"Ngay cả Thiên tử còn phải tới cổ vũ cho Triệu Hầu, quân thượng trên danh nghĩa vẫn là tiểu tông của Triệu thị, có lý do gì mà không đi chứ?"

Nước Tần, Đại Trịnh Cung, tuyết đầu mùa từ bầu trời xám xịt rơi xuống, đọng trên bộ râu dài của Đại Thứ Trưởng nước Tần là Tử Bồ, nhất thời khiến người ta không phân biệt được đâu là hoa tuyết, đâu là râu trắng...

Lúc này ông đang đứng ngoài chính điện Đại Trịnh Cung, khẩn khoản cầu xin Tần Bá Bàn nghe theo ý kiến của mình, tới tham gia "Hoàng Trì chi hội".

"Lời của Đại Thứ Trưởng có lý, chỉ là... khụ khụ..."

Tần Bá Bàn tuổi chưa đầy ba mươi, nhưng từ nhỏ sức khỏe đã không tốt, lúc này đứng trong điện vẫn thỉnh thoảng ho khan nhẹ. Tần Bá phu nhân vội vàng cầm áo hồ cừu tới khoác cho ông, tỏ vẻ bất mãn nói với Tử Bồ: "Quân thượng sức khỏe vốn không tốt, Đại Thứ Trưởng còn cưỡng cầu ngài tới nơi cách xa ngàn dặm, đây là hành động của trung thần sao?"

Tử Bồ thở dài một tiếng, nói: "Thần nào có không biết đường xá gian nan, cũng hy vọng có thể thay mặt quân thượng đi dự Hoàng Trì chi hội đó, nhưng nước Triệu chỉ đích danh muốn quân thượng đích thân đi tham gia... Nếu quân thượng không đi, một mặt sẽ khiến nước Tần trở nên mềm yếu hèn nhát, mặt khác cũng sẽ cho nước Triệu cái cớ, lại lần nữa hội hợp chư hầu, phát binh tới đánh a."

"Đại Thứ Trưởng chớ có buông lời đe dọa!"

Tần Bá phu nhân từ khi Tử Bồ sai người đưa Công tử Thứ tới Nghiệp Thành nước Triệu làm con tin, liền vô cùng oán giận ông. Lúc này càng muốn một lòng ngăn cản, may mà Tần Bá Bàn cũng biết sự nghiêm trọng của chuyện này, quát một tiếng, bảo bà chớ nói những lời đàn bà đó nữa.

"Nhưng với cơ thể của quân thượng, nếu trên đường nhiễm lạnh, thì biết làm sao bây giờ..." Tần Bá phu nhân vốn đã mất đi con trai, vành mắt đỏ hoe, sợ chồng một đi không trở lại.

"Trên đường có y giả nước Tần chăm sóc, không sao đâu. Đợi đến Hoàng Trì, đã là thời tiết khai xuân, Triệu Vô Tuất cũng không dám để Quốc quân nước Tần bệnh chết trên đài hội minh đâu. Cứ coi như một chuyến đi săn ở phương Đông vậy, quả nhân cũng đã gần ba mươi tuổi, nhưng chưa từng tới nơi nào ngoài nước Tần. Ha ha ha, hơn nữa, quả nhân đi chuyến này, có lẽ còn gặp được Thứ nhi..."

Tần Bá phu nhân lau nước mắt, gật đầu tuân lệnh. Tần Bá thì khá lạc quan, nhưng nghĩ tới đứa con trai còn nhỏ tuổi đã phải tới nước Triệu làm con tin, vợ chồng hai người cũng đau lòng một trận. Cũng là do trời không phù hộ nước Tần, mặc dù cả hai đều rất cố gắng, nhưng ngoài Công tử Thứ ra, họ lại không có thêm bất kỳ con cái nào khác, mấy vị như phu nhân, mỹ nhân, bát tử cũng chỉ sinh được công nữ...

Con cái hiếm hoi, luôn là một vấn đề lớn khiến Tần Bá phiền lòng.

Đang nghĩ ngợi như vậy, Tần Bá Bàn lên xe ngựa dành cho chư hầu đã chờ từ lâu, hoa cái cao vút, cờ xí phấp phới. Đại Thứ Trưởng nay đã già yếu thì ngồi hầu ở vị trí bên phải trên xe, theo ngài hướng về ngoại ô Ung Thành mà đi.

Ung Thành so với vài năm trước chẳng có gì thay đổi, y hệt như tính cách người nước Tần, đường xá thẳng tắp, ngang là ngang, dọc là dọc, vững chãi ngay ngắn, ngay cả mặt đường tường thành cũng chỉ một màu xám hoặc đen, chẳng có chút mỹ cảm nào.

Lạc hậu, giản phác, vốn là phong cách của đất nước này. Sau khi mỗi năm phải giao nộp một lượng lớn lương thực bồi thường cho nước Triệu, lại càng gian nan hơn. Mùa đông lạnh lẽo này, không biết có bao nhiêu gia đình không áo không mặc, khó mà duy trì nổi cuộc sống.

Nhưng bất kể gian nan thế nào, người nước Tần dậy sớm bận rộn trên phố khi thấy xe ngựa của Quốc quân đi qua, vẫn sẽ quỳ lạy trong tuyết, nở nụ cười, dùng giọng Tần ca cao vút chào hỏi ngài, sau đó lại tiếp tục gõ phẫu ca hát nhảy múa, làm vui lòng thần linh đất Tần.

Nhìn những người Tần "khổ trung tác nhạc" này, mắt Tần Bá Bàn cay xè, thở dài một tiếng, nói: "Quả nhân nghe nói, Nghiệp Thành đã trở thành trung tâm của phương Đông, xưng là 'Kim thành thiên lý', phồn hoa hơn Ung Đô gấp bội. Nếu quả nhân có mệnh hệ gì, sợ rằng thật sự phải để Công tử Thứ về nước kế vị rồi. Quả nhân chỉ sợ thằng bé ở Nghiệp Thành sống quá sung sướng, chịu quá nhiều hun đúc từ lễ nhạc pháp độ nước Triệu, đã cho rằng mình thật sự là người Triệu thị, coi Triệu Vô Tuất là cha rồi!"

Đại Thứ Trưởng vội vàng an ủi ngài: "Thái tử tuy còn nhỏ, nhưng mấy năm qua vẫn luôn gửi thư về, chắc hẳn không đến mức đó... Ngược lại, việc được tai nghe mắt thấy ở nước Triệu, có lẽ sẽ khiến ngài hiểu được nguyên nhân nước Triệu hưng khởi mạnh mẽ, sau khi về nước đem pháp độ của nước Triệu mà thêm bớt, tiến hành biến pháp..."

"Biến pháp..." Tử Bồ không nói còn đỡ, vừa nhắc tới Tần Bá lại càng lo lắng hơn. Ngài đột nhiên nắm lấy tay Tử Bồ nói: "Đại Thứ Trưởng, khi quả nhân còn nhỏ, ông chính là Thái phó của ta, dạy ta rất nhiều thứ, quả nhân cũng biết ông một lòng vì việc công. Cho nên sau khi đại bại ở Hà Đông, nước Tần đầu hàng, mặc dù không ít người trong công tộc xúi giục muốn trừng trị ông, nhưng đều bị quả nhân áp xuống."

Tử Bồ trong lòng rung động: "Ân huệ che chở của quân thượng, lão thần xin ghi nhớ."

"Nhưng hiện nay, quả nhân lại có một việc lo lắng nhất, đó chính là việc Đại Thứ Trưởng thay đổi chế độ nước Tần. Nếu chỉ là như lúc đầu huấn luyện Duệ sĩ làm binh chuyên nghiệp ở Lam Điền thì cũng chẳng sao, cùng lắm mỗi năm tốn thêm chút tiền lương. Nhưng những việc Đại Thứ Trưởng đang làm ở nước Tần hiện nay, chỉ sợ không dễ dàng chút nào, hơn nữa đã rước lấy sự phẫn nộ của mọi người rồi..."

Cải cách của nước Tần là do Tử Bồ thực thi sau khi đại bại trước nước Triệu bốn năm trước.

Năm thứ nhất, Tử Bồ bí mật huấn luyện "Duệ sĩ" nước Tần mô phỏng theo Triệu Vũ Tốt và Ngụy Vũ Tốt ở Lam Điền. Năm thứ hai, ban bố thi hành "Triệu Luật" của nước Triệu tại nước Tần, chỉ sửa đổi một vài điều mục, ví dụ như tăng thêm liên tọa pháp, tội nhẹ dùng hình phạt nặng, v.v.

Những việc này cũng còn ổn, dù sao tổ tiên nước Tần cũng là tổ phụ của luật pháp là Cao Dao, hoàn toàn có thể dùng lý do khôi phục tổ chế để thoái thác. Nhưng tới năm ngoái, cải cách bắt đầu bước vào vùng nước sâu.

Tử Bồ bất chấp bản thân chính là thế khanh lớn nhất nước Tần, kiên quyết phế bỏ chế độ Thế khanh thế lộc cũ đã kéo dài hàng trăm năm! Đề xướng dùng công trạng để thăng tiến. Đồng thời khen thưởng quân công, cấm tư đấu, mô phỏng nước Triệu, ban bố chế độ mười hai tước vị ban thưởng theo quân công!

Nhất thời, đám công tộc cũ nước Tần bị xâm phạm lợi ích vô cùng phẫn nộ, cũng chẳng màng Tử Bồ là trưởng bối của mình, lũ lượt chống đối, chạy tới Đại Trịnh Cung khóc lóc kể lể với Tần Bá phu nhân, nói Tử Bồ đã hồ đồ rồi, là đang đào tận gốc rễ nước Tần.

Chuyện này vẫn chưa xong, về chế độ hộ tịch, Tử Bồ lại cưỡng chế thi hành tiểu gia đình cá thể, tuyên bố: "Dân phụ tử huynh đệ đồng thất nội tức giả vi cấm", tức là cấm cha con và anh em đã trưởng thành ở chung một phòng.

So với các nước chư hầu khác, nước Tần nằm ở phía Tây hẻo lánh, tuy từ thời Tần Tương Công đã ngưỡng mộ và học tập văn hóa Hoa Hạ, nhưng vẫn luôn có không ít phong tục Nhung Địch, ví dụ như cả nhà nam nữ ở chung một phòng, ba đời bốn đời không phân gia, từ đó tạo nên rất nhiều tông tộc lớn, sức mạnh ở nông thôn đan xen phức tạp, thậm chí có thể công khai đối đầu với quan phủ Ung Thành. Tử Bồ biết rõ, nếu không nắm hộ khẩu trong tay quan phủ, nước Tần không thể nào mạnh lên được, thuế thu cũng không thể tăng cao.

Nhưng thế lực thủ cựu trong dân gian là rất lớn. Tân pháp thực thi trong dân gian tròn một năm, các tông tộc khắp nơi ở nước Tần đều phái tử đệ tới quốc đô nói tân pháp không tiện. Có lúc cao điểm, hàng ngàn người chặn ngoài phủ đệ Tử Bồ cầu xin ông tha cho bách tính, tha cho nước Tần...

Những tiếng nói phản đối này, đều do Tử Bồ - người nắm giữ đại quyền nước Tần - áp chế xuống. Mà Tần Bá Bàn cũng vì tin tưởng ông, chỉ có thể mang tâm trạng thấp thỏm nhìn tân pháp tiếp tục thi hành.

"Họ sao lại không hiểu chứ?" Sau khi nói lời khuyên nhủ ân cần tiễn Tần Bá đi, Tử Bồ mệt mỏi nhắm mắt lại.

Nước Triệu ngày càng mạnh mẽ, còn nước Tần, đã tới mức "không biến thì nguy, không biến thì vong" rồi.

"Thiên hạ không có đạo pháp nào trăm năm bất biến, chỉ cần có lợi cho quốc gia, thì không nên một mực bắt chước theo chế độ cũ. Cho nên Thang, Võ không theo cổ pháp mà vương, Hạ, Ân không đổi lễ mà vong. Nếu đám công tộc cũ nước Tần không chịu thay đổi, tiếp tục theo lối mòn lễ nhạc chế độ cũ, thì nước Tần mãi mãi chỉ là một bang nhỏ ở phía tây bị nước Triệu tùy ý xẻ thịt thôn tính! Chư hầu khinh thường nước Tần, nhục nào lớn hơn thế!"

Tử Bồ quyết tâm đã định, trong thời gian Quốc quân không có mặt, biến pháp có thể hơi nới lỏng một chút, nhưng đợi sau khi Quốc quân trở về, ông sẽ tiến hành cải cách sâu rộng hơn!

"Đồ mỗ cũng không còn mấy năm để sống, chỉ cầu trong những năm tháng còn lại, có thể lập chế cho nước Tần, lập pháp cho vạn dân, như vậy tất có thể chấn hưng bang quốc. Không dám nói tranh hùng với nước Triệu, nhưng ít nhất có thể bảo toàn cơ nghiệp hàng trăm năm của nước Tần, cũng có thể khiến Nhung Địch xung quanh không dám xâm phạm! Khiến chư hầu không dám khinh rẻ nước Tần!"

Bên kia, Đại Thứ Trưởng nước Tần quyết tâm kiên trì biến pháp, đoàn xe của Tần Bá Bàn men theo sông Vị và cổ đạo Hào Hàm chậm rãi đông tiến, tới giữa tháng chạp thì đến kinh đô của Thiên tử là Lạc Dương.

Còn bên này, ở ngoại ô phía bắc Lạc Dương, Chu Vương Cái cũng mặt mày ủ dột, lên xe ngựa của Thiên tử, mang theo nghi trượng tiền hô hậu ủng, chuẩn bị đi tới Hoàng Trì để tô điểm cho hội minh của Triệu Vô Tuất...