sau khi tính toán phương vị nơi này, liền biết đây là vương khí!"

"Vương khí?"

Bạch Công Thắng ngẩn ra, ngay sau đó cười lớn: "Tử Trí ngày thường thông tuệ cảnh giác, sao lại hồ đồ tin vào bốc phệ như vậy? Nếu nơi này thực sự có vương khí, Hạp Lư xây nên ấp này sao lại chết vì bị người ta chặt mất ngón chân trên chiến trường? Phù Sai sao lại thân chết nước tan, xã tắc diệt vong, bị thiên hạ chê cười? Nếu vương khí này ứng vào Câu Tiễn ở phía đông nam, Câu Tiễn đã chủ động bỏ vương hiệu, cam chịu ở dưới Triệu, Sở, như vậy mà nói, cái gọi là trạch của bá vương này, lại ứng vào ai?"

Cao Xá cười hì hì, chắp tay nói: "Chủ quân mới là "nhất diệp chướng mục, vị kiến thái sơn" (một lá che mắt, không thấy núi Thái Sơn), tử khí của vương hầu này, cùng với trạch của bá vương này, đương nhiên là ứng vào trên người ngài rồi!"